— Ты уверен, что его величество не ошибся с описанием? — Кеану уже дважды казалось, что он нашел тех, кто, по словам короля, «выглядел чуждо». Толпа поредела окончательно. Под вечер на дороге, ведущей от столицы к королевскому дворцу, людей обычно не оставалось. Так, кое-кто из обслуги дворца и редкие засидевшиеся просители. Это если от дворца. Обратно во дворец — вообще никого.
— Король может ошибиться и, например, помешать утренний чай тем ножиком, которым мазал масло на булочку, но не в таких делах, — принц Ларран, занимающий пост тайного советника короля по делам такой же тайной службы, поправил плащ. — Тут государь если и не безупречен, то близок к этому.
— Нисколько не сомневаюсь в королевских талантах. Последнее время я за мыслью его величества вообще уже не успеваю. Кстати, их точно двое?
— Хм... Ты про вон ту троицу?
— Да. Что скажешь? — Кеану в это время про себя произносил короткое заклинание. Умел и разговаривать и чары плести одновременно.
— Ну, у дворянчика платье почти до пят, а идет на цыпочках... Ноги изуродованы, что ли? Девки, похоже, с похмелья. Одна вышагивает, как солдат на марше, вторая чумная какая-то, — Ларран вопросительно повернулся к товарищу.
— Аура у них не та. Дворянчик и девка повыше — словно и не люди. Которая в платье травницы под моряцкой курткой — похожа на одаренную или, скорее, ударенную чем-то божественным. Я подобное у служительниц Исхараты видел.
— Южное божество оазисов?
— Да. Богиня сада в пустыне. Кстати, ей же поклоняются в Эодамии.
— Там нет пустынь, — Ларран приподнял бровь.
— Нет. А богиня с похожим именем есть. Йескавадэ.
Кеану поднял фонарь повыше, сделал вид, что поправляет задвижку. Уже который раз за день. Странная девушка отреагировала моментально. Поправила в ответ легкомысленную для дамы мужскую шляпу, надетую на провинциальный манер, посмотрела на Кеану. Что-то сказала спутникам, после чего пошла к Кеану и Ларрану. Вторая девушка — за ней, а скорбный ногами вельможка в старомодном долгополом кафтане — чуть правее и сзади.
— У красавчика что-то под полой. Ручница или малый самострел. Не кинжал, иначе бы шел с другой стороны.
— Ладно, стоим спокойно.
Подойдя близко к встречающим, Меона вдруг замешкалась и снова выпучила глаза не хуже выглядывающей из-за пазухи Золки:
— Ваше Высочество?
Кьелл и Тави переглянулись. Пока все сходилось.
— Давайте пройдем к карете, там и познакомимся, — холодновато улыбнулся Ларран, — пока верноподданная барышня...
— Танайи Меона, ваше высочество!
— ...Да, барышня Меона не пустила всю тайную операцию по склону горы с бубенчиками.
Карета появилась моментально, просторная, с каким-то второсортным гербом на дверце, навроде знака семьи потомственных менял, ростовщиков и курьеров. Нелюбопытные незапоминающиеся слуги открыли дверь. Пока усаживались, Кьелл успел чуть не руками залезть в рессоры и рычажный тормоз. Ближайшая из двойки лошадь покосилась и фыркнула, типа, дурак.
Внутри было уютно, без роскоши. Глухо звякали в специальном сетчатом кармане оплетенные бутыли с водой и разбавленным вином, горели расположенные у специальных щелей масляные лампы-непроливайки в стеклянных колпаках. Слабо, но ощутимо пахло лошадьми.
— Ну, будем знакомиться? Меона, представь меня своим спутникам и наоборот, — принц Ларран опять улыбался, теперь уже облегченно.
— Его высочество принц Ларран! — торжественно ляпнула Меона. Еще бы! Целый принц встречает демонов-инородцев.
— Ваше высочество, позвольте представить вам...
Ларран со смехом поднял руки:
— Меона, успокойся! Пусть уж они сами. И давай коротко, принц или даже просто Лаан.
— Мидиан Тавиэль, обществовед-практик, ваше высочество, — Тави умудрилась изобразить официальный поклон сидя.
— Тавиэль? Хм... А давай-ка тоже без чинов, госпожа обществовед, — Ларран пытался соблюдать выражение лица, приличествующее царственной особе, но взгляд постоянно съезжал на уши госпожи обществоведа, и все усилия шли прахом. Тави вздохнула и убрала волосы за ухо. Повернула голову и сказала:
— Можете потрогать, принц. Оно настоящее.
— Э-э-э... Воздержусь в силу приличий. Ну а Ваш спутник?
— Рю Таариан Эйми Кьелл. Двигателист. Если коротко — Кьелл.
Принц помолчал. Государь, конечно, знает, что делает, но тут даже и не поймешь, что этот, с длинным именем, сказал. Двигателист? Изучает тех, кто двигает мебель в особняках?Неловкую паузу нарушил товарищ принца:
— Шенно Кеану, маг, если теперь так можно выразиться.
— Очень приятно. Господин маг, а уместно ли подбивать представителя правящей династии выпить? — Тави сказала это так манерно, что маг фыркнул от смеха не хуже лошади.
— Д-да, конечно же! Любезный Кеану, бутыль ближе к вам! — принц тоже начал приходить в себя. Тави определила, что принца слегка накрыл ксеношок.
— Увы, но чашек всего две, — сказал маг.
— Из горлышка, — подсказала Тави, сделав жест, как будто взбалтывает бутылку.
— Стыдитесь, сударыня! Вот ваш спутник Кьелл уже достал какую-то посуду! — принц Ларран старательно избавлялся от проявлений шока при помощи намеренно несерьезного разговора. Получалось плохо, поскольку Кьелл выпростал хвост из-под полы кафтана, опасаясь, что та же Меона неловко подвинется и отдавит пушистое украшение. Вон, уже нездоровый интерес проявляла. Тут принц разглядел, что ладони у хвостатого с четырьмя пальцами, и снова залип. Впрочем, звук выдернутой пробки вывел Ларрана из транса почище щелчка пальцев мага.
— А бумажка зачем? — Кеану наблюдал, как существо по имени Кьелл мокнуло в чашку бумажную полоску. — Опасаетесь яда?
— Да, — Кьелл посмотрел на цветные пятна.
— Ну, уж в карете тайной службы...
— Кеану, — пропел Кьелл, — Вы когда-нибудь ели нечто, от чего покрывались сыпью, чесались и кашляли?
— Хотите сказать, что некоторые вещи из еды и питья вам не подходят? — Кеану стало интересно. И откуда же прибыли такие странные создания? Может, и не из-за моря, а откуда-то подальше? Признаться, Ларрану он не поверил, а зря. Тем более, этот камень еще...
— Подходит почти все, что и вам, но с некоторыми вещами нужно быть поосторожнее.
Кеану просто заслушался. Ну и голос. Как у самой большой трубки составной флейты, если ее сделать из серебра.
Выпили. Меона чуть пригубила, Золке вообще не дали, Кьелл и принц продемонстрировали друг другу какие-то только ими и оцененные элементы этикетных упражнений с чашками, а Тави и Кеану сначала понюхали содержимое чашек, а затем, сделав по глотку, недоверчиво уставились друг на друга.
— Мой принц, вас поят брагой, — сказал Кеану, — даже перед гостями стыдно.
— Ну...
А что тут скажешь? Хорошо, хоть не откровенной отравой. Принцы в таких каретах обычно не разъезжают. Да и с непонятными существами не разговаривают. Особенно с хвостатыми. Ларрану все казалось, что он пытается общаться с какой-то крупной кошкой, вроде карсы. Вернее, с котом. А тот ему что-то отвечает, в силу своего нечеловеческого разумения, и принц никак не может понять о чем речь.
— Кьелл, а чем вы, все-таки, занимаетесь? Государь говорил о двух мастерах, но мне, признаться, не совсем понятен род ваших с Тави занятий. Кажется, Тави умеет определять настроения народа?
— Тави умеет и создавать эти настроения, принц. А лучше всего у нее получается объяснять народу, чего хочет власть, и наоборот. И что обеим сторонам нужно на самом деле.
— А вы?
— Ну, образно говоря, я специалист по водяным мельницам и заводным игрушкам.
Принц и маг переглянулись. Похоже, те, кто подсунул его величеству волшебную книжку, что-то не так поняли и прислали не того мастера. Но тут мастер по мельницам плавным изящным движением извлек нечто и протянул принцу:
— Вот, такого рода игрушки.
Игрушка была красива в своем безобразии. Темно-серый металл, накладки из непонятного зеленого материала, похожего на полированную кость, плоская коробка снизу, рукоять, как на дорогих арбалетах. Кьелл рывком разложил предмет, отчего тот стал похож на сильно укороченную аркебузку. Принц осторожно взял предмет в руки.
— Не выстрелит?
— На предохранителе. Он достаточно тугой.
— Хм... — Ларран перехватил странное оружие поудобнее. Уродливый костыль вместо приклада просто просился в плечо, и принц приложился, как к аркебузе, снова произнеся что-то нечленораздельное. Выступающий над стволом бугор со стеклянным глазком сам собой оказался напротив глаза принца, в глубине глазка был виден мягко светящийся уголок.
— Что скажете, господин маг? — принц с шуточным поклоном-кивком передал Кеану небывалое оружие. Маг слегка поклонился в ответ, но улыбаться не спешил.
— Скажу, что сделано очень точно и тонко, но, как будто детали чеканили, словно монету.
Кеану повертел оружие в руках, нашел прожимающийся выступ рядом с выступающей вниз плоской коробкой и, взглядом испросив разрешения у Кьелла, нажал. Коробка отделилась. Внутри, насколько маг смог разглядеть, она была забита ограненными цилиндриками из чего-то похожего на лакированную глину. Каждый цилиндрик увенчивался с одного торца утопленным внутрь острым колпачком, а с другого — похожим на фарфор кружком.
— Это пули?
— Да, вместе с зарядом.
— Что-то вроде нашего огненного порошка? У нас его так и зовут — порох.
— Да. Прессованный, при сгорании дает почти один... безжизненный газ, без дыма. Отдача заставляет оружие перезаряжаться.
Кеану тоже прицелился в потолок кареты, потом аккуратно приставил отсоедиНеную коробку обратно. Оружие тихо щелкнуло пружиной.
— Принц, я не особо сведущ в оружейном деле, но чутье мага мне подсказывает, что нашим мастерам повторить подобное будет почти невозможно.
— Почему же? — Ларрану стало обидно за оружейников державы. Вон, и эодамские самострелы и даже их аркебузы повторили в кратчайшие сроки. Пушки научились лить почти не хуже иноземных.
— Пороховые отливки, — начал перечислять Кеану, — изготовление одинаковых деталей чеканкой по стали, небывалые линзы для быстрого прицеливания, подгонка каких-нибудь там пружин или еще чего...
— А гильдии оружейников, стеклодувов, алхимиков и пушечный двор его величества готовы повеситься от главы до последнего ученика, но не делиться своими секретами. И, уж тем более, не помогать другой гильдии зарабатывать деньги, — Ларран вздохнул и предположил. — Ну, может, заставить их сотрудничать королевским указом? Под страхом смертной казни?
— Перегрызутся, — сказал Кеану. Помолчал и спросил:
— Кьелл, в вашей стране все оружие такое?
— Нет, порох — это весьма старый способ работы оружия. Такие штуки используются как вспомогательное или разрешенное для подданных вооружение. Армия любит световое, на очень горячем намагниченном пламени или использующее магнитные силы вместо пороха.
— Да уж. Слова понятные, а смысл — нет. А вы сможете помочь нам сделать хотя бы то, что считаете старьем?
— Скорей всего. Понадобятся помощники. Будет грубее, тяжелее, не такое надежное, но стрелять должно, если только... — Кьелл задумался. — А как насчет страха смертной казни для представителей гильдий?
***
Подъехали поздно. Карета обогнула дворец, запетляла по саду и остановилась у хозяйственных построек. Задремавшая Меона вздрогнула, очнулась и попыталась выглянуть в окно. Мало что разобрала, лампы внутри и вечерняя темнота снаружи превратили стекло в темное неровное зеркало.
— Прибыли, — сказал Ларран и первым вылез из кареты.
Их встречали. Дюжие молодцы в гвардейских мундирах и с квадратными челюстями стояли так, чтобы факелы в их руках не столько освещали место встречи, сколько мешали рассмотреть возможным соглядатаям, кто там кого встречает.
В центре построения присутствовал молодой человек в дорогом но неброском коротком камзоле. На поясе — узкий кинжальчик довольно несерьезного вида, весь в позолоте, на голове... А ничего на голове. Волосы у него на голове. Золотой обруч, призванный изображать корону, молодой человек держал в руке и перебирал пальцами, как кольцо для ключей.
— Государь, — одновременно сказали маг и принц.
Король отрицательно мотнул головой, и на этом официальная часть встречи закончилась. Послы. Вот кого ждал его величество. Сейчас, по одним только жестам, манере строить фразы и представляться он должен понять, будет ли дальнейший разговор завтра. А от этого могли зависеть планы ведения войны, из еще только возможной уже превращавшейся в неизбежную, если разведка не врет.
Тави, которая явно не успела докуролесить в университете, и тут отличилась, окончательно перепутав мысли в царственной голове. Эта специалистка осторожно шагнула к королю и без всяких расшаркиваний напрямую спросила:
— Все так плохо, ваше величество?
— Пока еще нет, — машинально ответил король и удивился. Ни представлений, ни вручения верительных грамот, просто подошла и спросила. «Эй, король! Как жизнь-то? Мож, помощь какая нужна, так ты не стесняйся».
— Мидиан Тавиэль. Прикладное обществоведение, логистика, управление проектами с нечетко выраженными вторичными целями, — Тави, все-таки, догадалась поклониться, хитро взглянув на короля, и добавила, — ваше величество.
Его величество смотрел на уши госпожи посла. «Ну, хоть не на грудь пялится», — подумала Тави, хотя не строила иллюзий относительно размера своих выпуклостей. У короля, тем более такого молодого, во дворце должен быть просто рассадник шустрых фигуристых аристократочек, рядом с которыми эльфийке оставалось только мило хлопать глазками и утешаться, что у нее зато правильней мордашка, чуть длиннее ноги и гораздо лучше мускулатура.
— Рю Таариан Эйми Кьелл, — пропел спутник этой Тавиэль. Вежливый холодный поклон и, видимо, заразившись от госпожи Мидиан, аристократ в долгополом кафтане сделал хитрую рожу:
— Мельницы, телеги, железные заводные игрушки, ваше величество.
— Примерно такие, государь, — добавил Ларран и протянул королю «игрушку», заблаговременно одолженную у Кьелла, дабы не нервировать гвардейцев. Умница Ларран моментально сообразил, как сейчас его король и брат будет глупо стоять столбом, раскрыв рот и забыв моргать, пытаясь что-то промямлить и следя глазами за хвостом второго посла.
Спас королевское достоинство, перевел внимание на образец того, что вполне может показать его величеству путь к спасению державы.
Король не успел даже бровью пошевелить, только подумал. Ближайший гвардеец тут же передал потрескивающий и шипящий факел товарищу и взял забавную штуковину. Повертел в руках. Его величество огляделся и махнул рукой в сторону здоровенной каменной вазы. В вазе наличествовали три вещи: земля, какая-то растительность и массивное уродство внешнего вида. Гвардеец вышел чуть вперед, к вазе. Кьелл шагнул следом, встал немного в стороне и пальцем показал на рукоятку затвора:
— Оттянуть на себя до упора и отпустить.
Клак!
— Сдвинуть пальцем вниз. Еще. Теперь смотреть сюда. Уголок — на цель. Указательным пальцем, плавно, задержав дыхание...
Гвардеец ухмыльнулся, дескать, не учи ученого. Ему и хвост не в диковинку, не то, что эта аркебузка-недомерок. Вон, у кошки тоже хвост, так что теперь, любоваться на него? Ну, вырос от неудачного колдовства, или с рождения уроду достался. Делов-то.
«Пу-пу-пу-пуф!»
Четыре глухих хлопка подряд. Ваза брызнула каменной крошкой и треснула.
— Еще раз. Просто нажать.
Еще четыре хлопка. Полетела земля, упал подрубленный цветок.
Кьелл изящно-плавным и неторопливым движением забрал оружие, оттянул флажок возврата патрона в магазин, поставил автомат на предохранитель, сложил приклад. Вернул гвардейцу. Тот обеспокоенно повернулся к королю.
— Ну и как? — король впечатлился, но вида не подавал. В конце концов, есть гвардия, которой положено разбираться во всяком смертоубойном железе. А еще есть Школа. Тайная опора трона, хотя и на виду у всех.
— Мечта убийцы. Самое то для покушений, государь, — гвардеец хмурился, уже прикидывая, как уговорить короля носить кирасу.
Король только усмехнулся. Ему, пережившему попытку переворота, еще одна возможность покушения погоды не делала. Ну, шума мало, это да. Зарядов, видимо, в игрушке не менее дюжины, дыма и пламени нет при выстрелах. И что дальше? Что, наемный убийца аркебузой или арбалетом не обойдется?
Король посмотрел на стоящую в сторонке Меону.
— Ну а вы, барышня, кто и как оказались в сей сомнительной компании?
— Танайи Меона, травница, ваше величество. Верхние Просеки. Там еще камень...
Золка высунула голову из-за пазухи и мяукнула, вопросительно глядя на короля. Ну, никакого почтения к правящей фамилии.
— Люди уже отправлены на место, ваше величество, — это уже Кеану поспешил отчитаться.
— Проводите гостей, им пора отдыхать с дороги, — Король почти сделал шаг, собираясь уходить, и вдруг обернулся и подмигнул. — Рад знакомству, Тавиэль, Эйми Кьелл и Меона, которая травница.
Пришельцы одновременно поклонились с хитрыми улыбками. Меона чуть замешкалась, но в поклоне рожи не корчила. Король, все-таки.
***
Раздался характерный звук бегущей по трубе воды, с хрюканьем засасываемого воздуха. Снова шум воды, скрип примитивного крана.
— Йехухо! Тави, они нам в этом гараже даже нормальный сральник сделали! А я уж готовился к вонючей дыре на деревянной ступеньке, — Кьелл выскочил из-за неприметной дверки.
— Ну, им же список требований передавали, — Тави валялась на кровати и что-то меланхолично читала в планшете. Хотя, конечно, минимальные удобства и ее обрадовали.
— Интересно, мы первые на этой планете счастливые обладатели канализации и водопровода?
— Вряд ли. Король умный, наверняка нашел неразговорчивого переписчика из картографического отдела какой-нибудь своей тайной канцелярии, приказал срисовать с планшета всю сантехнику и тут же все забыть. Потом настропалил нужных мастеров и теперь получает основную долю с продаж чуда бытовой техники дворянству. В их родовых гнездышках, скорее всего, и септик закопать надо, и трубы протянуть, и бак для воды на чердак затащить. Работы немало. И цена вопроса соответствующая.
— Пополняет казну дерьмовым способом, — усмехнулся алерон.
— А ты много видел аристократии, у которой это не основной продукт труда? — анархистка Тави умела парой слов опоганить любое общественное устройство.
— Мало, — вздохнул Кьелл, — даже наши, алеронские, уж на что компетентны и исполнительны, а и то...
Вошла Меона. Кошка — за ней, обалдело оглядывая помещение. Но если Золку удивил размер избы-переростка, то Меона недоуменно смотрела на две сдвинутые вместе кровати. Тави пожала плечами и сказала:
— Зато для тебя комнату искать не надо.
— Ага. Спасибо. Я тут как раз принца попросила...
— Иди уж, обустраивайся. Там еще одна кровать была.
