***
— Понятно, — коротко отозвался Барнс, когда рассказ закончился. По его лицу нередко было сложно определить, о чем он на самом деле думал и что чувствовал по этому поводу. Я не знала наверняка, скрывал ли он это намеренно или сказывались годы в статусе Зимнего Солдата. О своем прошлом он поведал не так много. В основном Джеймс помнил какие-то обрывки: моменты между обновлениями и криокамерой. Часть воспоминаний, похоже, была не из приятных — старался или нет, но этого не удавалось скрыть, — его взгляд сразу становился таким потерянным, что мне казалось не гуманным спрашивать о большем. Джеймс покинул базу через некоторое время после моего побега: очнулся и воспользовался творившейся неразберихой, а некоторое время назад его начал преследовать Роджерс — хоть в чем-то я была права, Стив оказался в Адской кухне неспроста, пусть и не из-за меня. И, если верить наблюдениям Барнса, с отрядом, преследовавшим меня перед самой нашей встречей, он не был заодно. Вот только как узнать, на чьей они стороне? А на чьей стороне был Капитан? Мне с трудом удавалось представить Стива в "Гидре", но я знала совсем другого Роджерса, а после всего, что за последнее время довелось узнать, не лишним было подумать и о такой безумной вселенной... Баки же оказался в Адской кухне все с той же целью, что и в прошлый раз: но на мое счастье по собственной воле и не с целью убить — лишь найти и получить ответы. Помогла я, разве что, самую малость: вправить мозги не могла, а ответы — эх, кто бы мне дал эти ответы! — придется искать. Вместе или по отдельности. Повисла тишина, когда каждый думал о своем. Пошарив по карманам тренча, я вначале нашла свеженькую MetroCard, приобретенную буквально утром, а затем — мятую купюру. Двадцатка, которую Том сунул мне в последний момент перед самым выходом — "на всякий случай". Я не думала, что мне может понадобиться больше, чем на проезд и наивно рассчитывала скататься туда-обратно без особых происшествий. Сейчас же виновник и спаситель в одном лице, сидел на расстоянии вытянутой руки, как мне показалось, в некоторой растерянности — мне со своей растерянностью хотя бы было куда пойти и с кем поговорить, а Джеймс был совсем один. Сердце сжималось от жалости, но не могла же я притащить его с собой к Озборну! Собой рисковать было не страшно, но в доме находились маленькие дети, а я все еще помнила, что Барнс не просто потерянный красавчик с грустными глазами, но еще и наемный убийца — возможно, один из лучших в этом деле. По этой же причине я гнала шальную мысль попытаться вернуть ему протез взамен испорченного — стальная хватка Зимнего Солдата незабываема. Была еще идея, как не оставлять его на улице, но для этого следовало переговорить с Уилсоном, а от телефона я отказалась: секундно включив режим параноика, решила, что так можно было следить за мной. Теперь жалела. Я и без всякой техники едва не попалась. Недолго думая, я протянула ему видавшую виды двадцатку, чуть виновато добавив: — Что есть... Хмурясь, Джеймс некоторое время просто смотрел на меня. В упор. От чего мне стало почти неловко — казалось, еще немного и меня пошлют куда подальше. Но наконец он кивнул и приняла деньги: — Спасибо. Буду должен, — на его лице будто появилась тень улыбки. — Идет, Джеймс. Я поднялась на ноги и отряхнув тренч, потянулась, разминая тело: лежанка была не сказать, что удобная — отсидела я все, что только могла. Баки же легко поднялся, с виду, не испытывая никакого дискомфорта. Вот тебе и старик, Карен! Непременно напомню мисс Пейдж о том разговоре. — Пожалуй, мне пора... — я двинулась к выходу. — Вот черт! — ноги отзывались покалываниями от шагов. Я бы, на месте Барнса, от такой картины десять раз усомнилась в том, а к тому ли человеку вообще обратилась. — Пойдем, — не подав вида, он будто случайно подставил локоть. — Там мудреный проход. По пути мне оставалось лишь гадать, как он вообще обнаружил эту дыру — добраться до хоть сколько-то оживленных мест было не так просто. — Поговорю с другом о жилище для тебя. Как можно с тобой связаться? Он задумался. — Ты сейчас куда? — Верхний Ист-Сайд, — не уточняя точного места ответила я. Баки вновь задумался: — Дорилтон все еще на месте? — наконец уточнил Барнс. В ответ на мой, должно быть, недоверчивый взгляд он добавил, грустно улыбнувшись: — Ну мне же не всю память отбило. Америку я помню лучше, чем себя. Удовлетворившись таким объяснением, хоть и считая выбор необычно людным, я кивнула: — На месте... — Тогда напротив, в полдень, — коротко сообщил Баки. Я не заметила у него часов, но отчего-то прибывала в полной уверенности, что ожидать Джемса стоило с точностью до секунды. Договорившись, мы разошлись: уверенным шагом он отправился обратно, я же направилась на ближайшую автобусную остановку. Не хотелось возвращаться к метро, помня, как едва не нарвалась на Стива. Вероятно, он бы и вовсе не узнал меня или принял за врага (я не знала наверняка, как хорошо мы были знакомы), но мне было достаточно того, что я узнала его. Обратный путь прошел в не самых приятных раздумьях. Я задержалась здесь дольше, чем планировала, и теперь беспокоилась, что Том мог развернуть бурную деятельность на этом фоне — втянуть Карен, например. Про то, что Джеймс — Джеймс же, а не Зимний Солдат! — оставался, по сути, на улице я тоже не могла не думать, но и полностью довериться ему было бы опрометчиво. Как знать, не было ли его поведение, каким-то новым приказом? Силой выбить информацию не вышло — нашли другой путь. Благо, я почти не рассказала ничего такого, что бы он не нашел по старинке в газетах или в пару кликов в Википедии. Недоверие боролось с желанием рискнуть и помочь, так что я собиралась через Тома договориться с мисс Коллинз: пусть отомстит своей ненавистной "зеленой курице" и поселит вместе с Зимним Солдатом. Милейшая же старушка оказалась отнюдь не так проста, так что за нее я волновалась меньше, чем за вероятно собственных детей. Они нравились мне, но принять мысль, что я их мать было непросто — я все еще была в процессе.***
— Зимний Солдат здесь?! Серьезно? — если бы взглядом можно было поджечь, Гарри бы давно сгорел, но у Тома были иные способности. — Я не ослышался, ты чуть не предложил поселить его здесь? Уилсон все еще с сомнением относился к похоже завязывающемуся общению недавно вернувшейся Дианы с "восставшим из мертвых" другом Капитана Америки. Желание найти ему дом также казалась поспешным, хотя, стоило признать, мысль о том, что наемник "случайно" открутит пернатую нахальную голову, заставляло ликовать его внутренние мечты о возмездии. Озборна, влезшего в разговор с его беспечным замечанием, что он, в общем-то, не против Зимнего под своей крышей, хотелось прибить едва ли не больше чертова попугая. Из двух зол Том выбрал связаться с мисс Коллинз, но стоило удовлетворенной разрешением беседы Диане отойти, Уилсон решил прекратить сдерживать гнев и высказать все,что думал, пока Мердок плескалась в ванной — суперслуха, если судить по досье, у нее не было. — А что такого? — пойманный посередь коридора Гарри улыбнулся на одну сторону, чуть растягивая слова. Казалось, что Озборна забавляла ситуация, заставляя Тома беситься еще сильнее: — Тебе по пунктам разложить? Давай! А — он убийца. — У всех свои недостатки, Робин Гуд... В своей вселенной я убил Гвен Стейси. Если ты не знал, в прошлом — лучшая подружка Дианы. Ты же вроде за геройские идеалы. А как же второй шанс и все такое? — он невесело усмехнулся. — Б — тут твои дети, — поправив очки, хладнокровно продолжил Том, хоть внутри все клокотало. — А я и не знал — как здорово, что напомнил! — Уилсону показалось, что Гарри уже не прикрыто потешался над ним. — Гвен лично тебе устроит такую "страшную мстю", когда узнает, что ты не пустил Барнса. Если ты не знал, юная леди обожает дядю Джеймса и бывает весьма изобретательна в своей обиде. — Если в твоем будущем у вас все так офигительно и Барнс ну прямо плюшевый медвежонок, это не значит, что здесь и сейчас он такой же! — возмутился Том. — Я наверняка знаю, что Диане он больше никак не навредит. Что такое? Спойлер словил? — саркастично добавил Озборн, глядя на то, как менялось выражение лица собеседника. — Лови еще — эти двое большие друзья. Готов поспорить, что после Мэтта Мердока, Барнс будет первым в списке, к кому Диана обратиться за поддержкой. И сейчас они правда нужны друг другу, хочешь ты этого или нет. — Допустим, когда-то так и будет, но сейчас это тупо и не логично! Мердок сомневается, а ты, — Том не сдерживается, активно жестикулируя, — вбрасываешь охуительную идею впустить незнакомого тебе сейчас мужика и по совместительству суперсолдата "Гидры"! — Поэтому я и не стал настаивать на своем решение в своем, заметь, доме, — в голосе Озборна появились стальные нотки. — Да, давай, я тоже начну высказываться резко против, чтобы Диана напридумывала себе лишнего и додумала, что я знаю о будущих проблемах с Зимним Солдатом. Будет так круто, если у нее появится еще больше поводов для сомнения, правда? Она сейчас в раздрае и совсем не в норме, чтобы не говорила. И самое поганое, что это только начало, а у меня полностью связаны руки. Не могу серьезно вмешиваться — надо сидеть и тупо смотреть на это как на чужую проблему, — Гарри смерил Тома холодным взглядом. — Так что заткнись и в следующий раз хорошо подумай прежде, чем пытаться устраивать мне разнос. Озборн отвернулся, дав понять, что разговор закончен. — Придурок, — едва слышно процедил ему вслед Том, проводив красноречивым взглядом.***
— Все еще злишься за тот случай? — Локи изогнул бровь, смерив меня изучающим взглядом. Я скрестила руки на груди и надула губы, отстраняясь от него: — Бросаться с кулаками я и в самом деле больше не буду... — Но я ведь добился своего. Как и говорил, я всегда получаю, что хочу, — в его голосе не было привычного вызова. Локи щелкнул пальцами и рядом появилась пара вычурных стульев: золотые с обивкой из темно-изумрудного бархата. Он сел и приглашающим жестом указал на соседний стул. Вздохнув, я села напротив, рассматривая собеседника. Черты Локи всегда казались необъяснимо притягательными. Покачав головой, я отвела взгляд: — Так странно... Мне и в самом деле стоило злиться больше. То, как ты меня провел, в самом деле было низко. Но, — я откинулась на спинку стула, вновь взглянув на Локи, — если забыть о том, что ты прикинулся другим человеком, было даже... — запнулась, подбирая слова. — Восхитительно? Его лукавый взгляд заставил меня усмехнуться: — Ну не то чтобы... Ладно-ладно, — я подняла ладони вверх, словно сдавалась. — Просто мне понравилось. Не думала, что ты можешь быть таким. По правде говоря, я и не думала о подобном с тобой... — с силой вцепилась в подлокотники, явно нервничая и начав мямлить. — Ну то есть ты, конечно, не урод какой-то... Даже наоборот. И... Ну, не пойми не так... Я давно не... И вот это вот все... Локи накрыл мою ладонь своей, заставляя расслабиться и отпустить наконец несчастный стул: — Я понял. Поговорим о другом? — я кивнула и его лицо стало серьезней. — Может, теперь расскажешь о том, чего хочет Танос? Я ведь понимаю, что он попросту отпустил тебя — иначе я бы нашел тебя куда раньше. Прикусив губу, я с минуту медлила, всматриваясь в его глаза. Врать было глупо и бесполезно — бог лжи вряд ли снова поведется на мои слова. — Я попробую, — невольно свободная рука дернулась к Камню, висевшему на шнурке. Это движение не могло скрыться от взгляда Локи, вопросительно посмотревшего на то, что ему казалось простым куском янтаря. Камень все еще потакал моим желаниям, скрывая от него свою природу и мой разум. Решившись, я глубоко вдохнула и прикрыла глаза. В следующее мгновение Камень уже сиял во всем своем великолепии, не пряча скрытую внутри энергию. — Это... — казалось, что Локи задохнулся, не в силах поверить своим глазам, и подался вперед, — и в самом деле? — Камень Реальности, — коротко кивнула я, подтвердив его предположение. — Но... — он пытался привести мысли в порядок, совсем не замечая, как с силой сжал мою руку. — Для помощи в поисках Тессеракта. — Куб тоже здесь? — зрачки Локи расширились, а я гадала о его мыслях: думал ли Локи о том, как заполучить артефакты себе или его терзали иные вопросы? — Не совсем... Копия. Куда слабее настоящего Космического Куба, но в руках "Гидры" опасна и такая сила, — мой голос был напрочь лишен эмоций, словно зачитала инструкцию по бумажке. — Титану нужен Тессеракт? — протянул свой вопрос Локи, прищурившись. — Нет, — коротко бросила я. — Лишить "Гидру" возможности перемещаться во времени, а Куб доставить в Асгард. — А какой ему во всем этом интерес? — с недоверием спросил Локи. Не зная верного ответа, я пожала плечами и продолжила: — Но я без понятия, что делать... Как искать и... как не натворить бед с Камнем Реальности. Такая сила, а я чувствую себя бесполезной. — Не переживай, — голос Локи стал мягче, чем обычно, — у меня есть несколько идей. Я с благодарностью кивнула и положила свободную ладонь на его руку, все еще лежавшую на моей. Подозрения были, но я хотела ему верить: — Спасибо. Только... Локи, — наконец осмелев я спросила, — не мог бы ты мне кое-что пообещать? — приняв его молчание за знак, что он слушал, я продолжила. — Давай больше без фокусов. Обещай никогда больше не прикидываться со мной кем-то другим, ладно? Я не услышала его ответ, внезапно провалившись в темноту — ту самую, уже ставшую привычной, абсолютную. Заметив движение, а затем знакомую фигуру я побежала на встречу: — Гвен? Леди Смерть в обличии миловидной блондинки протянула мне руку, приглашая за собой, а в следующую секунду я очнулась, шумно выдохнув и закашлявшись от попавшей в нос воды. Должно быть, сказалось утреннее бдение, и я провалилась в сон прямо в ванной. Судя по еще теплой воде и не осевшим облакам пены, я отключилась совсем ненадолго. С бортиков ванны на меня неодобрительно взирала целая армия желтых уточек. Какое-то шестое чувство говорило, что принесли сюда их вовсе не дети, а скорее Уилсон. Черт! Черт, черт, черт! Я с силой била сжатыми руками по бортикам ванны, наплевав на боль. Прижав ноги к груди, я уткнулась лицом в колени, запустив пальцы в волосы. Несмотря на теплую воду, меня трясло от холода. Стараясь выровнять дыхание и прийти в себя, я медленно и глубоко вдохнула. Теперь выдох. Снова вдох. Мне не нравилось, что, похоже, теперь это все будет преследовать во снах. Не нравилось обманываться, принимая происходившее за сны. Не нравилось подсматривать за чужой жизнью. Даже находя отличия — мой Камень сияющими подтеками засел в груди, перестав быть украшением, — я не могла вырваться. Спасибо, хоть в этот раз я не сдохла — прямо облегчение. Но увиденное вызывало вопросы. О чем мы говорили? Что Локи натворил? Любопытство не давало просто так выкинуть из головы воспоминания о случившемся. А главное, было ли это хоть как-то связано с происходившим здесь? В прошлый раз Стив Роджерс упоминал о том, что видел в отключке случившееся в тридцать девятом. И в отличии от него, я знала наверняка, что это был вовсе не сон — другой Стив пережил эти события. И в общем-то, подобное соответствовало словам Йормунганда, который в этот раз не явился. Зато пришла Леди Смерть. Были ли эти двое заодно? Я не знала. И вопросы сводили с ума.***
Где-то в Нью-Йорке. — Арчи, — Диана слегка улыбнулась, смерив молодого агента дружелюбным взглядом, — вот ты где. Здравствуй! — Миссис Озборн, — он суетливо поправил только что надетую футболку и вытянулся по струнке, бросив на скамью раздевалки форменную куртку. Агент как раз собирался уходить, завершив смену. — Э, нет, так не пойдет. К чему столько официоза? — девушка цокнула языком. — Можно просто Диана. — Так, точно! Она была почти уверена, что сейчас Арчи начнет путаться: назовет миссис, запнется, извинится и, наконец, назовет по имени, но этого не произошло. Арчи был собран и ожидал приказов. Впрочем, в прошлый раз она же сама напрочь забыла, как звали новичка. — Ты давно видел Фьюри? — решила сразу перейти к делу. — Нет, — на секунду он задумался. — Пару дней назад. Это была ее идея, отправить директора за пределы базы. В конце концов Ник не был их пленником и понимал всю серьезность происходившего, приняв правила игры. Пока не получит отмашки, для всех он — мертвец. "Не впервой", — сказал тогда Ник и выбрал местом своего ближайшего пребывания Европу. — Как он? — Для мертвеца просто превосходно. Наслаждается видами и культурной программой. Сетует, что не додумался раньше взять отпуск. С ним агент Коулсон, поэтому за безопасностью сейчас следят его люди. — В самом деле? Диана подумала о том, что эти двое на поверку заняты делом, но вслух ничего не сказала. Даже "мертвый" Фьюри наверняка продолжал заниматься проблемой "Гидры". Вынюхивал, собирал информацию, вернулся почти к истокам — до Германии было рукой подать. Официально он должен был не вмешиваться, но присутствие в этом Коулсона немного ободряло. Тем более Шэрон скорей всего была в курсе — уж кто-кто, а она умела держать ситуацию под контролем, оставаясь при этом незамеченной. Оказавшись в прошлом в опале, теперь Картер предпочитала быть во главе "пищевой цепи", даже если кто-то считал иначе. Почувствовав бедром вибрацию, Диана вытащила телефон, взглянув на экран. — Извини, — с виноватой улыбкой сказала она недавнему собеседнику и отошла на шаг, отвечая на звонок. С минуту она молча слушала говорящего на другом конце, а ее брови вначале сдвинулись к переносице, но к удивлению Арчи, потом она широко улыбнулась: — Ну ладно Стиви, но ты же не ребенок, Джеймс. Заметив, как напрягся агент, девушка отгородила телефон и шепнула: — Это не по работе, расслабься. Джеймс Барнс? Арчи не знал наверняка, кем был звонивший, но предложить, что им мог быть именно Баки, считал логичным. Барнс может и не часто появлялся на базе (Арчи и вовсе ни разу не видел его лично), но ни для кого не было секретом, что отношения у них с Дианой выходили за рамки рабочих. Впрочем, он не привык лезть не в свое дело, да и имя Джеймс не было редким — это мог быть и другой человек. Но взглянуть на бывшего Зимнего Солдата хоть одним глазком Арчи был не прочь. Многие агенты до сих пор побаивались Баки, а кто-то и вовсе не понимал, как с таким багажом за плечами, Зимний Солдат был оправдан — обычно такие разговоры довольно жестко пресекались Картер. — Скоро буду, — закончила телефонный разговор Диана. — Извини, — в очередной раз повинилась девушка перед агентом, — у друга ЧП. Она не стала говорить, что Стиви мог буквально вить веревки из своего крестного. Главное было все исправить до появления Шэрон — у Картер и без разрухи на кухне забот хватало. Справедливости ради, обычно Джеймс и самостоятельно справлялся неплохо, но отказать в просьбе было невозможно. — Нужно бежать, — вновь виноватая улыбка. Барнс важнее Фьюри. А раз с последним был Коулсон, можно было на время успокоиться — Филу она доверяла.