Драконы любят не только золото

Неизвестно, что же в темных дебрях Лихолесья было опаснее: затаившиеся в укромных уголках мрака здешние обитатели или же все-таки непосредственная близость одного чешуйчатого представителя Средиземья?.. Прошедшей ночью Бильбо лишь чудом спасся от того, чтобы против собственной воли лишиться главного привлекающего в нем дракона фактора – куда уж там после такого быть уверенным в личной безопасности? К слову, выспаться за ночь хоббиту так и не удалось. И дело тут даже не в том, что Смауг так и пролежал с ним рядом весь остаток темного времени суток, хотя, отчасти, поначалу именно это и препятствовало успокоению расшатанных за всего какой-то там день нервов. Здешняя темнота вкупе с тихими, еле различимыми шорохами, казалась густой, плотной, осязаемой. Она обволакивала все вокруг, заставляя сознание самостоятельно дорисовывать образы недостающих картин; пугала. Стоило лишь Бильбо в очередной раз получше завернуться в черную ткань, в попытках наконец погрузиться в долгожданный сон, как вдруг тихие шепоты листвы и ветвей напоминали хоббиту о тревоге, о том, что в этом лесу они не одни. В один момент Бэггинс даже поймал себя на мысли, что он в какой-то степени рад компании могущественного дракона, который так безмятежно дремал подле него. С лучами рассвета, что очертили небо яркой солнечной полосой, пришла пора выдвигаться дальше. Учитывая, что они были почти что в самом начале долгого пути назад, им предстояло еще приложить много усилий, чтобы добраться до Хоббитании. Ну и, конечно, тот факт, что все пони остались у Торина и гномов, передвигались Смауг и Бильбо исключительно на своих двоих, что значительно оттягивало дату возвращения в такой теплый и такой милый сердцу дом, по которому скучал хоббит. Да и что уж говорить о том, что идти пешком аж до самого Шира, да еще и с парой походных сумок наперевес – задача не из легких. Не плохо было бы для скорости и удобства раздобыть лошадь, благо, денег на подобное приобретение у Бильбо хватило бы сполна. Исходя из этих соображений, маршрут был подвержен небольшой корректировке, и теперь от Лихолесья тропа их лежала через редкие поселения фермеров: быть может, у кого-нибудь и удастся купить верховое животное. Так что ближе к полудню они и набрели на покосившийся от времени деревянный дом, за которым располагался отнюдь не пустующий загон для животных. Правда, среди лошадей и прочей крупной парнокопытной живности не наблюдалось ни одной пони… Пока Бильбо разглядывал издалека владения фермера, Смауг тем временем решительно направился к самому дому. *** - Ну, Бильбо, давай уже сюда руку! – недовольно проворчал дракон, сидя верхом на серой лошади, которая, несмотря на натянутые поводья, так и норовила двинуться с места как можно скорее. Хоббит же, в свою очередь, неуверенно пятился назад от верхового животного и настойчивого Смауга. - Нет, не стоит, - торопливо проговорил Бэггинс. Он ужасно не хотел взбираться верхом на эту лошадь, а уж тем более – скакать на ней по просторам Средиземья. Если учесть, что даже пони поначалу вызывали у хоббита дрожь в коленях, то сейчас ему даже близко подходить к животному было как-то боязно. - Я действительно быстро хожу. Я не отстану от тебя… Смаугу уже начинали надоедать эти нелепые попытки избежать вполне себе безобидного животного. Лошадь, которую он не без труда выпросил у фермера на продажу, была с норовом, зато и энергии в ней, как заверял теперь уже бывший хозяин, предостаточно. Хоббит так забавно пятился назад всякий раз, как только лошадь чуть подавалась к нему навстречу, отдергивал руку, когда дракон пытался тянуть его за рукав фиолетового кафтана на себя. Вскоре же, как и следовало ожидать, лимит терпения дракона был исчерпан. С силой потянув на себя поводья, Смауг наконец-то заставил лошадь стоять неподвижно, после чего, не оставляя Бильбо ни секунды, чтобы одуматься, тут же нагнулся к нему и, обхватив обеими руками за грудь, лишил всяких путей для отступления. - Нет-нет-нет! Не нааа… - так и не успев закончить фразу, хоббит был утянут вверх, а в последствии еще и усажен в седло перед драконом. Обученный предыдущим опытом, он уже даже не пытался вырываться, зная, что это лишь раззадорит Смауга. С высоты роста этого верхового животного вниз смотреть было страшно – то и дело казалось, будто такой неумелый наездник, как Бэггинс, вот-вот упадет на землю, не удержавшись в седле. Похолодевшими от волнения ладонями хоббит ухватился за темную гриву лошади, как вдруг внезапно ощутил поддержку со стороны дракона – одной рукой Смауг обвил Бильбо за талию, прижимая тем самым к себе, дабы тот ненароком не свалился во время передвижения. Да, пора бы уже и смириться с повышенным вниманием дракона, ведь теперь-то уже мотивы похищения хоббита отнюдь не секрет. *** Дальнейшая дорога до Шира теперь отнимала значительно меньше сил, при том, что передвигаться удавалось намного быстрее, чем собственными силами. Минуя Туманные Горы, а вслед за ними еще и Ривенделл, Бильбо и Смауг подбирались к Пригорью, а это значит, что были уже практически у самой Хоббитании. По мере наступления темноты было решено переночевать в одной из таверн этого людского города, а с рассветом уже двигаться дальше. Благо, всевозможных подобных заведений в Пригорье было предостаточно, что значительно облегчало поиск ночлега. Своих гостей приняла одна довольно крупная таверна на городских окраинах. Большое двухэтажное здание, где на первом расположился весьма популярный местный бар, откуда постоянно с утра до поздней ночи доносились громкие речи подвыпивших завсегдатаев, дерево столов и – в частности – барной стойки впитало в себя стойкий запах пива, хорошего эля и прочих спиртных напитков. Стены, покрывавшиеся со временем копотью, так и оставались ею вымазаны, выдавая явное нежелание здешнего персонала добросовестно выполнять обязанности. Впрочем, те, кто приходил сюда лишь пропустить в шумной компании кружку-другую, нисколько не обращали внимания на эту маленькую небрежность. А вот второй этаж разительно отличался от первого – полуподвального помещения. Светлые и ухоженные комнаты, никаких отягощающих воздух паров алкоголя, ни копоти на стенах, ни даже шума с нижнего этажа. Словом, как будто это два совершенно разных заведения, что по нелепой ошибке объединены рамками одного здания. Как только комната была выкуплена на ночь, Бильбо сразу же поспешил подняться в номер – помимо скопившейся за день усталости, ему, мягко говоря, не особо-то была по душе компания местных подвыпивших мужичков, что собирались здесь по ночам. Смауг же, напротив, неспешно переставляя ноги с одной ступеньки на другую, увлеченно втягивал в себя воздух, улавливая запахи и напряженно озираясь по сторонам. Хоббит почему-то не придавал этому значения, да и сам дракон особо не распространялся о том, чего же он такого там учуял. Прямо по длинному коридору, минуя ненужные двери, затем направо – предпоследняя комната с поблекшими от времени цифрами на ней. За ней постояльцев ожидала маленькая, но, тем не менее, весьма уютная комнатка, в которой разместились две узкие кровати, небольшой комод и мягкое кресло у окна. Света здесь, конечно, недоставало, но даже в полумраке были различимы очертания мебели; теплое и мягкое одеяло на кровати, жесткий ворс ковра под голыми ступнями… Все те мелочи, которые Бильбо привык совершенно не замечать за годы, проведенные в хоббитской норе, но без которых так скучал все время похода. Домашнее тепло и комфорт. Совсем скоро – уже завтра – он вновь сможет вернуться в родную Хоббитанию, открыть дверь своего дома и просто отдохнуть. Отдохнуть не так, как в походе – завернувшись от весенней прохлады в первый попавшийся кусок ткани, сидя у костра или свернувшись на подстилке клубочком, а в кресле, рядом с теплом огня, раскуривая хороший табак в обществе дракона… Бэггинс, вспомнив о том, что он теперь не единственный жилец в собственном доме, обернулся на Смауга, который по-прежнему отвлеченно принюхивался к воздуху. - Смауг, - позвал хоббит, совершенно не задумываясь о том, что впервые за несколько дней он назвал дракона по имени. Тот тут же обернулся. – А ты бывал когда-нибудь раньше в Хоббитании? - Нет. Видишь ли, до этого мне там совершенно нечего было делать: золота нет, все вокруг такие милые и приветливые, и даже практически не съедобные… одним словом – скууука, - протянул Смауг, закрывая за собой дверь. - Ээ… Ты же это пошутил… На счет последнего, да? – невольно вздрагивая, запинаясь проговорил Бэггинс, но тут же, решив для самого себя обозначить сказанное безобидной шуткой, вернулся к своей главной мысли. – Я это просто к тому, что в наши края не часто люди захаживают… Ну и, соседи, знаешь, мало ли что… подумают?.. - Предлагаешь мне целыми днями прятаться в четырех стенах? – перебивая того, дракон напрямую задал вопрос. Бильбо замер в попытках подобрать нужные слова. С одной стороны, очень не хорошо будет, если вдруг кому-нибудь из его ближайших соседей придет в голову светлая мысль – разузнать о личности нового жильца, ну а с другой – нельзя же, действительно, заставить Смауга проводить дни напролет в стенах хоббитской норы… - Кстати, ничего я не шутил: там и в самом деле скучно, - добавил мужчина, развеивая нависшую меж ними паузу. *** Весенняя ночь неспешно тянулась, позволяя уставшему с дороги хоббиту вдоволь выспаться за свои долгие часы. Хоть на первом этаже до сих пор не стихали громкие пьяные речи и стук больших дубовых кружек о деревянные столы, здесь – в этой маленькой темной комнатке – царила полнейшая тишина и спокойствие. А если не открывать глаза, то можно было вообразить, что Бильбо уже дома, в своей кровати, совершенно один – как и было раньше. Включив фантазию, представить, как утром он проснется, и, откинув сонным взглядом пространство, обнаружит себя в собственной спальне, где яркое солнце обязательно заставит встать раньше, чем хотелось бы. Все это представлялось таким реальным, словно было правдой. Улыбаясь сквозь полусон, хоббит потянулся, лежа в кровати, а затем, поверив собственной фантазии, открыл глаза, в надежде оказаться дома. Но пока что вместо собственной спальни его поджидало разочарование в виде снятой пару часов назад комнаты в таверне. Нет, какой бы она не была уютной и теплой по сравнению с остальными походными ночлежками, ей никогда не сравниться в этих качествах с домом. Глубоко вздохнув, Бэггинс уже было хотел вновь провалиться в безмятежность, как вдруг внезапно осознал, что совершенно один сейчас здесь. И что же снова задумал этот дракон?.. Да и вообще – где он? Хоббит неохотно поднялся с теплой постели, снова окидывая взглядом помещение: никого. Его постель была даже не тронута – чуть помято заправленное одеяло – и больше никаких признаков его присутствия. Прокручивая мысленно тот момент, когда они вдвоем зашли в комнату, Бэггинс начал припоминать, что Смауг, сославшись на то, что он совершенно не чувствует усталости, просто уселся на кровати, в то время, как Бильбо уже минут десять спустя спал как сурок, завернувшись в мягкое одеяло. Хоббит тихо прошел вдоль комнаты к двери и слегка приоткрыл ее: вдали коридора со стороны лестницы, как и предполагалось, раздавались еле слышимые людские голоса, какая-то невнятная музыка и раскатистый смех. Дракона, разумеется, в коридоре не оказалось. Как-то странно все это: с чего бы вдруг Бильбо волноваться за своего похитителя? И, тем не менее, сейчас сон как-то сам собой отходил на второй план. Отсутствие Смауга при том, что раньше он все время находился в непосредственной близости, эхом отдавалось нотками беспокойства в душе: а вдруг что-то случилось?.. Хотя, несмотря на частые сборы компаний здешних завсегдатаев на первом этаже, от которых невесть чего ожидать можно, место было вполне себе тихим. Внезапно хоббит смутно начал припоминать, как дракон старательно принюхивался ко всему, стоило им только переступить порог заведения. Он что-то учуял. И не сказал. Внутри все моментально сжалось под давлением нахлынувшей тревоги, что подступала и не давала покоя. Не позволяла просто оставить это, просто лечь в кровать и вновь заснуть, ожидая новое утро, когда до прибытия в Хоббитанию оставались бы уже считанные часы. Нет, вместо этого Бильбо, сам не понимая, для чего все это затеял, натянул штаны и рубашку, а затем вышел в коридор и направился к спуску на первый этаж. Ступать он старался тихо, совсем неслышно, хотя в этом и не было необходимости. С каждым шагом по деревянному полу музыка становилась громче, голоса, сливавшиеся воедино, более различимыми. Кажется, по этим речам можно было даже понять, что внизу сейчас собравшийся люд с упоением что-то обсуждает… Предчувствие подсказывало хоббиту, что это как-то связано с запропастившемся куда-то драконом. Пара ступенек вниз, еще несколько – тусклый свет от свечей становился все ярче. Вскоре перед Бильбо предстала следующая картина: несколько местных мужиков столпились вокруг одного стола, с интересом наблюдая за проходящей игрой, рьяно обсуждая действия самих игроков и раздавая свои советы то одному, то другому. Играющих же было всего двое – да, именно среди них и нашелся Смауг. Пристально глядя на своего оппонента, дракон держал в руках берестяной стакан, на дне которого вместо алкоголя катались две игральные кости. Его черед. Краем глаза дракон приметил вошедшего в бар Бильбо, но не отвлекаясь на него более ни секунды, прикрыл стакан ладонью и встряхнул его. Ударяясь о дерево стакана, кости издавали характерный звук, а после, затихнув, брошенные на маленькую доску на столе, вылетели из стакана и покатились по ней. Реакция толпы разительно разделилась: кто-то в поддержку Смауга одобрительно засвистел, радуясь удачному ходу, другие же напротив, ополчились на первых. Словом, по их поведению можно было безошибочно определить, кто на кого ставил. - Еще девять очков! – коварно прищурив глаза, произнес дракон, указывая на табличку, где велась вся хроника их игры. Пока велись новые записи, хоббит из любопытства подошел ближе, дабы рассмотреть сводки. И, как оказалось, играют они уже пару часов – как раз с того момента, как Бэггинс безмятежно заснул в теплой постели. - Я еще отыграюсь! – гневно кинул ему оппонент. На губах дракона появилась еле заметная самодовольная ухмылка, когда мужчина снял с шеи золотую цепочку. Точно. Именно на нее был устремлен хищный взгляд Смауга. Все остальное, что удалось выиграть в кости, его совершенно не интересовало, но вот эта цепочка… Бильбо видел этот взгляд, его блестящие глаза, казалось, он даже на себе чувствовал его внутреннее ликование, что снаружи скрывалось под непроницаемой маской спокойствия и коварного лукавства. Игрок со злостью и явным нежеланием швырнул на стол изделие из драгоценного металла. Толпа вновь затаила дыхание, внимательно уставившись на него в ожидании нового хода. Кости, вылетевшие из стакана после встряски, упали на деревянную доску. Пять и два. Мужчина в ярости ударил кулаком по столу, отчего хоббит, испугавшись, даже отшатнулся в сторону. - Бильбо, - подозвал к себе Бэггинса дракон, пока в таблицу заносились новые результаты. Тот тут же среагировал. – Знаешь, что через пару минут здесь начнется? – Смауг наклонился к хоббиту, придерживая его слегка рукой за плечо. - Только посмотри на них: совсем скоро они тут пол таверны разнесут. Кажется, дракона это только веселило. Развернувшись к нему для удобства, при этом не упуская возможности незаметно приобнять его, Смауг продолжил: - Сейчас быстро возвращайся в комнату и жди меня, - скомандовал тот, отпуская хоббита, и, прежде чем он попытался возразить дракону, не давая возможности отвлечь себя от игры, Смауг как-то по-особенному взглянул ему в глаза. После этой манипуляции ноги как будто сами понесли Бэггинса прочь из этого помещения. Мысли в голове тянулись, становились кашеобразными и застывали, так и не будучи усвоенными. Что это было? Может, гипноз? Прекрасно, этот дракон еще и гипнозом владеет… Когда пелена спала, Бильбо обнаружил себя посреди мрачного коридора. Снизу по-прежнему доносились чьи-то приглушенные голоса. Решив, что действительно лучше будет вернуться в номер, хоббит возобновил движение по деревянному полу, как вдруг почувствовал, что что-то не так. Засунув быстро руку в карман штанов, он, к своему удивлению, извлек оттуда ту самую цепочку, которую еще минуту назад швырнул об стол второй игрок – оппонент Смауга. Те несколько граммов золота, что он учуял еще на входе, что не мог выбросить из головы все это время… Теперь стало даже ясно, как именно она к нему попала. Возвратив цепочку обратно в карман, Бильбо поспешил вернуться в снятую ими комнату с одной лишь только мыслью: «Уже завтра все это закончится…»