***
Золотой диск полуденного солнца привычно проникал своими лучами сквозь панорамные окна коридоров погружённого во мглу завода. Замученный и уже порядком запыхавшийся Мендель бежал к распахнутой двери. Совет директоров являл собой эпохальнейшее событие, и вот так глупо на него опоздать было бы весьма опрометчивым. Сегодняшнее утро началось с массовой истерии по поводу неизвестного, что единолично захватил всю исполнительную власть в корпорации, игнорируя акционеров и совет директоров! Это была необычайная наглость даже для самого Озборна, что уж говорить про никому не известного протеже? Только присевший в кресло профессор с трепетом и любопытством наблюдал за спором различных голограмм и, застыв, волнительно ожидал своей очереди для слова, чтобы высказать свои личностные опасения, которых здесь прозвучало уже немало. Сам Озборн пропал, и Штромм привычно переживал за своё место! Ведь только глава Озкорп был заинтересован в его разработках, и Мендель мог спокойно брать на личные нужды из бюджета собственного отдела. Профессор понемногу откладывал на домик в Баварии и не спешил уходить на давно заждавшуюся его пенсию. А тут ещё эта свадьба… Штромм попросту не верил юнцу, и на то были свои основания. Мендель долго пребывал в сфере образования, а в частности занимался профессурой в одном из крупнейших университетов страны, где и познакомился с Озборном! И был абсолютно уверен в том, что подобное поведение тому несвойственно. За годы работы со всевозможными отбросами, гениями и просто мажорами Штромм научился неплохо читать людей. Потому новая загадка полностью захватила пожилого учёного, незаметно подвинув опасения за его махинации и должность в компании! Глаза Венома, его мимика и жестикуляции были полностью нечитаемы для старого профа. И он не мог понять, почему! Это пугало, манило и единовременно завораживало… Кто такой этот мальчишка? Очередная интрига, что теперь не даёт покоя уставшему Менделю Штромму! Ещё во времена преподавания профессор повстречал очень и очень амбициозного юношу, что уже тогда подавал надежды на перспективное будущее. Так сошлись Норман Озборн и уже не молодой учёный, что был одним из учеников старо-германской школы. Студент обратился к последнему с предложением заняться чем-то ещё, кроме преподавания в университете, и, собственно, начать зарабатывать на своих идеях, а не прозябать среди экспонатов музея, штампующего безликих людей, сомнительно нужных нашему обществу. Это и ознаменовало начало Озкорп… Озборн оказался неплохим финансистом, став основателем и бессменным главой молодой корпорации. Наш профессор души не чаял в своей деятельности, полностью отдаваясь процессу. Хотя порой его методы являлись слишком уж бесчеловечными и, бывало, граничили со зверствами «Гидры». Испытание генного оружия, ужасающих вирусов и всевозможнейших мутагенов… И это самое безобидное из списка юного вивисектора! Он был далеко не тем добрым дедушкой из рекламы, а ответственным за создание и непосредственное курирование таких проектов, как «Домовой», «Гоблин» и, наконец, вишенкой на этом тортике выступил Озкорп Индастриал «Зелёный гоблин». Его, пожалуй, можно было бы считать апогеем всей карьеры Менделя Штромма, что не забывал память отца и некого черепа из Германии… И сейчас этот безусловно опасный человек находился в панике: слишком неожиданно и просто он мог лишиться всего, к чему стремился половину своей сознательной жизни. Штромм не любил, когда ему кто-то указывал. Вдвойне выводило сквозившее в тоне неуважение! Профессор добился достаточно высокого положения и привык, что с этим как минимум считаются. А слишком бесцеремонный мальчишка с каждым разом ломал устоявшиеся шаблоны. Хуже того — совершенно, абсолютно его не боялся, что раздражало уже до зубного скрежета. Осмотрев шокированные лица голограмм, Мендель гаденько усмехнулся. Эти трусливые лизоблюды, как всегда, тряслись за свои должности и также осознавали возможность лишиться своих кормушек! В этом Штромм был с ними как никогда солидарен, и всё же вёл себя куда более сдержанней и разумней. Он бы даже позлорадствовал, не окажись сам в той же тарелке. Но сейчас происходил решающий момент в его жизни, и профессор не собирался упускать возможный шанс! Заметив наглого Венома, что вальяжно устроился в главном кресле, профессор ожидаемо скривился. Живых людей в зале было лишь двое… Штромм и, собственно, сам Веном! Несмотря на то, что совет был собран из-за новой сомнительной фигуры, голограммы продолжали её игнорировать, словно бы не замечая. И только Мендель прожигал взглядом самого любопытного наглеца… Он был уверен, что если Озборн всё ещё жив, то ему ничего не грозит, а если это не так, его уже однозначно ничего не спасёт, как, кстати говоря, и остальных присутствующих. Однако подобные мысли не мешали профессору ожидать, когда достопочтенные господа осадят наглого выскочку! Впрочем, сейчас мы узнаём к чему это всё привело… — Рад… — слишком уж жизнерадостно поднялся со своего места симбиот и улыбнулся опешившему ряду из голограмм. — Рад, что вы смогли выбраться, господа! Не переживайте, я не отниму у вас много времени, — хлопнув в ладоши, Веном практически незаметно оказался у центрального ядра и, подмигнув Штромму, тапнул по кнопке горящей панели. — Исполнительный директор… Тёмно-синее свечение приятно заполнило помещение. Секунда ушла на формирование изображения, и уже разъярённый Озборн смотрел на застывших директоров, что собрались в полном составе! На заднем плане красовался сказочный пляж на лазурном побережье, а сам глава корпорации имел вид самый что ни на есть неофициальный: чего только стоила гавайская рубашка ядовитых тонов… Приобняв миловидную блонди, что умилительно сморщила носик при виде молчавших людей и продолжила тянуть свой коктейль, Озборн вопросительно посмотрел на кивнувшего Венома и, хищно оскалившись в несвойственной для себя манере шакала, что почуял добычу, заговорил: — Друзья! — выдержав мимолётную паузу, оратор продолжил речь, прямо излучая ехидство при взгляде на каждого, — Спасибо, что сделали владельцем основного пакета акций Озкорп именно меня… — наслаждаясь триумфом, Озборн гаденько усмехнулся и заговорил вновь. — Поскольку все вы теперь не имеете власти и акций, то прошу освободить рабочие места в течение этой недели, а месье Веном проследит за всем и проконтролирует… — Новая улыбка, пышущая сарказмом и следом погаснувшая панель тут же вызвала яростные споры среди голограмм, а следом кто-то их незатейливо отключил. Штромм молча покинул кабинет, игнорируя Венома, и направился в свой научный отдел.***
— Мистер Смайт? — зайдя в кабинет одного юного гения, вижу лишь пыль и сваленные отчёты. Непонятно! Мне нужен мой прототип… Да где же этот наглый мальчишка? Вспыхнув яростью и прямо-таки начав излучать жажду крови, неожиданно вспоминаю, что этот Кулибин почти всегда пропадает в своей серверной. Ну ничего! Мы ещё разберёмся с этим непотребством во время рабочего дня. Хотя он фрилансер, так взять с него нечего… Найдя убегающего на своих ногах умника, я чересчур громко хмыкнул. Как инвалид может бегать? Экзоскелет и мощные сервоприводы, что облегчают обычную жизнь любого колясочника! Скоро наша компания запустит их в массовое производство, я лишь запатентовал одну из разработок. Зря, что ли, столько лет учился? Ну уж нет… — Алистер, — уже более тепло улыбаюсь, смотря на задумчивого Смайта. — Мне нужен тот прототип брони из серии «СТРАЖ»… Скоро встреча с очередными инвесторами… Так как там поживает наш проект? — Старка нам пока не догнать, и всё же, как дешёвый аналог, самое то! Хотите посмотреть? — с любопытством поинтересовался Алистер. Кивнув, я молча проследовал за ним в строну полигона. Сейчас от этого слишком многое зависело, и мне необходимо было всё лично проконтролировать. Инвестиции — это всегда хорошо, в особенности, когда они идут от государства и неважно, какой страны! Дойдя до манекена, я увидел серый доспех из пока ещё неизвестного материала. Визор шлема, отдающий зелёным свечением и ушки укр… В смысле, заимствованные у Бэтса! На груди красовался знак качества, представленный двумя ангельскими крыльями и молотом паладина по центру… Структура молота Тора была слишком сложной, да и сердца умирающей звезды в наличии не имелось, хотя оружие мы повторить смогли. Это был настоящий доспех рыцаря нашего времени! Эстетичен и крут… Плюс ИИ в качестве модуля управления. Не система из геймера, конечно, но тоже неплохо. Что ещё можно сказать? В соотношение один к трём мы можем раскатать Старка! И это грело моё эго, как нельзя лучше… Дальше мы подвинем Хаммера в сфере оружия и начнём продвигаться на Ближний Восток! Африка и, конечно же, рынки всей Азии. Я амбициозен и одновременно жаден, так что делиться ни с кем не намерен… Зачем мне всё это? Не хочу, чтобы мой дом уничтожили всякие обезумевшие мутанты или же инопланетные захватчики! Я пришёл первым… И мне просто плевать на всех остальных, ведь я был первым. — Неплохо! — хлопнув умника по плечу, я пошёл испытать свою очередную игрушку.***
— Здравствуйте, в эфире новости. В студии… — приятный голос ведущей привычным фоном шёл посреди очередных дум, что яростно боролись за место на кресле рядом со мной. Повадка, доставшаяся мне ещё с прошлой жизни: совмещай, делай и, конечно же, продолжай… Все мы рабы своих привычек и желаний! Что поделать? Неважно… Всё это неважно, хотя и прекрасно! Тем временем экран не переставал вещать: — Новый исполнительный директор отказался давать комментарии… — прошла лишь пара недель, а это уже достояние общественности! Грустно. Они видите ли всё знают, и что исполнительный директор теперь это я тоже знают! Забавно. Всегда любил оставаться в тени… Серый кардинал, моя любимая роль. И тут нате! — Приятно когда говорят о тебе? Лишь когда это выгодно мне! Впрочем ничего не могу с собой поделать. За этот вечерний выпуск пришлось неплохо заплатить. Ну да ладно, оно того стоило! Реклама — двигатель прогресса, торговли и войн… Не удивляйтесь, ведь это нормально. Впрочем, говорить про ликвидированный совет явно никто не спешил, да и Штромм остался почти при своём! Для него это нерентабельно, а мне и вовсе, нет смысла. Всё гениальное просто. — Срочное сообщение! В центре Нью-Йорка идёт битва между Халком и неизвестным… — Песочник уверенно и неизбежно убивал свою цель, и за этим было любо-дорого смотреть! Очередная песочная буря лишь злила здоровяка. Впрочем, он ничего не мог с этим сделать, лишь продолжая крушить всё вокруг! На секунду его враг приобрёл очертания человека… Халк зарычал, а песочник лишь просочился в его дыхательные пути! Секунда-другая, и гигант падает, превращаясь в тщедушного человека. Песочник, спешно покинувший Халка, лишь флегматично подхватил тело. — А теперь перерыв на рекламу от… — NBS? Что за? Корейцы? Кажется, запахло сюжетом! Удобнее устроившись в кресле, всё-таки выключаю ТВ. Сегодня ничего интересного! Впрочем, я буду ждать репортаж о том, как никому неизвестный фотограф станет частью моей корпорации. Плюс открытие нового канала! Любопытно? И это только прелюдия…***