***
Часть 1. Крепость и выдержка Глава 1 — Можно мне воды, пожалуйста? — спросила Нивелин хриплым голосом. — Еще чего! Отвечай на вопросы! — сильная женская рука хлопнула по столу, за который мгновение назад толкнули Нив. Она опустилась на стул, боясь даже поднять глаза. — Я… Я вам уже все рассказала. Я никогда намеренно не… — грудь сдавило, сердце, казалось, подскочило к горлу, и бешено пульсировало в нем. Нив провела языком по пересохшим и потрескавшимся губам и сглотнула, пытаясь вернуть контроль над голосом, но получилось только нервно закашлять. — Мико! Да в самом же деле! Она едва в сознании… — Ладно. Нив почувствовала, что от стола отошли, но продолжала ощущать на себе тяжелый недружественный взгляд. На стол опустился прозрачный стакан с водой, в котором тотчас же заиграли отблески тусклых свечей, едва освещавших темное и сырое помещение. Нив потянулась к стакану, аккуратно поднимая глаза. Рассмотреть комнату, куда ее привели, было сложно: света было мало, к тому же очки она потеряла еще когда ее схватили на лестнице. Навскидку, в комнате стояло еще человек пять или шесть. Их фигуры представлялись ей цветными расплывчатыми пятнами на темном фоне интерьера, и Нивелин более-менее отчётливо видела только женщину, стоявшую в паре шагов от стола. Она показалась Нив неестественно бледной, настолько при первом взгляде ее поразил контраст светлой кожи, розовых губ и ярко-синих глаз. Но как только эти глаза снова повернулись к ней и уставились с враждебным прищуром, Нив тут же снова опустила голову. Двумя руками она схватила стакан, сделала всего пару небольших глотков. — Ну? Мы ждем. Нив набрала в грудь как можно больше воздуха. — Меня зовут Нивелин Левлан, я… я… я шла… и потом свернула… не туда… я… не помню… как оказалась здесь… то есть там… в голубой комнате. — А перед тем, как попасть в ту комнату, ты видела что-то необычное? — голос прозвучал справа от Нив, рядом с тем краем стола, на который опустился стакан с водой. В этом голосе не было угрожающих интонаций, поэтому Нив удалось немного расслабиться. — Н-необычное? — Например, блуждающие огоньки? — Нет, не думаю… — она тряхнула головой. — Не помню. — Нору в земле, мерцающий воздух, кольцо грибов… — Да! — Нив вскинула голову, быстро закивав. — Кольцо грибов было! Они светились в сумерках, я подошла, и… Все вспыхнуло в глазах, и с того момента я перестала понимать, что происходит. — Видишь! — радостно подхватил голос. — Я говорил, это чистая случайность! Она не шпионка! Она наткнулась на ведьмин круг, и… — Керо! Ты кого защищаешь! Я бы вытрясла из нее правдивое признание, но ты так любезно дал ей подсказку. — Но, Мико, я… — Ни слова! Мико снова подошла к столу Нив, оперевшись на него руками. Под ее тяжелым взглядом Нивелин снова почувствовала себя нехорошо. — Кто послал тебя к ведьминому кругу?! Нив отклонилась назад, но все еще нерешительно смотрела в синие глаза. — Н-никто. — А если вспомнить? — Я клянусь что… — Ты лжешь! — Мико хлопнула по столу с такой силой, что Нив подпрыгнула на стуле от испуга. — Мико, мы перегибаем палку, — неуверенно начал тот, кого раньше назвали Керо. — А ты! Ты займись лучше своими прямыми обязанностями! Записывай протокол допроса. Остальное мы сами сделаем. «Протокол»? «Допроса»? Нив захотелось уменьшиться до размеров мухи и забиться в щель. — Ты не видишь, как она напугана? — не унимался Керо. — Еле говорить может… Шпионы, даже пойманные, не ведут себя так! — его голос удалялся, и вскоре потерялся за звуком отодвигающегося тяжелого стула и шелестом бумаги. Мико упёрла руки в бока и недовольно выдохнула. И, видимо, хотела что-то жестко возразить, но передумала. Вместо этого она слегка повернула голову назад, и обратилась к фигурам, чьи очертания Нив едва различала. — А вы что думаете? — … Я не уверен. — Я думаю, что мы теряем время. Шпион, или случайно забредший человек — кинуть в яму к горгонам, и дело с концом. — Если так, то лучше уж мне на ужин. Три незнакомых голоса прозвучали в глубине комнаты. — Да в самом деле! — это снова был дружественный голос Керо. — Невра! Я не буду вносить это в протокол! — Ну и не вноси. — Не горгонам, так давайте кинем ее в яму василисков. Будет знать, как высматривать чужие секреты. — Я ничего не высматривала! — осмелилась возразить Нив. Но голос под конец снова предательски сорвался. — Не высматривала значит… А зачем же тебе это твое приспособление? — К-какое приспособление? — еле выговорила Нивелин. Мико скривила губы, и сделала жест фигуре слева. Видимо, ей поднесли ящик, из которого она достала что-то и положила на стол. Приглядевшись, Нив узнала свои очки. — Вы… шутите? — тонким голосом спросила она, удивлённо подняв брови. — Это ведь всего лишь… очки. — Мы в курсе, что такое «очки», — ответила Мико. — И они никогда не отливают таким неестественно голубым цветом! — Это… обычное антибликовое покрытие, — непонимающе проговорила Нивелин. — Анти…что? — Мико, это обычные очки! Я даже пробовал их надеть. Ничего сверхъестественного! Ну, только мне на глаза давило, у нее, наверное, зрение хуже. Сзади послышались смешки. — Антибликовое, — повторила Нив. — Его всем сейчас напыляют из-за частой работы за компьютером… — А остальные твои вещи? — Мико вынула из ящика рюкзак Нив, и опрокинула его. На стол грузно упал мобильный, вывалился блокнот и косметичка, ключи от квартиры. — Это что? — Мико ткнула пальцем в телефон. — Мобильный… — Нив овладело какое-то странное беспокойство. На секунду ей показалось это плохим розыгрышем. — Что за сигналы ты им передавала? — Я… я пыталась позвонить… Это самый обычный телефон. В нем даже GPS толком не работает. Какие сигналы? — Эта штука говорила приятным женским голосом, кстати, — раздался голос одного из людей позади Мико. — Это автоматический ответ об отсутствии сети! — Нив чувствовала себя глупо с каждой фразой, но по инерции продолжала оправдываться. — Он всегда его «произносит». — Тогда сейчас почему он молчит? — Его кинули на каменный пол, когда меня схватили, — она взяла мобильный в руки и повернула к Мико разбитым стеклом. — Видите, он просто не работает. — Ладно, а это? — Мико открыла косметичку и начала поочередно выкладывать перед Нив предметы. — Тональник… — Это? — Пудра. — Это? — Кисточка для румян… Да в самом деле! — Нив нахмурила брови и замотала головой. — Вы издеваетесь?! — страх прошел, сменившись раздражением. За эти минуты непонятных вопросов, все произошедшее накануне вдруг показалось ей розыгрышем. Очень плохим розыгрышем. — Дайте мне позвонить в полицию! Она вскочила со стула, схватила очки. И застыла в оцепенении, едва картина перед глазами приобрела чёткие очертания. Она находилась в весьма просторном зале, отделанным деревом. Ряды столов, стульев, место напоминало дорогой ресторан. Перед ней стояла Мико, а чуть справа от нее, держа ящик, в котором были вещи Нив, стоял… Она растерянно моргнула, прежде чем со сдавленным стоном опуститься на стул. Дрожащей рукой она прикрыла рот, не в силах отвести взгляд. Тот, кого она приняла за человека в темно-коричневом камуфляже, оказался громадным существом, с мощными руками-лапами, лицом дикого вепря. Маленькие бледные глаза не отрываясь смотрели на Нивелин из-под нависающих надбровных дуг, массивные выпирающие клыки поблескивали в тусклом свете. — Видишь! — едва не переворачивая стулья, к столу Нив подбежал Керо. — Она же огра видит в первый раз в жизни! Нив с трудом перевела на него взгляд. Он был почти таким, каким его можно представить по голосу: невысоким, молодым, с приятным лицом и теплыми глазами. Вот только сразу над изящными бровями его лоб менял форму, и прямо посередине выгибался — и Нив могла поклясться, что ей не кажется, — в рог. Она вскрикнула. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. К лицу будто приложили подушку и перекрыли доступ воздуха. Нив схватилась за край стола, чувствуя, что теряет сознание. — Эй! — крикнула Мико. Оставшаяся вода в стакане, выплеснутая ей в лицо, вернула Нивелин к реальности. Она громко вздохнула, и принялась вытирать лицо рукавом ветровки. — Извини… — Керо виновато прикусил нижнюю губу. — Мы тебя напугали. Нив обхватила себя руками и сжалась на стуле. Значит все произошедшее ей не показалось! Вчера действительно было то, что было: светящийся круг грибов, яркая голубая комната, подземелье, камера, монстры… События вечера снова прокрутились у нее в голове. Как она торопилась домой по лесу, как засмотрелась на кольцо грибов. Как очнулась на полу в голубой комнате. Ничего не понимая, встала. Как испугалась, достала мобильный, попыталась позвонить маме. Как посреди сообщения об отсутствии связи заметила огромный синий Кристалл, подвешенный к потолку. Как в оцепенении подошла к нему и едва протянула руку… Как увидела Мико, и даже не успела удивиться ее одежде, как что-то ударило ее в затылок, и в глазах потемнело. Дальше Нивелин помнила смутно. Это можно было принять за сон. В себя она пришла в сыром подземелье, на холодном полу огромной клети, раскачивающейся на мощной цепи. Рюкзака с вещами не было. Очков тоже, поэтому толком осмотреться ей не удалось. Зато она отчетливо чувствовала душный запах сырости и плесени, слышала шум воды неподалёку, крысиный писк, а еще леденящие душу шорохи и звуки, похожие на чавканье. Она попыталась позвать на помощь, но из горла вышел только слабый хрип. Внезапно к решетке приблизилась зловещая темная фигура. Щёлкнул замок, и дверь открылась. Нив забилась в угол клетки. На пороге показался человек, одетый в ё (тогда Нив показалось, что это борцовский костюм, но сейчас она была не уверена), лицо было скрыто зловещей маской. Он какое-то время неподвижно стоял у решётки, наклонив голову, непрерывно смотря на пленницу сквозь алые прорези маски. Затем шагнул в камеру и протянул руку к Нив. — Н-не т-трогайте меня, п-пожалуйста, — еле слышно проговорила она. Незнакомец опустил руку. Из-под маски послышался сип и обрывки слов, которые Нив услышала как «сон», «эко», или «эхо». — П-простите? — переспросила она. Но незнакомец прислонил палец к губам, вышел из камеры, жестом указывая Нивелин следовать за ним. Все еще дрожа, она подчинилась. Тело с трудом двигалось. На ватных ногах она вышла из камеры. Мужчина в маске спустился от камеры к мутной воде. Нивелин послушно шла следом. У воды они свернули и оказались перед валуном, за которым зиял темный проём. Движением руки он указал Нив спускаться, но она в ужасе замотала головой. — Я… н-нет… я н-не смогу… Незнакомец двинулся к ней. Чувствуя угрозу, самообладание вернулось к ней. В панике Нивелин развернулась и бросилась бежать. Добежав до воды, слева она заметила светящийся проход и лестницу, ведущую вверх. Как будто на крыльях она преодолела расстояние до прохода и с неожидаемой для себя скоростью взметнулась по лестнице. В сознании была только одна мысль: найти выход. Монстры или нет, сон или явь, она разберётся потом. Сначала — выбраться отсюда. Но далеко убежать ей не удалось. Её схватили, едва она выбежала из подвала. Сначала повели в знакомую ей голубую комнату, а затем — в эту темную залу, где и начался допрос. Мыслями Нив вернулась в реальность. — Где я? — выговорила она. — Вопросы здесь мы задаем, если ты не забыла, — холодно сказала Мико. — Что происходит? — снова спросила Нивелин, как будто не слыша претензий Мико. — Кажется, ей окончательно плохо, — почёсывая затылок и усмехаясь, рядом с Мико встал молодой мужчина с веселым лицом и бледной кожей. — Может отнести ее в медпункт? — спросил он, поигрывая длинным шарфом. — Еще чего! У медсестры и без этого есть работа. — Но Мико… — начал было Керо, но его прервал звук удара посоха о каменный пол. — Не спорь! Веди протокол, — приказала Мико. — Записывай, что наша шпионка… — Я не шпионка! — в очередной раз выдохнула Нив. — Да, ты мой будущий ужин, — сказал, ухмыляясь, парень в шарфе, от чего у Нивелин только тонкой струйкой пробежал холодок по позвоночнику. — Невра, я тебя умоляю, — сказал Керо, поднимая голову от записей. — Предложение отдать ее горгонам все еще в силе, — сказал еще один из молодых людей за спиной Мико. У него было острое лицо и необыкновенно самодовольное выражение, но Нив больше бросились в глаза острые уши, виднеющиеся из-под синих волос. — Подумайте. — Надо для начала закончить допрос, потом решим, — сказал третий молодой человек — мощного телосложения с белыми волосами, выделяющимися на фоне смуглой кожи. Все трое выглядели крайне недружелюбно. Но они были хотя бы похожи на людей. Поэтому Нив предпочитала смотреть в их сторону. — Я не шпионка… — еще раз повторила Нивелин обречённым тоном. — А кто тогда? — нахмурилась Мико. — Может быть воровка? — Кстати, со склада пропали продукты, — вставил парень в шарфе. — А из лаборатории пропала слеза дракона, — подхватил его остроухий товарищ. — Так… — протянула Мико. — Это твоих рук дело? — Что, — чуть не стоном сказала Нив. — Я ничего не брала! Вот все мои вещи! Я не воровка… И не шпионка! Я… просто… обычная девушка. Я заб… — Обычные девушки не материализуются вдруг посреди самой охраняемой территории Элдарии! — прервала ее Мико. — И обычно не в состоянии в одиночку вскрыть дверь камеры, — сказал парень в доспехах. — Ха-ха, — развеселился Невра. — Просто признай, что эти решетки чистая халтура. — Нет. Эти решетки мы ковали вместе с Фергусом. Их невозможно сломать, а дверь открыть без ключа. Или посторонней помощи. Мико резко развернулась к Нив. — Как ты выбралась из камеры! Живо отвечай! — Там… Я не уверенна… — Нивелин растерялась, не зная, что сказать. Но помедлив с ответом, решила, что сказать правду будет безопасней. — Кто-то открыл мою клетку. — Но кто?! — возмутилась Мико. — Пришел какой-то… человек. Он открыл дверь и… — Какой человек? — Я толком и не разглядела. По виду мужчина. На его лице была маска, он был одет в чёрное… Это все, что я рассмотрела. Мико отошла от стола, и Нивелин видела, как лицо ее главного дознавателя приобретает еще более суровое выражение. Они интуитивно вжала голову в плечи. — Значит, он опять здесь объявился, — сквозь зубы проговорила Мико. — Какого черта, Невра! — крикнула она, повернувшись к молодым людям. — Я же еще в прошлый раз приказала заделать каждую щель в Штабе и Убежище! — Да я головой ручаюсь! — вспылил парень в шарфе. — Мы каждый сантиметр прочесали! Отсюда не осталось ни одного тайного хода! — Тогда почему он… Ладно, — сказала она, успокоившись. — Мы теряем здесь время. Его нужно найти. Хамон! Парни! Идёмте… — А с ней что делать? — спросил Керо, второпях складывая бумаги. — Отпустите меня, — чуть ли не крикнула Нив. — Я хочу вернуться домой… — Пока это невозможно, — сказала Мико, выходя. — Керо, ее под стражу! Глаз с нее не спускай! Когда из залы вышли все, кроме Керо и Нив, она схватила его за рукав: — Я Вас умоляю, не отправляйте меня в клетку, — она старалась, чтобы голос звучал не слишком жалобно… Но не вышло. * * * В зале с Кристаллом Мико сосредоточенно выводила посохом на полу руны. Нарисованные знаки загорались синим пламенем, а затем исчезали. — Четвертый круг это уже паранойя, тебе не кажется? — за своей работой она не заметила, как в зал вошел Лейфтан. Он добродушно улыбался и качал головой. Мико нахмурилась. — Нет… После того, что случилось, нет! — она продолжила выписывать руны концом белого посоха. — Где ты пропадал? — спросила она, оторвавшись от рун. — У нас тут происшествие! — Да, мне рассказали, — бросил он, игнорируя ее вопрос. — Возле Кристалла материализовалось человеческое существо. — Что я не могу понять… Ни одна руна из первых кругов не была задета. Ни одна! Защита как будто…пропустила ее… — Может быть дело в заклинании? Люди лишены сердца маны, у них нет магической сущности, скорее всего, защита просто не опознала… — Да нет же! — возразила Мико. — Первый круг защищает от магических существ. Второй — от артефактов, и предметов, наделенных сущностью. Третий — от людей. Лейфтан скрыл улыбку. — Тогда от чего четвертый круг? — От всего, что может двигаться, — выдавила кицунэ. — Ничто не может просто так возникнуть здесь из ниоткуда! — она стиснула посох в руках так, что побелели костяшки пальцев. — Но может исчезнуть в никуда, — он посмотрел ей прямо в глаза, но Мико отвернулась. — И он снова объявился здесь, — уже тише и спокойнее сказала Мико. Лейфтан отвернулся и отошел к окну. — Да, это я тоже слышал. — Меня дрожь берет, как представлю, что он беспрепятственно может проходить в Убежище, в Штаб… До сих пор. Откуда еще берутся эти лазейки? — Ты же помнишь, как глава Гомард говорил, что раньше Убежище было намного больше. А подземный уровень простирался на километры и доходил почти до леса, — это куда больше, чем-то, что мы сейчас используем. Я думаю, часть этих катакомб все еще цела. — Да, но почему мы не можем найти туда ни единого прохода, а он…как будто карту видел? — Подземелья строила еще Пятая Гвардия, они старше здания Штаба. А он почти пятнадцать лет… в отношениях Орденом, — сказал Лейфтан, и Мико отметила про себя, что в который раз, говоря про их «друга» Лейфтан избегает фразы: «состоит в Ордене Огня». — Заполучить бы хоть одного рыцаря. Вытрясла бы всю информацию, — сказала Мико, сжав руками посох. — Не горячись, — тепло сказал Лейфтан, обходя и осматривая Кристалл. Мико стояла неподвижно, двумя руками опираясь на посох. Голубой огонек в колбе тихо пульсировал. — Зачем он приходил, как думаешь? — спросила она, уткнувшись лбом в рукоять посоха, закрыв глаза. — Тебе не понравится ответ… — Лейфтан, — устало протянула Мико. Он с сомнением, но вынул из кармана маленький свернутый пергамент и кинул его Мико. Кицунэ развернула записку, быстро пробежала взглядом по неровным строчкам, и, разозлившись, разорвала пергамент. Вспыхнуло синее пламя, и он пеплом осыпался на пол. — Он не в себе! И не понимает, какой опасности подвергает нас всех! — Может быть… — ответил Лейфтан, остановившись. — А может быть и нет, — он протянул руку к Кристаллу, аккуратно проводя кончиками пальцев по сколотой поверхности. — Я встретил Хамона, — сказал Лейфтан, помолчав. — Он рассказал мне о человеке, появившемся в зале с Кристаллом. Знаешь, он был немного смущен… и сказал мне то же самое, — Лейфтан перевел взгляд на пепел пергамента, осыпавшийся на полу, а потом посмотрел в сторону Мико. — Хамон последний, кто в Эль мог бы поддаться предрассудкам, — с оттенком горькой усмешки сказала Мико. Лейфтан молчал. Он подошел к окну и уставился вдаль, задумчиво переминая в пальцах тонкую косу, заплетенную от височной пряди его волос. — Человека нужно отправить обратно, — наконец сказал он. — Элдария не место для людей, от них бывают только проблемы. Нужно найти способ… — Или нет… — сказала Мико, задумчиво прикусив нижнюю губу. — Что-то мне подсказывает, что он вернется за ней. — Мико… — Он безумен, и это там на руку. Мы будем ждать его, — она вопросительно посмотрела на Лейфтана, желая понять, разделяет он ее план, или нет. Но в его потускневшем взгляде поддержки не было. — Не надо… Пожалуйста. — Нет, давай закончим эту историю, — немного разозлившись, она ударила посохом о каменный пол. Глухой удар отозвался неприятным эхом. — Я прикажу парням не спускать с нее глаз, и как только он появится, мы, наконец, схватим его. — Пусть будет так, — тихо сказал Лейфтан. — Но потом отправь ее обратно. — Да хоть на все четыре стороны! Идем…***
— Конечно, Мико не обрадуется, узнав, что я не отправил тебя в темницу, — говорил Керо, когда вывел Нивелин из зала, где происходил допрос и повел по длинному коридору, отделанному мрамором и темным деревом. Нив озиралась по сторонам. Коридор был ярко освещён, и она готова была поклясться, что на стенах висели обычные лампы, однако, присмотревшись, Нив увидела, что за матовым стеклом мерцал настоящий огонь. Или нет. Нив тряхнула головой. Настоящий огонь не может гореть под стеклом, а настоящее стекло не выдержит жар огня. А значит это что-то запредельное… магическое. Опять. От своих выводов она снова поёжилась. Керо тем временем продолжал все так же добродушно. — С другой стороны, она сказала не спускать с тебя глаз, поэтому, если ты всегда будешь при мне… мы ведь ничего не нарушаем, так? — он обернулся и улыбнулся ей через плечо. — А я не могу провести в подземелье целый день, у меня много работы. Они свернули в просторный яркий холл и поднялись по лестнице, где, как вспомнила Нивелин, ее и схватили пару часов назад. — Не отставай, — бросил Керо, когда они подошли к изящной, светло-коричневой двери. За ней оказалась очень светлая комната, и Нив с удивлением поняла, что они находятся в библиотеке. Но эта библиотека не была похожа на привычную ей университетскую библиотеку с унылыми промаркированными стеллажами макулатуры. Библиотека, куда ее привел Керо, напоминала библиотеку из романов о средневековье, где жаждущие знаний герои искали ответы на свои вопросы. Задумавшись, она застыла на пороге. Керо тем временем подошел к большому деревянному столу слева и аккуратно положил на него бумаги. Заметив, что Нив не двигается, он вздохнул. — Проходи. Видишь, это не камера. Тебе нечего бояться. Все еще чувствуя в происходящем какой-то подвох, Нивелин приблизилась к столу. Керо отодвинул тяжелый деревянный стул, предлагая ей сесть. — А я пока займусь работой, — он улыбнулся, — вон сколько мне оставили разгребать, — он указал рукой на завалившие стол пачки пергаментов. Нивелин с ногами забралась на стул, и какое-то время неподвижно сидела, обхватив колени руками. Краем глаза она замечала, как Керо сортировал внушительную стопку пергаментов, ставя на каждом пометку большим красивым пером. Несколько раз она прошлась полуотсутствующим взглядом по книжным полкам, пока, наконец, не решилась поднять взгляд на Керо. При теплом дневном свете Нив смогла внимательно осмотреть его. Если не брать в расчёт переливающийся перламутровый рог, это был вполне обычный симпатичный юноша лет девятнадцати на вид, темноглазый, изящный и стройный. Тонкие очки без оправы добавляли ему какой-то особой шарм натуры утонченной. Заметив, однако, что тот поглядывает на нее из-за бумаг, Нивелин поспешно опустила глаза и отвернулась. Керо доброжелательно улыбнулся. — Можешь пока осмотреться здесь, — он быстрым взглядом окинул библиотеку. — Я понимаю, тяжело сидеть без дела на одном месте. Нерешительно Нивелин встала и подошла к книжным полкам. Затем — к окну, уставившись на незнакомый пейзаж. Она помялась у окна какое-то время, а потом все же решилась спросить. — Я, — Керо мгновенно повернул голову в ее сторону. — Извините… — пробормотала она, поняв что отвлекает его. — Но… Могу я узнать, где я? — Да, — охотно ответил он. — Ты находишься в Элдарии. А именно — в Главном Штабе Гвардии Эль. — Аа… — протянула Нивелин, и рассеянно закивала. Керо только вздохнул, понимая, что ответ породил в ее голове еще больше вопросов. Он не этого хотел. — Элдария — это мир фантазии, — принялся поспешно пояснять Керо, отложив бумаги. — Скорее всего ты слышала о нас из разных сказок и легенд… — он старался сказать ей как можно мягче, чтобы не напугать ее еще больше, но, видя, как пленница снова прерывисто выдохнула, обхватив себя руками, понял, что не вышло. — Я понимаю, — продолжил Керо, — мы, наверное, выглядим иначе, чем ты ранее представляла волшебных существ… Честно сказать, вы люди всегда изображаете нас несколько… странно, — он добродушно улыбнулся. — Но мы вовсе не такие странные. — У… у Вас рог на голове, — полушепотом выговорила Нивелин. — Это очень странно. — О, — смутился Керо. — Но я не это имел в виду, говоря о странностях. Нив отвернулась от окна и прошлась вдоль книжных полок. — Я… в сказке? — неуверенно спросила она. Керо удивленно моргнул, а затем замотал головой. — Ох, нет… Извини, я, кажется, сбил тебя с толку. Как бы тебе лучше объяснить, — он задумчиво побарабанил пальцем по столу. — Элдария это не сказка. Это… другой мир. — Другой мир, — повторила за ним Нив, спиной прислонившись к книжным полкам. Глядя на нее, Керо опять почувствовал укол вины. Может, не стоило ей вообще ничего говорить? Но он не мог. Ее состояние отзывалось в душе жалостью. В этом потерянном и мечущемся взгляде Керо узнал то нервное напряжение, подмешенное к страху, которое в любую секунду могло всполохнуть огнем паники. Она в изоляции, не понимает, что происходит вокруг и в чем ее обвиняют. Возможно, когда Мико вернется, ей не миновать заточения в камере, хотя внутри Керо уже решил, что будет противостоять этому любыми способами. — Грань между нашими мирами тонкая. Иногда возникают дыры, и… ты попала в одну из них. — А как мне вернутся обратно? Керо отвел глаза. — Для начала Гвардии Эль нужно убедиться, что ты не шпионка. Когда все выяснится… — Керо неловко замолчал. Он так хотел приободрить ее, но как можно пообещать того, что возможно никогда не случиться. Но на его счастье Нивелин заинтересовало другое. — Что такое «гвардия эль»? — О, — воодушевился Керо, — Гвардия управляет Элдарией. Решает возможные конфликты и проблемы нашего мира. Следит за порядком и гармонией магии в Элдарии. — Звучит не очень понятно, — сказала Нив, и Керо впервые увидел ее улыбку, — легкую и тронутую смущением. Он не мог не улыбнуться в ответ. — Да уж… Но сложнее всего объяснять вещи, которые для тебя очевидны и естественны, — он встал из-за стола и подошел к книжным полкам, и принялся водить пальцем по ярким корешкам, в поисках нужной книги. — Как бы это проще сказать… Гвардия Эль — это защита и опора Элдарии. В ней четыре подразделения, и руководителей каждого ты видела сегодня. Нивелин поежилась, вспомнив обстоятельства при которых она «познакомилась» с гвардейцами, и все показались ей достаточно жестокими и недружелюбными. Во всяком случает — далекими от образов сказочных фей, которые она всегда рисовала в воображении. — О, нашел, — обрадовался Керо, доставая с полки позолоченный фолиант. — Это краткая энциклопедия Гвардии. Она ведется уже более ста лет, и тут собрана краткая история гвардий, сведения о выдающихся гвардейцах…кстати, последние данные вносил уже я, — сообщил он не без ноты гордости. — Иди сюда, — Керо вернулся к столу и разложил на нем книгу. — Старшей Гвардией Эль является Гвардия Света, — тонким пальцем он провел по странице, где изображался золотой герб в виде двух ромбовидных крестов, — Она состоит из… определенной элиты. В нее входят все самые важные члены Главного Штаба. И ей подчиняются все остальные гвардии. Мико, которая… — он попытался подобрать нужное слово, — задавала тебе вопросы — глава Гвардии Света, — он пролистнул часть страниц, и остановился на месте, где была изображена, как поняла Нивелин, Мико, хотя сходство улавливалось отдаленное. Керо продолжал. — За гвардией Света следуют три другие равнозначные гвардии. Они различаются по специализации и полномочиям, которыми наделены их члены в зависимости от способностей, — он перевернул еще несколько страниц, и ткнул в нарисованное черной краской изображение ворона под полумесяцем. — Гвардия Тени, — пояснил Керо, — она специализируется, на хмм… скажем так, разведке. И всем, что касается добычи ценных сведений, хранении различных секретов. — Про себя Нивелин подумала, что по описание вполне подходит к шпионам. — Возглавляет гвардию Невра, ты его должна была запомнить — темноволосый, и… — Керо задумался, — одет тоже в тёмное. Ну и шутки у него дурацкие тоже, — по комментариям Керо нельзя было сказать, что они друзья. — Для книги его перерисовывали шесть раз, но он так и не утвердил окончательный вариант портрета, заявив, что все изображения не передают его истинного обаяния, — поневоле Керо возвел глаза к небу, — можно подумать «Историю Гвардии» у нас берет читать королева полевых нимф, — хмыкнул он. — Ох, извини, я отступаю от рассказа. Нив только замотала головой, давая понять, что она не возражает против таких отступлений, и наоборот, рада им. Керо рассказывал о гвардиях с таким интересом и увлеченностью, как о чем-то родном, и это было так по-человечески. Она впервые за последние двенадцать часов смогла расслабиться и на мгновение забыть, где находится. — Следующая гвардия — Гвардия Абсента, специализируется на алхимии и всём, что касается приготовления различных снадобий. В ней в основном состоят жители мира фантазий с высоким интеллектом и магическим потенциалом. Например, эльфы. Один из них возглавляет гвардию — Эзарэль. Помнишь, тот с голубыми волосами? Нив неуверенно кивнула, рассматривая сине-серое изображение каменного цветка и колбы на гербе гвардии. А потом рассмеялась. — А? — непонимающе спросил Керо. — Извините, — Нив прекратила смеяться, сжав губы. — Просто… Абсент — странное название. Очень странное. — Что в нем странного? — Н-нет, ничего, — Нив замотала головой. Керо пожал плечами, решив для себя в очередной раз, что это люди странные. — Последняя гвардия — Гвардия Обсидиана. В нее входят самые сильные жители Элдарии, и в бою им нет равных, — Нив слушала, рассматривая эмблему гвардии в виде двух мощных скрещённых топоров, и перелистывая страницы с изображениями бывших руководителей гвардии, все они выглядели устрашающе, и большая часть походила скорее на монстров. — Ей руководит тот… — она хотела сказать «монстр», но замялась, прикинув, что это название может звучать обидно, — ну, тот, кто держал коробку с моими вещами? Такой… большой, с коричневой кожей и клыками… — Хамон? Нет. Обсидиан возглавляет Валькион — тоже довольно здоровый парень со светлыми волосами, в броне. А Хамон — правая рука Мико. Он следит за безопасностью Главного Штаба. — Ясно… — Ну как, теперь ты чувствуешь себя не такой потерянной? — Керо так доброжелательно улыбался, что Нивелин не решилась сказать, что чем дальше, тем все происходящее напоминало сон. Странный и запутанный сон. — А про Вас… написано в этой книге? — Про меня? — удивился Керо. Он выдавил смешок и немного покраснел. — Нет, мои заслуги перед гвардией пока еще очень скромны. Я состою в гвардии… — Света, — закончила Нив. — Ваша брошь, — пояснила она, видя, как ее собеседник растерялся. Керо машинально коснулся рукой геральдической фибулы, скрепляющей его легкую накидку под ключицами. Он уже и забыл, что на ней изображен герб его гвардии. — А ты наблюдательная, — весело сказал он, но Нивелин вдруг спаса с лица: а что если он решит, что это самая настоящая «шпионская прозорливость»? И что она здесь выведывает информацию. Она опустила глаза в книгу, чтобы не выдать своего беспокойного взгляда. — Меня зовут Керошан, — представился рассказчик, не заметив в ней перемены, — но можешь звать меня Керо, и обращаться на «ты», — он улыбнулся. — Я занимаюсь архивами гвардий, отчётами и всем, что с этим связано. Про себя Нив подумала, что ему очень подходит эта должность. — А я… — Ты Нивелин, я помню. — Мое имя теперь будет фигурировать в списке самых опасных преступников? — Не думаю. Я не хочу, чтобы у тебя складывалось плохое впечатление о Гвардии… Мы не жестокие и бесчеловечные, мы просто… — Выполняете свою работу? — Можно сказать и так, во всяком случае, мы должны знать всё и о каждом находящемся на территории Штаба. Но уверен, что все вскоре выяснится, все поймут, что в этой истории ты скорее потерпевшая. Возможно, тебе даже разрешат остаться в Убежище Эль. — Убежище Эль? Что это? — Это небольшое поселение в центре Главного Штаба, куда мы временно принимаем нуждающихся в крыше над головой до тех пор, пока их положение не станет более-менее стабильным. — Убежище, гвардия, решающая конфликты. Можно подумать, у вас война. — Нет, здесь нет войны, но нам периодически приходится решать много проблем. Да и времена сейчас не простые. Нивелин водила пальцами по страницам книги, пока ее не осенила внезапная, но пугающая вещь. Она присмотрелась к буквам, написанным на страницах пожелтевших пергаментов, и почти с ужасом поняла, что может прочесть, — книга была написана латиницей. Нив нервно сглотнула и отскочила от стола. — Что случилось? — Если это «другой мир», почему я понимаю все, что там написано?! И… — она прикрыла рот рукой. — Почему я говорю на твоем языке? — Потому что… Ох, нет же! — выпалил он, — Это я говорю на твоем языке. В этом нет ничего необычного. Мы знаем основные языки людей. В этот момент двери библиотеки распахнулись и с силой ударились о стены. Керо поморщился, а Нивелин едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. На пороге стояла Мико, и было видно, что глава Эль более, чем зла. Всего пятнадцать минут назад в сопровождении Лейфтана она спустилась в подвал, где ей сообщили две неприятные новости: первая — виновник ее головной боли снова сбежал, концы в воду, вторая — проигнорировав ее распоряжение, Керо не отвел пленницу в камеру. На девчонку ей было плевать — далеко она все равно не уйдет, а вот Керо и его неповиновение злило и беспокоило одновременно. — Надо будет напомнить ему, — зло сказала она Лейфтану, когда они стремительно поднимались из подвала, — что еще до переселения в Элдарию люди почти полностью истребили единорогов именно из-за их чрезмерной доверчивости! Лейфтан в ответ только покачал головой, но на его счастье кицунэ этого не заметила. — Так-так! — громогласно пропела Мико на пороге библиотеки — Керошан! Я же, кажется, просила отправить её в темницу! — её посох загорелся синим пламенем, и Керо съежился от страха. — Н-но, Мико! — Это нарушение устава Гвардии! Прямое неповиновение распоряжению командира! Тебе напомнить, какое наказание за это полагается?! Керо побледнел и, казалось, сам был не грани паники. — Т-ты… ты сказала глаз с неё не спускать! Я не могу сидеть возле её камеры, мне нужно заниматься отчётами гвардий! — Это очень плохое оправдание! — ответила Мико, сощурив глаза. Нивелин хотелось исчезнуть. Она так вжалась в книжную полку, что казалось, скоро сольется с ней. В оцепенении она следила за каждым движением Мико, и даже не сразу заметила, что глава Эль вошла не одна. Спутник Мико почти бесшумно ступал по мраморному полу библиотечной залы, его движения были едва уловимы. Стройное как тростник тело прикрывал легкий белый плащ. Нив мельком взглянула на его лицо — тонкие черты и пшеничные волосы с темными прядями, и вдруг поняла, что он все это время не сводит с неё глаз, не обращая внимания на то, что в метре от него Мико чинила расправу над Керо. — Отправлять её в камеру было бы жестоко, — продолжал оправдываться архивист. — Ты знала, я никогда не смогу причинить никому вреда! Надо было тебе просить Хамона, если её пребывание в камере для тебя так важно! — Важно! По-твоему шпионам место в библиотеке? Рядом со всеми архивами Гвардии? — и тут она заметила «Историю Гвардии» на столе. — Храни нас Оракул, ты в своем уме?! — Что?! — возмутился Керо. — Я просто хотел объяснить ей, куда она попала, кто мы, немного успокоить… — Успокоить значит?! А когда она сбежит и донесет своим друзьям все наши секреты, кто будет успокаивать меня?! — Какие секреты? Я всего лишь рассказал ей немного о Гвардии Эль. Мико! Да всех книг в этой библиотеке не хватит, чтобы объяснить всю сложную организацию нашего мира, нашу историю и… — Довольно! — П-пожалуйста, — неожиданно даже для себя вмешалась Нивелин, — я и словом не смогу обмолвиться дома об… этом месте. Если я даже просто скажу, что видела живого эльфа, меня упекут в сумасшедший дом! Яростный взгляд Мико обратился на неё, и Нив пожалела, что вообще умеет говорить. — Да, людям ты уже вряд ли что-то расскажешь… А как на счет твоих здешних дружков? Того типа, который выпустил тебя из камеры? — Я клянусь, я видела его в первый раз в жизни. Вы уже слышали мою историю и… — Да, и твою, и сотни других до твоей. Не знаю, что наш любезный Керошан успел рассказать тебе, но у нас здесь есть враги. И они используют людей, чтобы похитить наши артефакты. А существо без магической сущности сложновато засечь. — Я ничего не украла, Вы знаете… просто отпустите меня домой. — Это не в моей власти. — Ведьмины круги работают только в одном направлении, — пояснил Керо. — Мы не контролируем «дыры», которые возникают между измерениями. — Что же мне теперь делать? — Нив поняла, что готова заплакать. — Мне нравилась идея Эзарэля скормить тебя горгонам, — ухмыльнулась Мико. — Мико! — Что? — Почему она не может остаться в Убежище? Она кажется хорошим человеком! — С тобой я разберусь позже! Кажется ему… Тебе все кажутся хорошими! Помощь пришла неожиданно. — Мико хватит, — мужчина в белом плаще положил руку ей на плечо. — Нужно найти командиров гвардий и сообщить им… новости. Мико погасила огонь. — Хорошо. Но это не избавит Керошана от наказания, — она повернулась к Керо. — Живо. Приведи Эзарэля, Невру и Валькиона в зал с Кристаллом, — распорядилась она, направляясь к выходу, но у двери остановилась. — Ее тоже. Как только Мико вышла, Нивелин кинулась к Керо. — Что со мной теперь будет, — чуть не со слезами в голосе спросила она. Керо сам трясся от волнения, но ей он только улыбнулся. — Мы что-нибудь придумаем, — пообещал он, а сам умоляюще посмотрел на Лейфтана. — Лейфтан, ты поможешь мне убедить Мико оставить её здесь, или в деревне, пока мы не найдем способ отправить её домой? Лейфтан положил руку ему на плечо. — Все будет хорошо, Керо, не беспокойся. Дверь за Керо захлопнулась, и Нивелин осталась одна с этим мужчиной в белом. Он по-прежнему пристально смотрел на неё, наклонив голову, теребя рукой тонкую косу. Его взгляд был печальный, но очень теплый. — Как тебя зовут? — наконец спросил он. — Нивелин. — Нивелин… — повторил он. — Я Лейфтан, — он помолчал какое-то время, теребя короткую косу. — Мое имя говорит тебе о чем-то? — И-извините, нет, — она затрясла головой. Она пыталась вспомнить, слышала ли она где-то это имя или что-то похожее, но в памяти ничего не всплывало. — Жаль, — он улыбнулся и вздохнул. — А может быть и нет. Откуда ты? — Из Лорьяна… Вы… наверное, не знаете, где это. — Не знаю. Опиши мне, — попросил он, убирая упавшую на лоб прядь темных волос. — Ну там… тепло. Очень спокойно и уютно. Бескрайний океан и золотой песок, — картины дома всплывали в памяти, и согревали. Ей на секунду показалось, что она вдыхает соленый воздух, чувствует теплое солнце на плечах. — Осенью над водой поднимается огромная луна — большая и яркая. — Луна… — протянул Лейфтан. — Луна — это мать. Песнь луны и моря — это песнь сотворения мира. — Я не понимаю, о чем Вы, простите… — Некоторые вещи не нужно понимать, нужно чувствовать… Тебе нравится опал? — Опал? — Темно-синий камень с яркими вкраплениями, похожий на ночное небо. — Я… не знаю, — Нив пожала плечами. — Не уверена, что я когда-то видела этот камень. Лейфтан молчал, Нивелин тоже. Казалось, ей устраивают очередной допрос, просто на этот раз вопросы задаются завуалировано. Она не знала, как ответить и как реагировать, и из-за этого чувствовала себя крайне неуютно. — Все, наверное, уже в зале с Кристаллом, — наконец сказал Лейфтан. — Думаю, нам тоже пора. — Куда? — Узнать, что решила Мико, на счёт твоего пребывания в Элдарии. — Я смогу вернутся домой? — Мы правда не можем контролировать путешествия между измерениями. — Я не могу оставаться здесь. Мне кажется это все одна большая ошибка… — Если это и ошибка, то точно не твоя. Бодрее. Ты же не хочешь прийти к командному составу Элдарии вся в слезах? «Мне всё равно», — подумала Нив, когда они выходили из библиотеки. Она чувствовала, что идет как на казнь. Руки и ноги сделались слабыми, как вода, каждое движение давалось через силу. С чего она вообще решила, что может доверять Лейфтану и Керо? Они видят ее в первый раз. Их голоса звучали тепло и искренне, но ведь она могла ошибаться. Особенно сейчас могла ошибаться, в стрессе всегда инстинктивно ищешь опоры и поддержки. Внезапно она осознала, что выглядит очень жалко, — дрожит и теряет сознание, ждет, что кто-то спасёт её от происходящего, вместо того, чтобы спасаться самой. Воспользовавшись небольшим приливом ярости на себя, она крепко сжала кулаки, возвращая себе контроль над телом. Сделав глубокий вдох, Нивелин выпрямила спину и поправила очки безымянным пальцем. Надо думать не о том, как всё, что происходит вокруг страшно и ужасно, а о том, как защищаться. А лучше — сбежать. И найти способ вернутся домой.