***
Дарт Вейдер стоял за правым плечом сидящего на троне Палпатина и наблюдал за происходящим. Император последовательно вызывал к себе делегации всех систем, состоявших в Сенате, и велел им всеми силами выявлять повстанческие элементы на подконтрольных сенаторам мирах с целью уничтожения этих элементов. Палпатин тщательно следил за действиями и словами делегатов, после отмечая для СБИ тех, кто показался ему ненадежным. Вейдер же стоял статуей уже не один час, и ему порядком надоела эта череда разношерстного народа. Поначалу Темный Лорд вообще не понимал: зачем он здесь, если в зале для аудиенций присутствовала и Алая стража в полном вооружении, — но потом стал замечать за Императором то, чего не видел уже много лет. Это было очевидно лишь ему — бывшему джедаю Анакину Скайуокеру, который единожды видел тогда еще канцлера Палпатина испуганным. Император боялся. Боялся до дрожи в руках, и именно поэтому ему было спокойнее с учеником за плечом, даже несмотря на наличие личной стражи. Анакин про себя усмехнулся: «Это же надо так бояться одного человека. Даже весь Инквизиторий выслал на поиски. Интересно, как справятся эти наши отважные молодцы и молодицы? Судя по характеристике этого Генриха-Арриго-Джеминайи, он их передушит как птенцов…» Мысль Темного Лорда оборвалась, когда в Силе возникло некое смущение, словно что-то крупное упало в воду, и разошедшиеся круги коснулись его. В этот же момент Император замолчал и тоже прислушался к чему-то внутри себя. — Все свободны, — повелительно махнул рукой Палпатин, выпроваживая очередную делегацию. Следом выгнал стражу и велел Вейдеру встать перед ним. — Ты почувствовал? — Да, повелитель. — Мы потеряли Третьего Брата. Куда он направлялся? — Я выясню. — Слишком, слишком быстро мы стали терять инквизиторов, — как-то устало произнес Палпатин и откинулся на спинку трона. — Я же предупредил их не связываться с ним поодиночке! — Инквизиторы — недоситхи, — прохрипел Вейдер, — но хотят казаться настоящими. Они никогда не станут работать сообща, а если и станут, то после победы подерутся друг с другом, чтобы не делиться славой. — Вы правы, Владыка Вейдер. Придется разъяснить им это более подробно; и пример Третьего Брата станет для них указанием, как не надо делать. Вызовите мне всех инквизиторов по голосвязи и узнайте — где пал Третий. — Слушаюсь, повелитель.***
— Ну что там, доктор? — Леонард стоял напротив широкого панорамного окна и смотрел на родианца, четырех его дроидов-помощников и лежащего на операционном столе сына. — Отвечайте! — Если вы будете так шуметь, — ровно ответил Оборо, отодвигая лазерный резак от черепа Николаса, — все может кончиться для вашего сына печальнее, чем есть сейчас. Не мешайте! Старший Беллас и так понимал, что надо дать медику время разобраться во всем, но просто не мог спокойно смотреть на происходящее по ту сторону смотрового стекла. Оба ногри сидели на полу в позе ожидания и, казалось, кемарили. Леонард отошел от окна, присел на один из стульев в обзорной комнате, положил локти на бедра, сцепил пальцы обеих рук в «замок» и повесил голову. У него все еще не укладывалось в голове, что нечто подобное могло произойти с его сыном, единственным, по сути, близким ему существом, не только по крови, но и по духу: по желанию преданно служить Империи, делать все возможное для торжества справедливости и наказания виновных. Он вложил в Николаса те постулаты, в которые верил; вырастил и выучил сына сам, сделав из него истинного офицера Службы Безопасности Империи — и сейчас Леонард все еще не до конца верил, что это не дурной сон. Беллас-старший поднял голову и посмотрел на дремавших экзотов; ему, на удивление, нравились эти ребята и не только их отличной подготовкой и выучкой, но и удивительной внутренней силой. Да, Империя не жаловала иные расы, и Леонард сам в некоей степени был расистом, но он видел в них не страшноватых экзотов, а верных солдат Империи. Вздохнув, Леонард встал и снова подошел к окну. Родианец уже вскрыл череп Николаса и расставлял какие-то приборы по периметру разреза. Работал экзот спокойно и ровно, дроиды-помощники подавали ему необходимое, следили за показателями пациента и вели запись операции. Сам доктор что-то говорил вслух на родном языке, видимо, описывал свои действия. Смотреть на вскрытую голову сына Леонард не стал — подкатила неприятная тошнота, и он снова отошел к стульям. Ногри даже не пошевелились, словно это были статуи, а не живые существа. Оставалось лишь ждать.***
Штурмовики не сразу поняли: что происходит. Шедший ровным и уверенным шагом инквизитор вдруг замер, словно налетел на стену; выронил из руки тут же погасший световой меч и без видимых причин рухнул вперед, закопавшись лицом в перепаханную почву. Солдаты отпрянули от упавшего тела, даже не решаясь подойти и проверить пульс инквизитора. Покрепче ухватили оружие и почти все разом непроизвольно сглотнули от накатившего неприятного ощущения. Поверженный боец в камуфляжном доспехе не шевелился, и один из четырех командиров высадившихся отрядов велел двум бойцам проверить его. Те нехотя, но подчинились. Джеминайя медленно открыл глаза, возвращаясь. Запустил системы шлема и оценил обстановку: инквизитор валялся неподалеку и не подавал признаков жизни; к нему самому медленно и осторожно подходили два штурмовика, остальные встали в оцепление, пытаясь лишить его возможности побега. Джем криво усмехнулся и глянул на телеметрию перезагрузки щита. Тот восстановился чуть больше чем наполовину, надо было полежать еще хотя бы минут семь-десять, но этого времени у клона не было. Один из штурмовиков подошел совсем близко, явно побаиваясь, убрал штурмовую винтовку за спину и присел перед Джеминайей на одно колено; потянулся к его шлему обеими руками, чтобы снять. Джем резко сел и с силой ударил лобовой частью своего, более тяжелого шлема по визору солдата, разбивая его вдребезги. Оттолкнул его от себя Силой и прыжком встал на ноги. Притянул свой тяжелый бластер и немедленно открыл огонь по опешившим штурмовикам. К уважению командиров, те быстро сориентировались по ситуации и приказали открыть огонь по внезапно ожившему мертвецу. Но и тут щит спасал клона от обширного обстрела. Джеминайя выкашивал штурмовиков одного за другим, стараясь не забывать про командующих и снимать их, как только его шлем фиксировал их телеметрию. Отрубивший ему щит транспорт вновь взлетел, желая повторить маневр, но теперь он не успел это сделать. Джем глянул на место гибели инквизитора и притянул к себе его световой меч. Включил оба лезвия сразу и метнул клинок в рубку пилотов. Сработало не очень: меч лишь разрубил часть смотрового окна и частично панель управления, благополучно погаснув и вновь упав на землю. Клон скрипнул зубами: ну не умел он обращаться с этим оружием недоситхов, хотя мысль забрать его с собой возникла. В щит колотились выстрелы, снова снимая заряженные ячейки, но время еще было. Джем добил оставшихся и думал: как посадить транспорт, который хоть и мотылялся по воздуху, временами теряя управление, но при этом угрозой быть не переставал. Внезапно в смотровое окно ударил снайперский выстрел, еще и еще раз, окончательно разбивая стекло и разнося кабину. Рубка задымилась, и транспорт стал заваливаться набок. Джем резко развернулся по направлению выстрела. Шлем вывел статистику и приблизил лежащую довольно далеко на пригорке Лею, прижавшуюся щекой к прикладу его винтовки. Он махнул девушке рукой, та же лишь села и стала убирать оружие за спину. В динамике шлема Джем слышал, как вызывается очередное подкрепление, но это было уже неважно. Клон закинул бластер за спину, подхватил упавший инквизиторский меч и галопом направился к обеим женщинам. — Ну что там? — Мон видела, как Лея стреляла, и не вполне была уверена — в кого? — Бежит. Сейчас здесь будет, — ворчливо ответила принцесса, поднимаясь на ноги и прикрыв глаза ладонью, смотрела на приближающегося Джема. Джеминайя добежал до истребителя и оглядел обеих женщин. — Все в порядке? — Безусловно, — проворчала Лея. — Не пора ли нам убираться отсюда? — Разумеется, — кивнул Джеминайя. — Все на борт! Мона? — Я здесь. Все в порядке, — ответила женщина и, все так же держа исаламири под мышками, направилась к «Ночному брату». Джема слегка повело в сторону от пропавших, но только что на полную силу использованных, хоть и не таких уж больших, способностей. Он стал хватать ртом воздух, быстро стащил шлем и зажал его под мышкой, пытаясь продышаться. «Чёртовы исаламири!» — С тобой все в порядке? — слишком участливо поинтересовалась Мон. — В полном, — глухо ответил Джем. — На борт! Клон быстро подошел к истребителю, нажал нужную комбинацию и опустил трап. Мотма стала подниматься по нему, за ней пошел Джеминайя; Лея еще находилась снаружи. Джем оказался слишком близко к обеим ящеркам и не заметил, как принцесса вышла из-под их воздействия. Он обернулся, когда стало слишком поздно: девушка отбежала от корабля на достаточное расстояние, чтобы вернуть ее назад без потери времени. — Лея!!! — Убирайтесь! — принцесса вскинула винтовку к плечу и прицелилась Джеминайе строго в лоб. — Валите, пока я не вышибла тебе мозги! Джем зло сощурился, на его лице ходуном заходили желваки, а в этот момент над ними пронеслось крыло СИДов. Время вышло. — Ситх тебя подери, племяш! — рявкнул Джеминайя. — Ты пожалеешь! — с этими словами клон взбежал по трапу, стукнул по панели, поднимающей трап, и побежал в рубку. Запрыгнул в кресло пилота, откинул шлем в сторону и начал предполетную подготовку. Истребитель мгновенно запустил репульсоры, поднялся над землей, разложил крылья в боевой порядок и стремительно взлетел, стараясь как можно быстрее покинуть атмосферу Чандрилы. Глядя вслед взлетевшему и уже пропавшему из виду «Ночному брату», Лея задалась лишь одним вопросом: была ли она права? С этими мыслями она уронила винтовку на землю и подняла руки, заложив их за голову. Еще одно крыло истребителей сделало над ней круг и стало кружить, не заходя на посадку и явно ожидая приказов. — Я — Лея Органа! Принцесса Альдераана! Меня разыскивают! — Рады видеть вас, принцесса, — радировал по громкой связи один из истребителей. — Мы вас по всей галактике ищем.