***
«Химера» вернулась в расположение Седьмого флота. Лея придирчиво смотрела в зеркало и рассматривала серую офицерскую форму, которую настоятельно рекомендовал ей надеть Траун. По какому поводу он решил переодеть наблюдателя, не сказал, лишь уклончиво сообщил принцессе, что это будет небольшое путешествие на некую отдаленную планету, и белое платье там будет неуместно. Девушка подчинилась и сейчас, разглядывая форму, соглашалась с тем, что она ей очень даже идет. Пискнул комлинк, лежащий на ее рабочем столе. Время вышло — надо было идти к турболифту и спускаться в ангар. По возвращению на флагман гранд-адмирал распорядился добавить сенатору в цилиндр допуска еще один сектор, куда она могла бы пойти. Лея посчитала это жестом высокого доверия. Внизу стоял подготовленный для перелета уже известный девушке шаттл типа «Тетта». На опущенном трапе находился, сложив руки на груди, сам Траун. Принцесса поднялась к чиссу и улыбнулась: — Вы ждете меня? — вопрос был риторическим и довольно глупым, но мужчину это не смутило. — Да, проходите в рубку. Будете вторым пилотом, — Траун опустил руки, развернулся и зашел внутрь корабля. Девушка последовала за ним. В шаттле больше никого не было, даже обязательных в любой поездке штурмовиков сопровождения. В рубке чисс занял место первого пилота и запустил двигатели корабля. Лея продолжала удивляться: Траун не взял больше никого из стандартного экипажа. Девушка заняла свое место. Панель имперского транспорта была ей незнакома, но принцесса уверила себя в том, что разберется. Чисс поднял трап, вызвал управление полетами и отчитался о вылете. Шаттл поднялся над палубой, нырнул в черный проём, раскрыл крылья и отлетел от флота на необходимое расстояние для перехода в гиперпространство.***
Световые линии тянулись из бесконечности в бесконечность, а Лея до сих пор не знала, куда и зачем везет ее Траун. Она пару раз порывалась спросить, но передумывала. Наконец, чисс решил ответить на явно мучавший ее вопрос. — Вам интересно куда я вас везу? — с легкой улыбкой спросил ее Нуруодо. — Безумно, — честно созналась принцесса. — Хочу познакомить с весьма любопытной расой, но это не единственное, зачем я взял вас с собой. Я решил, что мне и вам требуется телохранитель, а это дело очень индивидуальное. — Телохранитель? — девушка приподняла бровь. Охрана у нее была, но вот именно приближенного телохранителя нет. — Зачем? От кого меня защищать? — Как показало наше последнее, хм, приключение, — ответил Траун, — телохранитель может быть весьма кстати. Особенно в неизведанных мирах. — Если вы так считаете, — протянула принцесса, — то зачем для этого куда-то лететь? Неужели вы не могли подобрать кандидатов из спецшкол? — Это очень надежные существа, — твердо сказал чисс, — и не широко известные в остальных мирах, а, значит, большинство возможных похитителей или убийц не будут иметь представления о том, с кем они связались. — Хорошо, гранд-адмирал, — согласно кивнула Лея. — Если вы считаете, что так будет лучше, то так тому и быть. — Рад это слышать, — Траун улыбнулся и развернулся к штурвалу. — Мы прибыли. Световые линии собрались в звезды, корабль вынырнул из гиперпространства. Нуруодо направил шаттл к четвертой планете в системе. — Добро пожаловать на Хоногр, — Траун сказал это со странной смесью тихой радости и жгучего любопытства, хотя внешне он был абсолютно спокоен. Лея вообще стала замечать, что чувствует чисса на каком-то более тонком энергетическом уровне. И вдруг поняла — Траун всегда, абсолютно всегда испытывает эмоции, но благодаря его расе или прекрасной выучке он скрывает это за каменным выражением лица и холодным тоном. Как ей удается проникать за эти «доспехи», принцесса не знала. Она вдруг припомнила, что в раннем детстве действительно умела что-то подобное. Но откуда это — сказать не могла. «Надо расспросить отца, — подумала девушка. — Может, он расскажет мне, откуда у меня подобные способности. Попахивает джедайскими фокусами». — О чем задумались, ваше высочество?.. — голос Трауна вырвал ее из размышлений. — Гляньте на планету. Что думаете? Лея посмотрела в смотровое окно, понимая: с планетой явно что-то не так. Она была ровного коричневого цвета, и лишь с освещенного на данный момент местным солнцем бока виднелось зеленое пятно. — Что с ней случилось? — принцесса повернула голову к Трауну. — Во времена Войн клонов на планету упал космический корабль. Радиация и токсины с его борта уничтожили почти всю экосистему Хоногра, — чисс сказал это ровно и спокойно, просто информируя. — Но местное население смогло пережить катастрофу с помощью Империи. Она поставляет на планету все необходимое. — Сколько же это длится? — Лея нахмурилась: даже по примерным прикидкам это заняло не менее шестнадцати лет, а может и больше. — Около семнадцати стандартных годовых циклов, — ответил мужчина. — Империя проводит терраформацию почвы все это время, а в благодарность и уплату долга местное население поставляет ей на службу коммандос, убийц и телохранителей. — Семнадцать? — девушка скептически изогнула бровь. — Да за столько лет на планете уже должны были вырасти новые леса, а там лишь небольшой клочок пригодной для проживания почвы. Это странно… — Возможно, Империя что-то скрывает от населения, — Траун произнес это очень спокойно, и Лея поняла — еще как скрывает. Чисс занялся панелью управления, заводя шаттл в атмосферу планеты и готовясь к посадке. А вот принцесса призадумалась.***
Столица планеты Нистао встретила гранд-адмирала и принцессу теплым, но сухим ветром и атмосферой какой-то глобальной печали. Организованный почетный эскорт состоял из местных существ: низкорослых, различного оттенка серого цвета, с крепкой мускулатурой и выступающими острыми клыками. Но, как ни странно — они не выглядели отталкивающе. Была в этих экзотах какая-то скрытая, потаенная сила. Не только физическая, но и моральная. Впереди стояли несколько существ — очевидно, представители местной власти. — Приветствуем нашего нового повелителя, — начал один, выступив чуть вперед и, переведя взгляд на принцессу, добавил, — и его юную спутницу в Нистао. Позвольте проводить вас в центральную дукху, где вас сможет поприветствовать весь Совет. — Спасибо, старейшина, — Траун шагнул вперед, Лея последовала за ним. — Я, от лица Империи, приветствую всех ногри. Мы примем ваше приглашение. Девушка с любопытством глядела по сторонам, изучая новую расу. На нее тоже пялились десятки пар черных глаз. Старейшины шли впереди, гранд-адмирал и принцесса немного позади. Все остальные держались от новоприбывших на почтительном расстоянии. Центральное здание было просто больше, чем все остальные строения. Внутри горел ровный голубоватый свет, освещая его. Ногри расселись по своим местам в широком кольце, а в дальнем от выхода месте оказалось высокое кресло, которое предназначалось, видимо, для гранд-адмирала. Второго подобного не было, но местные довольно быстро осознали свою оплошность, принеся несколько больших подушек и положив их подле кресла. Жестами пригласили принцессу присаживаться и отошли. Лея незаметно дернула плечами — по сути, она должна была сесть в ногах Трауна, и это странно отозвалось в ее груди; но спорить принцесса не стала и опустилась на предложенные подушки. Чисс же, не дрогнув ни единым мускулом на лице, сел в кресло. Ногри по одному выходили в центр дукхи, кланялись гранд-адмиралу и держали короткую речь, приветствуя его от имени своего клана. Принцесса в начале довольно внимательно слушала, старательно пробиваясь сквозь инородный акцент, но все речи были приблизительно одинаковые, и девушка заскучала. Она стала поглядывать по сторонам и заметила как на нее, почти не отводя взгляд, смотрит одна из ногри. Лее даже показалось, что та незаметно принюхивается к ней. Принцесса нахмурилась. Женщина это заметила и отвела взгляд. Церемония подошла к концу. Последней произносила речь именно та ногри, которая насторожила Лею. Траун встал и вежливо поблагодарил всех собравшихся за подобный прием, и сказал, что задержится на планете на насколько дней. Его уверили, что все подготовят. Старейшины по одному покинули помещение. Внутри осталась лишь женщина-ногри. Она проследила глазами, что все вышли из дукхи, рухнула перед Трауном на колени и вытянула руки вдоль тела. — Чего тебе? — чисс сложил руки на груди. — Повелитель, могу я сказать вам пару слов? — медленно проговорила женщина. — Наедине. Гранд-адмирал приподнял бровь, взгляд его похолодел, но он все же удостоил ногри ответом: — Как ты смеешь требовать такое? — Это очень важно. Прошу вас, выслушайте меня, повелитель. — Ваше высочество, — Траун даже головы не повернул, — оставьте нас. Лея поджала губы, но спорить не стала, встала и пошла к выходу. Снаружи уже не было никакой толпы, и она просто прислонилась к стенке здания подготовившись к ожиданию.***
— Говори! — гранд-адмирал сел обратно в кресло. Женщина раболепно подползла к чиссу, сохраняя почтительное расстояние, и подняла на него свои черные глаза. — Повелитель, почему господин наш Вейдер никогда не привозил к нам свою дочь? Разве мы не доказали, что достойны доверия? Почему она прилетела только сейчас и с вами? — Что ты несешь? — очень медленно произнес Траун. — Какая дочь Вейдера? — Ваша юная спутница… — начала было разъяснять ногри. — Замолкни, — чисс прищурился, поднеся правую ладонь к подбородку и на мгновение задумался. Повисла пауза, но гранд-адмирал нарушил молчание. — Ты уверена? — Да, повелитель. — Кто-нибудь еще это понял? Ты кому-нибудь говорила об этом? — Нет, повелитель. Я просто сидела ближе всех к леди Вейдер. Поэтому почувствовала ее запах. — Хорошо, — Траун сменил позу и закинул ногу на ногу. — Ты можешь помочь в этом, крайне щекотливом деле. Ты готова служить мне? Ногри ткнулась лбом в пол дукхи, выражая полную покорность своему господину. — Встань и подойди, — чисс жестом приказал ей подняться. Женщина встала и приблизилась к гранд-адмиралу. — Лорд Вейдер доверил мне свою дочь. Как ты знаешь, у Империи множество врагов, и, скрыв истинную личность леди, повелитель Вейдер таким образом обезопасил ее от возможных неприятностей. Ногри сощурилась: — Вы лжете мне, повелитель, — тихо сказала она. — Зачем? Траун нахмурился — о такой способности местного населения он не знал. Надо было как-то обмануть эту ногри, не прибегая ко лжи. Сказать ей, чтобы она придерживалась той теории, которую он только что озвучил; или же просто приказать никому ничего не говорить. Чисс отмел оба варианта. — Ты проницательна, — медленно произнес Траун и женщина склонила голову, принимая «комплимент». — Тогда знай — леди Вейдер приставил ко мне Галактический Сенат, чтобы она наблюдала за мной. — Но почему сам Лорд Вейдер никогда не говорил нам о ней? — Этого я не знаю, — честно ответил чисс, — но в следующий его визит ты сможешь задать ему этот вопрос. Я удовлетворил твое любопытство? — Да, — ногри склонила голову, — повелитель. Я — ваша преданная служанка. — Хорошо, — Траун откинулся на спинку кресла. — Ты должна молчать о том, что узнала, и найти мне клан, в котором никто и никогда не видел Лорда Вейдера, чтобы тайна оставалась тайной, — ногри кивнула. — И еще — не надо называть ее леди Вейдер. — Но как же нам к ней обращаться? — Принцесса, ваше высочество? — Нет. У нас свой кодекс по этому вопросу. Можно, мы будем звать ее леди Траун? Гранд-адмирал легко усмехнулся: — Можно. Как тебя зовут? — Хор’иуш, повелитель. — Хорошо, Хор’иуш. Ступай, выполняй мои указания и попроси мою молодую спутницу вернуться. — Как прикажете, мой господин, — ногри поклонилась и бесшумно вышла из помещения.