***
— Мы тут уже больше недели — и даже следа не увидели Отца! — Вельзевул плюхнулся в мягкую траву. — Ты уверен, что он здесь? — Не уверен. Просто чувствую. — Михаил присел рядом, вытер пот со лба. — Отец всегда любил тепло, солнце и бескрайние поля. — Я тоже чувствую, что Он где-то рядом. Но это ощущение такое… такое… — Варахаил пошевелил пальцами, подбирая слово. — Как зуд в заднице? — услужливо подсказал Габриэль. — Или как писк в ушах? — Вельзевул хмыкнул. — Пусть веселятся, — Михаил улыбнулся покрасневшему Дориэлю. — Это их способ не бояться. Только — т-с-с-с — никому не говори. Дориэль поперхнулся, а потом пожал плечами и сел рядом с архистратигом в траву. Поодаль Леосил вместе с Варахаилом что-то увлеченно выкапывали из земли. Вельзевулу быстро надоело пикироваться с Габриэлем, тем более, что архангел был необычно тих и немногословен. Солнце постепенно опускалось за нечеткую линию горизонта, окрашивая все вокруг в нежные персиково-рубиновые цвета. Где-то неподалеку стрекотали цикады, шуршала под тяжелыми лапами старого льва трава. Зверь подошел, шумно обнюхал Михаила и, постояв в нерешительности пару секунд, растянулся рядом, подставив гриву и уши под пальцы архистратига. Габриэль было открыл рот, но наткнулся на тяжелый мудрый янтарный взгляд зверя — и промолчал. — Умиротворенная картина… Насмешливый голос заставил братьев подпрыгнуть, а льва, недовольно рыкнув, исчезнуть среди высокой травы. — Отец! — Михаил вскочил, растерянно начал отряхивать тунику от прилипших травинок. — Вы меня искали. Я тут. Рассказывайте. И Создатель, обмахнув пестрым платком пестрый камень, уселся, рассматривая замерших перед ним детей…***
— Наши вернулись, — Рахиль соскочила с подоконника. — Ну, я сейчас ему устрою!.. — С ними Отец, — Роузи прищурилась. — Кажется, они за ним и ходили. Я бы на твоем месте поостереглась устраивать сцену Михаилу перед Отцом. Мириам тихо хихикнула, подпихнув локтем Катарину. — А если мы выйдем большой толпой и устроим головомойку нашим дражайшим? — Отец будет рад новому представлению, — Тариэль тоже улыбнулась. — Он всегда был «за» всякие театральные постановки. Двери зала распахнулись, и ангелессы повернулись к вошедшим. Судя по выражению лиц — у всех почти одинаковых — они все-таки ожидали головомойки. И, судя по умоляющим взглядам — тоже почти одновременно — кидаемых на Отца, они очень надеялись на Его присутствие. — Девочки, не ругайтесь, но нам пришлось немного задержаться, — Создатель примирительно поднял руки. Может быть, и не удалось бы разрядить ситуацию, но тут в зал почти вбежал один из стражников. — Архистратиг!.. Ой! Отец! — Дамаэль? — Михаил сделал шаг вперед. — Что случилось? — Там, у Портала… Что-то происходит. Парат послал меня к вам. Не говоря ни слова, Михаил исчез за дверью. Переглянувшись друг с другом, остальные бросились за ним.***
Портал неярко светился в наступающих сумерках. Небольшая арка, обрамленная неувядающими лилиями — Наоми была немного романтиком — выделялась на фоне деревьев ярким пятном. А на фоне портала ярким чернильным пятном выделялась распятая фигура ангела. Крылья, почти сгоревшие, возвышались над головой сюрреалистичной огромной короной. На лице умершего собрата навсегда застыла маска ужаса и боли. — Что за?!.. — Михаил выхватил меч. — Парат! — Дамаэль рванулся было вперед, но его перехватил Габриэль. — Ну-ка, стой на месте, ангел. — Варахаил медленно вытянул из ножен свой меч. — Стой. И не двигайся. Шевельнулась листва низко склоненных ветвей, и из-под нее выступило три фигуры. Архангелы синхронно прищелкнули пальцами и на поляне стало светло почти как днем. — Люцифер?! — изумленно выдохнул Михаил. — Брат?! — Стой! — Создатель вдруг цепко ухватил за руку архистратига. — Подожди. Это… Оцепенев, братья смотрели, как приближаются трое — когда-то бывшие их братьями. Безразличные лица, пустые глаза, механические — но очень быстрые — движения. — Он все-таки добрался до тебя… — Варахаил до боли сжал челюсти. — Он все-таки… За их спинами что-то невнятно вскрикнула Тариэль. Судя по звукам, ее пытались удержать. — Стой, сестренка. Может быть, еще можно ему помочь, — хрипло сказал Вельзевул. Откашлялся. — ИМ помочь. Правда, Варх? Архангел промолчал. — Люцифер! — Тариэль бессильно вцепилась в плечи Леосила, который и пытался ее удержать. — Нет… — Сдается мне, они не просто так пришли, — Габриэль сосредоточенно попробовал пальцем острие лезвия своего меча. — Сдается мне, они за тобой пришли, Михаил. Или за Варахаилом. — Или за тобой, — сердито сказал Вельзевул. — Или за мной, — согласился архангел. — Они пришли за высшим. Иначе эта сука не прислала бы Люцифера. Знает, что вряд ли мы сможем убить брата, которого столько пытались спасти. Создатель только пристально смотрел на остановившегося перед ним Люцифера. Двое, пришедших с ним, встали за ним. В руках каждого было по короткому клинку. И, судя по небольшим щербинкам на кромке, пускать их в дело было не-ангелам не в новь. — Ты, — один из не-ангелов вытянул руку в сторону Михаила. — Ты идешь с нами. — Ага, щаз! — Вельзевул сверкнул неоновым яростным взглядом. — Попробуй, возьми, сучонок! То, что произошло дальше, Тариэль так и не смогла восстановить полностью. Только короткими отрывками-вспышками… Короткий взмах меча, и не-ангел бросается вперед, на Михаила… Внезапный поворот, почти прыжок, Люцифера, подставляющего свой меч под клинок врага… Атака Михаила и Варахаила, синхронная, не дающая не-ангелам достать Люцифера… Насмешливый и пошлый жест в сторону отброшенных сторону сущностей и широкая улыбка Люцифера, поворачивающегося к ней… Создатель, обнимающий своего сына… Вельзевул и Габриэль с ругательствами гонят к раскинутой Леосилом сети обезоруженных не-ангелов… И быстрая чернильная тень, росчерком пронесшаяся между ней и Люцифером… И тяжелая кровь, хлынувшая из широкого разреза на горле архангела… — Тварь Тантаоса! — Михаил, почти не целясь, бросает свой меч, как копье вслед тени. Пронзительный визг подсказал, что меч достиг-таки своей цели. Вельзевул, на несколько секунд скрывшийся за порталом, выволок сопротивляющуюся чернильную кляксу, награждая ее попутно щедрыми пинками. Меч, торчащий из кляксы, ангел предусмотрительно не стал вытаскивать. Тут же подскочивший Дориэль накинул на визжащую тварь плотную металлически блеснувшую сеть. — В Восточное крыло его, быстро. И где Риет Зиен?! — Мы давно уже здесь, ангел, — целитель осторожно прижимал руку к страшной ране на шее архангела. Ярко сверкнуло, и края разреза сомкнулись, оставив еле заметный шрам. Элоиза, закусив губу, уже прижимала руку к груди архангела, делясь Силой. Риет Зиен без усилий поднял безвольное тело Люцифера — и они исчезли. — Он жив? Он ведь жив… Он жив… — Тариэль без сил опустилась в траву, безумными глазами смотря на багровое пятно на траве. — Он ведь жив… Варахаил тем временем осторожно снял с арки портала тело Парата, накинул на него свой плащ — чтобы не видеть лица умершего собрата. — Армия, значит? — он коснулся ледяной руки умершего. — Война? Ну, что ж… Значит, он получит свою войну!.. И собратья отшатнулись, когда глаза архангела полыхнули мрачным багровым пламенем…