***
Агент СБИ Беллас сидел за письменным столом и просматривал на мониторе отчеты различных служб. Николас, разумеется, переживал за гранд-адмирала, но у него была и своя, довольно специфическая работа. За два месяца он прошерстил большую часть флота, удаляя из баз данных личные коды агента Каллуса, которыми тот мог воспользоваться в будущем. Из неохваченных остались лишь «Немезида» и «Мертвая голова». Документы именно этих разрушителей Николас пока не изучил. Открыв новый отчет, мужчина стал просматривать сводку новостей от технической службы транспортного отделения. Ничего необычного он там не углядел: обычный список того, что делали техники, за подписью старшего офицера, который отчитывался о выполнении поставленных задач. Николас уже почти решил просмотреть отчет формально, «по диагонали», как вдруг агента насторожил один пункт. Беллас перечитал его дважды и почувствовал, что неприятная капля холодного пота пробежала по его позвоночнику. «… Переведена на „Химеру“ с „Мертвой головы“ по требованию офицера. Причина: жалобы старшего техника на нехватку рук. Досье: Джинджер Ксилл 40 лет Нареканий по службе нет. Переведена на Седьмой флот шесть месяцев назад». Фото показывало немолодую женщину с короткими седыми волосами, упрямым подбородком и пронзительно синими глазами. В остальном ее внешность была абсолютно обычной. Беллас пока не мог понять, что не так с техником, но ясно чувствовал тщательно скрытую беду. Николас поднял базу всех поступивших на флот служащих за полгода, но ее там не нашел. Помолившись всем известным богам, агент вывел список обслуживающего персонала, который готовил шаттл Трауна к полету на Корускант. Джинджер там была. Она настраивала связь и отвечала за систему безопасности. Беллас уже потянул было руку к комлинку, чтобы вызвать офицера ангара и приказать задержать техника, но в этот момент у него заморгал сигнал дальней связи. Несколько раз вдохнув и выдохнув, Николас принял вызов. Над столом соткалась голограмма Лорда Вейдера, и Беллас непроизвольно сглотнул подступивший к кадыку комок. — Агент, — без прелюдий начал ситх, — где гранд-адмирал? — Отбыл на Корускант восемь часов назад, — ровно сказал майор. — Он должен был уже прибыть. — Не прибыл, — холодно, со звенящей сталью в голосе, ответил Лорд. Николас почувствовал, что его черные как смоль волосы начинают стремительно седеть. — Как «не прибыл»?.. — Найдите Трауна. Это приказ Императора, — Вейдер отключился. Беллас ощутил, что прилип к стулу. Он даже не знал, что думать и за что хвататься в первую очередь. Приказ Вейдера, по идее, должен быть в приоритете, но если на флоте шпион — его надо обезвредить немедленно. Николас согласился в этом вопросе сам с собой и связался с офицером ангара.***
«Ведущая» канонерка легла на орбиту Мимбана и прочесывала сканерами планету с целью отыскать упавший шаттл. Вторая наблюдала за секторами космоса, убеждаясь, что пока они в безопасности. На «ведущей» запиликал сигнал связи, и командир в потрепанной форме принял вызов. На голограмме оказался тот самый «полководец», о котором довольно нелестно отзывался сам капитан. Мужчина заложил руки за спину, вскинул голову и направил взгляд прямо на командира: — Вы схватили Трауна? — без прелюдий спросил он. — У вас на это было масса времени. Он пленен? — Нет, — отозвался капитан. — Его шаттл упал в системе Циркарпус, на ее пятой планете. — Упал, или вы его туда уронили? — холодно поинтересовался мужчина. — Вы хоть представляете, какую кашу заварили? На планете есть имперская база. Небольшая, но если Траун до нее доберется, то весь наш план пойдет прахом. Уничтожьте форпост — вам должно хватить огневой мощи. Не дайте чиссу связаться с Корускантом и, тем более, улететь. Заприте его на планете. Спустите десант и найдите его. Мне НУЖЕН ЖИВОЙ Траун. Выполнять! — А что с принцессой? — Она меня не интересует. Может пропасть в джунглях этой примитивной планетки, но, если угодно, вы можете ее спасти, — Джеминайя кивнул и связь отключилась. Командир канонерки уперся ладонями в панель голосвязи и покачал головой: — Что же это такое происходит? Да за каким лядом ему сдался Траун?! Да еще живой?! Я категорически не понимаю этого человека! — Нам не надо его понимать, — отозвался «охотник», — нам надлежит выполнять приказы. Распорядитесь атаковать базу Империи. Капитан кивнул, и по кораблю разнесся сигнал боевой тревоги, обозначая начало военных действий.***
Лея лихорадочно шарила руками по бокам кресла, пытаясь найти рычаг ручного отстегивания ремней безопасности. Она даже припомнила инструктаж Белласа, который зачитывал ей правила поведения во внештатной ситуации. Девушка, как оказалось, что-то помнила. Рычаг был найден неожиданно, и принцесса тут же потянула за него, освобождаясь от защитных пут, и смогла, уцепившись за них обеими руками, повиснуть в нескольких сантиметрах над панелью управления. Спрыгнув на «землю», Лея поняла, что в рубке повышается температура. Горел пластик, плавились провода, источая неимоверный жар. Девушка вспотела, а еще прокляла свое белое платье, которое мешало и цеплялось ко всему. Принцесса понимала: если что-то не предпринять — и Траун, и она запекутся в рубке до хрустящей корочки. Надо было погасить пожар. Лея обшарила отделения, которые остались целы, в поисках чего-то, что загасило бы пламя в электронике. На счастье, она нашла одну емкость. Пользоваться ею девушка не умела, но все было написано в инструкции. Сорвав пломбу, принцесса, с трудом удерживая тяжелый баллон, угомонила огонь и посмотрела вверх: Траун все еще не пришел в себя, капли его крови, казалось ускорились, будто у чисса открылось серьезное кровотечение. Лея вскарабкалась на панель управления, но даже оттуда смогла дотянуться лишь до пояса мужчины. «Если я его дерну, и он упадет — неизвестно, что произойдет. Я не знаю, как и насколько сильно он пострадал. Но Трауна надо привести в чувство…» В момент, когда девушка задумалась, как снять гранд-адмирала, вдалеке загрохотали выстрелы, которые велись явно в орбиты. Что-то наземное стало отвечать. Началась перестрелка. «Что творится? — Лея хмуро глянула в сторону звуков. — И готова поклясться, причина — мы!» Принцесса даже не заметила, что чисс пришел в себя, судорожно вздохнул и провел ладонью по верхней губе, стирая кровь, не удержался на ремне безопасности и рухнул вниз, перепугав девушку грохотом, который последовал за его падением. Лея аккуратно посмотрела на место падения гранд-адмирала. Тот лежал в непринужденной позе и глядел в «потолок». — Знаете, ваше высочество, — начал чисс, — похоже, на это раз, повстанцы реально хотят от меня избавиться. Вы тоже слышите выстрелы планетарного нападения? — Да, гранд-адмирал, — принцесса выглядела ошеломленной. Траун сейчас вел себя немного странно. — Вы в порядке? — Нет, — ровно ответил чисс. — Я был бы в порядке, стоя на приеме у Императора и отчитываясь за проделанную работу. А я лежу здесь, в раскуроченном шаттле, и думаю, как выбраться с этой планеты. — Вы шутите, — Лея сползла вниз, намереваясь помочь мужчине, — это добрый знак. — Вы преувеличиваете, — отозвался Траун. — Я не шучу. Кстати, еще не слышно десанта? Девушка прислушалась, но не услышала характерных «прыгающих» звуков десантных репульсоров. — Пока нет, — ответила она. — Будут, — уверенно произнес Траун, медленно сел приложив ладонь к ребрам и что-то прошипел. — Вы ранены? — Лея уловила боль мужчины. — Пройдет. Ушиб, — отмахнулся чисс и поднялся на ноги. Огляделся. — Все не так плохо. Челнок потрепало, и взлететь он не сможет, но оборудование осталось. Вам придется переодеться, принцесса, — Траун глянул на перепачканное гарью платье девушки. — В форме будет много проще. Да и оружейный отсек, скорее всего, остался цел. Надо вооружиться. — Вы планируете воевать? — Лея удивленно посмотрела на чисса. — Мы планируем воевать, — со значением поправил он.***
— Траун не прибыл? — Палпатин откинулся на спинку трона и прикрыл глаза. — Мог нас предать чисс?.. Не-е-ет. Он слишком предан Отчизне. Найдите гранд-адмирала, Лорд Вейдер. И узнайте — все так же верен чисс дому, или решил искать приют где-то на стороне?