Несмотря на заметно съежившиеся под солнечными лучами сугробы, было ещё рано говорить о настоящем дыхании весны. Зная этот город и дикий нрав бывающих в нём ветров, вернее предполагать, что здесь зима взяла небольшую передышку, разделив её с хоаннорцами. Или же благоволила некоторым магам.
Не по-зимнему яркое солнце слепило, отражаясь ото льда и снега, поэтому я с удовольствием надела предусмотрительно захваченные с собой защитные очки. Йон дождался, пока я поправлю волосы под застёжкой, и любезно подставил руку. Очень кстати, учитывая такой гололёд.
— Всё хотел спросить, — негромко произнёс напарник и сдвинул свою шляпу так, чтобы на глаза падала тень. — А очки тебе точно не помешают использовать свои навыки?
Недоумевая, я помедлила, прежде чем ответить. То, что интерес носит не обычный праздный характер, можно было догадаться по серьёзному выражению лица дифа. Он по-прежнему переживал за меня. Меня это трогало до глубины души, но я не хотела, чтобы Йон напрасно изводил себя.
— Если что-то пойдёт не так, я смогу уйти, — заверила я друга, ничуть не слукавив, а потом поспешно предупредила: — И тебя не брошу.
Да, я привыкла полагаться на зрение, связывая восприятие граней с ним. Но даже его внезапная утрата не уничтожила бы меня как мага.
— Полагаю, с тобой бесполезно спорить, — не уточнил, а скорее, пожаловался Йон.
Я ответила лучезарной улыбкой, копируя его собственную манеру решения многих неоднозначных вопросов. Оставалось лишь надеяться, что он сам не станет геройствовать в случае чего.
Прежде чем заняться проблемой Ликэ, мы зашли в антикварную лавку и Йон передал её владельцу небольшой конверт из плотной желтоватой бумаги. Между мужчинами завязался разговор, связанный с каким-то заказом. Я не посчитала необходимым вслушиваться, поскольку Йон провёл расследование без моего участия и, судя по довольному лицу антиквара, вполне благополучно. Совсем без дела напарник не сидел даже на праздники.
Пока я ждала, на глаза случайно попались часы, напомнившие те, что я подарила Лаэру. Какой малости порой нужно, чтобы то, о чём предпочитаешь пока не думать…
…я всё видел сам, моя вечная.
Когда Лаэр произнёс те роковые слова, мне первым делом хотелось обругать его за неуместную шутку. Мне хотелось, чтобы это было шуткой. Но потом я снова встретилась с его взглядом, и меня пронзило понимание.
Не понимаю, как я не заметила этого сразу, только Лаэр больше не был прежним. И неизвестно, он сам согласился на слияние со своим двойником или тот одержал над ним победу. Кроме того, я при всём желании не могла определить, кого в нём больше — прежнего Валаэра Аншьесса или бессмертного создания грани. Он больше не таился, и его сила тянулась ко мне, словно собираясь заключить меня в объятия — вот и всё, что я чувствовала.
В первые мгновения я отказывалась верить. Надеялась на чудо… ровно до того момента, пока он не заговорил:
— Не пугайся. Я — это он.
— Нет! — я резко поднялась и отошла от него на безопасное расстояние, наблюдая со стороны. — Ты — всего лишь тень, прошлое. Ты…
— Порождение грани? — беззлобно усмехнулся мужчина, а затем стал совершенно серьёзным. — Айрин, ты многого не знаешь. Что не удивительно, ведь от тебя столько лет скрывали правду. Но я помогу нам.
— Нам? — переспросила я. — А как же Лаэр?
Он выразительно вскинул бровь, продолжая смотреть на меня так, словно я вела себя, как какой-то глупый ребёнок.
— Лаэр в безопасности. И не забывай, что он сам сделал выбор. — Это прозвучало почти издевательски.
Он говорил правду, и она ужасала. Не сумев договориться с Лаэром, я сама подтолкнула его к такому решению. Возможно, я потеряла его навсегда. Двойник слишком силён, как существо грани, и у него отсутствуют привязанности… кроме одной. И он не уступит, не сдастся просто так.
Горло перехватило болезненным спазмом. Но я не могла дать волю чувствам. Не здесь. Не при Нём.
— Верни его, — чуть слышно прошептала я.
— Нет. Не сейчас…
Я не могла дальше выслушивать его оправдания и потому вышла, сразу же совершая переход по граням. Маленькая квартирка в доме Нинеры была единственным местом, где меня никто не стал бы искать. Благо, милая хозяйка действительно лукавила, когда говорила о предстоящем ремонте.
Опустившись на пол у дивана, я до боли обхватила плечи руками и позволила себе выплеснуть накопившиеся эмоции вместе со слезами. Бессильно кусая руки, чтобы не выдать тихого воя и рыданий. Ненавидя себя как самого злейшего врага.
Стремясь помочь семье Аншьесс, я не смогла предусмотреть всего.
В реальность меня вернуло обручальное кольцо, пылающее от попавшего на него света. И воспоминание о сказанных Лаэром словах, сделало ещё больнее.
Я не могу обещать спокойной жизни, как и того, что стану примерным мужем, какие не суют свой нос в работу неких детективных агентств…
Боль окончательно выбила воздух из лёгких, а затем отрезвила, словно по волшебству. Я осознала, насколько жалко выгляжу сейчас и заставила взять себя в руки. За обновлением маскировки на меня снизошло спокойствие, после чего было принято решение отправиться в контору. И вовсе не для того, чтобы забыться или поплакаться на плече у напарника. Занимаясь чужими проблемами проще привести в порядок мысли и решить, что делать дальше. Пока не стало слишком поздно, нужно найти способ всё исправить.
— Прости, что заставил тебя ждать. — Йон виновато улыбнулся и открыл передо мной дверь. — Не передумала?
— Ты насчёт Лирона? — переспросила я, когда мы пошли дальше по улице. — Нет. Думаю, это не займёт слишком много времени.
И я снова ошиблась. Когда мы пришли в лабораторию, жениха Ликэ не оказалось на месте. Зато присутствовал его ассистент, охотно объяснивший, где его искать. Как выяснилось, молодой учёный всего-навсего собирал необходимые ему данные, пропадая где-то в учебных корпусах университета. Даже странно, что наша бойкая зан не нашла предлога, чтобы проникнуть туда. Неужели боялась разочаровать будущего мужа излишней подозрительностью?
— Странно всё это, — задумчиво произнёс Йон, как только увидел, какие изменения произошли на территориях, принадлежащих магическому университету. — В последнее время тут очень неспокойно, но это всё было как-то слишком. Любопытно, кого от кого охраняют?
Не могла с ним не согласиться, поскольку подобные меры предосторожности на моей памяти предприняли впервые. По всему периметру шастали императорские гвардейцы и безопасники, а между университетом и остальным городом появилась дополнительная стена.
Мы незаметно наблюдали за происходящим, прогуливаясь поодаль среди праздных прохожих и со стороны, наверное, выглядели парой. Для пущей убедительности Йон обвил меня за талию, притягивая ближе, а я нашёптывала ему на ухо детали разрабатываемого прямо на ходу плана.
— Ты безумная, знаешь об этом? — обречённо прошептал напарник, выслушав мои предложения. — Айрин, мне кажется, оно того не стоит.
— Дело уже не в Лироне, — упрямо возразила я. — Не только в нём… вот что подсказывает твоё чутьё?
Диф фыркнул. Он и сам понимал, что на глазах у ничего не подозревающих горожан затевалась серьёзная игра. Никто не стал бы бросать такие силы ради того, чтобы выловить пользующихся запрещёнными веществами магов.
— И ты пойдёшь туда без страховки?
Утешить его мне было нечем, не хотелось и подставлять. Невольно вспомнились наши похождения в одном весьма известном развлекательном заведении. Конечно, там много кому досталось, но и нас едва не убили. Служба безопасности — не бандитская группировка и у них в распоряжении есть гораздо более серьёзное оружие, не говоря о специалистах по задержанию опасных магов. Здесь же тылы прикрывать некому. Моя «страховка», полагаю, до сих пор занят гостями, которых я бессовестно на него спихнула.
— Ты прав. Нужно придумать что-нибудь другое.
Я невольно усмехнулась, заметив реакцию своего напарника. Похоже, он ожидал совершенно иного и готовился спорить.
— Запомню этот день, — подколол меня диф и принялся рассуждать о том, в каком свете преподнести ситуацию Ликэ.
С одной стороны, Лирон оставался верным своей невесте и ему ничего не угрожало. Пока что не угрожало… Ведь с другой же, он был замешан в делах весьма сомнительных, и возможно, не по своей воле. Исходя из последних событий, причин для подобных действий со стороны правительства было не так уж много. Скорее всего, его подключили к разработке оружия или усовершенствования других стратегических разработок.
Пускай Лирон заключил договор о неразглашении, если спросить прямо, то можно запросто узнать ошибаемся мы или нет. А главное, нужно убедиться в том, что ему не нужна помощь. В добропорядочности тех, кто руководил ликвидацией последних тэанар, я сильно сомневалась.
***
После встречи в Механическом саду, Мадена отвели обратно в предоставленные ему покои. Он не сомневался в том, что скоро всё закончится. Больше ничто не будет сжигать изнутри как сейчас, не станет рваться на волю, причиняя физическую боль. Голос стихии навсегда смолкнет, а вместе с ним исчезнет он сам.
Несколько раз он порывался устроить в комнате погром. Хотелось разбить все эти хрупкие и бесполезные предметы, созданные для красоты. Но ещё сильнее хотелось сжечь всё, что его окружало и превратить дворец в самый грандиозный костёр во всём Хоанноре. И войти в историю обезумевшим магом, зато погибшим свободным.
Мысли об огне лишь усилили невыносимую пытку. Казалось, вены распирает от кипящей в ней крови. Маден тихо завыл на одной ноте, падая на колени и бессильно колотя по полу сжатыми кулаками. Но наружу прорывались лишь горячие слёзы, которые испарялись с горячей кожи почти мгновенно, оставляя на ней светлые соляные дорожки.
Существовало ли более изощрённое наказание для мага, чем лишение его силы? Пожалуй, им было лишь само ожидание казни. Именно казни и никак иначе. Потому что после процедуры он перестанет существовать не только как маг, но и как личность. Его превратят в бездушную куклу, подвластную чужой воле.
***
Йон в который раз благодарил судьбу за характер своей напарницы. Расследования в её компании проходили гораздо быстрее. Айрин ничего не стоило собрать доказательства, на которые раньше у сыщика уходила уйма времени. Чутьё чутьём, а в качестве улики его не предъявишь.
Если не учитывать выполненную лишь наполовину просьбу Ликэ, то день определённо удался. Они благополучно отыскали одного блудного отца семейства, после чего выявили сбытчиков краденного и сдали их стражам порядка, не повредив собственному бизнесу — вещь клиента всё равно была найдена. С наступлением вечера азарт напарников никуда не исчез, поэтому забежав на чашку тавики и согреться, они собирались заняться слежкой за предположительно неверным мужем. К тому же, переносить расследование на другой день, значило бы упустить идеальную возможность.
— Будто праздники продолжаются, — признался Йон, наслаждаясь передышкой и терпко жгучим напитком.
Гостеприимное заведение, где они расположились, радовало глаз приглушённым светом и приятным оформлением в тёплых кремовых и древесных тонах. Настоящая находка для тех, кто подустал от холодного зимнего великолепия и соскучился по домашнему уюту. Алкоголь тут не продавали, и потому риск нарваться на шумных посетителей снижался до минимума.
Айрин, задумчиво следившая за игрой света и тени близ вращающегося вокруг своей оси магического светильника, подняла на взгляд на Йона. В расширенных зрачках отражалось что-то запредельное, будто она находилась сейчас в совершенно ином месте. Подобное выражение он замечал у Мари, прислушивающейся к своей стихии. В случае с Айрин, он мог лишь теряться в догадках.
— Пожалуй, — проронила она и потянулась к чашке с остывающей тавикой. С тёмной поверхности напитка тут же взвилась змейка пара.
Йон лишь вскинул брови, никак не комментируя произошедшее. Сегодня он неоднократно замечал странности в её поведении, как и стойкое нежелание говорить о Валаэре Аншьессе. И в то, что эти двое банально поссорились, верилось с трудом. Наблюдательный сыщик отмёл версию ссоры почти сразу, больше склоняясь к тому, что не задалось знакомство с кем-то из родственников. Правда, тут тоже повод для переживаний сомнительный — Анжэй Танаэрис помимо всего прочего, отлично умеет договариваться. Пока будущие родственники гостят у него, у него есть все шансы уладить любой конфликт.
— Хочу попросить тебя кое о чём, — решительно начала Айрин, поставив перед собой пустую чашку. — Знаю, может странно прозвучать…
— Не имеет значения, Айрин. Я тебя всё равно выслушаю, — подбодрил Йон напарницу.
Она вздохнула, будто до последнего взвешивая и выверяя каждое слово, а затем сказала:
— Будь осторожнее с Лаэром, пожалуйста.
Сыщик не спешил удивляться. В его практике с отношениями в парах случались различные неожиданности. Поэтому морально он был готов к любым сюрпризам.
— Какого плана осторожность проявлять? — ровным голосом уточнил Чевир. Будь на месте Айрин кто-нибудь другой, он бы припечатал свой вопрос шуткой, уж очень личность следователя по особым делам к тому располагала.
— Это не совсем он…
— Двойник? — недоверчиво переспросил Йон.
Айрин кивнула, скрыв под ресницами полный горечи взгляд.
Сыщику остро захотелось заключить напарницу в объятия и заверить, что всё будет хорошо. Только беда в том, что он знал о тэанар ничтожно мало. Слияние с двойником являлось для них чем-то естественным и знаменовало очередной этап становления, вот и всё, что ему было об этом известно.
— Ты говорила с отцом?
— Ещё нет, — расстроено призналась Айрин. — Я находилась не в том состоянии, чтобы выяснять отношения на месте. Да и сейчас не готова.
— Не страшно, — Йон поднялся из-за стола и протянул ей руку. — Мы обязательно что-нибудь придумаем.
Неизвестно, поверила ли она хоть немножко в благополучный исход, но Чевир заметил, как расправились её плечи, и просветлел взгляд. Вместе с этим стало чуть светлее и на душе у самого дифа. Что бы ни случилось, он никогда не оставит Айрин наедине с её проблемами.
