***
Ранним утром Марилль вышла за порог дома, да так и потерялась в ласковых напевах тёплого ветра и пронзающих пространство солнечных нитях. От резких порывов иногда перехватывало дыхание, но она сама не заметила, как ноги понесли её туда, куда звало беспокойное сердце. Лица, вывески, знаки — всё проплывало словно во сне, потому как на них ясновидящая не обращала никакого внимания. Надежда не представляла ни малейшей ценности. Важным было лишь чувство, возникшее в тот миг, когда родная стихия заговорила с Марилль чистым звонким голосом. Женщина видела, что дома вокруг стали хуже, а оба солнца скрылись за тучами, но её это не пугало. За спиной словно распахнулись ветрянные крылья, подарившие бесстрашие и лёгкость. Свернув в узкий переулок она увидела какой-то двор с покосившимся забором. Через огромные прорехи был хорошо заметен ветхий неухоженный дом. На первый взгляд там никто не жил, да только потемневший снег с отпечатками следов и одинокая мужская фигура в знакомом плаще, свидетельствовали об обратном. — Кей! — имя сорвалось с губ, опережая мысль и заставляя мужчину обернуться. Не обращая внимания на то, как она оказалась по другую сторону забора, Марилль остановилась в паре шагов от водника. В синем взгляде читалось удивление и боль. — Мари… — он снова назвал её так, но ясновидящей нравилось. Она отдала бы многое, чтобы слышать это обращение чаще. И уж точно готова была сделать всё, чтобы в голосе мага не звучало обречённости. — Ты снова обжёгся, — тихо проронила женщина, делая последний шаг, чтобы прикоснуться к руке Кея. — И замёрз… Какими же холодными оказались его пальцы — настоящий лёд! — Ты не должна тут находиться. — Маг словно и не замечал беспокойства воздушницы, как и холода. — Знаю, но не могу иначе, — Марилль крепче сжала руки мужчины в надежде согреть и не быть отвергнутой на этот раз. Тем временем, крылья южного ветра обнимали обоих, плавя снег и поднимая в воздух жалкие останки прошлогодних листьев так и не сгоревших на последних кострах. — Рядом со мной слишком опасно быть, — озвучил Кей давно очевидное для слушающей ветер. — Не нужно искать меня, пожалуйста. Марилль хотела поспорить с ним и сказать, что уже его нашла, да только реальность вдруг изменилась. Из-под ног резко взметнулась холодная чёрная волна, отсекающая женщину от стихии и скрывающая водного мага. Она до последнего не разжимала пальцев, пока в них не остался один лишь холод. Ветер и тот исчез, подарив в напоминание о своём уходе горький запах старой листвы. Спустя же краткое мгновение осознания, ясновидящая поняла, что произошедшее ей привиделось. Столь реалистичный сон застиг её в гостиной, где уставшая от утренних забот женщина решила немного прикорнуть. Прикрывая глаза, Марилль могла вспомнить весь проделанный вместе с ветром путь. Правда, в отличие от грёз, наяву её пугала сама мысль такой прогулки. И самое противное заключалось в том, что по какой-то причине ясновидящая опять начинала терять над собой контроль. Изрядную долю волнений добавил настойчивый звонок в двери. На ходу поправляя сбившуюся набок юбку и накидывая на плечи шаль, женщина открыла гостю. И не сказать, что нежданному. Йона Чевира она всегда ждала и рада была видеть. Обаятельный сыщик лучезарно улыбнулся Марилль и слегка поклонился в знак приветствия. — Отдых вам определённо к лицу, моя дорогая, — произнёс он подозрительно весёлым голосом. — Благодарю, — смущённо отозвалась женщина, спрятав свой скепсис за приветливой улыбкой. Уж она-то знала, как выглядит спросонья. — Проходите, прошу. У меня как раз есть свежее печенье. Что-то точно было не так, но ясновидящая прекрасно понимала, что нельзя подавать вида. Лучше плохо, но играть, вторя более опытному в таких делах сыщику. — За вашим домом следят, — помрачнел Йон, едва дверь за его спиной закрылась. — Я тоже заподозрила неладное, — вздохнула Марилль, незаметно сжимая пальцы в кулаки, чтобы справиться с дрожью. — Но в самом деле, идёмте на кухню. Там достаточно большое окно, чтобы нас заметили. В числе прочего слушающая ветер боялась слежки и контроля. Ей хватило больницы, где она вечно чувствовала себя виновной и беспомощной. Теперь выпал шанс доказать, что это не так. — Вы умница, — сыщик светло улыбнулся, даря ещё немного солнечного тепла, и повесив пальто в прихожей, последовал за хозяйкой на пропахшую выпечкой кухню. От обилия запахов у дифа привычно зачесался нос, но он стерпел и умудрился не расчихаться. — Скорее всего, вас видели вместе. Происшествие на площади привлекло много лишнего внимания. — Понимаю. Я чувствовала, что за мной следили, но и только… — призналась слушающая ветер. — Они не проявляли себя открыто. Наверное, хотят дождаться его возвращения. — Верно, — согласился Йон, принимая из рук женщины ароматный травяной отвар. — И всё же считаю, что вам необходимо незаметно покинуть дом и спрятаться где-нибудь на время. Прислушайтесь к своим ощущениям. Разве вам самой не хочется уйти? — Да. Ветер изменился и он зовёт меня во снах. Сегодня я видела Кея, только выходит, не смогу проверить, насколько правдивы мои видения на сей раз. Смешно, но мне впервые захотелось, чтобы то, что я вижу, сбылось… — Значит, сбудется. Пусть и не совсем так, как вам виделось, — успокоил её неунывающий сыщик, прерывая взволнованную тираду. — Расскажите, что именно вы видели. Теперь слова давались неохотно, но ясновидящая честно старалась ничего не упускать, заново погружаясь в атмосферу полёта и весны. Йон, нужно отдать ему должное, не перебивал, вежливо улыбаясь из-за чего со стороны могло показаться, что они ведут обычную светскую беседу. — Йон, вы же не пойдёте один? — спохватилась Марилль, закончив свой рассказ. — Вы не можете… — Почему? Нужно найти Кея, а не играть с ним в догонялки и в прятки, — весело подмигнул сыщик. — Держу пари, он в этих играх лучший. Женщина внутренне похолодела. Ситуация складывалась не слишком хорошая. Ведь с одной стороны — найти Кея именно там, где слушающая ветер видела его во сне — удача. С другой же… Йон сильно рискует оказаться между водником и властями. — Мы должны пойти к нему вместе. — Так было бы лучше, признаю, — не стал отрицать сыщик. — Но Марилль… вы можете помочь иначе. Ясновидящая верила Чевиру. Он — друг, и лучше знает, что делать. Однако теперь в душе взметнулись переживания ещё и за него. — Что если он не послушает вас? — спросила Марилль всё ещё храня робкую надежду на совместные поиски. — Я опасаюсь за вас. Диф коснулся руки женщины и успокаивающе её погладил. — Не нужно, милая. У меня есть пара доводов в свою пользу, и я уверен, что успею их использовать. Говорил он и в самом деле очень убедительно. Достаточно для того, чтобы верить на слово и в то же время понимать — Йон постарался бы успокоить в любом случае.***
Пока Лайэн рассказывала мне о цветах в зимнем саду, попутно вытаскивая информацию обо мне самой, я ловила себя на мысли о том, что не могу не думать о Лаэре и его отце. Разумеется, они друг друга не поубивают, но зная о причине их стычки, оказалось тяжело расслабиться. — Айрин, а показать тебе зеркальный зал? — с лукавой улыбкой обратилась ко мне лиа Аншьесс. Я едва не согласилась, но замешкалась в последний момент. — Можно в другой раз? — Ну да, ты наверное устала, — догадалась женщина и тут же потащила меня к зелёной арке, за которой скрывалась широкая скамья со спинкой. — Присаживайся, прошу. Я последовала её совету, случайно обратив внимание на недавно политую почву и срезанные стебли бледно-жёлтых цветов, поблёскивающих от выступивших капелек сока. Тут же вспомнилась эта странная картина в столовой, когда блюда пришлось подавать самим хозяевам. — Лайэн, а вы отпустили слуг на праздники? — не выдержала я, мельком взглянув на ухоженные руки хозяйки дома. — Не только мы чтим традиции, — Лайэн в очередной раз улыбнулась, задумчиво потеребив брошь на платье. — Помню, у твоего деда тоже был большой дом, а вот работников лишь двое. Он никому не доверял. — Вы часто там бывали? — Нет, хотя мы почти подружились с твоей матерью. — Почти? — Твоя мать всегда держалась в тени своих родителей. И не потому что они были слишком строги с ней. Создавалось впечатление, что так ей было удобно, — Лайэн помолчала, а затем добавила: — Когда-то я думала, что у неё никогда не будет семьи и детей. Милрэт не посещала светских мероприятий. Вместо этого она сутками напролёт читала и пропадала у воды. — Кейлар был таким же, — проронила я, спохватившись уже слишком поздно. О брате говорить не хотелось. Во всяком случае, не сейчас. Хотя бы потому что пока Кей не нашёлся, мне ещё верилось, что в глубине души он остался тем же вредным мальчишкой. — Он ведь не погиб? — Лайэн слегка нахмурила брови. — Нет, но мы давно не виделись и я по-прежнему ищу его. И всегда отстаю на пару шагов, не понимая до конца произошедшего, лишь пытаясь наивно надеяться… Прежний Кей бы посмеялся над своей глупой сестрёнкой. — У тебя всё получится, Айрин. Главное, что ты не сдаёшься, — вдруг женщина по-матерински приобняла меня за плечи. — И не переживай по поводу моего мужа. Ему придётся дать своё согласие на ваш брак. Я с недоверием посмотрела на Лайэн. Причина по которой отец Лаэра жаждал выбрать ему невесту сам определённо была для него достаточно веской, чтобы озвучить её при всех. — Значит, вы сами хотите этого? — уточнила я, не успевшая свыкнуться с мыслью о том, что являюсь невестой Лаэра. — Скажем так… я рада тому, что несмотря на все обстоятельства, Лаэр думает своей головой, — проговорила будущая свекровь. — Однако у нас есть основание опасаться неблагоприятного развития событий… — Лайэн, пожалуйста, скажите как есть. Это ведь каким-то образом связано с вашими нынешними проблемами и отсутствием слуг? Женщина выпрямила спину, поднимаясь со скамьи. — Ты и впрямь проницательна, — похвалила Лайэн, явно собираясь с духом. — Всё дело в том, что мы давно на прицеле у Домов. Звучало это почти буднично, но и держалась она в такой непростой ситуации достойно. — Вам угрожают? — О нет. Нас изучают… — на сей раз лиа Аншьесс позволила, испытываемой горечи отразиться во взгляде. — Точнее, изучали раньше. Один учёный из Дома хранителей тайн знал о нас почти всё. Он стремился доказать, что не все тэанар потенциально опасны и нам позволили жить здесь. Нас это устраивало, ведь на тот момент, я ждала Тэа. Бросаться в бега и играть в прятки с Карающими было бы безумием. — Мне казалось, вы сумели всех обмануть… — рассеянно проговорила я, чувствуя себя обманутой. Хотя по большому счёту Лаэр вроде и не лгал мне, а говорил лишь часть правды. — Нас поймали в западню в момент наибольшей уязвимости. Халиру пришлось принять непростое решение и вместо сопротивления дать согласие сотрудничать, — пояснила лиа Аншьесс, после чего добавила: — Брак наших детей с определёнными кандидатурами оговаривался задолго до их совершеннолетия. Меня начинало переполнять негодование и пока ещё бессильная злость. Над семьёй следователя попросту ставили эксперименты, скрывая их под благовидным предлогом сохранить им жизнь. И это тэанар чудовища?.. — Несколько лет назад куратор умер, но никто не занял его места, — продолжила говорить Лайэн. — Мы с Халиром не тешили себя напрасными надеждами и продолжали следовать договору. Теперь, когда происходящее вокруг начинало складываться в цельную картину, догадка не заставила себя долго ждать. — Выходит, бунт Лаэра, принёс значимую пользу не только ему. Вам нужен был кто-то извне! — по взгляду собеседницы, я поняла, что ухватила верную мысль. — Мне же ваш муж ещё и не доверяет, поскольку считает, будто я связана с этим всем. — Это правда. Халир не хочет ошибиться и потерять шанс освободить нас всех, — не стала отрицать Лайэн. — Мы подозреваем, что что-то произошло в самом Доме хранителей тайн и очень скоро от нас попытаются избавиться. — Но вы мне верите. Почему? — полюбопытствовала я, желая раз и навсегда определиться с отношением этой женщины ко мне. — Я доверяю выбору сына, — скромно отозвалась лиа Аншьесс, пряча хитринки под ресницами. Многое так и осталось недосказанным, но основной мотив Халира Аншьесса я поняла. И дело было не только в подозрениях. Он знал или догадывался о том, кем на самом деле является мой отец. А имя Анжэя Танаэриса как-то уже само по себе не вязалось со спокойной семейной жизнью, да и жизнью в принципе. Полагаю, наедине со своей женой и сыновьями глава семейства не стеснялся чётче обосновывать свой протест.***
За окнами поместья Аншьессов разразилась очередная метель. Конечно, это сказывалась близость к Норталу, но в свете последних событий даже столь нередкое здесь погодное явление выглядело предвестием беды. Правда, именно сейчас северные ветра служили добрую службу заметая пути и сковывая передвижение между Осколками. Для серьёзного разговора Халир Аншьесс выбрал гостиную. До кабинета идти было далеко, а высказаться ну очень уж хотелось. — Вместе с ними мы станем более уязвимы, — без предисловий произнёс Халир останавливая тяжёлый взгляд на младшем сыне. За спиной недовольного родителя жарко пылал камин, делая облик мужчины зловещим. Вкупе с фирменным семейным взглядом это должно было сражать наповал. Однако к его огорчению, у своих был врождённый иммунитет. — Ты и в самом деле до сих пор считаешь, что прикрываться женой вроде Мерлис — хорошая идея? — попытки отца настоять на своём младшего Аншьесса веселили несказанно. — Мы следуем прежнему плану… — напомнил Халир. — Надеясь, что буря минует нас. Ну-ну… — Лаэр выразительно изогнул бровь и сделал предупреждающий жест в сторону старшего брата, не позволив тому высказаться. — В Хоанноре чистка идёт уже полным ходом. И знаешь, как бы я не старался сделать вид, что это не то, чем является, ничего не вышло. Удивительно, правда? А теперь угадай, кому пришла повестка о необходимости явиться на проверку магического дара? Отец недоверчиво хмыкнул. Не на то он рассчитывал, совсем не на то. — Если бы ты не стал привлекать к себе внимания… — И жили бы себе тихо-мирно, пока в один прекрасный день в наш дом не постучали бы милые Карающие, — продолжил Лаэр, чувствуя как сопротивление становится слабее. Как бы не отфыркивался Халир от перемен, до абсурда доходить он не будет. — Когда нам ждать их визита? — спросил Эгрем, не глядя на спорщиков. — Думаю, со дня на день, — предположил брат. — Готовиться лучше начинать прямо сейчас. — С того времени, как участились набеги на соседей, мы приняли кое-какие меры, — вновь заговорил Халир и сделав паузу, ровным голосом добавил: — Но дополнительная информация не повредит. Лаэр кивнул и усмехнулся про себя. Ужасно приятно впервые за долгое время наконец доказать, что твои поступки в итоге обернулись благом. Хотя это само по себе было не настолько значимым достижением, как факт того, что его семье удастся уйти без потерь.***
Не успела я поговорить с матерью любимого мужчины, как меня похитили его брат и сестра. Их активность немного пугала, но любопытство и желание узнать больше о загадочном семействе, брало верх. — Она ведь не раскололась? — прошептал Мэттьер, придерживая меня под локоть, пока мы спускались по узкой лестнице ведущей в подвал. — Кто? — не сразу сообразила я, поскольку была занята сохранением равновесия. Всё-таки в отличие от некоторых попрыгуний, излазивших все закоулки ещё в детстве, тут я была впервые. — Мама, — пояснила вместо брата Тэа откуда-то из темноты. — Она никогда не умела обманывать, как и Эгрем. — Ещё и с нас чуть обещание не взяла, — согласился Мэтт. — Строго говоря, она его взяла, — поправила его сестра. — Правда, она попросила не рассказывать о слугах и не выводить их наверх, но ничего не сказала о спуске Айрин в подвал. Я улыбнулась этим хитростям, которые были, пожалуй, присущи большинству детей. И если Тэа была похожа на ребёнка лишь внешне, то Мэттьер никак не тянул на роль старшего брата для неё и Лаэра. Когда лестница закончилась и окружающее пространство осветил свет магических ламп, я увидела коридор с рядом дверей, похожих на тюремные камеры. Кто бы не скрывался там, до ушей не доносилось и звука. — Готова? — спросил Мэттьер, явно предвкушая что-то. — Давно, — откликнулась я, внутренне готовясь увидеть самое извращённое создание некроморфии. На всякий случай. Звякнули ключи и Тэа быстрыми шагами приблизилась к одной из ближайших камер. Дверь открылась легко и без скрипа. — Мириз! — не то имя не то приказ сорвалось с губ девочки, после чего она сделала шаг в сторону. Послышался тихий шелест одежды и мягкий перестук каблуков по полу. Моё плечо успокаивающе сжали пальцы Мэтта и я отвлеклась, но вновь переведя взгляд к камерам увидела то, что оттуда вышло. На первый взгляд это была совершенно обычная женщина одетая в униформу прислуги и белом чепце, прикрывающем тёмные волосы. Шагнув от двери, она склонила голову, не шевелясь и не двигаясь с места. К слову, никаких неприятных запахов не ощущалось. — Наша любимая горничная, — пояснил Мэтт с нескрываемой гордостью. — Мириз, встань прямо. Женщина повиновалась, устремив невидящий взгляд голубых глаз перед собой. В прямом смысле невидящий, потому что глаза, брови и рот, были тщательно прорисованы цветным лаком. Захотелось прикоснуться, чтобы окончательно убедиться в том, что я не брежу. Но ещё любопытней было то, из чего именно создано тело горничной. — Я же говорила, зря они спрятали их здесь, — хихикнула Тэа, заметив мой интерес. — Особенно сейчас, — согласился с сестрой Мэтт. — Нам нужно заканчивать солдат, Тэа. — Солдат? Вы собираетесь воевать? — спохватилась я, едва удержавшись от искушения без спроса попытаться понять, что же представляют собой рукотворные слуги.***
Прислушиваясь к безотказному чутью Йон быстро шагал по улице, повторяя наяву путь Марилль, который та проделала во сне. Погода успела испортиться, но зато диф был уверен в том, что за ним больше никто не следит. Для того, чтобы потеряться из виду назойливых преследователей, Чевиру пришлось проявить чудеса терпения и изобретательности. Он даже заходил в контору и навещал одну из недавних клиенток, пользуясь тем, что ранее обещал справиться как у неё дела. О том, что было бы гораздо эффективней искать Кейлара вместе с Айрин, сыщик уже не думал. Проще вытащить одного из них без лишнего шума, чем снова привлекать внимание Карающих. Да и магистр Танаэрис предупредил напоследок о том, что Йону следует удержать напарницу от общения с братом, поскольку они оба не готовы к этой встрече. По правде говоря, сыщик и сам не успел к ней подготовиться. Однако разочаровывать женщин было не в его правилах. Район, в котором Марилль побывала во сне давно начали облагораживать, избавляясь от старых домишек и пустырей гор мусора. Только на сегодняшний день изменения постигли лишь внешнюю часть улиц, тогда как некоторые переулки заканчивались такими вот недоразумениями… Йон с недоверием посмотрел на хлипкий забор, не раскачивающийся от ветра благодаря сугробам с крепкой коркой наста. Перемахни через такой и позора не оберёшься, ибо упадёшь вместе с ним. А ведь во дворике действительно виднелись чьи-то следы и снег в центре растаял, словно недавно там жгли костёр. Обругав себя за неосторожность и ротозейство, диф побежал в сторону с виду глухой стены. Там старый дом отгораживал от остального мира забор новенькой гостиницы, из-за чего лазейка оставалась незаметной. Перед тем как сунуться туда, Йон подумал, что было бы весело, если бы он столкнулся там с кем-нибудь нос к носу. Его опередили, а заодно избавили от необходимости лезть в эту дыру. Разыскиваемый кем только можно молодой мужчина вылез сам. Причём, его сильно потрёпанный вид, вызывал скорее чувство жалости, нежели желание сбежать. Чевир приветливо улыбнулся в ответ на напряжённый взгляд Кейлара и бесстрашно протянул к нему навстречу раскрытую ладонь. — Меня зовут Йон Чевир, и если вы не возражаете, давайте обсудим переживания одной женщины, знакомой нам обоим.