***
Пожалуй, я не устану повторять о том, что у меня есть своё собственное кресло. С большой такой спинкой, которая возвышается на пару десятков сантиметров над головой, с широкими подлокотниками, на которые так удобно укладывать локти. Если бы у меня был психолог, то сказал бы мне, ссылаясь на дядюшку Фрейда, что в детстве у меня были слишком маленькие стульчики. Но, так как психолога у меня нет, то привычно возвышаясь на своём троне, по какой-то нелепой ошибке судьбы названном креслом, я думал! Всегда есть время пораскинуть мозгами и своим серым веществом. Хотя-я… жижу-то я из себя по сути представляю чёрную. Пофиг? И правда… Сейчас меня мало, что могло беспокоить! Только лишь NBS. Правда, подобного я не припомню, по крайней мере, ничего такого не происходило. Или же это происки той загадочной силы? Во мне разгорается огонёк детского любопытства. Жаль, нет времени во всём этом разбираться, так что, увы, не сегодня… А теперь продолжим. — Ветераны, инвалиды и все прочие списанные со счётов индивиды! — ухмыльнувшись, я, как обычно, просматривал документы с дисплея, комментируя увиденное вслух. — Сломанные жизни и судьбы… — моя улыбка становилось всё шире. — Их верность мне совсем ничего не будет стоить! Оскалившись окончательно, выключил планшет, с комфортом потягиваясь на троне… Я хотел сказать кресле. Да-да, именно так. Со временем начинаешь ценить свой комфорт! И в этом нет ничего плохого. Я так устал играть роль того, кем никогда не был! Или мне просто кажется. Быть одному, конечно, круто, только вот как-то не сейчас… Создать костяк своей армии из верных и преданных только тебе людей — что может быть лучше, неправда ли? Хотя… Нет знаю, что. Лучших воинов взращивают с пелёнок! Османы смогли, а чем я хуже? Главное — никому не давать лишних свобод. Личная армия! Мне нравится, как это звучит. Жаль, цены на содержание слишком уж высоки… Однако… — Всегда можно начать! — улыбка вновь тронула мои губы, а я продолжил диалог с самим собой. Кому-то подобное поведение, опять же, покажется странным, только вот психология всё-таки считает иначе. Говорят, что это улучшает работу мозга. Правда, так и до развития шизы недалеко, но кого это волнует? Не скучно, и то хлеб. — Эти люди не нужны обществу и своей стране? — продолжая логическую цепочку, я прикидывал шансы. — Нужна ресурсная база… Или государственные заказы? Как минимум, что-то одно из этого должно быть! Грустно… Опять возвращаясь к злополучному планшету, начал поиск необходимых для моей задумки людей. Карманная армия пока мне не по карману! Увы. А вот небольшая гвардия или дружина — вполне. Броня и оружие по высшему разряду, а также преданность лично мне! Это я, пожалуй, смогу воплотить… А дальше уже разберёмся по ходу игры! Начнём? Тихо поднявшись, в который раз отправляюсь в экспериментальный отдел ученика профессора Штромма. Нужно проверить свою идею на жизнеспособность! Иначе есть ли вообще смысл всё начинать? Семь раз отмерь, один раз отрежь… И я не намерен менять уже проверенные методы на что-то ещё! Как и многие, я остаюсь консерватором. Хотя порой нововведения просто необходимы… Всё же время накладывает определённый отпечаток, а потому некоторые способы требуют реорганизации, возможно, адаптации или же полной замены — этого я тоже исключать никак не мог. Вот так и живём! Слишком уж я противоречив, хотя на эту черту моего характера мне откровенно плевать. Пока в этом мире нет тех, ради кого захотелось бы измениться, да и уверенности в их появлении тоже. Я замахнулся очень высоко и взял очень резкий старт — таких не любят. Но будь ты хоть трижды симбиотом, без банального общения по душам порой становится немного тоскливо. Конечно, собеседника достойнее, чем ты сам, не сыскать, однако этот аргумент радужности не добавляет. Я ведь такой же, как все… Ну почти! Если не зацикливаться на деталях… хорошенько так не зацикливаться, то я вполне себе человек. А людям свойственно изредка бывать монстрами! Для одного ты дракон, а для другого лишь запутавшийся в себе одиночка… Всё сложно! Я мог бы устроить настоящую резню, мог бы поднять на уши весь этот город, только зачем мне это? Моя ярость ушла, и я хочу созидать! Построить что-либо — работа намного более кропотливая и тяжёлая, нежели сломать. А чем сложнее достижение результата, тем он становится желаннее. Я лишь скучающий человек, одинокий мечтатель, глупец и наивный мальчишка! — Мальчишка… — шепнув окончание фразы себе под нос, зашёл в лифт. Хватит с меня соплей! Впереди великие дела или бесславная смерть. И только от меня зависит, каким именно будет исход. Я человек, а не злобный дракон из тех стареньких сказок. Нулевой уровень! Об этом месте говорят очень и очень многое. Впрочем, лично там никому из разносчиков слухов побывать не удалось… «Экспериментальный отдел повседневной бионики». Интригует? Ещё бы… Облезлые стены с выцветшей краской, общий хаос — картинка, словно из апокалипсиса! И это только начало… Из всех работников здесь остался лишь сам основатель! Озборн не финансировал здешние проекты от слова совсем. Я же пришёл с твёрдой намеренностью всё изменить! Ведь за этим явно стоит много всего интересного, вплоть до искусственной и автономной жизни. Как завернул? Я не очень люблю фантастику и всё-таки она уже сама стучится в наши двери! Осталось лишь помочь, и мир вновь перешагнёт очередной этап… А вот и сам святила науки! Грязный халат с частым рядом заплаток, длинные волосы и видок лёгкого параноика. Типичный учёный? Да! Типичный нищий учёный из оборонки… Плавали — знаем! Ну хоть не клепают калоши в одном месте со сверх современными истребителями, а то знавал я таких умников! — Касл, я полагаю? — на мой вопрос хипстер, или как они сейчас называются, ответил коротким кивком. А может и не хипстер, сейчас и не разберёшь, собственно, кто есть кто! Плюнув на формальности, отправился прямиком за ним. Впереди на треснувшем полу обнаружился бритоголовый морпех без левой руки! Док достал серебристый футляр, из которого на свет тут же был извлечён бионический протез. Флегматично присоединив его в заранее подготовленный в конечности испытуемого разъём, творец удовлетворительно хмыкнул. Рука резво пришла в движение, и морпех, особо не скрывая своего удивления, смог пошевелить пальцами на отсутствующей по локоть руке! Показав Каслу средний бионический палец, парень улыбнулся, проливая счастливые слезы. Шок — это по-нашему! А выглядит работа вполне себе неплохо… Пожалуй, я остался доволен. Я был порядком измотан многочисленными проверками, когда, наконец, добрался до своего кабинета. Однако оставалось ещё много насущных проблем. Зато вопрос бионики можно было считать однозначно решённым… Следовало лишь завершить тот проект и доработать для серии. А вот вопрос с мистером Броком и Паркером… Будь наш паучок всё также неладен! Его-таки определено стоит завербовать, пока Мстители не умыкнули, да и с последними тоже скоро придётся пообщаться. Халк у меня уже есть! Молот Тора был бы также не лишним: как артефакт — однозначно. Что у нас там дальше по плану? Время, как всегда, поджимает… — Энвиль! Новая война уже за окном… — слащавое лицо Билли Руссо опять нагло улыбалось с экрана, словно бы ничего не предвещало беды! Да, пацан, ты ещё не в курсе, какой звиздец нас ждёт. Мысленно усмехнувшись, я вновь перевёл взгляд на дисплей с фотографиям «Карателя» или же Фрэнсиса Кастелионе! Знакомое имя? Он был мне нужен, как и многие другие из списка! Что за список? О-о… Мои умельцы взломали базы данных во всех агентствах, управлениях и прочих сомнительных организациях, так сказать, для галочки! Да и полезно им размяться, а мне удобно… — Кадры решают всё! — именно теперь я осознал всю правдивость этого выражения и готов подписаться под каждой буквой. Что поделать! Специалистов крайне мало, а их прайс-лист ужасно кусач… Плюс лояльность слегка под вопросом! Да-а… Что делать, спросите вы? Ковать свои кадры! И без этого, к сожалению, не выжить. Впрочем, не мне жаловаться. На чём я там остановился? — Энвиль… — неожиданно подсказал Билли с экрана поправляя, свои зализанные волосы. И правда! Энвиль… Эти выкормыши государства, мои конкуренты по линии «ЧВК». А это значит? Прости, малыш Билли! Вновь потянувшись в своём кресле, позволил себе немного расслабиться. Приятно, когда у тебя есть план! И неважно, что он появился спонтанно — это мало что меняет, ведь всё останется, как и было. Осклабившись, достал кубинскую сигару из коробочки на столе. Пожалуй, денёк итак выдался слишком длинным. — Хочу напиться… — грустно протянув в пустоту, улыбаюсь уже лишь краешками губ. — Жаль, что треклятый метаболизм всё портит! — Ироничная улыбка стала чуточку шире. — Ну ничего. Зато скучно не будет, ведь игру можно считать по-настоящему начатой? — сделав привычную затяжку, медленно выдыхаю очередное кольцо дыма. Не думал, что всё же начну ценить всякие мелочи! Это приятно…***
Никогда не был жаворонком, но сегодня в пять утра чувствовал себя на удивление бодро в своём новом кафе. Улицы оказались необычайно пустыми, так что до места назначения я добирался пешком, изредка встречая одинокие фигуры прохожих. И какие это дела у них могут быть в такую рань? Кафе не было большим. Я решил начать с малого и открыл всего десять точек питания имени себя, в одной из которых, собственно, и находился. Приходится привыкать контролировать всё лично, хоть моё здесь присутствие и не было обязательным. Особенностью наших заведений должна была стать практически полная роботизированность. Новейшие технологии дали возможность почти полностью отказаться от «живой» рабочей силы. Это являлось единовременно как неплохим пиаром для компании, так и дополнительным заработком. Кто не захочет посетить уникальное в своём роде место? А для того, чтобы оно стало таковым, мои аналитики приложили немало усилий. Однако от идеи сделать местечко единственным пришлось отказаться — слишком уж большой поток посетителей на него бы пришёлся. А техника всё-таки любит нежное к себе обращение. По концепту система в некотором роде напоминала собой «Умный дом», за исключением того, что «умным» являлось кафе. Правда, пока что весь «ум» преспокойно себе спал, дожидаясь открытия. Активация шла по часам. Ровно через три из которых двери обители симбиоза технологий и еды распахнутся, приводя сложные механизмы в работу, и Озборн должен будет презентовать «своё» кафе городу. Размышляя над всем этим, я нестерпимо захотел латте. Знаете, такой наивкуснейший кофе, который в прошлой жизни мне приходилось пить разве что из автоматов. Теперь я мог позволить себе настоящий напиток, а не дешёвую бурду. О, сколько всего я мог себе позволить, и с осознанием этого мои аппетиты только начинали расти. Страшно представить, что будет, осознай я все свои возможности до конца. Немного портили погоду возможные осечки, связанные с переоценкой своих способностей, но пока что подобные мысли я от себя гнал. А вот мысли о кофе прогоняться не собирались. Озборн зашёл как раз в тот момент, когда я пытался самостоятельно разобраться с кофемашиной, опоздав при этом ровно на пять минут. Знаете, когда мне в глаз брызнула нежнейшая, должно признать, молочная пенка, я как-то иначе посмотрел на своего босса. Удивлённо наблюдая за уверенно готовящим Озборном, я охреневал, про себя подмечая, что франшизу мы открыли не зря! Да и Норман, кажется, знает толк в кофе! Может, назначить его ещё и моей личной секретаршей? Две должности ведь не сложно совмещать? Интересно, как скоро он меня пошлёт с такими просьбами? Хотя есть парочку секретарш, но их всех вампир попортил… чтоб ему икалось, нежити такой!***
Наслаждаясь своим любимым латте, я задумчиво слушал Озборна, пропуская половину из того, что он говорит, мимо ушей. Собеседник из него был, мягко говоря, не очень и всё же слушать надо — незатейливый рисунок на поверхности напитка занимал меня куда больше монотонного, но, к сожалению, необходимого бубнежа. Поначалу даже не хотелось портить этой красоты, и где-то с минуту я попросту грел руки о чашку. Впрочем, ничего на данный момент кроме этой самой минуты и не изменилось. — Алиса неплохо показала себя в качестве управленца! — Озборн, активно продолжающий своё вещание, попутно находил в нём место для девушки, и тогда на его лице появлялась улыбка сродни той, что я адресовал своему латте. В такие моменты он сбивался и смотрел прямо на меня, находя моё благодушие. А я не стремился его разубеждать. Пусть думает, что я улыбаюсь вместе с ним, всё-таки именно ему я обязан таким приподнятым настроением. — Наша франшиза уверенно продвигается из штата в штат… — изъяв из кармана миниатюрный куб, Норман запустил трёхмерную проекцию, подтверждающую данное высказывание. — Коррекцию личности считаю успешной, из минусов — необоснованная цена и вспышки биполярного расстройства. Пока что тесты не весьма удачны и я полагаю, что игры с разумом нам пока не по зубам. Я бы настоятельно рекомендовал временно приостановить экспериментальный проект серии «Гоблин», хотя бы до того времени, пока мы не добьёмся стабильной работы наших костюмов. Однако решать тебе… ведь это твой и только твой проект! Вся прелесть в том, что никто даже толком не заметит перемен. А если и заметит, то такую качественную «промывку мозгов» вряд ли кто-то способен заподозрить. Разве что такой же симбиот, только вот подобные существа на Земле в дефиците. Я бы даже сказал, вымирающий вид, если бы не чувствовал себя так бодренько. Кивнув главному Озборну, показательно взглянул на часы. Не то, чтобы я торопился, но даже в благодарность за кофе не хотелось обсуждать уже решённые вопросы. «Гоблин» будет. Правда, с количеством экземпляров я пока ещё не определился… но это далеко не самая важная проблема. — Ну и Алиса стала брюнеткой… — уж он-то знает. Я бы удивился, будь муж не в курсе подобных мелочей. И хоть расцветка миссис Озборн не несла для меня никакой полезной информации, а именно она заставила меня, наконец, взглянуть на рассказчика, а не сквозь него. А ведь, сообщая это всё, он ни на минуту не переставал думать о супруге и сейчас явно хотел бы оказаться в ином месте. И что есть тогда любовь, как не химия? Кажется, я немного «перекупидонил». Однако внезапно пробудившаяся сентиментальность решила, что так даже лучше. — Поставки оружия в страны третьего мира идут по нарастающей. Только вот компания Старка нам немного мешает… — судя по блеску в глазах, «немного» было преуменьшением. Да я и сам знал, что мы столкнёмся с этой проблемой. Всё-таки Тони — гений, а значит, один из наших основных конкурентов. Даже не знаю, на кого из этих двоих поставил бы, будь сторонним наблюдателем. Я знал, что Озборн выложится на полную, а то и больше. Это его жизнь, то, что питает его внутреннее пламя и то, без чего «Норман Озборн» станет лишь пустым звуком. А потому понимал его волнения, но пока что предоставлял возможность разобраться самому. На повестке дня стояли совсем иные проблемы, с которыми я собирался разобраться в ближайшее время. Старенький мустанг, пригнанный Норманом, ожидал неподалёку: — Ну что, старичок… Снова в бой?***
Неожиданно резко открывая глаза, встретил лишь незнакомые стены в пастельных тонах и множество сладко сопящих красоток, расположившихся вокруг. Кажется, я лежал на полу, заботливо устеленном одеялами, однако в неопределённом пока что помещении было сыровато, потому за состояние своей спины ручаться не мог — возможно, «разгибаемость» — совсем не тот трюк, на который я сейчас способен. В голове было пасмурно, но осадков не наблюдалось. Хотя, возможно, тут уже прибрались — всё-таки женщины — но всеобщие измотанность и леность, сквозившие в каждом движении, говорили о том, что вряд ли кто-то в радиусе нескольких метров способен на такие подвиги. Да и полумрак неспроста — чтобы не так страшно было на последствия великой попойки смотреть, как пить дать. Плюс ко всему, всё это время мне казалось, будто я слышу какой-то инструмент, причём одним ухом заметно лучше. Нерешительно повернув голову, заметил играющего на скрипке юнца… Брюнет слегка потрёпанного типа в элегантном неглиже был полностью увлечён игрой, которая ему почти что удавалась, периодически почёсывая затылок стволом массивного «миротворца». «Бордель? Любопытно…» — вывод напросился как-то сам собой, не имея никакой логической подосновы. Скорее, всплыл из памяти, в которой образовались явные провалы. Последнее, что я помнил — разговор с Озборном. Или это было сном? Всё же оживший парнишка аккуратно положил инструмент, поманив пальцем проходящую мимо блондинку в наряде сексапильной монашки. Чересчур наглый поцелуй оказался обжигающе коротким. Дамочка очень даже имела, что показать, только мальчишка, разрушая стереотипы о подростковом возрасте, совсем не обратил на это внимание. Куда больше его занимала шея — с той он проделал как раз-таки нечто интересное. Не отпуская девушку от себя, юный натуралист свободной рукой налил алую жидкость в высокий бокал, поднеся к губам красотки. Та с жадностью сделала несколько глотков, не отличившись при этом аккуратностью. Тоненькие струи очертили подбородок, капнув на налитую грудь, но парень лишь наблюдал. Когда же жидкости осталось совсем немного, он отстранил вино, допивая его сам, а затем гулко втянул носом воздух возле тонкой шеи, чтобы в следующий же момент запустить в неё удлинившиеся клыки. «Вампир? Ещё любопытней…» — объект наблюдения нежно зализал ранки, опуская девушку на подушки. Затем из потёмок был извлечён махровый халат, тут же умостившийся на плечи. — Как спалось? — улыбнулся клыкастик, замечая моё пробуждение. — Я же говорил, что божественный самогон тебя сделает! А ты не верил… — всё это время я тщетно пытался вспомнить его имя, а также роль в такой вот неприятной амнезии. — Ну да забыли. Лови! — прозвучало несколько насмешливо, словно наглец знал о моей проблеме. И вместе с тем ко мне в голову прилетел маленький чёрный бутылёк. Видимо, именно в нём и хранилась вся моя память за прошедшие… Просто хранилась. Не задавая лишних вопросов, выпил состав, оживая почти что на глазах. Воспоминания болезненно возвращались, и где-то на задворках сознания даже маячил стыд, но я загнал куда подальше это глупое чувство. В конце концов, мне необходимо было расслабиться, чем я и занимался последние, как оказалось, пару дней. Наверное, Озборн разорвал мобильный, ведь как раз сегодня днём мы должны были обговорить концепцию кафе. Мой старый знакомый Алонсо эль Моро и по совместительству хозяин храма любви, в котором я сейчас пребывал, был вампиром… Ну это понятно и так! Оказывается, меня совершенно ничего не брало и в итоге хозяину пришлось пойти на крайние меры: как говорится, репутация важнее всего. А «место, где исполняются мечты» в узких кругах считалось порочным раем вседоступности. Закончив ликбез по своей памяти и поблагодарив без сомнений наиприятнейшего вампира, я всё же вылез из шикарного цветника. Ночь была потрачена с пользой, а это-таки означало что, ребятки? Правильно! Пора приниматься за работу… — Спасибо, Алонсо! Я, пожалуй, пойду… — лениво кивнувший клыкастик ничего не ответил, хлопнув по аппетитной попке вновь семенящую блонди, которой явно было мало. Ну что за тип? Он мне уже чертовски нравится! — Ещё увидимся! — сделал я вывод скорее для себя, так как девушка по итогу до своего всё же дорвалась. Я уже было почти открыл массивную крышку гробницы, служившей всё это время моим временным пристанищем, как вдруг интуиция завопила о поджидающей снаружи опасности. Если часы меня не подводят, то рассвет как раз только-только занимается. И кому это понадобилось прогуляться по кладбищу в столь поздний час? Или это алкоголь не выветрился из меня до конца, и теперь играет злую шутку? Всё же, осторожность никогда не мешала. Медленно поднявшись, огляделся по сторонам. Слишком уж тихо. Впрочем, если бы кто-то из здешних жителей заголосил, я бы вряд ли обрадовался. Сделал несколько шагов — ничего. И только расслабился, как в мою сторону полетел заряд, заметить который я успел в самый последний момент. Ловко увернувшись, краем глаза зацепил новый гостинец… Им оказалась пуля немаленького калибра, которой почти удалось меня задеть. К последней я был уже готов. Время словно застыло, давая возможность рассмотреть всё наиболее детально, и взору открылась стилизованная под мой логотип гравюра! Безумие? Согласен! Впрочем, важно другое, и это послание: «Из России с любовью…»***