***
Рукх уже минут десять валял по арене родианца, но тот все время вставал и успевал защититься от добивающих ударов ногри. Экзот явно планировал вымотать соперника; этим же занимался и Рукх. Противник был похож на «неваляшку», которую нельзя удержать в лежачем положении. Рукх не смотрел на трибуны и не мог увидеть сидящих там Хабаруха и Киру, которые с волнением наблюдали за его действиями. Родианец вновь вышел из захвата и по инерции врезал ногри в плечо, заставив его полететь на песок арены. Но Рукх перекатился, вскочил на ноги и бросился на противника. Поединок затягивался. Трибуны скандировали имя то одного соперника, то другого. — Что мы будем делать? — громко зашептала Кира. — Рукху вряд ли вообще нужна наша помощь. — Он — пленник, — ответил Хабарух. — И нам нужно его освободить. Ногри не должен быть рабом. — Пока он нас даже не заметил… — В бою должно видеть лишь противника, — холодно возразил Хабарух, — а не глядеть по сторонам. Подождем. Рукх — мастер рукопашного боя, и если у его противника нет козыря в рукаве — он справится. Бой продолжался. Ногри и родианец разошлись на небольшое расстояние друг от друга и кружили по арене, внимательно наблюдая за соперником, ища удобный момент напасть. Было видно — они оба устали; плечи Рукха ходили, как при быстром беге, родианец же шумно втягивал воздух через свое носовое отверстие с легким хрипом. Ногри дернулся вперед, присел и ударил по ногам противника; тот медленнее, чем в самом начале поединка, увернулся, но смог врезать открывшемуся Рукху в грудь, отталкивая его от себя. Ногри отпрыгнул назад; он видел — родианец на пределе. Еще пара атак свалит экзота с ног. Собрав всю оставшуюся выносливость, Рукх стремительно напал на соперника, обрушив на него шквал ударов и подсечек. Родианец тоже осознал, что дело дрянь, и что-то скрипнул на своем языке. Тут же прозвучал тихий щелчок, который смог услышать лишь Рукх. В воздухе запахло опасностью. Ногри отпрыгнул назад и принюхался; это немного странное поведение собрата заметил Хабарух. — Что-то не так, — тихо сказал он Кире. — Родианец играет не по правилам. — С чего ты это взял? — панторанка не заметила в движении Рукха ничего необычного. — Рукх видит, что противник уже выдохся, и мог бы спокойно его добить, но он не только не сделал этого, а ещё и отпрыгнул назад, словно уходя от какой-то опасности, — Хабарух даже слегка привстал, стараясь лучше разглядеть Рукха и родианца. Ногри пятился от противника, все еще пытаясь понять — откуда веет смертью. Родианец наступал, сжав руки в кулаки; он нанес несколько стремительных ударов, но Рукх увернулся, не забывая тщательно приглядываться к нападавшему. И тут заметил, что у того из рукава торчит небольшая, но широкая игла, слабо сверкнувшая в свете местных софитов. Опасность была выявлена. Рукх теперь старался не ударить родианца, а заломать его руку с иглой, но тот продолжал уворачиваться и пытаться достать ногри кулаками. Слишком сконцентрировавшись на захвате, Рукх пропустил подсечку и полетел спиной на песок; тут же на него наскочил противник и ударил кулаком ему в живот. Укол мгновенно вызвал онемение мышц пресса, и это ощущение быстро поползло вверх по груди. Ногри увидел, как на «лице» родианца мелькнула гримаса превосходства: он уже считал себя победителем. Рукх тихо рыкнул на родном языке, в мгновение ока поднял обе руки, сжал ими голову экзота и резко крутанул вбок, ломая ему шею. Родианец безвольно повалился на ногри, а у того холод растекся уже по плечам и коленям. Судорожно пытаясь вздохнуть, Рукх понял, что не может это сделать. Мелькнула мысль, что очень нелепо умереть вот так — на грязной арене от парализующего вещества в руке нечестного бойца. Ногри вяло обвел глазами трибуны, и последнее, что он увидел, был его собрат Хабарух, который проламывался сквозь ряды зрителей к ограждению арены. Охрана ямы поднимала оружие… И наступила тьма.***
— Вы задержались, — генерал Додонна сухо поприветствовал Джеминайю. — Я прибыл, как только смог, — также сухо ответил Джем. — Введите меня в курс дела, а не теряйте время на упреки. — Клон холодно усмехнулся и демонстративно сложил руки на груди. Ян покачал головой, но спорить не стал и пригласил Джема пройти с ним в зал командования. Флот, состоявший из звездных разрушителей, разносил в щепки очередную повстанческую базу. Делал он это спокойно и слажено. Джем отметил отсутствие МЛС у Сопротивления — только звенья СИДов носились то тут, то там. — Почему командир базы не поднял истребители? — Джеминайя глянул на Додонну. — Не успел, — пояснил Ян. — Нападение было настолько стремительным и точным, что мы было подумали — сам Траун вернулся с того света и направляет имперские войска. — На базу напал Седьмой флот? — Да. Мы выяснили это по перехваченным обрывкам переговоров имперцев. — Сейчас я могу ответить только одно — там точно не было Трауна, — Джеминайя крепко задумался и сцепил руки за спиной. Попросил запустить голограмму боя с начала и вгляделся в нее внимательнее. Да, он знал, что Митт’рау’нуруодо был хорошим наставником. Он многому научил своего друга Илая Венто, многое сумел разъяснить и опытному вояке Пеллеону, который несколько лет был капитаном его флагмана. Сейчас Адмирал Пеллеон командовал покинутым Трауном Седьмым флотом, но что-то еще не укладывалось в мозаику логических умозаключений Арриго К’Баота. Просмотрев бой еще раз, Джем сделал единственно верный вывод, о котором и сообщил Додонне: — Вас предали. На Седьмом флоте тот, кто знает расположения ваших баз и поэтому выводит имперские войска строго к нужной планете, не позволяя Сопротивлению заметить их раньше, чем станет уже слишком поздно. — Если предатель кто-то из тех, кто знает такие точные данные — то нам необходимо срочно эвакуировать все базы. В том числе и Явин IV, — генерал Додонна достал комлинк. — Сенатор Мотма? У меня дурные вести… — Кстати, — Джеминайя осмотрелся, будто кого-то искал, — Александр Каллус так и не объявился? Ян отрицательно покачал головой, на что Джем саркастически усмехнулся и сложил руки на груди, как бы говоря: «А я предупреждал». Додонна закончил говорить с сенатором и по базе разнеслась сирена, оповещающая об эвакуации. — Включить дальние маяки, — генерал Сопротивления склонился над командной панелью. — Ждем гостей. Всем приготовиться. — Ян повернулся к все еще стоящему на месте Джеминайе и произнес: — Что же, поднимайтесь на флагман и принимайте командование основными силами, которые находятся на орбите. Я буду руководить эвакуацией. Приступать! Джем еще раз холодно усмехнулся, но тут же коротко кивнул и бегом направился к своему истребителю. Мостик «Пучины» встретил Джеминайю неким холодком, но адмирал Раддус сам лично пожал протянутую руку человека своим плавником, и вопросы были сняты. Джем надел на голову тактическую гарнитуру, заложил руки за спину и вгляделся в смотровое окно, про себя отсчитывая секунды до появления противника. Он был абсолютно уверен в том, что тот появится. Арриго любил воевать, почти так же страстно, как и Траун, но тут гениальность заменялась выучкой и огромным багажом знаний. Время вышло. Сердце клона отбило последний такт перед боем, и в тот же момент из гиперпространства возник не Седьмой флот, а СЗР «Палач» Дарта Вейдера и его Эскадра смерти в количестве семи разрушителей класса «Имперский I». Звенья СИДов вылетели из ангаров. Но флот повстанцев уже был полностью готов к приходу «гостей». Эвакуация на планете подходила к концу. Последний транспортник оторвался от поверхности и пошел на выход из атмосферы. — Силы слишком неравны, — Раддус стучал по панели управления, выводя на голографический монитор все корабли противника. — Надо бежать! — Надо, — спокойно сообщил Джем. — Но нужно дать еще немного времени транспортникам, чтобы они покинули систему. Вступим в бой. — Но разрушителей слишком много! — резко возразил мон-каламари. — Именно это и станет их самой большой проблемой. Там командует не Траун, а Вейдер, который никогда не разведет строй кораблей-носителей на достаточное расстояние, чтобы они могли беспрепятственно бить меж друг друга по нашим кораблям, — перед глазами Арриго развернулась битва, в которой, как всегда, отличился Траун, нарушив все догматы ведения космического боя, используя разрушители не просто как базы, а как боевую единицу в сражении. — Истребители — крылья в боевой порядок. Держитесь по бокам эсминцев. Нанесите как можно больше урона, но не рискуйте понапрасну. Ваше дело — защитить эвакуацию. Погибать в этой битве необязательно. Выполнять! Крейсерам поддержки — слушать меня беспрекословно! Поднять щиты и подойти к разрушителям на максимально близкое расстояние! Стрелять по моей команде!***
Лея величественно шла по коридору императорского дворца, направляясь на аудиенцию. Белое платье с серебряным поясом подчеркивало ее статус сенатора; подол практически не касался мраморных плит от быстрого шага; голову прикрывала такая же тонкая ткань, струящаяся по плечам и спине принцессы. При ней была лишь Винтер да дроид-протоколист. Дроид старался шевелить своими конечностями как можно быстрее и от этого смотрелся весьма комично — принцесса уже пожалела, что взяла его с собой. Винтер была согласна с сестрой, что идти к Палпатину в одиночку — затея плохая, и именно она настояла на присутствии еще и протоколиста. Ретрак было как-то спокойнее от того, что их все же трое. Ну, хоть двое с половиной. Величественные двери плавно открылись, являя обеим девушкам и дроиду тронный зал Императора. Лея первая шагнула внутрь, вздернула подбородок и прошла к трону, замерев на почтительном расстоянии от владыки. Присела в реверансе. Винтер низко поклонилась, дроид лишь замер. — Я ждал вас, ваше высочество, — медленно и как-то тягуче произнес Император. — Подойдите ближе. Одна. Лея беспрекословно вышла вперед. Вновь присела в реверансе, как того требовал этикет. — Бли-и-же-е-е, — Палпатин вытянул руку и сделал привлекающий жест, заставив девушку сделать еще несколько шагов и подойти вплотную к нему. Винтер дернулась было к сестре, но тут ожила Алая стража, закрыв их друг от друга. Император протянул ладонь и коснулся пальцами подбородка принцессы, заглянул своими горящими желтыми глазами в карие — Леи, и увидел там только спокойствие и решимость. Да, девушка была чувствительна к Силе и имела неплохой потенциал, но ее возраст не позволял сделать из нее что-то полезное для Империи именно в плане Силы. Палпатин легко усмехнулся и отпустил подбородок девушки; та молча повела головой в вопрошающем жесте. — Сенатор Органа, — тихо и ровно, с легким пришипиванием произнес Император, — в связи с тем, что ваш отец, Бейл Органа, сейчас не может представлять вашу планету по состоянию здоровья, я прошу вас принять эту непосильную ношу, возложив ее на свои хрупкие плечи. Обязуюсь помогать вам по мере сил и своих скромных возможностей, ваше высочество. Лея опешила. Она ожидала чего угодно, но только не этого. Да, девушка помогала отцу по службе, но о том, чтобы самой представлять Альдераан в Сенате, пока и не помышляла. — Это, — медленно, пока еще не веря в услышанное, произнесла девушка, — официальное заявление, Ваше Величество? — Естественно. Завтра я представлю вас как официального представителя родной планеты перед всем Сенатом, — Палпатин откинулся на спинку трона, сокрыв от девушки свои горящие глаза. Лея вновь присела в реверансе, развернулась к Императору спиной и покинула зал вместе со своей «свитой».