***
Прошло не так много времени, когда сестру забрали из дома. По странному обещанию отца… будто кто-то ещё верил в старые сказки в долг жизни. Кей ещё в детстве понял, что врут не только они, но и сама история. Особенно предания о Домах шэйсу. Однажды посеянные матерью зёрна сомнения, проросли, получив хорошую подпитку от одной старой потрёпанной книжки. Её принёс тот, кого отец называл Дортаном, хотя мать прекрасно знала его настоящее имя. А Кей и помыслить не мог сказать правду, поскольку чувствовал, что так надо. Не спрашивал и об отъезде сестры, поскольку успел многое выяснить сам ещё задолго до этого. — Почему ты не научишь Дану магии здесь? Зачем забирать её? — спросил он магистра Танаэриса. — Ты ведь помог мне… Мужчина мягко улыбнулся, протягивая руку и по-отечески тепло сжимая худенькое плечо мальчишки. — Поэтому и забираю, чтобы больше никто не изменился так, как ты. Я не смогу спасти всех, — произнёс он, глядя поверх головы Кея так, словно за ним стояли все те, кому он не может помочь. — Дане нужно многому научиться. — А потом? Она вернётся? — Обязательно, — магистр лукаво прищурился. — Не так уж она тебя раздражала. Кей фыркнул и не нашёлся, что ответить. Тогда он чётче стал понимать, насколько привязан к сестре. Теперь без раздражения. Ведь домик на дереве без неё стал совсем пустым, ветшая год от года. Вскоре настало время Кея покинуть дом. Но не успел. И тягу к новым знаниям заменила жажда мести. А боль, через которую он прошёл обратилась едкой злобой. Поэтому никто и понятия не имел о том, что когда-то тот, кого прозвали Чёрной Лозой, использовал свой необычный дар, чтобы исцелять. Тонкие чёрные плети взвились к поверхности воды, устремляясь к изменившему их источнику. Ведь она звала и ждала возвращения их хозяина из-за граней миров. По озёрной глади пробежала мелкая рябь, словно от ветра. Сквозь боль и тьму он стремился к своей единственной среди хаоса путеводной звезде. Утративший рассудок, но не желание жить. Дана! Я здесь! Она не отпрянула назад, когда из глубины вод к ней ринулось нечто тёмное, жуткое. Напротив, раскинула руки, будто собираясь заключить в объятия. И глаза девушки решительно сверкали. — Кей! Он сгрёб её в охапку, в данный момент помня лишь о том, что она — часть его семьи. Нет, гораздо больше. Их связь гораздо прочнее, чем обычные родственные узы. Поэтому её следует воспринимать, как часть себя самого. — Пойдём отсюда, — сказала она брату, а затем, обратилась уже к кому-то другому: — Надеюсь, ты не оставишь нас здесь? — Так и скажи, что поменяла свои взгляды, — последовал не менее едкий ответ. — Я не привык бросать дело на полпути к его завершению, моя вечная. Как жаль, ты этого не помнишь.***
Я не помнила. И, наверное, не хотела бы вспоминать. Потому как знала, чего хочу. Любила то, что у меня было в настоящем. Дорожила не силой Лаэра и даже не нашей с ним связью, а его личностью. Будь он не тэанар, а просто сноходцем шэйсу, это не изменило бы моего отношения. — Здесь безопасно? — первым делом спросила я, как только узнала в полумраке обстановку комнаты, куда нас перенёс двойник. Дом Лаэра, почти ставший и моим тоже. — В ближайшее время, да, — последовал туманный ответ, а зелёные глаза вновь сверкнули лукавством. — Обожаю, когда мы действуем заодно. Я фыркнула, оставив эту реплику без комментариев. Нужно позаботиться о брате, который едва успел вернуться и вынужден стать свидетелем довольно непростых отношений. Хорошо ещё, что двойник догадался накинуть на Кея свой плащ и без лишних просьб отправился подыскивать ему одежду. Благо комплекция и рост у них были приблизительно одинаковыми. — Кей, сейчас я наберу тебе ванну, а потом… Он вскинул на меня взгляд. В глазах ещё метались тьма и страх, но само выражение уже не было таким потерянным и диким, как в первые мгновения. — Не волнуйся. Скоро я приду в норму, — пообещал Кейлар хриплым шёпотом. — Мне нужно немного побыть одному. Растерявшись, я неуверенно кивнула. Наверное, стоит чаще напоминать себе, что из нас двоих, старший он. Несмотря на произошедшее с ним, брат не собирался уступать слабости. Мне оставалось просто в него верить. Вернулся двойник, неся в руках охапку одежды и полотенце. С какой-то весёлой невозмутимостью, он быстро запихал вяло сопротивляющегося Кея в ванну и закрыл за ним дверь. — И как раньше ищейки не нашли его по запаху? — нарочито громко пожаловался двойник, закатывая глаза. — Даже я чувствую запах речной тины. — Ты не менее самоуверен, — заметила я. — Любой, кто знает Валаэра Аншьесса, раскусит тебя в два счёта. Двойник рассмеялся, будто я сказала нечто очень весёлое. — А кто из них знает его по-настоящему? — резко бросил он, впиваясь взглядом в меня и делая шаг вперёд. — Я — всё то, что он сдерживал в себе долгие годы. Смотреть на него такого снизу вверх было неуютно, но я слишком поздно поняла, что почти вжимаюсь спиной в стену. — Ты лжёшь, и мы оба прекрасно это знаем, — прошипела я, упираясь ладонями в его грудь. — Ты — память, та сторона жизни, которую Лаэр не знал прежде! Вместо того, чтобы отодвинуться, он накрыл мои пальцы своей широкой ладонью, прижимая сильнее. И наклонился так, что мы почти соприкасались лбами. — Я предлагал ему множество раз. Действовал со всей деликатностью, чтобы не спугнуть, — вкрадчиво заговорил двойник. — Но мои добрые намерения были приняты за слабость. Он отказывался от меня, словно я — нечто ненужное, постыдное. До меня постепенно начинал доходить смысл сказанного. Хотя это было непросто, учитывая неудобное положение и раздражающую близость визави. — Но это не так! — выпалила я, заставив двойника смотреть на меня ошарашенно и даже ослабить хватку. Только получив возможность уйти, я не стала вырываться. — Вы должны дать друг другу шанс. — Вроде того, какой подарила мне ты, м? — вдруг поинтересовался он, пальцами свободной руки проводя от виска к скулам и заставляя смотреть только в его глаза. — Я знаю, что ты собиралась сделать на озере. Ты всем сердцем возжелала покончить со мной, но любовь к брату оказалась сильней. Теперь наступила моя очередь смеяться, но я позволила себе лишь хитрую улыбку. Мне нравилось то, что он не так уж и всезнающ, каким хочет казаться. — Я решила, что Лаэр справится и сам. Брат тоже мог, но потребовалось бы некоторое время, — проговорила я, с любопытством наблюдая за его реакцией. Кажется, на этот раз у меня получилось вывести его из себя. — Конечно, если бы не ты, мне бы не удалось увидеть всей картины в целом. Двойник теанар, как будто собирался развернуться и уйти, но вместо этого наклонился и впился в мои губы, не позволяя отстраниться. Это больше походило на укус нежели поцелуй, и я чудом сохранила самообладание. — Не играй со мной, — прошептал он в губы, не выпуская из объятий, ставших болезненными. — Я слишком хорошо тебя знаю. — Меня ли? — в душе бушевала обида и что-то ещё. Только я не собиралась выпускать их на волю. Не после того, что разглядела в двойнике. — Ты прав лишь в одном. В том, что знаешь, чего я хочу. Он хмыкнул и одарил меня своим особым пронизывающим взглядом. — Если я дам тебе это, то не сумею тебя защитить. Он — моя слабость. — Нет, и никогда не был! — возразила я, касаясь его щеки ладонью. — Он так долго справлялся в одиночку, отрекаясь от силы. И при этом всегда защищал тех, кого любит. Нужно немало силы и мужества, чтобы уметь так… — Тогда он — дурак, — выдохнул двойник, зачем-то зажмурившись. Да, он тоже начинал осознавать. Пусть и сопротивлялся. — Нет, вы оба. — Стараясь игнорировать неприятные ощущения от его хватки, я сама крепко обняла его. До предела вжалась в его напряжённое тело и заговорила: — Валаэр Аншьесс, непревзойдённый сноходец, лучший следователь и некогда один из самых могущественных тэанар… Я прошу, соберись уже наконец! Ты нужен мне, слышишь? Железная хватка ослабла. Объятия стали мягкими и бережными, а макушки коснулась его ладонь. Он гладил меня по голове, опаляя дыханием висок, и ничего не говорил в ответ. Но я чувствовала — мои слова достигли цели. Что-то меняется в нём. И процесс начался не сейчас. Просто с этой минуты до него стало доходить…***
Кей был благодарен сестре за то, что она дала ему время. Не стала сыпать вопросами и обрушивать на него шквал эмоций, а позволила побыть одному, заново привыкая к физическому воплощению. Впрочем, он уже убедился в том, что она не просто стала старше. Магистр Танаэрис воспитал в ней настоящего мага, умеющего мыслить здраво и чётко в любых ситуациях. Выбравшись из остывшей воды и принявшись одеваться, Кей прислушался к обрывкам разговоров. Спорили не особо ожесточённо, будто по инерции. Голос сестры звучал немного устало, выцветая с каждой брошенной фразой. Наверное, Дана и не отдыхала ещё… Выйдя из ванной комнаты, он быстро нашёл спорщиков в кухне. Правда, что самое забавное, перепалка между ними приняла несколько иной оборот, нежели чуть раньше. — Если бы я знала, что придётся здесь готовить, — проворчала под нос Дана. Она стояла у разделочной доски и с грохотом орудовала ножом. — В доме должен быть нормальный холодильный шкаф, а не это недоразумение. Тем временем, мужчина что-то выбирал в корзине у ног девушки. — Мы можем завести кого-нибудь, кто будет присматривать за тем, чтобы не кончались продукты в доме, — изрёк он, извлекая на свет подозрительного вида клубень, пустившего по всей поверхности отростки. — Домашнего духа или ребёнка. Послышалось раздражённое шипение и нож со свистом врезался в доску, так в ней и завязнув. — Этот кто-нибудь зовётся экономкой! — выпалила она, не поворачиваясь. — А детей заводят совсем не для этого. — О, милая моя, я всего лишь имел в виду сироту, которому в доме было бы лучше, чем где-нибудь на фабрике, — со смехом заверил её собеседник. — Но тот факт, что ты задумываешься о своих детях, интригует. Опасаясь, что так и до кровавой расправы недалеко, Кей решил вмешаться: — Могу я помочь? Дана резко обернулась и взволнованным взглядом окинула брата. Будто ещё до конца не поверила в его возвращение. — Мы просто хотели приготовить суп… ну или то, что получится, — призналась она, комкая в руках кухонное полотенце. Её помощник при этом лишь благоразумно кивнул, приветливо помахав другим, не менее монструозным клубнем. — Я мог бы значительно упростить задачу, но мне тоже стало интересно, что произойдёт в результате этого эксперимента, — сообщил мужчина, не замечая, как над его головой медленно и неотвратимо сгущаются тучи. — Если существует альтернатива, буду весьма признателен, — вежливо обратился к нему Кей. — Дане необходим отдых. Как бы сестра не пыталась возражать, выглядела она неважно. Ей бы самой принять ванну и отоспаться хорошенько, а не участвовать в спасательных операциях. Только она продолжала беспокоиться о других больше, чем о себе. И вряд ли даже сейчас будет просто её остановить. — Не думай даже, — предупредила она, глядя на него в упор. — Только не доводи себя снова, — попросил Кей, отходя в сторону, чтобы пропустить Аншьесса. Странный тип. Вроде и следователь, но есть в нём что-то пугающее совершенно иной властью. И, тем не менее, он им помогает. В прошлую их встречу он прекрасно дал понять, что не хочет видеть страданий Даны. — А ты, значит, можешь? — неожиданно спросила она и криво усмехнулась. — Подставился. Ради чего? Он подошёл ближе, опершись о столешницу рядом. Взглянул искоса, пытаясь понять, насколько сильно она злится. Не хотелось бы говорить об этом сейчас, только Кей больше не мог молчать. — Ты действительно хочешь слышать правду? — Да. Говори, как есть, — попросила она, цепляясь за его ладонь как в детстве. — Если не боишься сам. Кей тихо рассмеялся и легонько сжал прохладные пальцы сестры. — Наверное, ты и сама всё понимаешь, — начал он, ощущая её напряжение и неровный пульс. — Я потерял контроль, а вместе с ним и осторожность. Мне нравится заставлять их страдать, чувствовать ужас неминуемой смерти. И иногда мне кажется, что кроме гнева и желания мести во мне больше ничего не осталось. Возможно, это действительно так, а всё остальное — жалкие попытки изображать того, кем я больше не являюсь. Теперь понимаешь? Дана качнула головой и тихо сказала: — Понимаю. Как никто другой… — в голосе пополам с горечью зазвучала непоколебимая уверенность. — Только ты рано сдаёшься, поверь. У тебя ещё есть то, что не даст тебе окончательно соскользнуть в бездну. Лишние слова не понадобились, чтобы понять подтекст. Пока она в него верит, то не отступит. Как и Мари. Невероятные обе. Кей не думал, что после очередной попытки объяснить то, какое он чудовище, может стать легче. — К слову о бездне. Что не так с твоим следователем? Похоже, сестра не горела желанием рассказывать о нём. Да вот только за откровенность обычно платят тем же. — Не знаю, смогу ли объяснить тебе вкратце… — А ты попытайся. Я заметил, что он тэанар, но какой-то, — Кей попытался подобрать подходящее слово, но в результате лишь рассеянно махнул рукой. — Значит, ты знаешь? Тааак… — Я больше ничего объяснять тебе не буду, пока не расскажешь ты! — рассмеялся Кейлар, улавливая знакомые нотки. Такова уж суть его младшей сестрёнки. Не отстанет ведь пока не узнает правду. Идеальная сыщица. На мгновение замерев в нерешительности, она всё-таки рассказала. Было заметно, что ей нелегко говорить о случившемся. Наверное, в какой-то момент Дана всё же допустила мысль, что потеряла Аншьесса и двойник ни за что не отступит. Но и вместе с тем, в её глазах разгоралась настоящая решимость. — Он вернётся. Я уверена, — заключила она с таким видом, будто собралась драться с любым, кто посмел бы с ней спорить. И вдруг она с сомнением взглянула на Кея, добавив: — Есть ещё кое-что, связанное с тобой… — Говори, как есть, — предложил он, умышленно повторив её фразу. — Двойник рассказал, что это из-за меня ты изменился. И получается, что уехать я должна была не только ради обучения, — совсем тихо проговорила она, глядя куда-то перед собой. — Дана, — позвал Кей, ни мгновения не раздумывая над тем, что собирался сказать. — Я ни о чём не жалею. Наоборот. Благодаря тебе и магистру Танаэрису я выжил. Девушка воззрилась на него, не скрывая эмоций. — Теперь мне интересно, кто в моём окружении его не знает. Она хотела спросить о чём-то ещё, но вернулся Аншьесс с ужином для них. Судя по всему, он наведался в какой-то ресторан и умыкнул там первое, что попалось под руку. А может то, что приглянулось. — Пытались приготовить суп, но в итоге, всё равно будем пить тавику, — прокомментировала Дана с улыбкой. — Оказывается, под утро сложно найти обед, — беззлобно отшутился двойник. Выглядел он уставшим и сонным. Беготня по граням не прошла для него бесследно. Тэанар он или нет, даже у него есть предел возможностей. Кей заметил, каким взглядом на этого мужчину посмотрела сестра. С сочувствием и опасением. Она ждала его возвращения, как ждут идущих на битву. И верила. Неистово верила в его победу.