***
Нуруодо хмуро смотрел на то место, где только что находилась голограмма Вейдера. Приказы Темного Лорда были предельно ясны — Трауну надлежало немедленно подняться на разрушитель. Вейдер ждать не любил, и чисс это прекрасно знал. Нужно было срочно ехать в космопорт. Ситх смешал все фигуры, окончательно разбив партию, которая практически закончилась сдачей черных. Траун глубоко вздохнул, принимая решение. Лея сначала не совсем поняла, где она и что происходит. Прохладная мужская ладонь чуть тронула ее за плечо, на мгновение задержав пальцы на ткани платья. Девушка неосознанно потянулась к сильной руке, уже прекрасно зная, кому она принадлежит. Мужские пальцы соскользнули с плеча и ласково коснулись щеки полусонной принцессы. Та легко вздохнула и, как показалось чиссу, слегка вздрогнула, но не дернулась от прикосновения. Лея открыла глаза и посмотрела на Нуруодо. Тот легко улыбнулся: — Ваше высочестно, — мягко произнес Траун, — надо встать. Нас требует на «Химеру» Лорд Вейдер. — Вейдер? — девушка непонимающе посмотрела на чисса. — Что ему нужно? Да еще здесь. — Понятия не имею, — отозвался Траун, — но мы должны выполнить его приказ. Вставайте. Приведете себя в порядок на борту разрушителя, сейчас на моцион нет времени. — Хорошо, — кивнула Лея, глядя на собственные босые ноги. — Мне, как я понимаю, нужно только обуться. Это вы побеспокоились обо мне, гранд-адмирал? Траун легко кивнул; принцесса увидела, как он очень тепло смотрит на нее своими карминовыми глазами, и неожиданно поняла, что чисс все еще прикасается к ее лицу. От его пальцев разливалось странное тепло, показавшееся девушке слегка необычным, учитывая тот факт, что руки у Нуруодо были прохладными. Время замерло. Лея слышала, как стучит ее сердце и шумит в ушах кровь. Траун неожиданно показался принцессе таким родным и надежным, будто она была знакома с ним уже целую вечность. Чисс все еще удерживал ее взгляд и прикасался пальцами к девичьей коже. Лея, не отводя глаз, села на постели, чуть прижав щеку к руке мужчины. Тот все понял и, раскрыв ладонь, мягко приложил ее к лицу девушки, позволив ей слегка потереться об нее. Принцесса сама не понимала, что творит, но ей захотелось вжаться в эту сильную руку, самой прикоснуться к светло-синей коже мужчины, приоткрыть губы и податься навстречу… Тихо пискнул комлинк адмирала, прерывая невесомую связь между Трауном и Леей. Чисс отдернул руку и потянулся за коммуникационным устройством, взглядом прося прощения за побеспокоившего. — Да? — ровно произнес Траун. — Гранд-адмирал, — раздался в динамике голос Юларена, — вы уже должны ехать в космопорт. Что вас задержало, и где сенатор? Вы сказали ей, что она полетит вместе с вами? — Еще нет, — холодно ответил чисс, — но сообщу в скором времени. — Поторопитесь, гранд-адмирал. Лорд Вейдер не любит ждать. Полковник отключил связь, и Траун убрал комлинк, глубоко сожалея о потерянном моменте — Лея уже обулась и ждала чисса, стоя возле него. Нуруодо встал, посмотрел на девушку и мягко улыбнулся: — Нам придется лететь вместе, ваше высочество. Хоть это и противоречит нормам безопасности, но Вейдер требует меня срочно, так что нам придется подчиниться. Только прошу вас — будьте осторожны. Если на нас нападут — встаньте у меня за спиной. Вам смогут навредить, только перешагнув через мой остывающий труп. Лея вскинула глаза: — Не говорите так, гранд-адмирал, — тихо произнесла девушка. — Нам надо торопиться, — ровно произнес чисс. — Пойдемте, — Траун подошел к двери и открыл ее.***
Имперский транспорт стремительно несся по ночным улицам по направлению к космопорту.***
Николас с трудом приоткрыл глаза и перевернулся на спину. Ночное небо было усеяно загорающимися звездами, созвездия которых объяснили молодому агенту, где он находится. Голову ломило от боли, будто с похмелья, но само тело было в полном порядке. Мысли собрались в кучу, и Беллас резко сел, что вызвало в голове обширную вспышку боли. Он зашипел и потер лоб, огляделся. Повсюду, насколько хватало глаз, были видны невысокие, двух- или трехэтажные дома, и Николас стал припоминать, в каком месте столицы были подобные кварталы. Он хорошо изучил местность, подготавливая поездку гранд-адмирала и сенатора, поэтому довольно быстро понял, где находится. Поднявшись на ноги и отряхнув форму, он захлопал по карманам в поисках комлинка, но ожидаемо его не нашел. Прислушавшись и уловив, откуда доносится звук проезжающих машин, агент быстро побежал в нужном направлении.***
Транспорт приближался к космопорту. Траун смотрел в окно, судя по всему, что-то высматривая. Лея не знала, чего ожидает гранд-адмирал, и мирилась с неизвестностью. Машина плавно остановилась, и чисс открыл дверь. Вышел и выпрямился в полный рост, огляделся. Водитель тоже ступил на покрытие для посадки кораблей и проверил оружие. Небо было чистым, ничто не предвещало беды. Траун наклонился и протянул в салон руку, помогая Лее выбраться наружу. Девушка одернула платье. Челнок уже ожидал их — на опущенном трапе стоял Юларен, тоже поглядывая на небо. Шаттл типа «Тетта» был оснащен вооружением, но мог его использовать лишь в полете, с раскрытыми крыльями. И полковник, и гранд-адмирал это, разумеется, знали. Нужно было немедленно перейти на челнок и взлететь. Траун быстрым шагом, ухватив Лею за руку, направился к кораблю. Принцесса было подумала, что обойдется — уж больно спокойно выглядело все вокруг. Поэтому первые выстрелы прозвучали громом среди ясного неба. Два пикирующих крестокрыла выпустили по чиссу две очереди и взмыли в небо, уходя на новый заход. Лея уперлась носом в спину Трауна. Тот выпустил ее ладонь и вскинул перед собой руки, соединив их запястьями перед собой. Новая атака не заставила себя ждать. Юларен связывался с крылом СИДов, которые могли отогнать повстанческие истребители от своей цели. Крестокрылы выпустили новые очереди, на этот раз прицелившись лучше. Бластерные разряды потухли в силовом щите гранд-адмирала. Лея вцепилась в китель Нуруодо — она знала, что его защита предназначена лишь для отражения легкого ручного оружия. Сдержать огонь истребителей он не мог вовсе. Но невозможное происходило, к невероятному удивлению не только принцессы, но и нападавших. Девушка даже осознавала комичность ситуации — быть расстрелянной рядом с имперским гранд-адмиралом теми, кого она поддерживала и защищала. В воздухе появились СИДы, мгновенно сев на хвосты повстанческим истребителям. Те прыснули в разные стороны, уводя за собой имперцев. Траун невозмутимо стоял на месте, закрывая спиной девушку. — Только не шевелитесь, — ровно произнес чисс. — Сейчас для вас нет более безопасного места, чем у меня за спиной. Лея вцепилась в его китель еще крепче и уперлась лбом между лопаток мужчины. Зажмурилась и не увидела, что в небе появился еще один корабль, открывший огонь по Трауну. Тот продолжал держать руки перед собой, соединив запястья. Дополнительные блоки щита пока неплохо справлялись, но начинали греться. Если пояс пока не ощущался, то запястья стало подпекать. — Принцесса, — громко и четко произнес чисс, — достаньте мой комлинк и свяжитесь с Юлареном. Пусть прикажет взлетать и сбить этот повстанческий корабль. Быстрее. Лея дрожащими руками вытащила коммуникатор и нажала кнопку вызова. Стараясь, чтобы ее голос не дрожал, она объяснила полковнику, что от него требует гранд-адмирал. Шаттл незамедлительно взлетел, разложил крылья в боевой порядок и открыл огонь по зависшему атакующему кораблю. Тот, защищенный щитами, пока не обращал внимание на помеху, продолжая вести огонь по Трауну. Чисс, чуть выставив вперед правое плечо, сопротивлялся сыпавшимся на него выстрелам. Лея внезапно почувствовала запах гари, будто от горелого пластика, и опустила глаза на пояс Нуруодо. Вверх от него по белоснежной ткани ползли тонкие черные струйки, издавая смущающий запах. А спустя мгновение к нему присоединился сторонний дух, напоминающий аромат жареного мяса. Шаттл продолжал палить в бок корабля повстанцев, надеясь снять щиты. Траун скрипнул зубами. Боль стала отвлекать, а надо было сказать принцессе, чтобы Юларен затребовал протонные торпеды с разрушителя. Тому вполне хватало тонкости и точности попадания, чтобы отключить щиты на небольшом транспорте. Запахи стали сильнее. Форма Трауна уже практически горела на нем, а вонь горелой плоти пугала Лею все больше. Но чисс все так же стоял, выставив вперед плечо, и не подавал виду, что ему больно. Юларен наконец догадался связаться с разрушителем, и по обшивке повстанческого корабля открыли огонь протонными торпедами, лишив последнего щита. Имперский шаттл врубил в бок корабля несколько выстрелов, развернув его орудия от гранд-адмирала и принцессы. — Лея, — ровно произнес чисс, — свяжись с Вуллфом и скажи ему, что я приказываю захватить экипаж этого корабля живыми. Девушка мгновенно стала проговаривать приказ по комлинку. В небе появилось еще два СИДа, которые открыли огонь по кораблю, стараясь попасть в двигатели и не уничтожить транспорт полностью. Тот осознал опасность и стал стремительно набирать высоту, пытаясь уйти от преследователей. Истребители сели ему на хвост и быстро покинули территорию над космопортом. Траун разъединил и опустил руки. Поверхностно вздохнул и стал наблюдать, как шаттл садится обратно. Медиков в экипаже не было, и навстречу выбежал сам Юларен с аптечкой в руках. Чисс отстегнул пояс и перекинул его через плечо. Повернулся к Лее. На лице Нуруодо не дернулся ни один мускул, когда он протянул руку девушке, предлагая ей помощь, чтобы пройти на корабль, но принцесса, увидев опаленные рукава мужчины, не захотела причинить ему боль и не приняла его ладонь. Тут же поняв, что смертельно ошиблась. На нее обрушился шквал эмоций, в котором преобладала тщательно скрытая обида. Траун нахмурился, чуть сдвинув брови, резко развернулся и направился к шаттлу. Лея обреченно поплелась следом, отмахиваясь от суетившегося рядом Юларена. В челноке Траун ушел в рубку и не выходил из нее до прибытия на разрушитель. Подбежавшая медслужба пыталась оказать помощь гранд-адмиралу, но тот лишь отмахнулся от нее, проследовав к турболифту, не дожидаясь ни сенатора, ни полковника. Створки закрылись, скрывая за собой покалеченного чисса.