***
Как и любой переизбыток подъём магических сил вызывал впоследствии лишь чувство пустоты. И не так важно, пользуешься ли ты крохами магии или говоришь со стихией на равных. Расплата неизбежна. Пока Маден ещё находился в сознании, сила бунтовала, стремясь подчинить себе хрупкую оболочку из плоти и костей. Подчинить или сжечь за непослушание. Не сказать, что успешно, но маг справился с этим состоянием. Теперь он вплыл мучимый вспышками боли вызванной пустотой, выжирающей его изнутри. Понять, находится во сне или в изменённой реальности огневик не мог, не хватало сил даже на осознание. Спустя вечность мучений, за которую Маден успел погибнуть не раз, он вдруг проснулся от того, что ему дико захотелось пить. Столь простое желание с невероятной лёгкостью разбило оковы боли, ворвавшись в мир мага потоком свежего ветра. Память о пережитом кошмаре стремительно таяла, отчего начинало чудится, будто и всё, что было прежде только привиделось. Отец не мог погибнуть, как не мог сорваться и сам Маден. Он бы никогда не стал принимать магостимуляторы… Пошевелившись, маг едва не упал с узкой постели. Но не потому что потерял равновесие — отдача после приёма отравы вновь напомнила о себе. Перед глазами вспыхивали цветные фейерверки, а тело сотрясала крупная дрожь. Мужчина допускал, что быть может, он сейчас брошен в темницу, но не способен осознать. Всё, что пока мог Маден — лежать крепко зажмурившись и дышать сквозь стиснутые зубы, пережидая приступ. — Пей, — смутно знакомый голос всколыхнул что-то в душе огненного мага, однако внезапная поддержка, тёплый край кружка коснувшийся губ и живительный напиток, с каждым глотком которого унималась дрожь, поглотили всё его внимание. — Благодарю, — прохрипел огневик допив зелье. Чем бы оно не было, силы не давило, но становилось значительно легче. — Будет лучше, если ты ещё поспишь, — проговорил неизвестный. Маден был не против сна, если тот не обещал новые кошмары. Сколько бы он не спал, тело всё ещё нуждалось в отдыхе. Только в информации сам маг нуждался не меньше. — Где я? — Ну вот, вопросы, — разочарованно констатировали в ответ. — Позже… — Ты можешь просто ответить? — сил на то, чтобы встать с постели не было, но у Мадена почти получилось приподняться на локте и взглянуть на своего благодетеля сквозь мутную пелену. Разумеется, ничего внятного огневик не увидел. Тёмная фигура незнакомца чётко выделялась на фоне светлого интерьера комнаты, но рассмотреть его детальнее не выходило. — Ого, да ты опять готов куда-то мчаться и всех поджигать? — мучительно знакомый голос был наполнен ехидством. — Успокойся, мы в гостинице. В самой обычной, а не той, где небо в клеточку и гулять выпускают строго под присмотром. — В гостинице? — переспросил маг с ошалевшим видом и вновь откинулся на подушку. — И я почти жалею о том, что притащил тебя сюда… — посетовал незнакомец, исчезая за дверью. Переизбыток эмоций дурно сказался на маге впоследствии. Он снова впал в состояние, близкое к беспамятству. Всё это время чудилось, словно сила пламени совсем рядом и способна вернуть его в нормальное состояние, только сам по себе маг не может дотянуться, а каждая попытка причиняет всё большую боль. Он даже кричал что-то почти выныривая из снов, но вскоре опять проваливаясь в мучительный бред. — Пей. — Новое появление благодетеля стало повторением предыдущего визита, включая и момент со спешным расставанием. Такая скупость на разговоры порядком раздражала Мадена. — Что происходит?! — не выдержав, выкрикнул он. — То, что ты должен был предусмотреть принимая магостимуляторы, — послышался жёсткий ответ, не подразумевавший и толики жалости. Маден соображал уже немного яснее и узнав интонацию в голосе мужчины, наконец осознал, с кем имеет дело. Хотя это было на порядок бредовее всего того, что случилось прежде. — Чёрная Лоза. — О, так тебе лучше. Я так рад. — Убийца не удивился, будто бы именно такого результата и ждал. — Глядишь, к вечеру будешь на ногах. Убедившись в верности своей догадки Маден потерял дар речи, не зная возмущаться ему, негодовать или пытаться атаковать, пока не поздно. Хотя боец из него сейчас не самый лучший, и это мягко сказано. Слабость превращала огневика в развалину, отчего он сам себе был противен. Нет ничего хуже, чем вдруг оказаться обязанным смертельному врагу. Тем временем, тот снова приблизился к постели больного мага. Задумчиво выстукивая длинными пальцами по опустевшей кружке незамысловатый мотив, водник заключил: — Видимо, нужно было признаться с самого начала. — Зачем? — Ход мыслей Чёрной Лозы был Мадену неясен, но надежда разобраться в его мотивах неожиданно стала важнее мести. — Чтобы ты удивлялся превратностям судьбы молча и лежал смирно, — усмехнувшись ответил убийца. Что-то непостижимым образом изменилось в нём, вызывая совершенно иные эмоции. Маден хорошо помнил немногословного холодного монстра из переулка. Именно тогда, благодаря увиденному, огневик пожелал себе другой судьбы. Он просто не захотел однажды превратиться в подобие Чёрной Лозы. Теперь они как будто поменялись местами, если не хуже. Лоза убивал тех, кого считал виноватыми, Маден не глядя смёл со своего пути всех, кто мешал. Разве могло быть этому оправдание? Водник тем временем присел на стул, придвигаясь ближе и рассматривая Мадена, как заправский доктор сложного пациента. В синих глазах не было злости и колкого льда, их обладатель не испытывал к огненному магу ненависти, исключительно любопытство. — Ты считаешь, что остался в живых только потому, что мне нравится над тобой издеваться? — поинтересовался он. — Да кто тебя, психа, знает… — из упрямства огрызнулся Маден, по-прежнему не веря в увиденное. Ему хотелось взрыва эмоций, доказательства того, что ничего не изменилось. Упомянутый псих цокнул языком, откровенно потешаясь над новым заявлением своего пациента. — Больше всего мне в твоей ситуации нравится то, что мы оба знаем часть правды, — проговорил он ироничным тоном. — Всё не так просто и мы единственные, кто приблизился к пониманию. Настоящие психи и убийцы, уничтожают то, что нам было дорого ради власти. Они во всём видят лишь собственную выгоду и не видят, как губят мир. — То что дорого?! Ты убил Эрейю! Гнев пробудил огонь в крови мага и вызывал жгучую боль. Пустота внутри взревела, требуя большего. Только Маден не собирался давать ей воли, он хотел использовать боль, чтобы встать. — Вы с ней были настолько близки, что ты даже не знал о том… — убийца покачал головой, но с места даже не двинулся. — Молчи! — Маден корчился, но всё ещё пытался встать, судорожно цепляясь за узкий деревянный бортик кровати. — Она заслужила не одной смерти! — повысил голос Чёрная Лоза и интерес в его взгляде сменилось равнодушием. — И на мой взгляд, она легко отделалась… — Эрейя была судьёй. — И помогала подчищать грязные следы Карающих, — согласился убийца уже на свой лад, тыкая спорщика носом в то, что усугубляло вину. — Мои родители не заслуживали смерти, но Карающие приговорили их к казни в собственном доме! И я никогда бы не стал тем, кто я сейчас… Маден всё ещё не хотел верить, однако слова того, кого прозвали Чёрной Лозой, заставляли усомниться в собственной правоте. Правда, до открытого признания было ещё далеко, поэтому пришлось промолчать. А пока он спорил сам с собой, со своими чувствами и эмоциями. — Что же я объясняю? Ты на своей шкуре всё испытал. Водник поднялся, резко отставив стул в сторону. Теперь уж точно собрался уходить. И хотя огненному магу всё-таки удалось его достать, радости от этого он не испытывал. В своём упрямстве, Маден сумел свести нормальный диалог на нет, тем самым разочаровав не только собеседника, но и самого себя. — Я всё равно тебя убью, — сорвалось с губ огненного мага, вопреки его намерениям молчать. Как ни странно, но последнее заявление водник воспринял серьёзно и высмеивать не стал. Разве что выглядел при этом слегка разочарованным, и даже руки развёл в характерном жесте. — Твоё право. Но в первую очередь ты поможешь расправиться с теми, кто всё начал. Выбора у тебя нет, — произнёс водник прежде чем покинуть комнату. В отличие от оппонента, он быстро вернул самообладание, в который раз поступая верно и прерывая своим уходом все бессмысленные споры. С одной стороны от самоуверенности водника Мадена мутило ещё сильней. Не валяйся он бревном, кому-то могло не поздоровиться. Лишь в глубине душе огневик знал, что его заклятый враг прав. Тот, кто задумал избавиться от одного из сильнейших наследников Карающих, постарается довести начатое до конца. Получить маньяка-убийцу в нагрузку он никак не рассчитывает. Водник понял это раньше: пока остальные жители метались в панике, спасаясь от пожара, он успел сделать правильные выводы и принять решение.***
Йон многое в своей жизни пережил, и знакомство с Айрин добавило впечатлений. Однако в такой компании как сейчас он бродил по городу впервые: некромантка с кадавром на привязи, стажёр-самоубийца и женщина преисполненная самых тёплых чувств по отношению к Чёрной Лозе. Всё происходило чересчур быстро, так что времени на более детальное обдумывание плана не было. Первым вернулся Илкед, сообщив о замеченном вблизи пожарища Чёрной Лозе. Поначалу стажёр думал, что это ему померещилось. Только едва он вознамерился направиться в ту сторону, как вдруг лоза в его руке ожила. Последнее, что помнил Джайрэль было удушьем от которого помутилось сознание. Благо, временный напарник принял это за обычный обморок и вместо больницы доставил Илкеда в родной участок. Пока Йон делился с ним догадками, Тайра закончила работать с образцами упрямого водного растения. Само по себе оно не было опасным, но в непосредственной близости от хозяина, похоже могло служить ему шпионом, взаимодействуя с сознанием носителя. Таким образом, и возникла безумная идея погрузить Илкеда в транс и отправиться на поиски Чёрной Лозы. Ради такого дела некромантка не поленилась поднять хорошо сохранившегося кадавра, а Джайрэль скрепя сердце согласился немного погулять в объятиях такого поводыря. — Я же всё равно не буду этого осознавать, — философски заключил этот отчаянный парнишка, безропотно принимая россыпь мелких таблеток, которые по мнению некромантки должны были облегчить вхождение в транс. Сыщик подозревал, что прогулка будет такой же весёлой, как и сборы на неё. И не ошибся, заметив в приближающихся сумерках задумчиво бредущую куда-то Марилль. Ситуация складывалась из тех, что нарочно не придумаешь. Пожалуй, не хватало лишь Анжэя или самой Айрин. Чтобы не напугать ясновидящую Йону пришлось просить своих спутников подождать в стороне. Правда, его всё равно встретило извечное волнение слушающей ветер и её удивлённо-настороженный взгляд. Как выяснилось, Марилль воспользовалась случаем и сбежала. К тому же, она получила новое видение, не позволившее усомниться в том, где теперь находится Кей. И поскольку куда-либо отправлять ясновидящую было уже поздно, да и небезопасно, она присоединилась к их маленькой компании. — Думаешь, она права? — нахмурившись поинтересовалась Тайра у сыщика, после того, как слушающая ветер указала на гостиничную вывеску. Чевир кивнул. Не слишком уверенно. После промашки он засомневался в собственном чутье и теперь испытывал внутренний раздрай. При всём уважении к Айрин, Кейлар оказался той ещё хитроумной сволочью. Ведь Йон не сомневался, что застанет его врасплох. Застал, но оказалось, не его. Как должно быть смеялся настоящий Кей, наблюдая за провалом сыщика со стороны. Сомнения Тайры были понятнее. Их путеводитель привёл не в самый плохой район. Гостиница на которую указала Марилль располагалась совсем неподалёку от места, где был устроен самый грандиозный пожар последних лет. — Если нас снова не водят за нос, то всё верно, — произнёс Йон, ощущая на сердце неприятную тяжесть. В то, что всё пройдёт гладко, он верить отказывался. Удерживающий Илкеда кадавр опасно пошатывался всякий раз, когда его подопечный беспокойно дёргался. Видимо, заканчивалось действие препаратов. Чевиру пришлось придержать водника, чтобы тот не рухнул наземь. — Только не сейчас… — прошептал Чевир и осёкся. Марилль сосредоточенная только на своей цели и оттого не обращавшая внимания на трудности спутников, конечно же всех опередила. Она вообще шла не оглядываясь и смело дёрнув дверь на себя, шагнула за порог. — Марилль… Звякнул колокольчик и просить женщину остановиться было катастрофически поздно, оставалось только поторопиться следом за ней. Внутри их встретила сонная тишина и приглушённый свет магических светильников. Их освещения хватало для небольшого зала, где никого не наблюдалось. Только забытая на стойке чашка с недопитой тавикой, свидетельствовала о том, что недавно тут кто-то был. Марилль не посмела вторгаться на второй этаж, хотя судя по взглядам на лестницу, очень хотела. — Прошу, проявите немного терпения, — едва ли не взмолился Йон и почувствовал облегчение, заслышав приближающиеся шаги. Когда за стойкой регистрации приоткрылась дверь и к ним вышла кора средних лет, сыщик сразу обратил внимание на затравленный взгляд этой женщины и неуверенность её жестов. Необычно, учитывая то, что в гостинице собралась ещё не вся честная компания. Вот увидела бы она кадавра и его хозяйку, другое дело. Впрочем, хорошо различимый среди других запах реки, мог дать этому объяснение. — Прошу прощения, лиа, льен… — со всей вежливостью обратилась к посетителям кора. — Вы хотели снять комнату? — Нет. Мы кое-кого ищем… — начал было Йон, задумавшись настолько, что забыл включить обаяние. Нерасторопностью сыщика тут же воспользовалась Марилль: — Я ищу друга. Это высокий темноволосый мужчина с синими глазами, шэйсу… — Обычно сюда заглядывает много шэйсу, но среди постояльцев таких нет… — быстро проговорила кора и улыбнулась. Но от внимательно следившего за ней Йона не укрылся нервный жест к воротнику и кое-что другое, несомненно заслуживающее внимания и таящееся под кожей запястья. — Она в его власти, — шепнул диф, отодвигаясь от стойки. — Могу помочь чем-то ещё? — Благодарю вас, но мы уже уходим… — сыщик подхватил ясновидящую под руку. Он хорошо осознавал необходимость изменить тактику, однако упрямица была непреклонна. — Я не уйду! — громко зашептала та. — Другого шанса может не быть. Как Марилль не понимала очевидного? Ведь можно было просто зайти с другой стороны, не подвергая опасности посторонних, уведя из-под возможного удара Илкеда. Хотя кто способен рассуждать здраво на фоне эмоций? Вместо того, чтобы внять намёкам, она вывернулась и метнулась в сторону лестницы, не обращая внимания на окрики вослед. — Что вы наделали?.. — кора побледнела и едва не осела на пол. Йон вовремя подскочил к ней, подхватывая под локоть и удерживая от падения. — Ничего не бойтесь, — проговорил он, мельком оглядываясь на Тайру и ввалившегося следом за ней кадавра. — Он убьёт всех нас… — на глазах женщины навернулись крупные слёзы. — Покажите руку. — Это не поможет, ничего не поможет. Он в голове. — Кора задрожала. — Тайра, сможешь сделать что-нибудь? Некромантка приблизилась, дёрнув плечом, будто примеряясь и без предупреждения коснулась шеи коры. Та закрыла глаза и окончательно обмякла в руках сыщика. — Что тут сделаешь? — запоздало выдала девушка, равнодушно глядя на то, как диф пытается пристроить бесчувственное тело. — Твоя подопечная — героическая женщина. Такие погибают или побеждают. Третьего не дано. Йон усмехнулся и кисло возразил: — О нет. Есть ещё клиники для душевнобольных.