Сердце Плетения

      Мало кто помнит, каким был Хоаннор до Ночи Раскола.       Шэйсу любят рассказывать о том, каких высот достигли их предки, благодаря слаженности. Они почти не говорят о магии, хотя не забывают о таком важном качестве, как сила духа, а в доказательство своей изобретательности приводят Небесный Город — парящий над Хоаннором остров — главное прибежище талантливых магов и учёных того времени.       Эали и коры с печалью вспоминают о наследии, которым не сумели воспользоваться, поскольку лишились своей легендарной чуткости. И если коры научились жить по-новому, чему благоволит их природа, то многие эали по сей день с некой гордостью носили в себе печать возвышенного траура по прошлому.       Остальным достались сказки. Среди них были как поучительные истории для детей, так и рассказы, напоминающие пророчества, некоторые из которых на полном серьёзе разбирали в своих трудах историки, видя в преданиях и легендах намёки на реальные события.       Но ни на что другое не обращали внимания так, как на историю о тени демиурга. Ведь именно её считали неразрывно связанной с Ночью Раскола и появлением ковена теневых ведьм…       Один талантливый, но ещё очень молодой творец любил создавать миры настолько сильно, что мечтал когда-нибудь придумать такой, который никогда не коснётся ужас войны. Он видел: рано или поздно даже самые распрекрасные существа, населяющие тот или иной мир находят повод для кровопролития. И тогда неунывающий творец решил наделить своё очередное творение всей своей любовью, пролившейся золотым светом на всё сущее.       Говорят, демиург увлёкся процессом настолько сильно, что позабыл о тьме. Так, в новом мире не осталось места теням, а его обитатели оказались на редкость безучастными и скучными существами — они ни к чему не стремились, им не за что было бороться, нечего терять. А позже демиург заметил, что у его мира всё-таки появился брат-близнец — безжизненная планета состоящая из отверженной когда-то тьмы. Что самое печальное, оба мира стремились к взаимоуничтожению, словно в этом заключался смысл их существования.       Чтобы как-то исправить содеянное, творец решился на отчаянный шаг и поместил между средоточиями света и тьмы самый обычный мир, где в равной степени сочеталось то и другое. Как ни странно, необычная конструкция оказалась достаточно жизнеспособной и о разрушениях можно было забыть. Более того, светлый мир стал незримым солнцем, благосклонно делившимся своими лучами с теми, чьи сердце были чисты и стремились к любви. Тьма же… чудилось, будто она просто заснула.       Рано или поздно все творцы покидают созданные ими миры, чтобы дальше исполнять своё предназначение. Настал черёд уходить и юному демиургу, беспокойный разум его уже кипел от новых идей, жаждущих скорого воплощения. Но в последний раз оглянувшись на расцветающий под солнечными лучами мир и вдохнув аромат весны, творец вдруг улыбнулся и решил сделать последний подарок. Он оставил свою тень, напоследок подарив ей свободу воли и взяв лишь одно странное обещание — хранить тьму, дремлющую по ту сторону света.       Считалось, что та самая тень взяла на обучение нескольких женщин, увидев в них будущих помощниц, и те стали называться теневыми ведьмами. Мало кто понимал их природу, а потому в легенду верили вплоть до рокового часа, когда тьма пробудилась и восстала против существ посмевших посягнуть на естественный порядок вещей. Теневые ведьмы сами верили в легенду, но на деле не имели ни сил ни знаний, чтобы остановить надвигающуюся катастрофу.       Тьма пробудилась в тот самый день, когда лучшие маги Двенадцати Домов решили продемонстрировать свою совместную работу — стационарный портал, объединяющий несколько обитаемых миров с обитателями которых прежде уже были налажены хорошие взаимоотношения. Никто не ждал беды, ведь казалось, что всё просчитано до мелочей. О легендах тогда никто и не думал.       Первая буря разразилась на море, поглотив острова, где воцарилась вечная ночь. Глава Дома Свободных успевший спасти лишь свою семью, рассказывал о чёрном ветре, пронзавшем своими плетьми живую плоть и останавливающем сердца. Первыми умирали почему-то именно сильные маги и не приходилось сомневаться, что буря пришла за ними.       Территория за территорией исчезали в кромешной темноте, и мир не знал ещё такой войны, которая унесла бы столько жизней. А тем временем, тьма не спеша ползла по землям, будто давая последним выжившим отсрочку, шанс спастись или попрощаться…       Катастрофа не коснулась лишь тэанар, умеющих не только прекрасно выживать за пределами мира, но и в тёмной буре. Не удивительно, что в первую очередь подозрение пало именно на них, укрепив шэйсу в ненависти, рождённой во времена завоеваний. Кто-то даже выдвинул предположение о том, что тьма уйдёт с гибелью последнего тэанар и идея многим пришлась по душе…

***

      Одна путешественница любила смотреть на этот большой красивый город, который и после захода солнца ещё долгое время хранил солнечное тепло. Было в этом что-то волшебное и более притягательное нежели сверкающие башни чудесной летающей цитадели, кем-то заносчиво названной Небесным городом. Там, безусловно, красиво. И если ты влюблён в магию и стремишься познать все тайны мироздания, то определённо рискуешь сгинуть среди тех башен. Но когда в сердце живёт огонь и каждый шаг — его веление, то всё самое прекрасное и значимое, вдруг начинает открываться в простых вещах.       Для путешественницы сам Хоаннор вместе со всеми его обитателями и строптивой рекой Иннош был одним чудом. И хотя она старалась появляться здесь как можно реже, что-то неизменно тянуло обратно. Странствуя по мирам путешественница отчаянно пыталась создать впечатление, что она здесь своя, нося точно такие же платья и шляпки, как местные дамы, чтобы наблюдать за их удивительной жизнью со стороны. Однако маги давно заприметили гостью из иного мира и не упустили возможности с пристрастием допросить.       Тесно сопряжённых миров было с десяток и стихийникам не терпелось узнать, откуда в руках самой обычной на вид девушки такие ресурсы, что позволяют не пользоваться общими переходами, а шастать туда и обратно, когда вздумается. Они не сразу поняли, что гостья является к ним из места более далёкого, чем они могли вообразить. С этого-то и начались настоящие проблемы…       Страннице случилось вернуться в самый любимый из миров в разгар катастрофы. Она не сразу узнала застывшие и опустевшие улицы волшебного города, который словно замер в ожидании казни. Солнечный свет и позолота поблекли, по небу быстро плыли рваные облака, а над горизонтом ширился чёрный рассвет. Его вид наполнял сердце девушки необъяснимой тревогой и вызывал желание бежать прочь.       Только тут у неё были ещё друзья, как это ни странно. Когда-то давно они договаривались о том, что если кому-то понадобится помощь, он обязательно придёт в её дом. Кое-кто, а именно эаль по имени Кернот, воспользовался её приглашением, разнеся собственное жильё в очередном припадке исканий, да так и остался. Благо, к чужому жилью отчаянный маг относился более уважительно и за всё время пострадала только часть черепицы, случайно задетая заклятием распада. Помимо него в доме на постоянной основе обитал на редкость ворчливый изгир Герг и молодая пара дифов Териш и Рейна, не прижившихся в родной общине.       Но встретил её Эдвин. Молодой парень происходил из Дома Странников, и потому бывал не то что в этом доме, а в самом мире не так часто.       — Наконец-то! — выдохнул он, накидываясь на девушку с порога. — Мы ждали тебя. Ты не представляешь, что тут творится.       Захлёбываясь информацией, он поведал вернувшейся хозяйке дома о постигшем мир несчастье, рассказал о том, что приготовил пути отступления и не забыл о главах Домов. Совет хотел видеть её, как Хранительницу Тьмы.       — Но я не имею отношения к вашему миру, я здесь всего лишь гостья, — попыталась оправдаться девушка, недоумевая и пытаясь вспомнить о том, что значит её новый титул. — Эдвин, ты же мне веришь?       — Не только я… — вздохнул воздушник. — Если говорить откровенно, они просто в отчаянии и не знают, что делать. Кому-то было видение о тебе, они прицепились к этому…       — Что было в том видении, ты знаешь?       Эдвин вздрогнул, явно не желая говорить, но взгляд собеседницы был более чем выразителен.       — Они считают, что твоё самопожертвование остановит бурю.       — Это самая невероятная глупость…       Однако самое страшное заключалось в том, что её давно ждали, превратив территорию на которой стоял дом, в магическую ловушку. Эдвин узнал об этом, когда хотел спасти друзей, но не сумел использовать пути Ветра.       — Уводи всех, как только это станет возможным, — решила девушка, поглядывая через плечо парня на столпившихся в сторонке домашних.       Старик, парочка влюблённых и безумный учёный. Вместе со странником они не пропадут в мире, куда тот их отведёт.       Сдержанно попрощавшись с каждым из них — сил на большее просто не хватило — девушка направилась к порогу. Там её уже ждали.       Вниз по лестнице, в душистые лапы осени и увядания. Давным-давно одичавший сад словно прощался со своей хозяйкой, сознательно ступившей в незримый ритуальный круг, приготовленный для неё магами.       Она знала, что друзья наблюдают за ней и обещала себе не трусить.       На импровизированный суд явились представители всех Домов. Каждый из двенадцати занял своё место, окружая девушку в чёрном траурном наряде, как если бы действовали по прописанному заранее сценарию.       Подсудимая не вглядывалась в лица. Все как один были преисполнены лживой решимости. Только все они, от оружейника бывалого морского адмирала, испытывали страх. Шэйсу сами не верили себе и боялись срыва плана. А может быть, предчувствовали?       Теневые ведьмы прибыли последними. Первая появилась из обычного портала, остальные выскользнули из её тени. Из тринадцати их осталось девять. Одинаково бесстрастные лица, чёрные платья и зловещий блеск в глазах, за которым мастерски пряталась боль потери… Тем не менее, путешественнице они напомнили стервятниц. И даже несмотря на то, что девушка сама носила чёрное, это и близко не делало её похожей на них.       Круг замкнулся и высоко над головами собравшихся теперь можно было рассмотреть купол барьера. Им ничто не помешает.       — Не сочтите это добровольной жертвой. Выйдя к вам, я всего лишь отдала дань приличиям. Не каждый день к тебе во двор являются сильные мира сего, — не отрывая взгляда от главной ведьмы, громко проговорила девушка. — Может, просветите насчёт того, что собираетесь со мной делать?       Конечно, она храбрилась и не лгала самой себе в том, что ей страшно и совсем не хочется умирать. Даже если это будет не навсегда и принесёт кому-то благо, приятного в умирании мало. Но играя в приличия и внутренне кривясь от пафоса, путешественница помнила о своей главной цели — друзья должны уйти. Они всегда были добры по отношению к чужачке, а она не привыкла копить долги.       Первым заговорил глава Дома Оружейников. Коренастый и крепкий он больше походил на кузнеца нежели на аристократа под которого рядился.       — Наш мир находится на краю гибели, поэтому я не стану тратить лишнее время на объяснения. Каждый из присутствующих знает, для чего мы собрались в этом месте…       — Я не знаю! — отчаянный звонкий выкрик девушки утонул в душных магических тенётах.       Одна из ведьм издала шипящий смешок и сообщила:       — Мы проведём ритуал, который запечатает в тебе Тьму и спасёт всех нас.       — С чего вы взяли?       — Ты — дочь Тьмы, а значит, её хранительница.       Впервые теневая ведьма не стеснялась признавать ошибочность своей веры. Ковен отрекался от того, чем гордился всё своё существование.       — Это ошибка. Я не имею отношения к тому, что происходит! — попыталась вразумить окружающих путешественница. — Я здесь всего лишь гостья и всегда приходила с благими намерениями!       — В таком случае, ты должна нас понять! — выкрикнула какая-то женщина, но главой чьего Дома та была, подсудимая уже не видела.       — Действуйте. — Оружейник быстро кивнул, дав знак ведьмам, и воздух в этот миг уплотнился, обездвиживая жертву, будто в этом была необходимость.       Каждый из присутствующих исполнял отведённую ему роль, становясь проводником силы, породившей его дух. Стихии сплетались, укрепляя барьер и наполняя пространство внутри него запредельной энергией, в которой были хорошо различимы голоса всех сопричастных. Страшный хор словно перебирал тело девушки по частицам, что не причиняло физической боли, но было в разы невыносимей.       Когда ведьмы пустились танцевать, в их круг встали покинувшие их сёстры. Мёртвые плясали с живыми, превращая их в своё подобие и вскоре среди гибких теней стало сложно различать кто из них кто.       Путешественница смотрела на действо с нарастающим ужасом. Сила немного приподняла её в воздух, но всё так же не позволила двигаться. Тем временем, над головой начала сгущаться тьма, медленно закручиваясь и провисая над местом ритуала. Отдельные плети касались стенок барьера, но были не в силах пробить его. Над собравшимися магами начали вспыхивать индивидуальные щиты.       Но неожиданно будто где-то лопнула натянутая до предела струна. Ведьмы обессиленно опали к ногам путешественницы, а тьма сгустилась до такой степени, что стало темно как ночью.       — Бегите пока не поздно, спасайтесь! — выкрикнула девушка, едва обрела дар речи.       Воцарилась неразбериха. Кто-то действительно попытался броситься прочь или воспользоваться порталом, а кто-то рванулся к стоявшей девушке в центре. Удалось ли хоть кому-нибудь спастись, путешественница не знала. Но она видела, что никакие щиты и барьеры не в силах сдержать натиск настоящей тьмы. Тёмная лавина сокрушающей волной прорвалась внутрь большого круга и пронзённые чёрными стрелами маги стали падать замертво. Не миновала страшная участь и теневых ведьм, так и оставшихся лежать у малого круга…       Каким-то невероятным чудом девушке удалось отбежать к дому и попасть внутрь. Желание убедиться в том, что друзья воспользовались моментом и ушли, было сильнее страха смерти.       Дом казался пустым и неухоженным, похожим на одиноко умирающего старика. Он страшно стонал, а буря жадно раздирала его крышу по кускам, пока путешественница добиралась до своей комнаты, с окнами как раз выходящими в сад…       Смотреть на учинённые разрушения девушка не хотела. Рука непроизвольно потянулась к пледу, в который так приятно было кутаться и прятаться от сонма проблем. Хотя бы на время. И дом, словно понимающий друг, окутывал хозяйку своим теплом и тишиной.       До безумия было жаль его…       Свернувшись калачиком на кровати, девушка крепко зажмурилась, сдерживая слёзы. Сейчас ей казалось, что она и в самом деле одна виновата во всём. Может, если бы она никогда не приходила в этот мир, всё бы было хорошо. Теперь же никак уже не будет и единственное, что она может, это оставаться тут до последнего. С домом. С миром.       А Тьма… она не звала. Только целеустремлённо пробиралась к несостоявшейся жертве. Крыша над спальней девушки полностью разрушилась под натиском ветра и путешественница ощутила холодные капли на своём лице. Начинался дождь. Невзирая на обстоятельства, самый обычный.       Девушка открыла глаза и поднялась, с удивлением обнаружив, что вокруг стало значительно светлее. Вся тьма вдруг собралась в единый плотный сгусток и устремилась к ней, метя точно в сердце.       Больше не было страшно. Бояться путешественница сегодня уже устала. Она раскинула руки и отважно улыбнулась. Однако произошло нечто странное — Тьма не убила её, а затаилась внутри, затихнув прохладной сонной змейкой.       Прижав ладонь к сердцу, девушка удивлённо вздохнула полной грудью и не почувствовав даже малейшего намёка на боль, огляделась. Мир ещё не погиб окончательно. Он затих вместе с ней растерянный и безнадёжно осиротевший.       Путешественница же больше не была здесь чужой. По какой-то причине, живая тьма выбрала её, будто в насмешку позволив именно чужестранке решать судьбу этого мира. Теперь она знала, что именно привело его к краху — уничтожение настоящих носителей тени.       И ощутив связь с бесчисленным множеством ушедшим, новая хранительница призвала их из-за грани, ради спасения того, что осталось. Когда же Хоанноре настала ночь, реальность разбилась точно зеркало. Как ни странно, но самым большим осколком стал тот, куда пришёл последний удар Тьмы. Другие, менее хрупкие, но достаточно жизнеспособные сплетались и спаивались тенями, образуя огромное странное кружево. На его отдельных участках время поворачивалось вспять, благодаря чему многие существа в ту ночь получили новый шанс на жизнь. Не повезло лишь теневым ведьмам. Они тоже вернулись, но отныне были лишены магии и памяти, навсегда застывая в пограничном облике между тенью и живой женщиной. Чужая боль отныне стала их жизнью.       Что же до самой путешественницы… она ушла в неизвестном направлении, как уходила и прежде. И только тэанар отныне хранили нечто такое, чем не спешили делиться больше ни с кем.