***
Застывшее время — штука полезная. Жаль только, что это лишь иллюзия в головах у противников, дешёвая обманка, ровным счётом для меня ничего не стоящая. Долго такое воздействие, к сожалению, не продержится, так как контролировать чужое сознание и спасаться бегством — вещи не весьма совместимые. И всё же, пока излишне активные и неприятно бодрые ребята осознают, что вряд ли, в чём дело, я буду уже далеко. Вот только не надо, свои силы я оцениваю адекватно и ничьих умственных способностей не принижаю. Просто люди, они такие… люди. Впрочем, кому я рассказываю? И почему на кладбище нет никаких указателей? Это же издевательство какое-то: вылазит, значит, относительно добропорядочный гражданин из склепа, а кругом такой однородный пейзаж, что хоть вешайся! Впрочем, наговаривал я зря, потому как уже через пару минут заметил сторожку, а там уже и до выхода было рукой подать. Глаз выцепил болезненно жёлтый силуэт машины, одиноко ютящейся прямо перед воротами. «Такси? То, что нужно!» Пролетев последние десятки метров прямо-таки со спринтерской скоростью, тут же оккупировал это ведро с колёсами, предварительно выкинув из салона ошарашенного индуса. Тот что-то прокричал мне вслед. Наверное, слова благодарности: я бы тоже был рад избавиться от этой рухляди. Путь мой лежал в штаб-квартиру, уже успевшую стать для меня родной. Покрутив радиоприёмник, наткнулся на довольно приятный шансон в исполнении одной француженки и, позволив себе слегка расслабиться, улыбнулся, уже скорее по привычке меняя черты лица в качестве маскировки. И только теперь заметил, что на ногах у меня красуются два весёлых зайца. Ну, Алонсо, удружил! Впрочем, в туфлях я изрядно натирал мозоли, а это, скажу я вам, прыткости не способствовало. Кроссовки же попросту не вписывались в мой стиль, однако я начинал малодушно подумывать об обратном. Благо, теперь мог себе это позволить. Дорогу я смутно, но помнил. По крайней мере, имел представление о том, откуда я еду, а уж на собственную навигацию никогда не жаловался. Так что кататься мне, как минимум, час, а это значит, что есть время хорошенько всё взвесить. Итак, кто же заказал меня на этот раз? Русская мафия, кажется, была на прошлой или позапрошлой неделе, и вроде как расстались мы весьма полюбовно. Торговля посредственным огнестрелом по типу доведённых до ума винтовок Мосина или же Нагана была вовсе не пыльной, а иногда даже приносила неплохую прибыль. Так что русским устранение моей тушки, по большому счёту, было невыгодным, и неважно, что среди них хватало отморозков! Чего только стоил случай с тем, как эти находчивые ребята оставили одного идиота погреться в сушилке для дерева. В общем, если бы список исчерпывался только русскими, всё было бы в разы проще. Но, увы, с некоторых я персона довольно-таки в узких кругах знаменитая, а ещё очень общительная, а потому подлянки можно ожидать с любой стороны. Поэтому дальше подозрения пали на радикалов и террористов обыкновенных. Я, конечно, торгую со всеми, и неважно кто мой клиент, но всё-таки имею некоторые принципы в своей работе. Например, таким элементам ничего стоящего не продаю. Так, по мелочи и всякий неликвид. Может, я и не очень тепло отношусь к правящей верхушке сейчас далёкой для меня страны, но вот родину по-своему люблю. Как там было? «Вот моя деревня; вот мой дом родной…» Поэзия, мать его. Так что это вполне себе могли быть и подобные «товарищи». По крайней мере, времени догадаться о моих маленьких хитростях у них хватало с избытком! И это явно не дяди из комитета, которого как бы и нет! Впрочем, игрушки последних состояли исключительно из инновационного товара. Неплохо было бы ещё узнать, кто приобретал «Выхлоп» в течение месяца, чтобы вычислить покупателя да ликвидировать киллера к Бениной маме… Кто ещё из наших «друзей» точил на меня зуб? Да ещё и визитку в качестве пули решился оставить. Уроды. Нет, просто возмутительные уроды! Если же не зацикливаться на языке послания и на минутку представить, что подобным образом меня пытались ввести в заблуждение, первыми на ум приходят ребятки из Пакистана! Дело заключается в том, что им попросту не был доставлен товар из-за проблем с местной логистикой. Или это повод избавится от поставщика? Но тогда это как минимум глупо! Впрочем, обделённый моим вниманием «таксист» был представителем той же братии… или всё-таки индус? Тогда другой вопрос — что я уже успел сделать индусам? Или же это индус, нанятый пакистанцем? Ну тогда уж, для полной картины, русскоязычным. Чёрт, я и не думал, что подозреваемых будет так много! Сзади кто-то просигналил, но я никак не мог понять, что от меня требуется, продолжая пялиться на подвешенный над землёй прямоугольник, светящийся зелёным светом. Нет, мне определённо нужен кофе. Причём тот самый, из недавнего сна, приготовленный лапушкой-Озборном, что, скорее всего весь извёлся. Как он там? Слегка убавив громкости, достал новенький смартфон марки «V». Уже совсем скоро он поступит в серию, и, уверен, будет пользоваться немалой популярностью, но пока что я являюсь единоличным владельцем данного девайса. Цифра, обозначающая количество пропущенных вызовов, была просто звёздной, и я запоздало взглянул на табло с датой. Три недели. Я выпал из реальности на целых три недели. Чёртов самогон! как он там сказал? Божественный? Ну-ну… Оставив угнанное авто в ближайшем переулке, снова внёс коррективы в свой визуал. Привычным движением воссоздал очки авиаторы, до того, как полуденное солнце опалит своим светом мои бедные глаза. Отсюда до штаб-квартиры, а по совместительству главного производственного комплекса всего этого континента, я прогуливался пешочком именно тогда, когда хотел быть замеченным менее всего. Надеюсь, что разборки с этой «телегой» достанутся Озборну, у меня же, чувствуется, намечаются бессонные ночи и далеко не самые приятные. Всё-таки, отдыхать необходимо в меру. Через центральный вход я идти не рискнул, воспользовавшись своим личным проторенным путём, о котором, кроме меня, никто уже и не знал — чистка памяти никогда не стояла в ряду моих проблем. Наконец, оказавшись в своём офисе, устало вздохнул, кулем падая в кресло. — А теперь займёмся сбором информации и её анализом. Не хотелось бы лишиться нового рынка для сбыта товара, и всё же, если это дело рук пакистанцев, то пришло время для испытания нашей обновлённой чумы! Впрочем, послание было на русском! Кажется, я медленно, но верно становлюсь параноиком. Чёрт бы их всех побрал! А ведь ещё миньонов в производство пускать, — как всегда размышляя вслух, я достал из стола свой изрядно потёртый планшет. Серия экспериментальных молотов типа «Убийца титанов» сейчас проходит обкатку и последние испытания. В связке с сетом доспехов типа «Страж +» мы приобретаем крайне неубиваемых монстров, а экспериментальные сплавы из материалов, полученных после сражений мстителей, послужат прекрасной основной для наших тестовых образцов. Пожалуй, такие игрушки стоит придержать для себя, не демонстрируя местной шпане. А то знавал я лидера одной группировки. Финансировали их вроде бы федералы… Так вот, эти людоеды с парой высших образований за спиной хотели приобрести экзоскелеты для своих воинов. Жаль, что этими вышками могли похвастаться лишь лидер и его свита. А впрочем, плевать на этих любителей африканских культов. Может, стоит подкинуть чёрному континенту модифицированных АК? Название, кстати, они носят иное, и всё же прототип был именно из союза. Мы лишь вернули первоначальный калибр, изрядно уменьшили отдачу и добавили модульную оптику с определением «свой-чужой». Что ещё нужно для убиения ближнего своего? То-то и оно! Или всё же не стоит? Да и цены опять придётся поднимать… Размышляя в столь странном ключе, вернулся к миньонам, да и должен же кто-то собирать мои гениально-безумные детища! Октавиус, думаю, тоже не будет против поработать над новым проектом, или кибернетика ему больше по душе? Хотя создать киборгов ничего не мешает. Накачать их, допустим, последними вариациями нашего «Гоблина» и продать, как суперсолдат с полным набором амуниции. Вышло бы нечто довольно любопытное, и всё же подобные разработки нещадно бьют по карману, а потому увлекаться ими не следует. Тем более, это ещё и непрактично. Однако мысль мне чем-то понравилась и я, может быть, вернусь к ней на досуге. Когда разберусь с последствиями своего исчезновения. Снова подумал об Озборне. Я ведь, если честно, собирался направиться сразу к нему, но, как это иногда бывает, слишком увлёкся размышлениями. Порой лучше не откладывать их в долгий ящик, иначе какие-нибудь детали могут вылететь из головы. И хоть на память я не жаловался, а каждый раз делал пометки своих будущих занятий. Голова немного зудела, и это мешало сосредоточиться. Я бы за латте сейчас душу продал, но вставать было откровенно лень. А ещё казалось, что как-то уж подозрительно вокруг тихо. Впрочем, это могли быть последствия недавнего покушения. И чёрт меня дёрнул перед встречей с Норманом прочесть всё, что он строчил мне на протяжении всех этих дней! Молча ознакамливаясь с новой строкой матерного текста, я медленно, но верно закипал. Песочник, судя по всему, полностью слился с каркасом из моего Симбиота и скушал нафиг Халка! Норман пребывал в панике и всячески пытался скрыть наше участие в создании нового монстра. Флинт Марко или же Уильям Бейкер — неважно. Его личность рассыпалась, словно карточный домик. И это печально, да и момент он выбрал весьма и весьма подходящий. Как я понял, он успешно вернул Бэннера, следом же нарвался на паучка, что покидал наше здание после собеседования в корпорацию, и, после первой пары брошенных слов Паркером, его каратнуло. Избив нашего нового лаборанта и чуть того не поглотив, он вернулся за Халком, утащив бездыханную тушку в неведанном направлении… Черт! Да как же так? Следом паук отправился в погоню и снова получил звездюлей. Видимо, эта агрессия и спровоцировала поглощение нашего доктора! Чертов Паркер! Как он умудряется всё портить даже в моё отсутствие? А ведь я хотел направить его энергию в мирное русло и снова заделать полезным для общества! А что теперь? Кхм, что у нас дальше? Да вы издеваетесь?! Почти весь обновлённый совет директоров был ликвидирован наёмником в красном, одни были убиты прямо дома в своих ванных комнатах, другие же подорваны по дороге. Да этот псих вырезал всех, с кем мы работали в этом городе… Нагло ликвидировал лояльную нам якудзу, почти полностью уничтожил всю триаду и обезглавил многочисленных лидеров банд и группировок, бежавших прямо с умирающего союза! Он, похоже, тоже бессмертный! Может нанять? Или ну его нафиг? На этом отчёт не исчерпывался. У новоиспечённого Симбиота проявились все первичные зачатки формирующейся личности и вместе с тем неизвестно откуда прорезался одесский акцент! Паучок же всё продолжал вновь и вновь огрызаться… Чудные дела! Мне даже страшно дальше читать, а всё-таки надо! Да вашу ж маму! Следом шла лишь сухая статистика. Уничтожена наша штаб-квартира в Сингапуре. Пара десятков покушений на Озборна прошли фоном. Он, слава богам, не снимал броню из своего набора железного патриота даже на совещаниях, а после них почти сразу же возвращался под надёжные стены нашей цитадели и одновременно с этим завода, вместе со своей женой, так и не познавшей всей прелести медового месяца, в чём меня умудрялись обвинить практически через каждое предложение. Я даже почти что проникся. На Филиппинах был убит наш адвокат, и очередной контракт оказался сорванным! Русинские и балтийские националисты лишились своих лидеров, и мы снова понесли убытки. Ближний Восток же привычно варился в собственном соку, порой подыгрывая то одним, то другим. Мы же пытались сбыть им свои винтовки бельгийской сборки и бронетехнику из собственных КБ. Весь отлаженный механизм доставки недостающего сырья и товаров заказчику, агонизируя, скрипел, словно уже давно не смазанная шестерня, и это грозило сорвать все сроки поставок! Впрочем, азиатский регион итак работал с перебоями, храбро пав новой жертвой очередного витка корпоративного саботажа. Впрочем, главный вопрос был в другом… Старк или Хаммер? И это, чёрт побери, весьма интересно. В общем, покончив с этим «криминальным» чтивом, я решил, не медля ни минуты, увидеть Озборна. Судя по всему, меня ожидают увидеть с вытянутыми вперёд ногами. И всё же немного обидно, могли бы хоть немножко в меня верить! На своём чувстве стыда я потоптался уже давно, а потому такового ни капельки не испытывал. Да и сокрушаться по поводу того, что произошло, было бессмысленно. Нужно работать с тем, что есть. С такими бодрыми мыслями я отправился искать Озборна, заглядывая во все кабинеты в изрядно опустевшем здании. И в одном из них мне открылась презанимательнейшая картина. Довольно помятый Норман в броне, напоминающей творение Старка, на которой красовались следы от чего-то крупнокалиберного, стоял на коленях перед какой-то немного потерянной блонди, подозрительно напоминающей Алисию. Оба тяжело дышали и смотрели друг на друга так, как будто больше, возможно, не увидятся. Не знаю почему, но я замер. Хотя и происходящее было более, чем красноречивым. И всё же разная степень обнажённости парочки прямо-таки бросалась в глаза: если этот кусок ткани, гордо именуемый платьем, не представлял собой совершенно никакого препятствия, то в доспехе много и не наиграешься, да и уж кем-кем, а способным на постельные, а вернее, настольные, подвиги Озборн не выглядел, а потому я взял на себя миссию по спасению бедолаги. — Алисия, милая, иди погуляй пару часиков. Мне он сейчас нужнее, — девушка вспыхнула, взглянув куда-то поверх моей головы. К моменту, как она осознала, что её единение с мужем самым нахальным образом нарушено, руки Нормана уже успели раскрыть наготу юной Сильвермейн, отчего-то совсем не стеснённую нижним бельём. Теперь же Алисия довольно мило краснела, хватая ртом воздух. Я посторонился, чтобы дать ей выскользнуть, и лишь тогда Озборн решил ко мне повернуться. И в его медленном движении чувствовалась скрытая угроза. — Какая же ты всё-таки мразь! — мужчина уличительно тыкнул в меня пальцем, с трудом поднимаясь на ноги. — Я тоже рад тебя видеть, солнышко! — мою широкую и, надеюсь, искреннюю улыбку успешно проигнорировали, гневно сжимая кулаки. Кажется, кому-то стоило всё-таки выпустить пар. Но не звать же эту девицу обратно! Норман резко рванул вперёд. Я уже готов было начать уклоняться, как вдруг меня крепко сжали в стальные тиски. — Я рад, что ты жив! — бросил он, быстро отстраняясь. — Сделаешь мне латте? — я не я, если этим не воспользуюсь.***
Снова чувствуя под собой родное кресло, я, наконец-то, пил самый вожделенный из напитков. К сожалению, его приготовлением занималась слоняющаяся без дела Алисия, но, следует признать, напиток вышел весьма недурным. Девушка ещё побросала на меня многозначительные взгляды, но, заметив, что никакого интереса я к её рассекреченным прелестям не проявляю, заметно расслабилась, как-то чрезмерно устало устроившись у стены. — Это были корейцы, мать их дери… — Озборн зло выплюнул новое слово и, достав из бумажного пакета бутылку с янтарным напитком, что явно уцелела лишь чудом, продолжил. — NBS! Да, именно эти азиаты мутят всю воду на рынке сырья, попутно распугивая всю нашу рыбу! Они начали свою игру очень давно… — замолчав на пару минут, он попытался самостоятельно снять с себя высокотехнологичные латы, но только шипел от боли через зубы. Не выдержав, Алисия покинула свой наблюдательный пост, помогая справиться с «обмундированием». Аккуратно распечатав бутылку, мистер Оз жадно к ней приложился, на что получил неодобрительный взгляд жены, и, отдышавшись, всё-таки завершил последнею мысль: — А что это значит, пацан? — Озборн неожиданно хищно оскалился, тут же скривившись от боли и следом отпив. — Эти уроды давно поджидали момента для своего выхода из многолетней тени и, похоже, мы неудачно начали расширятся! Так что, мой не очень юный друг, это значит война! Мы не оставим им не единого цента, и я не успокоюсь, пока не плюну в рожу этим покойникам! — говорить ему давалось с большим трудом, на что Сильвермейн лишь закусывала губы. Наконец, не выдержав, она выхватила напиток из его рук, и приложилась сама, залпом осушив чуть ли не полбутылки. Мне же от этого зрелища стало плохо: слишком ярки были воспоминания о пробуждении. — А как прошёл отпуск у вас? — Озборн усмехнулся, когда девушка, незаметно переместившись к нему на колени, начала сладко посапывать. И сам как-то весь осунулся и раззевался. Видать, бодрился перед дамой, истратив на это последние силы. Вопросительно подняв свои очи на пробитый местами потолок и удивившись, как смог не заметить таких изменений в интерьере раньше, я всё-таки лишил сжалиться и накрыл успевшую отрубиться парочку непойми для чего припасённым пледом. Похоже, завтра нас с Норманом ждёт долгий и серьёзной разговор, в котором бутылка будет явно не лишней…***
Аромат бодрящего кофе, умостившегося в руках Озборна, разносился, казалось, по всему этажу и так и манил испробовать сей дивный напиток. Впрочем, его владелец делать этого не спешил. Нервно откинувшись на спинку кресла, Норман гипнотизировал взглядом дверь, отбивая костяшками пальцев какой-то замысловатый ритм. — Да где Ктулху носит этого Венома? — выдохнул мужчина, взглянув на безбожно остывающий латте. Глава корпорации словно цепной пёс дожидался одного не в меру активного симбиота, что в который раз забил на свои непосредственные обязанности, занимаясь чёрт знает чем, в то время как Озборну приходилось самому разбираться со всей бумажной волокитой, действуя в основном от лица Венома, дозвониться до которого уже было величайшим подвигом. Если бы Нормана попросили назвать имя самого безалаберного человека, которого он когда-либо знал, он бы и на секунду не задумался бы над тем, кому-то будет принадлежать. Всё-таки природный баланс, если можно о таковом говорить, поддерживается, и если кому-то достанется слишком много силы, то другому отсыпят мозгов. И в таком случае намного логичнее было бы за первым закрепить роль исполнителя, максимально при этом ограничив того в информации. Так и не дождавшись Венома, Озборн просто ушёл, забирая свой лучший латте обратно. Норман давно перестал слепо верить словам своего симбиота и потихоньку освобождался от ментальных закладок в своей голове. От химии он избавился почти сразу путём обычного переливания крови, да и группа у них с сыном была идентичной, так что проблем с этим не возникло. Основатель думал о мести и неспешно готовил для неё почву, решив начать с поиска надёжных союзников. И первым из них, как ни странно, стала его новоявленная супруга, также почти сбросившая столь опротивевший поводок. Русские не зря говорили, что нужно закреплять всё повторным сеансом и далеко не одним! Веном же их слова благополучно проигнорировал: убедился, что закладки работают как следует, расслабился и сел Норману на плечи, ножки свесив. Впрочем, Озборн совсем не был против управлять корпорацией, оставаясь в тени знакомого нам Симбиота. Карты можно раскрыть позже или вообще не раскрывать — тут уж зависит от расклада. Сейчас когда этот умник пропал в его подземельях, и у бывшего главы корпорации вновь развязывались руки. Было жутко любопытно, каким выдалось знакомство симбиота с уродливыми и ужасно голодными тварями, поселившимися в нём. Неплохо бы было, если б того разодрали, но Норман не тешил себя ложными надеждами, понимая, что такую тварь возьмёт разве что ядерная бомба. И если это так… если иных способов не отыщется, он ту достанет хоть из-под земли. Залпом осушив уже свою кружечку кофе, Озборн направился в оружейную, желая своему хозяину как можно скорее и болезненнее подохнуть. Добравшись до манекена с тяжелой броней железного патриота, почувствовал, что профессиональное чувство опасности оглушительно засигналило. Быстро соединившись с костюмом, Норман осмотрел всё через визор боевого искина, замечая какое-то смазанное движение при помощи тепловизора. И кому это не сидится дома в столь поздний час? Активируя пулемёт, мужчина сосредоточился в попытке поймать верткую цель в автозахват. «Красный костюм?» — пронеслось в голове Озборна буквально за секунду до того, как неожиданно острая катана пробила нагрудник брони. Успев щелкнуть захват цели, мистер Оз на пару минут потерял весь контроль, а бездушная машина тем временем продолжила всаживать свинец в дергающегося наёмника, оказавшегося непозволительно близко. Спустя, казалось бы, целую вечность, боезапас всё же подошёл к концу, но наемник вновь пришёл в движение, практически оживая на глазах отступившего Озборна. Отстегнув нагрудник, Норман медленно вылез из покореженного доспеха. Строгий костюм его превратился в лохмотья, свисающие с крепкого тела, ресницы обуглились, а на груди появилась парочка свежих царапин. Хмыкнув на свой плачевный вид, мужчина, не теряя напускного спокойствия и какой-то лености в движениях, вынул старенький браунинг, направляясь к своему слишком уж живучему врагу. — Ты ведь понимаешь, что всё же подставился, Уэйд? — равнодушно глядя в маску врага, Мистер Оз беззлобно ему улыбнулся, обнажая белоснежные зубы. — А помнишь, что я тебе обещал? — негромкий хлопок, и наёмник окончательно обмер. — Пулю из адамантия! — словно припечатал он. — А теперь дело за нанитами… Озборн скромно присел обидчику на ноги и усмехнулся, проверив пульс — сколько же его окружает бессмертных? Впрочем, бессмертие и непобедимость — далеко не тождественны и на каждого найдётся своё особое средство. Как например то, что содержится в этом маленьком инъекторе, припасённом как раз для подобной встречи. — Они будут пожирать тебя вечно. Правда, замечательно? Твоя кровь не даст тебе умереть, а их суть не даст им перестать множиться. И самое чудное — тебе от них никогда не избавиться! — Похлопав неудавшегося убийцу по щеке, Норман поднялся, намереваясь переодеться. Настроение было отличным.***