***
Где-то недалеко
— Деда, а что мы делаем? — внуку надоело молча крутить коротенькие трубочки из бумаги и раскатанного до толщины той же бумаги олова. Делаешь такое тугое толстенькое колечко, следя, чтоб разделенные бумагой оловянные полоски не соприкоснулись, заклеиваешь, оставляя края с напаянными проволочинками, а потом осторожно сплющиваешь ударами деревянного молотка. — Что надо, то и делаем. За это его величество деньгу платит, в смысле, не сам, а Гильдия, — тут дед запутался в сложных правовых и финансовых материях и прикрикнул. — Верти ровнее, лоботряс! Нам еще эти катушки из медного волоса мотать. — Ну, а все-таки? Зачем эти штуки? В них даже не двигается ничего. — В некоторых двигается, но нам их делать еще не доверили, — дед нахмурился и завершил тем же каноном. — А все из-за того, что какой-то лоботряс ничего ровно намотать не может! — Да я стараюсь, — внук обиженно шмыгнул носом. — Вот и старайся. Надолго, правда, внука не хватило, опять начал ерзать. Ничего, скоро их смена закончится, а там посмотрим, как этот оршанопоклонник в школе поерзает. На этой, будь она неладна, математике. — Деда? — Ну, чего тебе еще? — А ты мастеров видел? А правда, они огромного роста, ходят в сияющих золотых одеждах и на богов похожи? — внук был готов на что угодно, лишь бы отвлечься от надоедливой и непонятной работы. — Сказки. Росту они обычного, не выше меня, — дед стал вспоминать увиденных мельком мастеров. — Одежда у них простецкая, в такой солдаты из вспомогательных частей ходят. А сами мастера не на богов, а на каких-то уродов похожи. Девка-то еще ничего, а вот дружок ее вообще с хвостом и, не сразу угадаешь, какого полу. — Можь, евнух? — Да не, евнух бы подзатыльники не получал, когда какую барышню глазами провожает, — дед усмехнулся собственным воспоминаниям и вдруг рассвирепел. — Ты смотри, что и куда крутишь, Оршанов рот! Опять мне за тобой переделывать, евнух бесов?!***
— Что, опять? — хрипло спросила Тави с лихим акцентом, свойственным рыбакам с восточной оконечности страны. — Не, ты это… Есть хочешь? — алерон махнул перевязанной рукой куда-то в сторону. — У нас почти получилось, а у принца поздний ужин как раз, можем сходить и рассказать. — Рассказать, как ты опять обварился? — Да ну, — Кьелл снова махнул рукой, но другой, а пострадавшую спрятал за спину. — Турбина заработала, просто надо нормальный подшипник, а то там обороты… — И? — Вал повело, проточило суппорт, ну и… Пар! Болты! Размужеложило!.. — Ой! — сказала вышедшая из своей комнаты Меона и рванула обратно, за записной книжечкой. Идею Тави писать новую похабщину сразу в планшет Меона сходу отвергла, считая кощунством засорять память волшебной вещи межвидовой руганью. Когда вся троица, кое-как отмытая и причесанная, добралась до принца, стало ясно, что ужин в полном объеме не состоится. Скорее, это будет некая чайная церемония при свете ламп, напоминающих гибрид керосинового светильника, спиртовки и бензиновой зажигалки. Помимо принца, присутствовали казначей, Безымянный Мастер, в полумаске вместо своего кожаного колпака, и дама Тэнг. — Наконец-то, — буркнула королевская фаворитка. — А кошку куда дели? — Кошка уперлась куда-то в ночь, думаю, до утра не вернется, — Меона вышла чуть вперед и наметила какое-то подобие поклона. — Кстати, приветствую всех собравшихся. Доброй ночи. — Угу, — ответил за даму Тэнг принц и махнул рукой, чтоб рассаживались на подушки вокруг низенького столика. С Южных Королевств обычай затащили? Поразмышлять на эту тему ни Тави, ни Меона не успели, Ларран сразу же открыл заседание клуба полуночников универсальной фразой: — Ну, что у нас плохого? — Казна практически пуста, — выдал казначей. — Но гильдии-то работают? Чем же мы с ними расплачиваемся? — спросил принц. — Долгами и обязательствами мы с ними расплачиваемся, — казначей показал здоровенную книжищу, в которой велся учет относительно несекретных поставок. — А точнее, списываем долги одной гильдии за поставку того или иного продукта в другую. Цены берем средние по рынку Столицы, но кое-что приходится оценивать по потраченному времени, стоимости хлеба для рабочих и по ценам на сырье. Дурь какая-то. Золота в обороте нет, все друг другу должны, а работа еще продолжается. — Его величество, мягко говоря, вслух удивлялся происходящему с гильдиями, — ровно произнесла Тэнг. — Третьего дня подписан указ об утверждении еще двух гильдий к существующим и пяти цеховых общин. Они там плодятся, что ли, как мыши? И на кой бес было выделять отдельный цех для этих фарфоровых стаканов, да еще и в подчинении Гильдии Громовых Машин? — Изоляторы нужны, — пояснил Кьелл, легко хлопая по руке потянувшуюся к высокому чайничку эльфийку. Пахло из чайника совсем не чаем, и даже не вином. Терпкий горьковатый запах обжаренных семян Кьелл уже знал, а терпеть под боком полночи дрыганья выпучившей глаза Тави охоты не было. Это Меона в своей комнате могла травиться стимуляторами, никому не мешая, пока богиня изнутри по башке не треснет, а нежные эльфийские девы сначала куролесят до утра, в тщетных попытках уснуть, а потом до полудня в коме валяются. И даже до туалета и обратно идут с закрытыми глазами, не приходя в сознание. Конечно, Тави пыталась хмуриться и даже что-то сказать, но господин Безымянный Мастер сложил пальцы хитрой щепоткой, и возмущение эльфийки улетучилось, хотя тоскливые взгляды на неотличимый от кофейника сосуд она бросала. Но воспоминания о тупых иглах, которые вот в такой вот фиге обычно и держит Самый Главный Королевский Палач, пересиливали любовь к экспериментам с веществами. — Послушайте, молодой че… э-э-э… Тьфу! В смысле, мастер Кьелл. Если вы эти свои фарфоровые стаканы хотите пустить на эту дикую задумку с рельсовым путем, то как я все ваши сервизы во взаимные долги гильдий вставлю? — скривился казначей. — И когда уже будет готова счетная машина? — Для счетной машины нужны реле, магнитные усилители и прочая ерунда, — вздохнул Кьелл, — а мы только-только начали выпуск всей этой рассыпухи. И, самое главное, я не знаю, как сделать устройство отображения. — Бумага в рулонах есть? — встряла Тави и прежде, чем принц и казначей успели возмутиться, добавила. — Консоль из пишущей машинки… Меона вопросительно взглянула на принца и потянулась за волшебной книжкой. Кьелл же основанием хвоста ощутил, что схему простейшей упомянутой печаталки под местный алфавит разрабатывать придется ему. Возможно, где-то дернулся во сне мастер Толойя, а также дворцовые часовщики, которых недавно выделили в отдельную Его Величества Личную Часовую Гильдию. — Так, — сказал принц, — это все, конечно, хорошо, но объясните мне кто-нибудь, во что у нас превратилась страна? У нас же король теперь не король, а глава совета Гильдий. Вся держава одна сплошная гильдия. — Ну и что? — не понял проблемы Кьелл. — Ваше высочество, это сулит определенные выгоды, перевешивающие на данный момент всякие недостатки подобного государственного устройства. — Да? — принц не поверил. — Кто придумал, не знаете? — алерон кивнул на лампу с кремневым розжигом, фитиль которой осторожно подкручивала дама Тэнг. — Вы? — Не-а. Не я. Ваши же мастера, на основе зажигалок и первых подобных светильников. И рыхлители для плугов тоже без меня появились, — Кьелл позволил себе легкий намек на улыбку. — А недавно мне предложили перевести все самоходные телеги на винную эссенцию. — На «слезку»? — принц усмехнулся. — А вы что? — Запретил. Сказал, что кареты пусть хоть на чем делают, но все грузовые тележки пока должны быть, кроме жидкого, и на твердом горючем. До тех пор, пока не начнем нарабатывать нужные объемы жидкого топлива и не разберемся с вопросами снабжения. — Стало быть, перегонку на топливо всякой браги будем развивать только каретами? — уточнил Ларран. Кьелл посмотрел на перевязанную руку и сказал: — Нам не только для карет. Если все пойдет как надо, летучие корабли смогут достигать самых отдаленных мест в сопредельных государствах. Ну, пассажиров там возить или еще чего… Принц посмотрел на алерона, потом на наливающую себе чашечку бурой отравы даму Тэнг. Вздохнул, потребовал жестом плеснуть и ему этой гадости и, словно нехотя, выцедил: — Тут такое дело… В общем, мне надо знать, чем армия может располагать через год и, если ничего страшного не произойдет, то через два-три года. А заодно, как мы эту армию будем кормить. — Через год, — начала Меона, — возможны четыре летающих кораблика, отдельные мастерские по производству аркебуз, пушек-«сапогов», ручных орудий и метательных бомб. При сохранении текущей численности армии этого хватит для снабжения. Единственная трудность — летучие корабли. Они не смогут вовремя успевать на каждый участок фронта. — Толойя и Гото обещали починку всех гусеничных дилижансов, — продолжил Кьелл. — Но работы над нормальной боевой повозкой затянутся. Нам нужен хороший двигатель, а результаты пока — так себе. И еще: следует подумать о возможности разработки оружия массового поражения… — Это что? Какая-то огромная пушка? — принц знал, что с текущим промышленным уровнем многие хотелки им не потянуть, поэтому настроен был скептически. — Я так понял, что речь идет об оружии навроде магического, не разбирающем правых и виноватых, — пояснил палач. — Мой принц, это дело потребует особых мер. — Естественно, — Ларран криво ухмыльнулся. — Но, я так понимаю, это будут не какие-то магические штуки, а... — Газообразные яды, зажигательные смеси, стреловидные элементы и средства доставки всего этого добра, — пояснила Тави. — А насчет кормежки, как я поняла из отчетов по собранному урожаю, все в норме, хотя изобилия не ожидается. В крайнем случае, ограничим торговлю хлебом. Да, принц, а с чего такие мрачные настроения? — Южные Королевства. Там, по сообщениям агентов, какие-то шевеления среди магов и накопление сил. Начали увеличивать флот, причем стараются не набрать всего подряд, как обычно, а строят быстрые средние галеры с косыми парусами и большим количеством пушек в носу и на корме. А еще лепят здоровенные тихоходные сундуки. У них конструкция простая, а объем впечатляет. — А с мореходностью как? — спросил Кьелл. — Да как у того же сундука. Средний шторм держат уверенно, но про управляемость можно забыть. Зато устойчивы к повреждениям. Шенно говорит, что с ними воевать — как кучу ящиков расстреливать. Сколько ни попадай, а оно не тонет. — С флотом у нас пока есть некоторое напряжение, — сказал алерон и переглянулся с эльфийкой. — А их флот раскидан по многим портам? — Нет, — принц начал прикидывать дальность летучего корабля. Ничего не прикидывалось, а с палубы эту дуру не запустишь. — Есть возможность свести с орбиты пару-тройку геодезических зондов, — госпожа посол явно что-то задумала, раз уж с такой скоростью залистала планшет. — У них точность «мимо леса, на деревню», но нахлобучить на портовый город шапку из половины залива вполне можно. Про то, что внутри зонда стоит одноразовый сверхмощный хемолазер с фокусировкой на взрывоформируемом хольрауме, Тави рассказывать не стала. К тому же, эта штука все равно считалась относительно чистой, что и требовалось для орбитальных анализаторов спектра излучения. Да и мощность в десять килотонн чем-то выдающимся не являлась. — А для чего, вообще, используют такие гробы? — Кьеллу что-то не давало покоя, какая-то неоформившаяся мысль о том, что они тут благополучно позабыли. — Плавучая база? Командный центр? — Чаще всего, это корабль магической поддержки береговых операций, — пояснил принц. — Еще на таких, как Вы точно заметили, гробах доставляют ценные грузы, когда сроки значат мало, а сохранность важна. — Они нам в этой посуде обелисков не понапрут? — тихо спросила Тави. Внезапная тишина оттенялась дальней перекличкой стражи, треньканьем примитивных телефонов, тиканьем массивных часов в соседней комнате и едва заметным шипящим потрескиванием пламени в лампах. Позабытое ощущение безысходности было таким, что еще немного, и этот липкий апатичный страх достигнет опасной концентрации и вспыхнет от ближайшей лампы, как газ в шахте. — Что мы сделали не так? — спросил Кьелл ни у кого конкретно. — Сейчас бы пригодилась подводная лодка, но… — Двигатели и железный корпус, — напомнила Меона. — Релейная автоматика, аккумуляторы, каучук и резина, — продолжила Тави. — Да знаю я, — поморщился алерон. — Одно тянет за собой другое. Принц хотел что-то добавить, но дама Тэнг глазами показала на палача. Ларран недоуменно нахмурился: — Да, господин Безымянный Мастер? Палач прокашлялся и, смущаясь, выдал: — Ваше высочество, я в этом деле мало соображаю, но… Мы вот когда мага в камеру с железным полом запихиваем, то у него вся волшба скисает. А еще я от моряков слышал, что корабельный маг, пока к берегу не подойдут, только по части угадывания погоды… — Вода — проводник, — пояснил алерон, хотя понятней не стало, — а уж морская… — То есть, колдовать в море их маги не смогут, — кривая усмешка стала наползать на лицо принца. — Мастер Тави, а с какого расстояния обелиск становится опасен? — Там больше от времени воздействия зависит, — пояснила Тави, — но, вообще, шагов сто. — Свяжем уродов боем подальше от берега и, пока они не решили пойти на прорыв, сожжем с летучих кораблей? — предложила дама Тэнг. — Если бы… Их еще найти в море надо. Берег на той границе протяженный и изрезанный, а поселений мало, — задумался принц. — Тем более, эти ребята вообще могут где-нибудь в Лоскутных Баронствах пристать, а там свои правила гостеприимства. Традиции, так сказать. — Вот вечно какое-то блудодейство с этими ревнителями традиций, — недовольно сказала Тави, будучи наслышанной относительно тех Баронств. — Что с защитниками феодальных вольностей, что с охранителями веры. — Ну уж прямо и традиции провинились? – Ларран удивленно посмотрел на эльфийку. — У нас тоже и титулы в ходу, да и богов на любой вкус. — У вас князья, если надо, с ружьем в окопах сидят, а боги… — А что боги? — не понял принц. Реакция госпожи посла его, стоит отметить, удивила уже по-настоящему. А госпоже послу стало зябко. Вспомнилось, как из милой скромницы Меоны вещало нечто, санкционировавшее воздушный налет на уровне повыше королевского. И, как это у богов заведено, никаких доказательств, Меонка это бредит, или и впрямь... — Принц, там хоть кто-то из наших присутствует? — спросил Кьелл. — Не шпион, так хоть посол или купец какой, чтоб доверять можно было? — Кто-то присутствует. Подробности не скажу. — Связь с ними есть? — продолжал допытываться чужак. — Почта, магия, да хоть курьер? — Есть, хотя и, — принц решился на маленькую откровенность, – весьма неспешная. — Идея заключается в крупном знаке, — пояснил Кьелл. — Заметив, что на борт того сундука собираются притащить что-то интересное, агент выкладывает или рисует на крыше своего дома какой-нибудь крупный знак. За сутки-другие мы это видим со спутника и кидаемся в тамошний порт чем-нибудь замысловатым. — А город? — устало возразил Ларран. — Как повезет, — холодно сказала Тави. — Мы не можем рисковать. В конце концов, если у местного правителя и ошивающихся рядом колдунов одинаковые голоса в голове, то, скорей всего, жители тоже затронуты. — Заметят этот ваш знак, — испортила задумку Тэнг. — С зиккурата жрец какой-никакой и заметит. — Пусть клумбу на крыше делают, — предложил в ответ Кьелл вариант архитектурной стеганографии. — Думаю, мои люди решат, как будет лучше, — улыбнулся принц. А сам с содроганием представил, как бы они сейчас вертелись, если бы не решительность короля, которая и привела в их мир двух весьма полезных послов.