***
Звездный разрушитель класса «Победа» «Стальной орел» выскочил из гиперпространства в отдаленной системе. Включил ионные двигатели и стал сканировать местное скопление. Из трюма вылетел рой спутников-поисковиков и рассыпался по пространству. Подполковник Беллас, прихрамывая, появился на мостике и затребовал отчет по поиску. Ему озвучили сводку, и офицер СБИ угрюмо всмотрелся в черноту космоса за смотровым окном. Корабль планомерно стал облетать систему, собирая данные. — Подполковник? — офицер связи обратился к Николасу. — Наши сенсоры улавливают слабый сигнал, который распространяется по этой системе. Разрешите проверить? — Разрешаю, — механически ответил Беллас. — Может, кто-то подвергся нападению местных пиратов и просит помощи. Отследите сигнал и выведите его на мостик. — Слушаюсь, — связист застучал по клавиатуре, выявляя источник сигнала. — Переключаю. … Борт «… иная голова» просит помощи… На корабле не работает гипердвигатель и навигационный компьютер. Система жизнеобеспечения работает с перебоями… Экипаж — один человек… Если кто-то меня слышит — помогите… Дальше шел повтор записи, проваливаясь в тех же местах. — Подполковник? Нам взять курс на источник сигнала? — Да. Но сначала просканируйте пространство на предмет скрытых ловушек. Возможно, это приманка. Небольшой грузовой корабль недвижно висел в космосе. Как он сюда попал оставалось загадкой. Сканирование ничего не дало — завуалированной опасности не обнаруживалось, а на борту и вправду была сигнатура только одного живого существа, и Беллас приказал затянуть судно в трюм, чтобы помочь человеку. Николас был даже рад этому происшествию. Оно хоть немного отвлекло его от поставленной задачи и слегка — от мыслей о своем состоянии. Невысокий мужчина, немного обросший и потрепанный, с трудом стоял на ногах, но от медицинской помощи отказался. Двое штурмовиков находились по его бокам, зорко наблюдая за действиями человека. Николас, тяжело опираясь на трость, спустился в ангар. Прихрамывая, он подошел к спасенному и на мгновение опешил. Тот поднял свой утомленный взгляд на офицера СБИ и тоже слегка расширил глаза в удивлении. — Ты! — узнал человека Беллас. — Ты, — обреченно выдохнул тот. Штурмовики сопровождения дернули было оружием, но Беллас остановил их жестом. — Отведите задержанного в медотсек — пусть ему окажут посильную помощь и подготовят к допросу, — приказал Николас, звеня механическими нотками в голосе. — Глаз с него не спускать. Охрана кивнула и уже было толкнула человека в нужном направлении, как вдруг тот произнес: — Постой! Не надо меня допрашивать — я и так все расскажу. Империя же ищет похищенного гранд-адмирала? Беллас, уже было повернувшийся, чтобы вернуться на мостик, обернулся обратно. — Что тебе об этом известно? — холодно спросил он. — Я расскажу, если пообещаешь мне свободу, — начал торговаться охотник. — Ты принадлежишь Сопротивлению, — механически ответил Николас. — В мои обязанности входит отлов таких, как ты, и их допрос. Ты расскажешь все, так или иначе. Добровольно или под пыткой. Не пытайся торговаться со мной. Гектор на мгновение опустил глаза, просчитывая свои шансы, но довольно быстро ответил: — Я знаю, куда Джеминайя направился после Кореллии. — Ты готов обменять эту информацию на свою шкуру? — усмехнулся Николас, всем видом показывая, что его не интересуют подобные данные. Внутри же у Белласа все перевернулось — у него появилась возможность найти Трауна, и вернуться в Империю. — В любом случае ты не выйдешь из камеры лет сто. Я не собираюсь заключать сделок с повстанцем. Уведите его и подготовьте к допросу. Штурмовики слаженно кивнули и повели охотника к турболифту. Гектор было дернулся, но получил прикладом в плечо и послушно пошел в указанном направлении. Он был уверен — агент СБИ пойдет на сделку с ним. Надо просто подождать.***
Битва перед глазами шла ожесточенная. Искусственный интеллект симуляции оказался невероятно хорош. Даже проскальзывали ошибки чисто человеческого фактора, которые всегда учитывались в бою. Траун довольно легко разобщил флот противника, разогнал правильными решениями его звенья истребителей, уничтожив их один за другим. Зажал большие корабли в клещи, не давая маневрировать, и превратил в космический мусор. Оставалось лишь два крейсера сопровождения да флагман условного противника. Чисс отдал несколько приказов, желая добить врага, как вдруг ситуация кардинально поменялась. На подмогу вражескому флоту появилось несколько тяжеловооруженных кораблей, характеристики которых высыпались на монитор. Новые звенья истребителей вылетели из ангаров новоприбывших крейсеров, заставив Трауна вновь приказать своим МЛС вернуться в бой. Схватка продолжилась. Чисс уже не видел ничего, кроме творящегося на мониторе перед его глазами. Наблюдавший за ним каминоанец слегка улыбнулся и записал какие-то данные себе на планшет. Нажал на несколько кнопок на большом экране, который отображал битву, и сложил руки на груди: — Пока все идет хорошо, — он глянул на мониторы, что отображали мозговую деятельность Митт’рау’нуруодо и его жизненные показатели. — Активность мозга обычная. Организм в порядке. Продолжаем эксперимент. Двое других длинных экзотов плавно кивнули и вернулись к своим приборам. В помещение, которое являлось смотровым для проходящего исследования вошла Тора Лу. Каминоанка бесшумно подошла к окну наблюдения и как-то печально посмотрела на синекожего адмирала. В ее больших серых глазах мелькнуло какое-то чувство, возможно, жалость. Или сожаление. Дверь в помещение открылась с легким шорохом, но Тора вздрогнула и почти испуганно посмотрела на вошедшую Тон Ви. — Тора Лу, — Тон Ви слегка склонила голову — Тора десятилетиями была ведущим генетиком Камино и заслужила уважение. — Интересуетесь оригиналом товара? — Тон Ви, — Тора вновь глянула на чисса. — Да, Арриго просит… хм, нет — приказывает, чтобы один клон был точной копией Трауна. Как внешне, так и в разумном плане. Мне будут нужны наработки и информация от Лора Су. — Ты же знаешь, — мягко возразила Тон Ви, — это закрытая информация. Которую Камино купило у Арриго. — Ты хочешь, чтобы Арриго попросил об этом лично тебя? — с холодной издевкой произнесла Тора, не без удовольствия заметив, как соплеменница поежилась. — Тебе надо поговорить с Лора Су. Только он может предоставить тебе подобную информацию с целью передать ее Арриго, — вежливо ответила Тон Ви. — Лишь ты можешь общаться с «сыном» без холодного ужаса, который он наводит на остальных. — Дело не во мне, — возразила Тора. — Да, я собрала Арриго, но предоставленный материал изначально не сулил ничего хорошего. И я об этом предупреждала Лама Су. И где он сейчас? — Это было очень давно, Тора, — легко улыбнулась Тон Ви. — Но это прошлое настигает нас. Обе каминоанки посмотрели в смотровое окно, за которым ведущий ученый планеты и стратег Лора Су пытался проникнуть в голову гениального полководца и смочь воспроизвести его умения в настоящем бою. Ради защиты Камино.***
— Ваше Величество, — Мара Джейд стояла на одном колене в окне голопроекции, — Лорд Вейдер избегает встречи со мной, но больше я не выявила в его цитиадели ничего подозрительного. Разрешите вернуться на Корускант. Император молчал; было видно лишь его нижнюю часть лица, которая оставалась неподвижной. Пауза затягивалась, и Мара уже было подумала, что подвела повелителя и заслужила смерти. — Хорошо, моя слуга, — наконец произнес Палпатин. — Можешь вернуться. Теперь тебе надо незримо приглядывать за Леей Органа. История принцессы слишком затянулась, надо ее закончить. — Слушаюсь, повелитель, — голограмма императора пропала и Мара встала. Встряхнула своими рыжими волосами и положила руку на световой меч. Она слишком прямо истолковала приказ.***
Гектор Манстраторен поднял взгляд, когда дверь в его камеру открылась, и на ее пороге оказался подполковник СБИ Николас Беллас в сопровождении двух штурмовиков. Охотник встал и заложил руки за спину, показывая, что готов к диалогу. — Я слушаю, — проскрипел механический голос. — Надеюсь, ты меня заинтересуешь. — Заинтересую, — Гектор все-таки сел обратно — долго стоять он пока не мог. — Я увез Джеминайю и гранд-адмирала с Кореллии, довез до Лабиринта Риши, а там мы расстались. — И ты не можешь сказать — куда этот Джеминайя повез гранд-адмирала? — Нет, — Гектор слабо усмехнулся. — Он приказал мне взлетать первым. А когда я перешел в гипер — мой навигационный компьютер вышел из строя вместе с гипердвигателем, и меня вынесло в неизведанный космос. Где я пробыл добрый месяц. — Думаешь, это Джеминайя так заметал следы? — Я уверен в этом. Поэтому больше мне незачем покрывать его. — Но это не меняет твоего положения как плененного повстанца. — Я это понимаю. Зато я жив. Хотя Джем очень хотел, чтобы я умер, — холодно подытожил Гектор.***
Траун разобрался с пришедшей подмогой противника — у того опять остался лишь уже довольно потрепанный флагман да пара крейсеров. Приказав сосредоточить огонь на ведущем корабле, чисс был уверен в победе, но тут вновь из гипера возникло подкрепление врага, уже в большем количестве крупных кораблей. Также появилось два звена МЛС, действующих самостоятельно. Траун скрипнул зубами, нервно вздохнул и стал вновь перераспределять свои, уже поредевшие силы. Отступить ему не позволяла симуляция, хотя в настоящих условиях — он бы уже это сделал. Здесь была битва на износ. Лора Су посмотрел на мониторы: на них скачнули все параметры, от мозговых до сердечных. Но потом быстро вернулись в норму. Траун продолжал воевать, несмотря ни на что. Каминоанец мельком глянул на смотровое помещение, где стояла Тора Лу. Ведущий генетик наблюдала за его работой, и ему, довольно молодому представителю своей расы, было лестно, что соплеменница такого уровня интересуется его исследованием.