***
— Траун бежал? — Палпатин не выглядел удивленным, и, как показалось Юларену, это был вовсе не вопрос, а утверждение. — Да, ваше величество, — полковник склонил голову. — Но не далее чем три дня назад вы утверждали, что чисс потерял волю к жизни, — Вуллфу показалось, будто Император усмехнулся. — Я не могу этого объяснить, — ответил Юларен. — Как мастер Амед? — Палпатин вновь легко усмехнулся. — Пришел в себя? — Пришел, но рвет и мечет. Пытается угрожать. Требует моральную компенсацию. — Передайте мастеру, что в его услугах Империя более не нуждается, — повелел Император. — Выплатите ему неустойку и выпроводите с планеты. Все, что было необходимо, он уже сделал. — Ваше величество? — Вуллф удивленно приподнял брови. — Ну-у-у, он же вернул Трауну волю к жизни, да так, что тот решился на побег. Муун заслуживает если не благодарности, то хотя бы денег за беспокойство, — пояснил Палпатин. — Проследите, чтобы Траун не покинул планету и прикажите своим людям приглядываться к панторанцам — чисс наверняка попытается спрятаться среди них. И что там с ногри? — Пока не нашли. Да и вряд ли найдут. — Тогда оставьте поиски. Сосредоточьтесь на том, чтобы не упустить Трауна. Установите наблюдение за его квартирой и офисом. Где-то же он должен будет объявиться. — Слушаюсь, ваше величество.***
Николас беспокойно ходил по палате, не находя себе места. На это с пониманием взирал Хабарух, но ничем не мог помочь агенту. Несколько часов назад пришли новые вести, и Беллас побледнел на глазах у ногри. «Странствующий тихоход» был обнаружен, как и корабль Мустелы — с разбитыми двигателями и направляемый в ближайшую звезду. На борту штурмовики обнаружили два тела: капитана и тви’лека. Панторанка отсутствовала. Николасу до зубной боли казалось, что это прямое послание ему: иначе объяснить, как Империя уже во второй раз нашла разбитый корабль в бескрайности космоса, он не мог. Усугубляло все еще и то, что на борту было обнаружено стилизованное изображение солнца, выполненное в черно-белом цвете. «Черное солнце» зачем-то начало охоту за мной, — Ник дошел до смотрового окна, уперся в него лбом и закрыл глаза. — Но кто мог меня заказать? Кому я так насолил за последнее время? Ну, окромя Сопротивления. К тому же — база была стерта с лица планеты Седьмым флотом. Вероятно, кто-то выжил и решил поквитаться со мной. Но опять же — кто?» Николас крепко задумался, и перед глазами у него встал тот странный повстанец, который пережил нападение Рукха и пытался пристрелить его самого, невзирая на рану. Агент сделал очевиднейший вывод. «Надо бы выяснить — кто этот человек, — Ник открыл глаза и выпрямился. — Если это он хочет со мной поквитаться, то надо узнать, кем он являлся в Сопротивлении. А рассказать мне об этом может только принцесса. Надо лететь на Корускант». — Хаба? — Беллас повернулся к ногри. — Как самочувствие? Не слетаешь со мной на планету? Хабарух нарочито медленно потянулся, прохрустев застывшими конечностями, и ответил: — А зачем тебе на планету? — Надо увидеться с принцессой Леей. Владимир сказал — на Корускант прилетело альдераанское посольство. Я хочу поговорить с ней о том, что случилось на базе Восстания. — Леди Органа здесь? — ногри аж изменился в лице и сел на койке. — Камуфляж и оружие брать? Николас даже слегка нахмурился, увидев такое оживление у коммандос. — Бери все, что посчитаешь нужным. Осталось договориться с медиками, чтобы нас выпустили из лазарета. А заодно — наведаемся в местное отделение СБИ и поищем Рукха. Не мог же он сквозь землю провалиться.***
Траун знал, что одиноко шляющийся штурмовик привлекает не меньше внимания, чем мог бы он сам, если бы остался в том, в чем бежал из застенок СБИ. Требовалось срочно переодеться или снять верхние доспехи. Избавившись от самых приметных вещей, чисс остался в плотном черном комбинезоне, который надевался под стальные пластины, в белых сапогах и поясе. В таком виде Траун уже не так привлекал внимание, но чувствовал он себя абсолютно голым. Деньги у него отсутствовали, взять их было неоткуда, кроме как из собственной квартиры, но чисс прекрасно понимал, что там его будут ждать в первую очередь. Траун решил дождаться Рукха, который обещал выбраться через пару часов. Нуруодо не переживал, что ногри его не найдет — тот пойдет по запаху и отыщет повелителя хоть на другой стороне планеты. А еще чиссу нужно было подумать и решить — что же делать дальше. Он понимал, что в официальный розыск его никто не объявит. Это разрушило бы всю легенду, которую создал Палпатин; значит, будут искать тихо, не поднимая лишней шумихи. Траун облокотился о парапет и посмотрел на столичный пейзаж. Ему не нравился Корускант. В нем все было слишком. Слишком заселенный, слишком шумный, слишком технологичный — этот список можно было продолжать до бесконечности. Но звание и положение в обществе требовало от Трауна наличие в столице и офиса, и частной квартиры. По сути же, чисс практически не жил в местных апартаментах, а офисом пользовался от случая к случаю, решая большинство своих вопросов с борта «Химеры». Чисс смотрел на местные архитектурные сооружения и мысленно вычленял из общего хаоса построек отдельные виды, характерные для определенных рас. Крупицы индивидуальности тонули в стекле и стали, которые заполонили всю планету, превратив ее в искусственные, ледяные и бездушные джунгли. Траун вздохнул, с легкой грустью вспоминая свою коллекцию, которую он приказал Пеллеону пустить с аукциона. Деньгами же должен был распорядиться сам Гилад, по своему усмотрению. Начинало смеркаться. Сумерки на Корусканте были довольно краткими, и скоро должно совсем стемнеть. Траун ждал и думал. Еще никогда он не сожалел о том, что у него не получилось завести друзей. У чисса просто не было кого-то, кто мог бы помочь в этой ситуации. Или было?.. Нуруодо нахмурился. Мысль обрела форму, и чисс развернулся к строениям. Поискал взглядом информационный терминал.***
Рукх окликнул Трауна на родном языке. Тот увлеченно копался в терминале, ища нужные данные. Чисс обернулся на звук и легко махнул рукой, приветствуя телохранителя. — Проблем не возникло? — поинтересовался Траун у Рукха. — Что там творится в отделении? — Сложностей не было, — ответил ногри. — А в отделении тихо. Поиски свернули почти сразу, как вы вышли. Полковник Юларен полетел на доклад к Императору. — Мне даже любопытно — что прикажет делать Палпатин, — легко улыбнулся чисс. — Но, однозначно, прикажет не выпускать меня с планеты и присматриваться к панторанцам. — А вы придумали, что делать нам? — ногри сделал акцент на слове «нам». — Не беспокойся, — вновь улыбнулся Траун. — У меня есть пара идей. Для начала нам, ну или хотя бы мне, надо переодеться и прикрыть лицо. Найти денег и попытаться улететь с планеты. — А леди Траун? Чисс слегка изменился в лице. — Лея на Корусканте. Возможно, имеет смысл мне встретиться с ней и все-таки объясниться, — Траун слегка нахмурился; в его груди зашевелились змеи сомнения и горечи от обиды и предательства. — Да. Я встречусь с Леей. Нам есть что сказать друг другу. — Повелитель? — ногри хмуро смотрел на чисса. — Что случилось там, на повстанческой базе? Траун глянул на Рукха, но ничего не ответил и опять стал что-то набирать на панели терминала.***
— Ты слишком дерзок! С какой стати ты решил, что можешь распоряжаться бойцами «Черного солнца» как своей собственностью?! — фоллинец был так зол, что хотел уже сам пустить разряд бластера между глаз наглого человека. — Я остался без награды за свои труды, — спокойно ответил ярившемуся мужчине Джеминайя. — Вы должны мне. — Ты же сам сказал, что в награду требуешь лишь Трауна! То, что чисс вышиб себе мозги, — твоя проблема! — Неужели вы хотите рассориться со мной? — холодно поинтересовался человек. Фоллинец вдруг осознал, что нет, не хочет. — Ну, хорошо, — вздохнул он. — Чего ты хочешь теперь и зачем тебе потребовался отряд моих бойцов? — Меня лишил добычи один человек. Я хочу найти его и поквитаться, — просто ответил Джеминайя. — И что это за «человек» такой, что для его поиска тебе нужна помощь «Черного солнца»? — Судя по всему, он — агент СБИ. — Бодаться с имперской безопасностью опасно, — фоллинец потер подбородок. — Так ты хочешь этого агента себе в руки, и мы будем квиты? — Да, принц.***
Уилхафф Таркин сидел за рабочим столом, сцепив руки в замок и положив их на стол. Гранд-мофф ощутимо нервничал. Кренник рухнул со своего пьедестала, но, благо, не потащил его за собой. Палпатин нашел виноватого в истории с принцессой и наказал. Но что-то подсказывало гранд-моффу — это еще не конец истории.***
Полковник вернулся домой глубоко за полночь. Входная дверь с легким шорохом закрылась за его спиной. — Свет, — устало произнес Юларен. Вспыхнули осветительные панели на потолке, и полковник понял, что его еще можно чем-то удивить в жизни. — Доброй ночи, Вуллф, — тихо сказал Траун.