***
— «Немезида»! — раздался на мостике новый мужской голос. — Прикажите своим флотам опустить щиты и всем адмиралам собраться для ареста за измену! — И вам здравствуйте, «Золотое пламя», — с усмешкой ответил Джеминайя. — Гранд-адмирал Гранд, я полагаю. — Кто говорит? Где адмирал Пеллеон? — Он рядом. Не рано ли вы стали разбрасываться словами об измене? — ехидно поинтересовался Джем. — Так как прибыли сюда явно не с мирной целью. — Кто говорит? — уже с нажимом вопросил голос. — Представьтесь! — Я — Генрих Велка, замещаю на посту гранд-адмирала Трауна и командую по его приказу. — Велка? — неприкрытое удивление заставило Джеминайю снова усмехнуться, ибо он представил, как вытянулось лицо Октавиана. Да, он хорошо помнил этого человека: высокомерный аристократ с планеты Тапани, бывший гранд-мофф, нетерпимый к людям низших сословий и ярый ксенофоб, ненавидящий Трауна еще больше, чем Руффаан Тигеллинус. — Какого чёрта?! Где Траун?! — Вы прибыли на переговоры с гранд-адмиралом Митт’рау’нуруодо? — Джем явно тянул время, чтобы вспомнить приемы боя прибывшего. Гранд тоже был в его файлах на Камино. — Я не собираюсь вести переговоры с плебеем-ксеносом! — зло бросил Октавиан. — А теперь еще и изменником! Сдайте свои полномочия и прикажите флотам перейти под мое управление, или мы всех вас уничтожим! — Это невозможно, — спокойно ответил Джеминайя. — Что до нашего уничтожения: наши с вами силы равны. Победа не будет легкой, но мы вас одолеем. — Да как ты смеешь так со мной разговаривать, плебс?! — взвился Гранд. — Из какой помойной ямы тебя вытащил Траун?! Пеллеон осторожно посмотрел на командующего, но тот никак не отреагировал на оскорбление. Было ощущение, что Джем больше разозлился за слова про Трауна, чем про себя. — Вижу, что переговоры у нас не задались, — нарочито печально вздохнул Джеминайя, но следом в его голосе зазвенел металл. — Считаю разговор оконченным. Я не буду брать вас в плен, я просто разнесу ваш флагман и разметаю его осколки по всей системе Корусканта. Прощайте. — Да как?!.. — но Джем жестом приказал закончить передачу, и она оборвалась на полуфразе. — Приготовиться к бою, — ровно произнес Джем. — Всем флотам — полная боевая готовность. Заградители, отключить гравиколодцы! С первого по десятый — уйти за пределы системы и встать позади флотов противника. Никому не дать бежать! — Принято! — понеслось в эфире, и названные крейсера исчезли. — Начинаем, адмирал, — тихо произнес Джеминайя, — расколотим этого выскочку. Флот Гранда первым открыл огонь, одновременно разгоняя собранные в остриё разрушители до средней маршевой скорости, явно собираясь пробиться к столице за счет грубой силы. — Бомбардировщики! По два звена с каждого разрушителя — на вылет! Вступить в бой! Разбейте остриё клина! — Джем заложил руки за спину, поставил ноги на ширину плеч и наблюдал, как вражеский флот начинают атаковать первые СИДы. ИЗРы противника стали отвечать плотным огнем и выпустили свои истребители, чтобы отогнать бомбардировщики от собственных рубок, куда большинство пилотов целилось. Завязался бой, и Джеминайя приказал совершить вылет звеньев своих СИД-истребителей, чтобы помочь собственным силам и проредить летную силу врага. — Мы не разберем их СИДами, — заметил Пеллеон. — Нужно вводить в бой ИЗРы. — Рано, — отозвался Джем. — Нам нужна брешь. СИДы с этим справятся. Четырнадцатый и Двадцатый, Тридцать седьмой и Сорок первый! — На связи! — отозвалось четыре голоса. — Попарно сформировать по клину из разрушителей с обоих боков неприятеля. Позывные «Копье-один» и «Копье-два»! С появлением малейшей бреши — направить весь слаженный огонь в центр бреши и разваливать построение! Выполнять! — Принято! Названные флоты стали сниматься со своих координат и формировать по небольшому «копью» с обеих сторон вражеского «острия». Джеминайя выпустил еще бомбардировщики, приказав сконцентрировать огонь на одном ИЗРе с каждой стороны. Поняв этот маневр, Октавиан Гранд велел выбранным разрушителям прекратить огонь и поднять щиты; Джеминайя приказал сменить плазменные бомбы и торпеды на ионные. С левого бока «острия» моргнул всеми огнями один из ИЗРов, по борту прошла волна и его корпус лопнул, а сам разрушитель, озаряемый вспышками взрывов, погасил внутренний свет и стал заваливаться набок, выпадая из построения. Пошли первые потери со стороны неприятеля не в пилотах СИДов, а в основных кораблях. Справа также взорвался второй разрушитель. — «Копье-один», «Копье-два» — поднять щиты и не опускать до тех пор, пока не подойдете на максимально близкое расстояние результативной стрельбы! Бить залпами! Между перезарядками турболазеров поднимать щиты! — Принято! — Они не доберутся в построении до Корусканта, — заметил Гилад. — Нет, — подтвердил Джем. — Нам надо добраться до дублирующего флагмана, который — я в этом уверен — в центре этого «острия». «Золотое пламя» пока на месте? — Да, там же, где появился. — Хорошо. Дайте мне связь с «Эскадрой смерти». Хочу потолковать с их командующим, так как Лорд Вейдер не сможет присоединиться к ним в сражении, — дернул уголком губ Джеминайя. — Мне нужно спросить: «Что вы с ним сделали?» — поинтересовался Пеллеон. — Нет, адмирал. Могу ответить лишь, что он жив, но еще не оправился от травм, которые получил на «Палаче». Ему вообще не стоило вылезать из своей банки с бактой.***
Стрельба в коридорах императорского дворца не замолкала ни на минуту; Владимир и Траун следовали за основными своими силами и понимали, что тут борются не три силы, а как минимум пять. К войскам Ксизора и визиря прибавились еще две какие-то непонятные организации, хотя, возможно, это были союзники одного из чересчур смелых претендентов на трон. — Что вы сделаете, когда доберетесь до тронного зала? — поинтересовался Террибилис. — Арестуете или пристрелите? — Джеминайя сказал убить всех, — холодно усмехнулся Траун. — Я намерен так и поступить, ибо и Ксизор, и Пейстаж окажутся в моей оппозиции. Это лишнее. — У вас и так будет оппозиция, — ответил Владимир, заглядывая за очередной угол и отмечая, что все чисто. — СБИ обязалась вас поддержать, но та же разведка вам ничего не обещала. Да еще Сенат. Не перебьете же вы всех сенаторов. Как бы ни хотелось. — У них не будет права голоса. Их дело — это их планеты, — Траун оглянулся назад, а потом посмотрел на капитана. — Им нечего лезть в политику самой Империи. — Боюсь, гранд-адмирал, что, когда вы возглавите Империю, то сделаете из нее вторую Доминацию. — Возможно, это будет к лучшему. — А как же демократия, за которую так ратуют и ваша жена, и сенатор Мотма? — Доминация чиссов существует тысячелетия, и ваше понятие «демократия» было бы у нас ругательством. Более бессмысленного вида правления я еще не встречал, хотя повидал я много, поверь мне, — Владимир остановился и посмотрел на гранд-адмирала. — Какой у вас будет титул? Тиран или диктатор? — Знаешь, тирания и диктатура самые устойчивые виды правления, несмотря на общую черту — жестокость, — Траун произнес это так спокойно, что капитан нахмурился. — Не боитесь, что вас свергнут? Именно за жестокость. — Свергают слабых, а не жестоких. Граждане не должны любить меня, они обязаны мне подчиняться. — А как же свобода воли? Люди хотят свободы. — Ни один самый жестокий правитель за все времена существования разумной жизни в галактике никогда не запрещал хотеть, — Траун посмотрел в холодные глаза особиста. — И я не буду. Разговор прервал подскочивший к чиссу и капитану офицер. — Сэр, мы прошлись по всему дворцу. Он полностью очищен, но мы пока не можем попасть в тронный зал. Его закрыли изнутри. Мы готовим заряды для подрыва. — Кто внутри? — Траун кивком головы велел офицеру вести его к тронному залу, и разговор продолжился на ходу. — Мы не знаем. Но многое указывает, что заперся там принц Ксизор. — А где Пейстаж? — Возможно, там же. Но кто из них жив, выясним, как войдем. — Действуйте. Перед дверьми тронного зала была гора трупов с разной символикой. Сама дверь и стены вокруг были разукрашены следами от выстрелов. Пара штурмовиков закрепляла заряды по периметру огромной двери. Закончив, они отбежали от нее за угол, где укрылись Владимир, Траун и часть живого подразделения. Грянул взрыв, вырывая дверь с куском стены. Она мгновение постояла, а потом рухнула на пол. Из образовавшегося провала раздались выстрелы. Штурмовики в несколько залпов прекратили сопротивление и стали забегать внутрь. Траун и Владимир тоже зашли в тронный зал, и чисс увидел, как на троне сидит фоллинец Ксизор. Он казался невредимым и что-то быстро набирал на панели, которая была встроена в подлокотники трона. — Остановите его! — выкрикнул Траун, чувствуя почти осязаемую опасность. — Убейте его! Штурмовики открыли плотный огонь, но их выстрелы гасли в силовом щите принца. Ксизор явно закончил то, что делал. Усмехнувшись встал с трона, принял величественную позу и крикнул, обращаясь к Трауну лично: — Я знал, что это ты, Траун! Синемордая мразь, которая вылезла из глубин космоса и посчитала себя кем-то важным! — Ксизор дважды выстрелил в панель, на которой что-то набирал. — Я погибну здесь, но и тебе не выбраться! Ты сгоришь вместе с планетой!.. Силовой щит взорвался от перегрузки, и тут же несколько выстрелов оборвали жизнь знаменитого фоллинца. Тело мешком свалилось на ступени, а Траун с Владимиром подбежали к испорченной панели. — Что он сделал? — гранд-адмирал посмотрел на особиста. — Без понятия. Надо связаться с офисом СБИ. Там должны знать, что запускается с этой панели, — капитан закинул винтовку за спину и достал комлинк. — Гранд-адмирал?! — в тронный зал забежал один из штурмовиков. — Над Корускантом поднят планетарный щит! Но происходит что-то еще! Появился какой-то громкий гул и… Пол под ногами внезапно заходил ходуном и также внезапно замер. Словно прошел толчок землетрясения, чего на Корусканте не бывало веками. — Ну не мог же Палпатин встроить себе в трон управление «машиной судного дня»? — Террибилис посмотрел на чисса, уже понимая, что тот ответит. — Боюсь, что мог. — Не доставайся же ты никому, — грустно усмехнулся Владимир. — Что делать будем? — Надо дождаться СБИ. Надеюсь, Джеминайя там справляется лучше, чем мы здесь, и он догадается, что нам нужна помощь. Иначе мы рискуем сгореть вместе со всеми жителями этой планеты.***
Арестованную троицу, закованную в наручники, доставили на служебном транспорте СБИр. Их сопровождали оба имперских особиста; они же вместе с местными стражами порядка препроводили девушку, юношу и экзотку в отделение службы безопасности Иридонии. Развели по разным камерам и усадили за допросные столы. Сначала занялись Яном, как самым подозрительным. В допросную к парню зашли оба офицера СБИ и к ним присоединилась забрачка, тоже в белом кителе. Она держала в руке рабочий планшет, и она же первая заговорила, присаживаясь на стул напротив Яна. — Начнем с начала: имя, фамилия, планета происхождения, полный возраст, род деятельности. — Лынь По, Беттон. Полных двадцать пять лет, вхожу в Гильдию информаторов, — спокойно ответил юноша. — За что нас задержали? Мы ничего не нарушили. Я хорошо знаю законодательство Иридонии. — Вы обязаны отвечать на вопросы, а не задавать их, — оборвала парня экзотка, а оба особиста переглянулись. — Что вы делали на Иридонии? — Мы прилетели к моему знакомому, а он порекомендовал нас в качестве прислуги местному сенатору, — пожал плечами Ян. — Это противозаконно? — Имя знакомого? — Бао Рилад. — Бао Рилад мертв. Его тело нашли сегодня утром, а камеры слежения показали, что вы были последним его посетителем. Как вы это объясните? — забрачка что-то набрала на планшете. — Когда я от него уходил, он был живее всех живых, — невозмутимо ответил парень. — Это может кто-то подтвердить? — Не знаю, — опять пожал плечами Ян. — Опросите его подчиненных. У Рилада было много врагов. — Кто девушка? — Аристократка с Флекса. Захотелось девчонке приключений, и я стараюсь, чтобы она вернулась домой живой и здоровой. Так в чем нас обвиняют? Вы не имеете право нас удерживать, не предъявив обвинения. — Ваше задержание инициировано высшим командованием СБИ. Мы уже сообщили, что вы задержаны. Скоро за вами прилетят и доставят куда надо, — забрачка еще что-то записала. — Пакуйте обоих, — обратилась она к офицерам: — Их явно заждались. — Вы немедленно нас отпустите, — ровно произнес Ян, в голосе парня прозвучали странные нотки, от которых экзотка нахмурилась, а особисты положили ладони на рукоятки бластеров. — Требую проверку сетчатки глаза, — тем же странным голосом продолжил Ян. — Немедленно. Один из офицеров глянул на второго, ненадолго вышел и вернулся со сканером. Ян сильно зажмурился, и всем показалось, что он непонятным образом сдвинул глазное яблоко внутри черепа. Открыл глаза и один из черного превратился в красный. Ян закрыл черный левый, и под сканер подставил красный. Особист поднес сканер, запустил проверку. С полминуты ждал результатов, а когда они вывелись на мониторе, чуть не выронил прибор. Сбросил и просканировал еще раз. Данные повторились. Сибовец показал результат коллегам; второй особист побледнел, а забрачка вскочила со стула и с нескрываемым шоком уставилась на задержанного. — Думаю, мы закончили, — холодно произнес Ян, — избавьте меня от наручников и не мешайте выполнять мои обязанности. — Д-да, — кивнула экзотка, а один из особистов подошел к Яну и расстегнул ему наручники. Парень с облегчением растер запястья и поднялся со стула: — Бетани я тоже забираю, — Ян направился к выходу. — Скажите ей, что это была ошибка и вам предоставили неверные данные. — Слушаюсь, сэр! — забрачка взяла под козырек. — Выполнять! Мы торопимся. Офицер, который держал сканер, еще раз глянул на результаты. Информация пропала, а на мониторе возникла надпись: «Поле горькой травы». После сканер моргнул и отрубился. Попытки включить прибор не увенчались успехом. Особист мельком глянул в спину уходящему Яну и крепко задумался о смене профессии.