***
Маден проснулся оттого, что во входную дверь настойчиво стучали. Вдобавок к этому неизвестные визитёры громко призывали к чему-то, но спросонья мужчина так и не разобрал к чему именно. В первые мгновения он вообще не понимал, какой сейчас день и время суток. Мир грёз отпускал его настолько неохотно, что магу до сих пор мерещилось присутствие Эрейи и её тёплые объятия. С трудом вернувшись в реальность, мужчина поспешно накинул на себя рубашку, и направился к двери, застёгиваясь уже на ходу. Прежде никто не осмеливался тревожить его подобным образом, что значило: либо что-то случилось, либо случится, когда Маден откроет. В фойе за дверью толклась внушительная компания состоявшая из обычных стражей правопорядка, пары уже хорошо знакомых инспекторов из службы безопасности и сотрудников их организации рангом пониже. — Маден Скирэсс, прошу пройти с нами. Вы задержаны по подозрению в убийстве, — продекламировал бравый страж закона. Мужчина умудрился не оробеть перед знаменитой фамилией, но от Мадена не укрылась неуверенность, и нервное касание ремня кобуры. Огненный маг страдальчески закатил глаза даже не думая сдаваться по первому приказу. Мало того, что его несколько раз приглашали в управление в качестве свидетеля, так теперь ещё и убийцей сделать хотят. — Похоже, вам всем заняться нечем и вы развлекаетесь тем, чтобы поочерёдно допрашивать меня? — поинтересовался он, ощущая просыпающееся раздражение. — Или вас мой отец науськал? — Арден Скирэсс мёртв, льен, — ровным голосом произнесла Тина Дикрэй, выступая вперёд и внимательно вглядываясь в лицо подозреваемого. Огневик осёкся, моментально забыв просившиеся на язык язвительные слова. Не то чтобы он испытывал сильное душевное потрясение приличествующее случаю… Маден банально не поверил. — Одевайтесь, льен Скирэсс. Мы ждём, — посоветовал напарник инспектора имени которого маг не помнил. — Послушайте, вы уверены в том, что мой отец мёртв? — осведомился он с трудом сохраняя сдержанность. — Его нашли мёртвым в своём кабинете сразу после вашего визита, — снова заговорила Дикрэй тем же тоном. — Если вам есть, что сказать, но вы переживаете об отсутствии адвоката, то не волнуйтесь. Процедура будет соблюдена. Маден тихо хмыкнул, словно во сне направившись в комнату, где оставил пиджак. Мужчина вспоминал свою последнюю ссору с отцом и окончательный уход из дома не понимая, как вообще вышло так, что его не стало. Арден не мог погибнуть, но если допустить его смерть, кто отважился на это, враги или же?.. Влетев в гостиную и сразу же столкнувшись с Тиной Дикрэй, огневик налетел на ту с вопросами: — На теле нашли какие-нибудь подозрительные следы? Воду, чёрные рисунки под кожей?.. — Успокойтесь, льен, — женщина опасливо отодвинулась, покосившись на Мадена, как на сумасшедшего. — Эксперты ещё работают. Но у нас есть частично обожжённый стол… Он понимал к чему клонит инспектор. Слуги наверняка слышали ссору и то, в каком состоянии огненный маг покидал отчий дом. Нет, она не поверит его правде и свобода отныне будет зависеть исключительно от того, кто именно решил подставить Мадена.***
Проведя с семейством Аншьесс не так уж много времени, я получила массу впечатлений на всю жизнь. Меня безоговорочно покорила их несгибаемость и готовность буквально ко всему. Играя ли по чужим правилам или составляя совместные планы, они умудрялись просчитать всё так, чтобы в конечном итоге это оборачивалось на пользу всей семье. Причём, каждый из них действовал в своём неподражаемом стиле. Лайэн полагалась на собственную хитрость и на умение Халира вести переговоры. В то же время их дети готовились к наихудшему сценарию. То, с каким рвением Тэа и Мэтт собирались дать отпор, в какой-то степени умиляло. Они не сомневались в том, что всё получится и их уверенность передавалась мне, превращаясь в желание подключиться к работе. Лаэр с Эгремом ожидали своего часа. Пусть старшего брата следователя я узнать не успела, но достаточно долго наблюдала за ним самим. Лаэру нравилось быстрое развитие событий: он принимал решения на ходу, не предаваясь напрасным сомнениям. Ярким примером последнего стало его появление в моей комнате, вопреки стремлению родных держать нас врозь. — Не трогай лампу, — прозвучало у меня за спиной, когда я подошла к подоконнику, где в темноте матово мерцала сфера. Послышался шорох и мои плечи накрыли тёплые ладони. — Будем таиться словно подростки? — спросила я, немного склоняя голову набок. — На что только не пойдёшь, чтобы увидеться с тобой наедине, — в ответ признался Лаэр, позволяя мне развернуться лицом к нему. Ничего разрушительного пока не произошло, но по его взгляду было заметно, что он устал и беспокоится. — О, я уже поняла, что тебя ничто не остановит. Из всех Аншьессов, ты самый отчаянный. — Я улыбнулась и ухватив мужчину за рукав, потянула в сторону кровати. — И кто же тебя просветил? — Твоя мама. Лайэн рассказала мне всё… ну или почти всё. Устроившись в изголовье, я поманила Лаэра к себе. Он не спешил, явно подозревая меня в страшном коварстве. — Что ты задумала? Меня позабавила его настороженность. Только говорить прямо о том, что всего лишь хотела убраться подальше от гуляющих по полу сквозняков, было неинтересно. — А что говорит по этому поводу ваше чутьё, льен следователь? — Оно подсказывает, что в тебе пробудилась жажда к экспериментам, милая. Какого бы ты результата не добивалась, тебе любопытно, что предприму я, — прошептал Лаэр, склоняясь надо мной. Его губы почти касались моих, но он явно решил меня подразнить. Ну всё, он доигрался… Когда мои пальцы скользнули под распахнутый пиджак мужчины и прошлись по его рёбрам, мысли о первоначальном плане выветрились сами собой. Лаэр согнулся в припадке смеха, тщетно пытаясь достать меня. Однако в платьях с корсетом всё же есть свои преимущества, да и я была готова к ответному нападению. — Прекрати, прошу! — задыхаясь от смеха, простонал Лаэр. — Весь дом сейчас будет тут… Перспектива быть застигнутой в самый разгар веселья, не пугала. Правда, это всё равно заставило меня замешкаться, из-за чего я потеряла драгоценные мгновения. Лаэр воспользовался промедлением, чтобы меня обездвижить и добраться до чувствительной кожи шеи. Видимо, он на самом деле переживал насчёт ненужного сейчас внимания семьи, потому что вскоре щекотка сменилась поцелуями, а я снова обрела относительную свободу действий. — Теперь мне точно не холодно, — тихо заметила я между поцелуями. — Так ты просто замёрзла? — уточнил Лаэр, обнимая меня крепче. Я лишь блаженно зажмурилась и кивнула, прильнув к его плечу, когда он перевернулся на спину. И прислушиваться бы сейчас к звукам метели за окном и дыханию любимого мужчины, но мой беспокойный разум решил иначе. Наконец, я осознала, что в действительности тревожило меня во всей этой истории с Домами. Наше место было в Хоанноре. Мы легко вписывались в жизнь респектабельных районов и неухоженных закоулков, чувствуя пульс города, дыхание скованной реки. Следовательская работа Лаэра идеально сочеталась с моими магическими приёмами и находчивостью Йона. Мы понимали обитателей Сердца Плетения и были нужны им больше, чем правящие Дома, о которых многие знали понаслышке. Нельзя отступать и прятаться, иначе однажды война разгорится и на Эшталле. И это не самое страшное, что может произойти, а значит, необходимо опередить врага и сделать по-своему. Не только тэанар заслуживают права жить, остаются те, ради кого стоит рисковать и множество нерешённых дел. Я поднялась на локте, заглядывая в глаза моего сноходца, который тоже задумался о чём-то. — Лаэр, помоги мне встретиться с братом.***
Если уж бунтовать, то до конца. До последней капли крови и магии, едва балансируя на грани между жизнью и смертью. Маден предпочёл бы тихо уйти, если бы ему позволили. Он бы бросил гоняться за Чёрной Лозой и занимался любимым делом. Только ему не позволили даже этого, намереваясь поставить на колени и растоптать. Вернувшись в комнату огневик позволил себе осознать случившееся. Он отдавал себе отчёт в том, что никто не станет его защищать. В лучшем случае его лишат возможности использовать магию и бросят в императорскую темницу. Хотя в лучшем ли? Без магии не будет его самого. Предпочтительнее умереть, сражаясь. Мужчина быстро переоделся и привёл себя в порядок, а после достал с полки коробочку с магостимуляторами, которую довелось однажды отнять у одного из своих учеников. По-хорошему наркотики необходимо было сразу выкинуть, а лучше уничтожить, но маг зачем-то спрятал их, а потом благополучно забыл. Вскрыв упаковку Маден высыпал на ладонь блестящие, словно созданные из металла, капсулы. Четыре. Может будет в самый раз, а может, они его и прикончат. Огневик зло усмехнулся и проглотил сразу две, сунув оставшиеся в карман пальто. Ничего не происходило, да и вряд ли должно было подействовать сразу, но сердце мага ускорило свой ритм. Под его окнами стояло сразу несколько хеликтров службы безопасности. Карающие изначально ждали сопротивления. Что ж, хоть чьим-то ожиданиям сегодня суждено было оправдаться… Огневик вытянул перед собой руку, впервые отчётливо видя течение живой горячей энергии, что заменяла ему кровь. — Льен Скирэсс, не заставляйте нас ждать! Вы не в том положении… — голос напарника инспекторши потонул в рёве пламени. Оно в одно мгновение раскололо дверь и вырвалось за её пределы. Крики ужаса и боли лишь подстегнули тёмный азарт, завладевший магом. Маден без лишних раздумий сплетал заклинания, играюче уничтожая несущественные препятствия на своём пути. Кто-то призывал светлых духов, но осознавшего собственное могущество огненного мага это уже не касалось. Он не просто чувствовал стихию, а был ею. А огню, как известно, безразличны судьбы тех, кто не сумел с ним справиться. Из горящего здания выбегали те, кто успел среагировать правильно и вовремя убрался с дороги огневика. Для кого-то пожар стал погребальным костром. Уже на улице несостоявшийся заключённый случайно встретился взглядом с Тиной Дикрэй. Ей сильно обожгло руку, но в глазах женщины вместо боли отражались презрение и злость. «Впервые что-то искреннее», — мимоходом подумал Маден, поджигая тюремную повозку и стоявший поблизости хеликтр. Баки лопнули с глухим звуком и к морозному небу взмыли огромные белые клубы пара, смешиваясь в вышине с дымом. Кто-то отчаянно звал на помощь водников, пока другие просто стремились покинуть опасную улицу как можно скорее и тем создавая больше неразберихи. Маден никогда не был ни убийцей ни безумцем, его вынудили сорваться, показав себя не с самой лучше стороны. Система призванная сохранять порядок где-то дала сбой, погубив Ардена и спровоцировав рождение нового преступника. Ведь именно так будут считать все те, кто не знает правды… Путь назад теперь был окончательно отрезан, но огневик сумел побороть жажду разрушений. Не ради них он пошёл на риск. Поэтому стоило воспользоваться общей паникой и затеряться в толпе, чтобы исчезнуть для всех. От избытка нереализованной силы, мага очень скоро начало колотить изнутри. Вдобавок ему то и дело мерещилось, что он вот-вот загорится. Благо, он помнил, что захватившие его ощущения были обманом, точно такой же иллюзией, как и безмерное могущество. Маден даже в таком состоянии не забывал, что у всего есть свой предел и именно это помогло ему прийти в себя. Где-то по дороге он выбросил оставшиеся магостимуляторы, не желая больше иметь с ними дела. Только для начала ещё нужно будет пережить последствия их приёма…***
Обсудить детали поиска Чёрной Лозы Чевиру и Джайрэлю не дали. Последнего перехватили у входа в Управление и тот уехал вместе с ними на срочный вызов. Йон, не теряя времени даром, решил навестить бывших коллег. Поэтому он ещё находился в здании, когда начали поступать первые обгоревшие тела. В последнее время случаи, когда служба безопасности подкидывала такую работёнку, были редкостью, но Тайра не растерялась. Голос некромантки слышался даже на первом этаже здания. — И зачем мне по-вашему эти головёшки? — возмущалась она. — С тем же успехом вы могли поместить их в морг ближайшей больницы или отдать Академии! Они лучше определят уровень мага сотворившего такое! — Простите, лиа. Но это распоряжение инспектора… — неуверенно промямлил кто-то в ответ. — Мне плевать! — не на шутку вспылила Тайра. — Напомните своей инспекторше, что на меня её распоряжения не распространяются! Чевир спустился по лестнице, ведущей в подвал и тут же посторонился, пропуская рядового сотрудника службы безопасности. Парень спешил ретироваться как можно быстрее, отчего едва не налетел на дифа. — Кто там ещё?.. — Тайра резко обернулась, как бы невзначай подхватывая сверкнувший в мертвенном свете ламп скальпель. При виде сыщика она немного расслабилась и спрятала инструмент в одном из кармашков фартука. — А это ты… — Всего лишь я. И, как видишь, без трупов. — Для пущего эффекта Йон улыбнулся, но на хмурую эальку это впечатления не произвело. — Счастье-то какое, — пренебрежительно хмыкнула та. — Смотри, как они мне тут пол затоптали… а запах. Ненавижу поджаренных. Запах палёной плоти диф учуял почти сразу, однако в сравнении с другим набором ароматов витающих в воздухе отнюдь не это было самым омерзительным. Не иначе как временем ранее что-то пролили. И судя по отсутствию в морге других сотрудников, виновные уже понесли заслуженное наказание изгнанием. — У кого-то выезд на природу не удался? — рискнул предположить сыщик, следуя за некроманткой вглубь её владений. Всё оказалось хуже, чем он предполагал. Обгоревшие останки занимали столы, а те, что не поместились, лежали на полу. Всего Йон насчитал семерых. На установление личности каждого из них уйдёт много времени и сил. — Зимой, ага. Маг у них там взбесился, и опять в районе Академии. На этот раз вроде кто-то из учителей, — пояснила Тайра и мстительно улыбнувшись, добавила: — Но это дело Карающих, так пусть веселятся с огоньком! Йон понимал, чем вызвана такая демонстративная неприязнь к безопасникам и Карающим. Они посмели покуситься на едва ли не единственного друга Тайры и обязаны были расплачиваться за содеянное, покуда не забудут об Аншьессе. — Слушай, Чевир, ты только за этим пришёл? — Нет. Я познакомился с Илкедом и он рассказал мне о ваших экспериментах. И насчёт того, ради кого вы рискуете мне тоже известно… — не стал скрывать диф. — Вот как. Маленький болтун, — Тайра качнула головой и издала хриплый смешок. Затем она устало опустила руки и взглянула на сыщика в упор. — Это его эксперимент. Илкед подсадил себе Лозу, а уже после похвастался. Теперь он ищет преступника, а я придумываю способ, как избавиться от этой дряни. Ты что-то знаешь об убийце, так? К вопросам подобного рода Йон успел подготовиться. Он знал, что некромантке можно доверять и решил отвечать ей предельно честно. — Я знаю почти всё, и потому вынужден буду просить Илкеда воздержаться от активных поисков, — проговорил сыщик, впервые заметив в светлых глазах эальки такое неподдельное удивление. — Не понимаю, — призналась она. — Он что, твой клиент? Йон грустно усмехнулся. Пожалуй, будь Кейлар Рисэль его клиентом, это многое бы упростило. — Всё немного сложнее, но важно другое. Дело в том, что Чёрная Лоза в курсе поступка Илкеда, как и о том, что тот его ищет. — Пока это было только догадкой, но сыщик не сомневался в том, что мыслит в верном направлении. — Я так и знала, что ничего он не контролирует. Глупому мальчишке позволяют так думать, — выдохнула Тайра. — Лоза ведь может убить его. — В любой момент, — согласился Йон. — Но Илкед ещё жив, и есть шанс договориться по-хорошему. — Кто же он? Сыщик взглянул на собеседницу с ещё большим уважением. Она слишком хорошо знала цену магии и не спешила клеймить убийцу безумцем. Тут Чевир не прогадал: Тайра одна из немногих, кто не только заслуживал знать правду, но и мог принять её.***
Илкед Джайрэль озирался по сторонам, внутренне цепенея от ужаса и не своей боли. Ему ещё не доводилось своими глазами видеть таких масштабных пожарищ. На улице, что граничила с корпусом Академии два здания, одно из которых служило общежитием, выгорели подчистую. Помимо них огонь не пощадил находившийся рядом транспорт и ряд магазинов, а стены соседних домов и брусчатку покрывали широкие пятна копоти. Складывалось впечатление, что невиданный великан развлекаясь, орудовал здесь факелом. Снег оказался не то что оплавленным, его не было вовсе, а в воздухе до сих пор витал непередаваемый запах гари. Из разговоров коллег и сотрудников службы безопасности, Илкед ещё до общего инструктажа узнал о том, кого все ищут. Маден Скирэсс, один из наследников Дома Карающих убил собственного отца, после чего не пожелал сдаться, устроив пожар, который унёс почти два десятка жизней. Илкед помнил Мадена по делу об убийстве Эрейи Скирэсс. Огневик не выглядел тем, кто способен сломаться и натворить таких бед. Да, он тоже разыскивал виновного в смерти судьи, но тогда его гнев был оправдан. Здесь же… — Ну чего застыл? Идём, — подтолкнул его собрат-водник из службы безопасности. Прочёсывать улицы в поисках обезумевшего мага казалось Илкеду самой не лучшей идеей. Хотя после экспериментов с растением-убийцей, ему ли было об этом рассуждать. — Кто-то действительно рассчитывает, что мы сможем его остановить? — спросил у временного напарника Джайрэль. Доброжелательный молодой льен с искрящимися, как лёд на солнце глазами и выправкой военного, вызывал непреодолимое чувство доверия. Однако с его подачи ситуация выглядела слишком простой, что никак не вязалось с картиной разрушений. — Поблизости нашли магостимуляторы. Очевидно, что огневик принял их и вообразил себя великим. Приблизительно сейчас он как раз должен ловить откат, а значит, не сильнее ребёнка. Загасим его и дело с концом, — с благодушной улыбкой сказал он, похлопав нервничающего стажёра по плечу. — Не переживай. Стоило успокоиться, послушав совета более опытного товарища, но выходило плохо. Илкед ощущал беспокойство, от которого не мог избавиться. Некто незримый словно наблюдал за их поисками, оценивая и размышляя о чём-то своём. Вдруг Джайрэль бросил взгляд на столпившихся в конце улицы зевак и едва не споткнулся на ровном месте. Он был готов поклясться, что видел ни кого иного, как убийцу, чью метку теперь носил. Только этого не могло быть, потому что Чёрная Лоза замерла причудливым узором под кожей на руке мага, по-прежнему никак не реагируя на присутствие истинного хозяина.