***
СЗР «Палач» выскочил из гиперпространства в расположении Седьмого флота и сразу установил связь с «Химерой». Голограмма адмирала Пеллеона возникла перед Вейдером: — Приветствую, Лорд, — кивнул Гилад. — Мы ждали вас. — Не надо тянуть время ради официоза, — немного раздраженно произнес ситх. — Вы подготовили требуемые образцы? — Да, Лорд Вейдер. Прошу на борт, — голограмма погасла, но на ее месте мгновенно возникла еще одна. На этот раз — полковника СБИ Вуллфа Юларена. Вейдер замер. — Лорд Вейдер, — начал офицер безопасности, — вам надлежит немедленно вернуться на Корускант. — С какой стати? — грозно прохрипел ситх. — С такой, что это приказывает вам сам Император, — ровно ответил Вуллф. — В столицу прибыла альдераанская делегация во главе с королевой Брехой. Вам придется объясниться и перед ней, и перед Владыкой. Поторопитесь. Голограмма погасла, и Вейдер хрипло вздохнул: то, ради чего он прилетел, было практически на расстоянии вытянутой руки, но сейчас начало отдаляться. Ситх с силой сжал кулак и уже был готов придушить любого, кто подвернется под руку. — Соедините меня с «Химерой», — приказал Вейдер. Пеллеон вновь появился перед ситхом: — Милорд? Что-то произошло? — Мне необходимо вернуться на Корускант незамедлительно, — ответил Вейдер. — Перешлите образцы в мою цитадель на Мустафар. Выполняйте, адмирал. С этими словами ситх отвернулся от погасшей голограммы и велел возвращаться к столице.***
Бреха Органа, в сопровождении своей младшей дочери, роя охраны и советников, величественно шла по коридорам императорского дворца. Ее ждали. Двери тронного зала распахнулись, впуская процессию. Королева вышла вперед и присела в неглубоком реверансе перед Императором. — Владыка, горе привело меня к Вам, — произнесла Бреха. — Я слушаю вас, ваше величество, — Император чуть повел рукой, позволяя королеве подойти ближе. — Какое горе случилось на Альдераане? — Мою дочь, наследную принцессу, и моего супруга — вице-короля — бесправно удерживает СБИ. Я прошу вас отпустить их, либо объяснить правомерность их заключения, — уверенно и громко произнесла Бреха. — Это серьезное обвинение, королева, — Император приподнял голову, являя взору женщины изуродованное лицо. — У вас есть доказательства этого? — У меня есть запись того, как по приказу Лорда Вейдера моего супруга арестовала СБИ, не имея на то прав и доказательств. — Продемонстрируйте. Бреха чуть повела головой вбок; к ней тут же подскочил кто-то из сопровождения и протянул ей круглое устройство, воспроизводящее голограмму. Королева вытянула руку вперед и включила запись.***
«Палач» встал на орбиту Корусканта, и шаттл «Лямбда» почти мгновенно вылетел из его шлюза. Вейдер понимал — оправдываться придется. Да, — он великий и ужасный Темный Лорд, но ситх осознавал, что переступил черту в допросе Органы. Знать такого не потерпит. Знать будет пытаться спасти «своего» из лап Империи. Знать, с которой считался Император, за что его так ненавидел Анакин Скайуокер. «Он солгал, — металось в голове Вейдера, — солгал мне о смерти Падме. Ребенок выжил. Дочь… — ситх чуть дернул головой, чтобы это не было заметно штурмовикам сопровождения, и сжал зубы. — Император заметит, что я не спокоен. Это меня выдаст. Мой разум смятён, мои чувства рвутся наружу. Я не могу сейчас предстать перед Владыкой». В этот момент запиликал сигнал связи, и голос Юларена сообщил, что Вейдера ждут в тронном зале.***
Император вглядывался в предоставленные доказательства с должным вниманием. — Ваши претензии мне ясны, королева, — Палпатин откинулся на спинку трона. — Я прикажу СБИ разобраться в этом. Вы можете быть свободны. Бреха не пошевелилась: — Это все? Я пришла за правдой, а вы гоните меня, — женщина приосанилась и вскинула подбородок. — А если вся Империя узнает, что гранд-адмирал Траун жив? И именно он увез с собой мою дочь? Ваш цепной пес плебейского происхождения посмел прикоснуться к моей дочери — наследной принцессе! Вы представляете, какой это будет скандал?! Император прищурился, и Алая стража синхронно чуть повела плечами, наклоняясь вперед для мгновенного удара. Бреха это заметила и поджала губы: — Если вы убьете меня — вся система Альдераана и ее сторонники перейдут на сторону Альянса, — ровно произнесла она. — Лишь я сдерживаю их от этой глупости. Вы так хотите потерять власть над планетами Центрального Кольца? — Вы слишком самоуверенны, ваше величество, — произнес Император. — У вас все еще есть младшая дочь. Которая вполне может стать следующей королевой. Молодость — не препятствие: на Набу правили и более молодые королевы. — Вы угрожаете мне? — ахнула Бреха. — Лишь предупреждаю, что пытаться угрожать МНЕ — дурная затея, — с нажимом произнес Палпатин. — Что вам известно о Трауне? — Как минимум то, что он жив. Но Империя это скрывает. — И вы думаете, что Лея с ним? — Я это знаю! — Я верну вам дочь. В ответ на это Альдераан останется лояльным Империи, и вы утихомирите ту волну во власти, которую породили, — медленно произнес Император. — А как же Бейл? — Вице-короля возвратят на Альдераан в ближайшее время. Ваши медики смогут восстановить ему здоровье. У вас остались вопросы или пожелания, ваше величество? — повел рукой Палпатин. — Нет, Владыка, — склонилась в реверансе Бреха. — Я со свитой возвращаюсь в покои. Королева развернулась спиной к Императору. — И, ваше величество, — неожиданно окликнул ее Палпатин. Бреха чуть повела головой, говоря, что слушает. — Надеюсь, ваша свита будет нема и глуха после нашего разговора. Иначе Лея вернется к вам… по частям. Королева поджала губы и медленно кивнула, принимая слова Императора.***
Бреха стремительно шла по коридору, Винтер и свита едва поспевали за ней. Королева была в ярости, но понимала — она ничего не может сделать. Обещание Палпатина вернуть Лею немного успокаивало, но если хоть кто-то из свиты проговорится — он сдержит угрозу. Королева резко остановилась: — Винтер? — Да? — А мы можем сами найти Лею? — Если задействуем некоторые связи… — Винтер осеклась, так как по коридору навстречу шел Вуллф Юларен. — Королева, принцесса, — кивнул он. — Могу я поговорить в вами? Наедине. Бреха вновь поджала губы, но более сильно, стараясь не выдать весь спектр эмоций, который она испытывала при виде этого СБИ-шника. — С какой целью, полковник? — медленно и зло произнесла королева. — Я могу помочь отыскать Лею в обход имперской службы. Бреха слегка свела брови, выказывая удивление: — Как? — Пройдемте. Сейчас здесь объявится Лорд Вейдер. Не думаю, что вам хочется с ним встретиться. Бреха отослала всю свиту, оставив при себе лишь Винтер.***
Рукх, медленно переползая по стене, бесшумно подобрался к ближайшему бандиту. У того на поясе болтался бластер и изогнутый нож, которым он наверняка не умел пользоваться. Ногри решил освободить его от этой обременительной ноши. Аккуратно вытащив клинок, Рукх мгновенно перерезал глотку человеку, прижав ладонь к его рту, скрывая последний вскрик. «Минус один, — подумал ногри. — Осталось семь».