***
Тина Дикрэй боялась, что начальник её убьёт, когда узнает об одной существенной оплошности. Она так старалась показать наследника Дома Карающих в нужном свете, что позабыла уточнить одну немаловажную мелочь. Так сказать, облажалась по полной… В каком именно госпитале он лежал? И какой из них теперь будут атаковать преступники? Уж не переоценила ли она способности Чёрной Лозы безошибочно угадывать месторасположение цели? Говорят, лучше переоценить врага, чем недооценить. Только похоже, не всегда это утверждение может оказаться верным. Однако Ришер не стал кричать, хотя взгляд его заледенел, как только прозвучало её сконфуженное признание. Он даже не стал делать выговор, вместо этого впав в задумчивость на несколько мгновений. — Итак, с вашей подачи, Лоза не знает, в каком именно заведении содержится наш дорогой огневик? — произнёс он с расстановкой, спустя мучительное молчание. Вопрос был риторическим, а потому Кейрисс продолжил: — Каковы шансы, что они сунутся на самый охраняемый объект? — Лоза не станет предпринимать никаких действий, пока не убедится в наличии цели, — ответила Тина, очень надеясь на то, что голос её не выдаёт волнения. — Туда, где Мадена Скирэсса нет, он просто не пойдёт. — Да, я читал в отчётах. Вы хорошо подметили эту его черту, — Ришер улыбнулся уголком рта и сузил глаза. — Но я считаю, что страховка необходима. Направьте кого-нибудь на охрану другого действующего объекта. — Слово «действующий» он подчеркнул с таким нажимом, будто его подчинённая отличалась исключительным слабоумием. — И пусть внимательно следят за каждым, кто будет выглядеть подозрительно. — Но… — Дикрэй робко попыталась возразить, но наткнулась на тяжёлый взгляд начальника. — Хотите сказать мне что-то новое, лиа? — Уже нет, — откликнулась девушка глухо, про себя ругая и Ришера и себя последними словами. Этот шэйсу был невыносим. Казалось, он обожает над ней издеваться, то изображая из себя глыбу льда, то насмехаясь и поступая абсолютно иррационально. Конечно, она сама допустила ошибку. Но он мог просто отругать и прислушаться. Отдав необходимые распоряжение, девушка присоединилась к дежурству в госпитале. К Мадену она больше не приближалась — ей достаточно было и утренней встречи. Разыгрывать из себя равнодушное чудовище, полностью отдавая отчёт в том, что в конечном итоге произойдёт с этим магом, ей было нелегко. Помогла мысль о поимке настоящего монстра — Чёрной Лозы. Инженеры славно поработали, превратив участок здания в глухую для магии зону. И браслеты не сняли с Мадена лишь для того, чтобы не вызвать подозрений. Теперь мужчина был не опаснее младенца. Весть о том, что атаковано другое заведение, вызвало у Тины бурю эмоций и непонимание. Маг оставался неопознанным, но он успел внести неразбериху и добраться до засекреченного уровня. Уповать, что он проберётся и туда, но Дикрэй всё же лелеяла надежду, что он не выйдет из госпиталя живым. Для этого были отосланы основные силы, и сам Ришер посчитал необходимым своё участие. Девушка не выдержала и, немного постояв в коридоре, зашла в палату Мадена Скирэсса. Его по-прежнему охраняли лишь двое. В большем количестве стражи теперь не было нужды. — Уже соскучилась? — хрипло поинтересовался у неё маг и нагло подмигнул. — Безмерно. — Тина подошла ближе, рассматривая его, вчитываясь в черты, присущие всем потомкам легендарной династии магов. — Твои друзья штурмуют госпиталь… в другом конце города. Выражение лица мужчины не изменилось, но в глазах вспыхнула тревога пополам с отчаянной надеждой. Он радовался тому, что его не бросили и переживал. Боялся за них… И маска зверя давала трещину под влиянием этих эмоций. Тина невольно задержала взгляд и отошла к окну, наблюдая за заключённым с почтительного расстояния. Неужели он ничего не хочет спросить у неё? Но Маден молчал, крепко зажмурившись, и глубоко дышал, оставив последние попытки сдерживать эмоции. Серьёзно опасаясь того, что собственноручно довела огненного мага до приступа, безопасница сорвалась с места, чтобы позвать врача. — Вы вовремя! — обрадовано окликнула она мужчину в светлой целительской робе, спешащего прямо к ней по коридору. — С пациентом что-то… Того, что произошло дальше, Тина никак не ожидала. Во всяком случае, не сейчас… Дойдя до середины коридора, целитель неуловимо изменился. Да, на нём по-прежнему была надета та же роба, но само лицо и волосы стали другими. Слишком знакомыми, чтобы вот так просто забыть. — Задержать! Это Лоза! — вскрикнула она. Не растерявшись, Тина активировала тревогу и выхватила оружие. Убийца метнулся к ней с пугающей скоростью, но не успел помешать коснуться сигнальной руны. Тина почувствовала сильный удар, выбивший воздух из лёгких и услышала звуки выстрелов. Лязгнула решётка. — Ты здесь бессилен, — торжествующе процедила она сквозь зубы, безуспешно пытаясь вырваться из стальных пальцев Лозы. — Может быть, — мрачно усмехнулся тот, стискивая её горло сильнее. На его стороне оставалась простая физическая сила, а её у таких безумцев не занимать. Гаснущее сознание девушки уловило слабые хлопки новых выстрелов, которые тут же заглушил хруст её собственных костей. Перед тем как упасть, Лоза приложил все мыслимые усилия, чтобы забрать последнюю жертву с собой. — Поднимите решётку кто-нибудь! — взволнованно закричал один из охранников, пока его напарник, пытался разжать мертвенную хватку убийцы и вытащить из-под него хрупкое тело девушки. Явившаяся к месту преступления подмога слишком поздно обнаружила, что Маден Скирэсс исчез. Однако тот, кого прозвали Чёрной Лозой, как и Тина Дикрэй были мертвы, и в этом не возникало и малейших сомнений. — Неразумная девчонка, — хмыкнул Ришер, глядя на посиневшее лицо подчинённой, которая добилась желаемого ценой своей жизни. — В морг обоих. Потом отвезём этого в лаборатории, — распорядился он, отворачиваясь от безжизненных тел и заходя в опустевшую палату. Теперь придётся искать нового личного помощника… На его взгляд, в сегодняшних потерях не было ничего особенного. Огневик слишком импульсивен и ещё попадётся. Жаль, что истеричка Инги с этим не согласится и снова будет кричать. Зато теперь Ришер почти наверняка знал о том, какой маг сумел похитить преступника, несмотря на браслеты и охрану.***
Когда мы вместе с огненным магом вывалились из зеркального портала, меня трясло крупной дрожью. Я старалась гнать от себя увиденное, но не могла справиться с приступом накатывающей истерики. У меня стучали зубы и рук я почти не ощущала — пальцы будто одеревенели. Огненный маг довольно бесцеремонно ухватил меня за запястья и слегка встряхнул, заставляя обратить на него внимание. — Прекрати! — прорычал он, хотя сам выглядел не самым лучшим образом. — Прекрати немедленно, а иначе всё напрасно! Брат, с которым я увиделась спустя столько времени, за которого безумно переживала и радовалась, когда он оказался жив… теперь мёртв. Они создали антимагическое пространство и расстреляли его, пока я вытаскивала Мадена Скирэсса. — Я должна… должна забрать его тело… пока они его… — Нет, нужно что-то делать. Нужно взять себя в руки, а иначе я не смогу пройти по грани… — Успеем, — оборвал меня мужчина. — Сейчас ты ему ничем не поможешь, только подставишь себя. Разве тебе больше некого защищать. Я мотнула головой и попыталась вырваться. Маг оказался сильнее, а я полностью опустошённой. Не знаю, что именно придало мне сил и решимости его вытащить его вопреки порыву. Последний приказ брата ещё эхом звучал у меня в голове. Я была уверена, что в тот момент он обратился ко мне и велел спасать Мадена и прикрыть Мари, если понадобится. А ещё не говорить ей о случившемся. Если что-то пойдёт не так… Уже пошло и я понятия не имею, что изменится от моего молчания. — Всё, — прошептала я, замёрзшими непослушными губами. Для пущей убедительности взглянула в глаза мужчины, способного потягаться со мной в упрямстве. — Можешь отпустить меня. Нужно убраться подальше, в безопасное место. Снять блокирующие магию браслеты с Мадена. Найти слова для Марилль… Потом я буду искать Кея, и меня ничто не остановит. Быть может, ещё можно что-то сделать? Я просто не могу допустить мысли о его окончательной смерти. Только не сейчас. И не после того, что пережила сама. — Вот и хорошо, — одобрил мою собранность маг с золотыми глазами.***
Я приказала себе не думать о том, что сказать Марилль. Как оправдать перед ней нашу неосторожность, почти наплевательский подход к серьёзному делу. Да и стоило ли пытаться, когда другого варианта не было. Не думать и гасить вспышки ненависти по отношению к себе, к этому несчастному огненному магу. Он-то ни в чём не виноват. Только если бы пожертвовали им, брат был бы жив. Если бы кто-то предложил мне выбор между ним и Скирэссом, я бы стала долго колебаться. Слушающая ветер понятия не имела о том, что произошло с Кеем. Напрасно я боялась того, что она с порога накинется с обвинениями. — А где?.. — только и прошептала женщина, увидев лишь нас с огневиком. — Нужно пустить их по ложному следу, — сообщила я Мадену, не глядя в глаза Мари. — С блокираторами разберёмся завтра. Тот спорить не стал — понимал, насколько это бесполезно сейчас. Не прощаясь и ничего не объясняя, я оставила их в номере одних, а сама скользнула в первое же отражение. Мне нужно было поторопиться назад, к брату. Я просто не могла оставить его там, у этих убийц. Иронично… Чья-то рука внезапно впилась в моё плечо, грубо вырывая из отражений. Потеряв способность ориентироваться в пространстве, я кубарем полетела во тьму, в конечном итоге оставшись лежать на чём-то крупном и, безусловно, живом. — Ненормальная! — послышался знакомый голос из темноты. Впрочем, почти сразу зажёгся маленький ручной светильник, озаряя лицо двойника Лаэра. Выглядел он не очень, что как раз не удивительно. Сердце дрогнуло и пропустило пару ударов, но я быстро напомнила себе, кого именно вижу перед собой. — Отпусти! Не отпустил. Наоборот, сжал сильнее, удерживая на месте. Впору придумывать хорошее заклинание от таких вот захватчиков. Сначала огневик прицепился, теперь этот злыдень. — Нам нужно поговорить, — заявил двойник, продолжая удерживать меня одной рукой поперёк талии. Другой он перехватил меня за запястье, когда я попыталась ему врезать. — Единственное, что мне нужно от тебя, это возвращение Лаэра. — Всё ещё считаешь его полноценной личностью? В этот момент я попыталась ускользнуть через отражения, но меня вновь довольно грубо вернули назад. Мы очутились посреди какой-то незнакомой улицы, а затем опять в помещении. Теперь это был небольшой банкетный зал какого-то ресторанчика. И благо, он пока пустовал. Только из коридора лился свет, да слышалась негромкая музыка. — Почему ты меня останавливаешь? — Ты собираешься совершить глупость, а я слишком дорожу тобой, чтобы молча наблюдать со стороны. — Там мой брат! — не выдержала я. — Не маленький, сам доберётся… Удар пришёлся негодяю в челюсть, а я всё-таки сумела вырваться. Нет, где-то в глубине души я чувствовала сожаление из-за того, что бросаюсь на любимого мужчину. Но его заместитель сам меня вывел. — Ты смеешь насмехаться над его гибелью? — прошипела я, занимая выгодную позицию и готовясь атаковать. Убивать я его не собиралась, а вот проучить хорошенько хотелось как никогда. — Думаешь, выжил бы твой братец, если бы его можно было так легко пристрелить? — немного зло огрызнулся лже-Лаэр, хотя глаза в этот миг горели торжеством. — Он жив! И жив благодаря тебе! Я не могла так просто принять на веру его слова. Сама всё видела. А будь Кей жив, то всё равно выходит, что мы оставили его среди врагов. Поэтому немедленно нужно отправляться за ним, иначе… Когда я опустила руки, мой противник шагнул навстречу и сжал меня за плечи, будто собираясь заключить в объятия. Искушение воспользоваться ситуацией и ударить его коленкой мне удалось подавить лишь чудом. — Не мог бы ты больше так не цепляться, пожалуйста?.. — вместо сопротивления попросила я, глядя в сторону. — Я не уйду. Обещание далось мне с трудом, но я действительно решила выслушать и не сбегать. По крайней мере, сразу.