* * *
Лейфтан подвел Нивелин к залу в самый разгар спора. Она глубоко вздохнула и полная обреченного спокойствия переступила порог, — терять, кроме собственной жизни уже было нечего, а за эту жизнь она еще будет бороться. Войдя, она аккуратно поправила очки и осмотрелась, — определенно, та же зала, в которой она оказалась, едва попав сюда. И тот же огромный ярко-синий кристалл, установленный на мощном постаменте. Нив хотела рассмотреть его внимательнее, но кристалл слепил глаза, и ей пришлось отвернуться. Они приближались к месту, где стояла Мико, Керо, и трое мужчин, которых она видела ранее, и которые, как помнила, возглавляли Гвардии Эль. На Хамона, неподвижно стоявшего возле Мико, она старалась не смотреть, — при виде огра ее коленки предательски подгибались. До нее доносились обрывки разговора Мико и гвардейцев, и можно было не вслушиваться — говорили о ней. Из их уст «человеческое существо» звучало почти как ругательство, и у Нив не осталось сомнений — в этом «другом мире» к ней будут относиться не лучше, чем к беженцам в Европе. Впрочем, сама она ощущала себя примерно также. Мико наконец заметила ее присутствие. — Ах, вот… Парни, знакомьтесь, ваша новая подопечная. Она остается в главном штабе Эль под вашей ответственностью. Глаз с нее не спускать. Хамон, если это человеческое существо, — она показала пальцем на Нивелин, — будет расхаживать по штабу одна, немедленно кидай ее в клетку, — огр прорычал что-то в ответ, и Нив еле удержалась, чтобы не попятится. — Всем все понятно? — спросила Мико, обведя гвардейцев железным взглядом. Ответом ей послужило молчание. — Чудно, — она сошла с небольшой ступени возле кристалла. — Идем, Хамон, — позвала она огра, и пошла к выходу, но почти у самых дверей внезапно остановилась и развернулась. — В конце дня, Керо, жду от тебя подробный отчет. — Что это значит? — тихо спросила Нив у Керо, когда за Мико и Хамоном захлопнулись тяжелые двери залы. — Мико разрешила тебе…остаться, — на губах его играла стеклянная улыбка, а сам он был бледен как полотно. — Были причины, которые…помогли убедить ее. — Я думал, она шутила, когда говорила, что придется с ней возиться. Есть желающие? — с довольной усмешкой спросил Эзарэль. Он окинул взглядом собеседников, крутанув стеклянную сферу на изящном пальце. — Я не думаю, что у нее есть навыки для моей гвардии, — хмурясь, сказал Валькион. — Ну… Если она будет готовить мне завтрак, заботится обо мне, почему бы и нет, — ухмыльнулся Невра. Нивелин ухватилась за Керо. — Что происходит? — Ты вступишь в одну из гвардий, и будешь…работать на нас. Это единственный способ. Все же лучше, чем темница, верно? Нив уже не была в этом так уверена. Керо между тем прочистил горло. — Знакомься, Эзарэль, Невра, Валькион. Один из них с сегодняшнего дня станет твоим наставником. «Ты хотел сказать, надзирателем», — про себя подумала Нив, осторожно оглядывая парней. Она хорошо слышала их разговор, и теперь думала лишь о том, пытается ли Керо просто сгладить углы и преподнести ей ситуацию в лучшем свете, или попросту врет ей. Она надеялась, что первое. — Все зависит от того, в какую гвардию ты попадешь, а это пока не понятно… Может у тебя есть какие-то особые способности? Так нам будет проще сориентироваться… Нивелин подняла глаза, но язык отказался подчиняться. — Пф, она и говорить не умеет, — хмыкнул Эзарэль. — Значит точно не ко мне. — Меньше болтовни больше дела, — Невра слегка подтолкнул его локтем. — Тот, кто не умеет разговаривать совершенно точно не умеет читать. Какой прок от нее в лаборатории алхимии, если она даже полку с мензурками не найдет? — Я могу говорить, — вырвалось у Нив, но прозвучало не так уверенно и громко, как хотелось бы. — Но я…я не знаю, окажется ли какая-то моя способность полезной в этом… месте. — Так, у меня нет на это времени, — тряхнув головой, Эзарэль и пошел к выходу. — Меня ждут куда более важные дела моей гвардии. Керо, определи ее сам. — Невра с Валькионом переглянулись, и последовали за эльфом. — Вы уходите? А распоряжение Мико? — Пока она еще не в гвардии, и ни один из нас за нее не отвечает, — сказал Невра с легкой улыбкой. По его виду, взгляду и манерам было видно, что серьезного отношения он удостаивал немногое. — Все в порядке, Керо, — успокоил его Лейфтан, — у нас есть время. Шум уляжется не скоро, а значит, сегодня рыцари точно не вернутся. — Х-хорошо, — неуверенно сказал Керо. — Но это ваша ответственность, надеюсь, вы помните. Тяжелые двери залы хлопнули в очередной раз, и Керо и Нивелин остались в зале одни. Архивист задумчиво собрал пальцы домиком, и начал прохаживаться взад-веред вдоль большого витражного окна. — Если никаких способностей у тебя нет, с чего бы тогда начать… — он задумчиво выдохнул. -Так, думаю, начнем с самых простых вещей, а дальше видно будет. — Что ты называешь «простыми вещами»? — осторожно осведомилась Нивелин. — Гвардии, конечно, — он поправил очки, — я тебе говорил, что их четыре, помнишь? — Да, и каждая из них подчинена Мико и командирам, которые только что вышли. — Да, — он кивнул. — Обычно с новобранцами я провожу небольшой тест, чтобы понять, какая из гвардий им больше подходит, но… — Но человек не может пройти его, — закончила Нив. — Нет, не в этом дело. Просто не уверен, что все в этом тесте тебе будет понятно. — Так как же быть…? — растерялась Нивелин. — Мне обязательно вступать в гвардию? Что я буду там делать? — Работать, — сказал Керо тоном, как будто объясняет ей элементарные вещи. Работать… «Какая ирония», — подумала Нивелин и усмехнулась. Весь последний год она тяготилась мыслями о будущем поиске работы, о начале самостоятельной жизни. Ей как будто не хотелось этого, — становиться взрослой, сильной, самостоятельной. А наоборот, — хотелось продлить годы беззаботной жизни, и не волноваться о том, что будет завтра. Она даже думала, как здорово было бы попасть в волшебную страну, где вопросы самостоятельности и взрослой жизни можно было не решать еще какое-то время. Но даже в самой волшебной стране в которой она оказалась, необходимость работы — первое с чем она столкнулась. Нивелин провела языком по губам. — Не знаю, смогу ли я… — она отошла от окна. — Я не умею ничего, что могло бы пригодиться в этом мире, — Нив встала напротив кристалла. Только сейчас ей удалось рассмотреть его и оценить, насколько он огромный. Он нависал над ней своей мощью, как навис над ней этот новый мир и все обстоятельства, с которыми она не могла справится. Керо подошел к ней и положил руку на плечо. — Всему можно научиться. — И…в чем будет заключаться…моя работа? — В выполнении разных поручений, заданий… Мы все работаем вместе и преследуем одну цель, — Нивелин повернула к нему голову, и Керо сделал шаг назад и пояснил. — Помогаем жителям Элдарии всем, чем можем. Помогаем…строить здесь свою жизнь и справляться с трудностями. — И как же вы…помогаете? — Мы пополняем запасы еды, обустраиваем поселения, помогаем заготавливать лес… да много всего делаем, — он пожал плечами. — Все вместе, хотя между гвардиями есть конкуренция, но она дружеская… Про личные разногласия пришлось забыть. Особенно сейчас, когда времена стали более сложными и опасными. — Почему? — Видишь, — Керо развернулся и показал рукой на кристалл, — Этот кристалл имеет огромное значение, так как управляет нашей энергией-маной, которая нужда нам как воздух. Но однажды с ним случилось весьма неприятное. Мико и гвардейцам удалось предотвратить катастрофу, но кристалл утратил свою целостность. А не так давно, примерно год назад, сюда кто-то проник и похитил части кристалла, — разворовал его по кусочкам. Поэтому сейчас основная задача гвардий Эль — найти пропавшие осколки и защитить население Элдарии. — От…тех похитителей? — Не только, — Керо покачал головой. — Из-за того, что основной источник нашей энергии был поврежден, многие из нас начали терять рассудок, или стали…слишком агрессивны. В Элдарии всегда существовали расы, предрасположенные к агрессии больше, чем остальные. Ну…ты понимаешь, о чем я… Но теперь ситуация осложнилась, и мы должны следить за тем, чтобы все не стало еще хуже. Нивелин обвела взглядом кристалл. Солнечные блики весело играли на его поверхности, и казалось, что он пульсирует. Ей очень хотелось подойти к нему и прикоснуться рукой, но она остановила себя. — Поэтому… Мико так отреагировала, когда я приблизилась к кристаллу… — проговорила она. Керо кивнул. — Да… и теперь…понимаешь, почему твое появление вызвало такой переполох? — Вы думали, что меня послали украсть части кристалла… — Я верю, что ты не причастна к этому, но… — Но все остальные остались при своем мнении. — Тебе нужно заслужить доверие, со временем в тебе перестанут видеть опасность. — Работая на гвардию… Выполняя опасные задания. — Ты не должна волноваться, тебя не отправят на опасные задания. Новичкам обычно… — После того, что я здесь слышала, у меня сложилось другое впечатление. Они избавятся от меня при первой возможности. — Я уверен, они просто шутили. Нивелин хотелось бы думать, что Керо прав. Его глаза светились неподдельной добротой, и она невольно улыбнулась. Во всяком случае, он верит своим словам. «Не веди себя, будто бы у тебя есть выбор», — сказал внутренний голос. Нивелин закрыла глаза и выдохнула. — Хорошо, — коротко кивнула она. — Я готова попробовать пройти тест. — Отлично, — тут же воодушевился Керо. — Что мне нужно делать? — Ничего… В смысле, ничего особенного. Просто ответить на несколько вопросов. Не переживай, если будет такой, на который ты не сможешь ответить, мы просто пропустим его и пойдем дальше. Нивелин кивнула. — Начинай. — О нет, не здесь. Нам нужно вернуться в библиотеку. Я должен сперва заполнить формуляр.* * *
Покончив разбираться с человеком, Мико спешила заняться более важными вопросами. В первую очередь необходимо было проверить охрану в подземельях. Хамону она доверяла почти безоговорочно, но было кое-что, не дававшее ей покоя. В сопровождение огра Мико спускалась по лестнице в подвал, в очередной раз жалея, что нельзя вернуться в прошлое и если не изменить его, то хотя бы быть повнимательнее отнестись к некоторым деталям. Она помнила, как почти детьми, зелеными новобранцами, они исследовали все укромные уголки Штаба, находили потайные места и запертые комнаты со старыми вещими, — их собственный мир, о котором не подозревали старшие. И теперь этот мир как будто скрылся и от нее тоже. Например, она точно помнила, что с балкона церемониального зала можно было сигануть на подходившие почти вплотную раскидистые ветви водяного дерева, и спуститься прямо в музыкальный сад. Сейчас она не понимала, как такое вообще можно было вытворить. Ближайшее дерево у балкона церемониального зала было медовое дерево, и росло оно в метрах трех. Да и до самого музыкального сада от здания штаба было метров тридцать… был ли виноват во всем разлом, или катастрофа с кристаллом, но привычный мир менялся, и весьма стремительно. И некоторые воспоминания теперь казались сном, или собственными фантазиями…и тем больше порождали загадок, и не давали покоя. Про некоторые свои воспоминания Мико не была уверена, — было ли это на самом деле, или она все придумала, начитавших сказок и историй о захватывающих приключениях. — Это что, подвал? — спросила она, в замешательстве переминаясь на лестнице. — Но… Я думала, у нас свидание, — последнее она сказала уже очень нерешительно. Он только весело и непринужденно рассмеялся. — Хорошо, пусть будет свидание, если ты хочешь. — А ты? — Я хочу показать тебе что-то очень интересное. — Внизу? — Нет, — заговорчески шепнул он. — За пределами главного штаба. — Но нам же нельзя… — А мы убежим, — зеленые глаза лукаво сверкнули из-под светлых волос. — Но-ка… — темная повязка опустилась ей на глаза прежде, чем она успела закончить. — А это секрет, — услышала она шепот на ухо. В подвале Мико заметила четырех часовых — по двое на лестнице в холл, и у спуска в темницы. Увидев ее и Хамона все четверо гвардейцев тут же подтянулись и развернулись к ним, отдав приветствие. Хамон удовлетворенно кивнул. Мико, спускаясь, пальцами проводила по стене, чувствуя, как холодит кожу шершавый и влажный камень. Она могла поклясться, что на ощупь знает здесь каждый камушек, каждую расщелину, каждый выступ, — за последние десять лет, в попытке проверить правдивость своих воспоминаний, она руками перещупала, простучала, попыталась сдвинуть здесь каждый камень, — ничего. Подвал оставался неподвижным каменным гротом, хранившим в безмолвии свои секреты. — Мы спускаться смотреть темницы? — прохрипел Хамон, выводя ее из задумчивости. — Да, — подтвердила она. — Идем. — А как мы попадем на поверхность? — спросила Мико, когда они уже, казалось, час шли под нависающим сводом подземелий. — Нас выпустят сестры леса… — Это еще кто? — едва не вскрикнула Мико, останавливаясь. — Такой расы не бывает… — Конечно не бывает, — весело сказал он. — Это я их так называю. — Это дриады? Нимфы? Спрайты?..Хотя нет, они не живут в наших краях… Скажи! — она вцепилась в его руку. — Не бойся, ты, — его голос по-прежнему звучал весело, но он ей так и не ответил. — За их помощь им нужно всего лишь отдать подарок. — Подарок? Но у меня ничего нет… — У меня есть. Идем?* * *
Керо и Нивелин вышли из зала с кристаллом. Нив проигрывала в голове события дня и не могла совладать с крупной дрожью. Слишком многое свалилось сегодня: Элдария, мифические существа, плен, гвардии и задания. — Керо, — сдавлено сказала она, хватаясь за стену. — Я могу где-нибудь умыться? — Что? — переспросил архивист. Он тоже замкнулся в своих мыслях и не расслышал ее вопроса. — Я бы хотела немного привести себя в порядок, — повторила Нив, — если вы…если ты не возражаешь. Керо на мгновение задумался. — Да, думаю, это можно устроить, — сказал он и развернулся. — Тогда нам сюда, — он кивнул Нив в противоположную сторону, и от зала с кристаллом они свернули налево. У темной двери в самом конце коридора Керо остановился. — Душевые находятся здесь, — сообщил он. — Запомни эту дверь. И…Будет лучше, если я подожду тебя снаружи. Нивелин вошла внутрь, и немного растерялась. Она ожидала увидеть что-то вроде обычных душевых в общежитии: кафельные стены, умывальники рядами и маленькие тонированные окна. Но душевые в этом месте оказались другими. Если бы Нив забрела сюда случайно, она бы подумала, что попала во внутренний сад. Посреди комнаты располагался круглый, ступенчатый резервуар, выложенный камнем. Он был похож на фонтан, точнее, несколько фонтанов, соединенных в один. На каменных стенах комнаты, обвитых растениями, похожими на плющ и орхидеи, располагались аккуратные ряды небольших шкафчиков и полок с зеркалами. Нивелин облокотилась на фонтан-умывальник, зачерпнула обеими руками холодной воды и выплеснула в лицо. Потом еще раз, и еще, пока вода не вернула ее в реальность от тревожных размышлений. «Возьми себя в руки!» — приказывал внутренний голос. Она сделала два глубоких вдоха и медленных выдоха, успокаивая сердцебиение, подняла голову. Встретившись взглядом со своим отражением, Нивелин чуть не охнула, — из зеркала на нее смотрела совершенно чужая девушка: растрепанные, неаккуратные волосы, осунувшееся лицо, темные круги под глазами, бледные губы и впалые щеки. Как будто за последние сутки она, успела постареть и похудеть. Или так сказались на ней стресс и почти два дня без сна и еды? Какое-то время Нив простояла у резервуара, собираясь с силами и мыслями, затем, строго посмотрев на свое отражение, сказала ему: «Я запрещаю тебе бояться! Запрещаю!» Выйдя в коридор, она думала увидеть Керо, ожидающего ее снаружи, но вместо этого у самой двери столкнулась с одним из руководителей гвардии Эль. Эзарэль. -А ты… Ты нарываешься на неприятности, — протяжно сказал он. Нивелин в растерянности озиралась по сторонам, высматривая Керо, но его не было. Он же не мог ее бросить… Или мог? Нив отступила на шаг назад. — Горгоны очень голодны, — с серьезным видом сказал Эзарэль, скрещивая руки на груди. — Постой, — Керо появился внезапно у Нив за спиной, — она была под моим присмотром. Я только на секунду… — Будь на моем месте Хамон, оправдания бы тебе не помогли. — Ты ведь не расскажешь? — растерялся Керо. Эзарэль улыбнулся во весь рот. — Ну, мое молчание обойдётся тебе дорого! — Ты серьёз…Эзарэль! — вскрикнул он, заметив самодовольную улыбку на лице главы Абсента. — Ну что, кому посчастливилось заполучить дополнительного раба? — улыбнулся эльф. — Раба? — вырвалось у Нив. — Не обращай внимания, — хмуро сказал Керо. — Он шутит. — Разве похоже, что я шучу? — Нивелин заметила, что на этот раз его лицо было крайне серьезно. — Не волнуйся, — Керо положил руку ей на плечо. — Если ты вступишь в гвардию Абсента, то все будет хорошо. — Да, если ты будешь знать все растения Элдарии, все виды ингредиентов и ядов, которые здесь можно найти, тогда, пожалуй, надежда есть. — Ты невыносим, Эзарэль! — почти крикнул Керо. — И я совершенно об этом не сожалею, — он еще раз смерил Нивелин неприятным оценивающим взглядом, и скрылся за дверью душевой. Керо натянуто улыбнулся. — Когда-нибудь, ты привыкнешь к его…стилю. «Я не хочу к этому привыкать», — думала Ниве. Они снова шли по коридору, и Нив поняла, что уже немного ориентируется в этом месте. Сейчас будет поворот в зал с кристаллом, потом коридор кончится, и они выйдут в большой холл с лестницей в библиотеку. Свои догадки, однако, ей удалось проверить не до конца, — из зала с кристаллом им навстречу вышел Невра. — Ну как, — сказал он сладким голосом, — уже прошла тестирование? Девятый вопрос был сложным, да? — он провел рукой по волосам, взлохматив прическу. — Пока нет, — ответил Керо, — мы как раз идем в библиотеку, чтобы его провести. — Понятно… Значит еще есть время, чтобы склонить тебя в мою пользу? — он наклонился, чтобы сделать реверанс, но Нивелин от неожиданности шарахнулась в сторону. — Интересная реакция, — улыбнулся он. — Меня зовут Невра, я стою во главе Гвардии Тени. Если ты хочешь, чтобы я взял тебя под крыло, попробуй туда вступить, — он многозначно подмигнул ей. — Я, в отличие от остальных, не обижаю хорошеньких девушек. — Невра, — вмешался Керо, прежде чем Нив нашлась, что ответить. — Прекрати на нее давить. Идем, Нивелин. У поворота в холл Нив опасливо оглянулась, — Невра все еще стоял посреди коридора, и ухмыляясь, провожал их взглядом. Его улыбка предполагающая, по-видимому, любезность, показалась Нив хищной. В голову закрались неприятные мысли. Что ждет ее после того, как она «попадет под крыло» одному из этих…существ. Как ей защищать себя? Вряд ли кто-то здесь с охотой вступится за человека. Возможно Керо симпатизирует ей больше других, но достаточно ли будет его влияния? А значит надеяться лучше только на себя. Они с Керошаном почти подошли к библиотеке, когда на лестнице появился Валькион и направился в их сторону. — Куда ты определил человека? — спросил он Керо, полностью проигнорировав присутствие Нивелин, — В гвардию Невры или Эзарэля? — Мы еще не прошли тест, — спокойно ответил архивист. — Возможно, она окажется в твоей гвардии. Валькион повернул голову в сторону Нивелин и осмотрел ее с головы до ног с непроницаемым видом. — Ей же хуже… — сказал он и отвел взгляд. — Валькион… — протянул Керо. — Ты не должен так… — Она умеет драться? — Н-не уверена… — осмелилась сказать Нивелин. — В моей гвардии некому нянчится с человеком, — резко сказал глава Обсидиана, даже не обратив внимания на ее слова. — Если не хочешь, чтобы ее сожрали гарпии на первой же миссии, проследи, чтобы в Обсидиан она не попала, — сказал он уходя в противоположном направлении. Керо хмуро смотрел ему в след некоторое время, будто обдумывая что-то. Затем повернулся к Нив. — Не обращай внимания… — замотал он головой. — Им достаются самые опасные миссии? — Не обязательно, хотя… да, — ответил Керо, открывая дверь библиотеки. — Обращение с оружием — основа их тренировок. Так просто получается, — он сделал шаг от открытой двери, галантно пропуская Нивелин войти первой. — Всем так не терпится узнать, куда ты попадешь, — ободрительно сказал Керо, когда они вошли в библиотеку. — Это нормально, так бывает каждый раз. Гвардии немного соперничают между собой, и все хотят завлечь к себе лучших новобранцев. — И никто не хочет получить балласт, — себе под нос сказала Нив, опускаясь на стул. Керо не услышал ее комментария. — Ну что, начнем? — Нивелин только кивнула. Тест оказался легким и сложным одновременно. Легким, потому что вопреки ожиданиям, ей не пришлось решать головоломки, задачи, проводить подсчеты. А сложным, потому что Нив совершенно не понимала большую часть слов в тесте, хотя Керо любезно переводил ей на ее язык. — Отвечай то, что первое пришло в голову, — сказал Керо. — Или то к чему тянет. Так результат будет достовернее. — И она отвечала, стараясь не анализировать и не задумываться над ответами. — Хм, — протянул Керо, подсчитав очки. — Я не прошла ни в одну гвардию? — спросила Нив, даже взволновавшись. Но Керо только радостно улыбнулся. «Только не Обсидиан», — подумала Нивелин, закрыв глаза. Ей меньше всего хотелось встречаться с гарпиями, — с оружием или без. — Судя по всему, у тебя есть склонности к приготовлению зелий и снадобий, — наконец сказал Керо. — Тест определил тебя в гвардию Абсента! — Нивелин не знала радоваться или нет. — Приготовлению зелий и снадобий? — удивилась Нивелин. — Тест достаточно надежный, ему можно верить. Кроме того, вдруг в Элдарии у тебя откроются скрытые способности? — он едва заметно подмигнул ей. — И твоим командиром в Элдарии будет Эзарэль. «Надзирателем, если быть точнее», — подумала Нив. Хотя, она признала, что это, возможно, было меньшее из зол: намеки Невры в ее адрес ей не нравились, а Валькион пугал одним видом. — Что же, пора передать тебя твоему новому шефу, — сказал Керо. — Да… — полу отсутствующим голосом проговорила Нивелин. — Ммм… Керо… Я могу попросить еды? — неуверенно спросила она. Керо задумался. — Думаю, это можно устроить. Сегодня я поделюсь с тобой пайком. Как только начнешь выполнять задания гвардии, у тебя будет возможность самостоятельно получать провиант. — «Провиант»? — переспросила Нив. — Вы распределяете продукты? — Да, с едой у нас есть некоторые сложности, — Керо пожал плечами. — Так что это вынужденная мера. И это еще одна причина, по которой тебе нужно состоять в гвардии, чтобы остаться здесь. — Нивелин кивнула. — Подожди здесь, я схожу за едой. — Н-но… — Только никуда не выходи. -…вдруг сюда кто-нибудь зайдет? — спросила она, но слова повисли в воздухе, и дверь за Керо уже закрылась. Нивелин осталась одна, чувствуя, как тишина библиотеки обволакивает ее, убаюкивает. Вскоре ей стало тяжело справляться с мягкой дремотой. Чувствуя, как вдруг потяжелело тело, она опустила голову на руки и провалилась в глубокий сон без сновидений. * * * В темницах дежурила почти половина гарнизона главного штаба. «Мы не можем постоянно держать здесь столько охраны», — подумала про себя Мико. — «Неделю, возможно, две… Но потом все равно гвардейцев придется направлять на миссии». — Оставь охрану только у лестницы, Хамон, — распорядилась она, оглядывая подземелье. — На выходе. Достаточно будет только перекрыть путь наверх. Огр что-то невнятно прорычал, и пошел исполнять. Хотя бы кто-то не задает вопросов и выполняет распоряжения. «Все правильно», — думала Мико. — «Против одного не нужен отряд. А против нескольких гостей, возможно, придется поднимать целый гарнизон Эль». Намного проще было бы замуровать выход в подземелье. Но слишком рисковано. Главный штаб был спроектирован таким образом, что единственный источник пресной воды, питающий его и убежище, выходил в эти подземные пещеры, и случись камнепад, или подъем ила, они не смогут ничего предпринять, и останутся без воды. Поэтому предыдущие главы Эль не трогали подземелья. Даже не смотря на исходящую от них угрозу… Мико оперлась на белый посох, думая, сколько бывших гвардейцев, которых сейчас можно назвать врагами Эль, знают секреты штаба лучше всех их вместе взятых… «Чертова Пятая Гвардия! Чертов рыцарский орден!» — ругалась она. — «И проклятье вам мастер Гомард!» — в сердцах сказала она про своего бывшего наставника. — «Если бы вы только собрали гвардии и уничтожили рыцарей, как говорила Сонеко». А теперь это стало ее проблемой, и она слишком хорошо представляла себе, чего будет стоить еще один промах. Прошлый она до сих пор не могла себе простить. Она позволила гвардиям расслабиться, сосредоточиться на повседневных потребностях жителей Эль…и теперь мана Элдарии под угрозой. Снова… — Мико! — раздался внезапный крик на лестнице. Вскоре стал слышен и судорожный топот. Кицунэ тут же зажгла голубое пламя и услышала позади лязг обнажаемого оружия. Топот приближался. Один Оракул знал, что сейчас окажется на лестнице. Но появилась лишь запыхавшаяся Икар. — Мико! Я с ног сбилась, пока тебя искала! — у подножья лестницы брауни остановилась, уперев руки в колени, переводя дыхание — В чем дело? — Мико опустила руку с пламенем, но не спешила гасить. — Ты… Тебя…срочно… хотят видеть в убежище! — бледнея и трясясь выговорила Икар. — Что еще? — нахмурилась Мико. — У них там опять обвалилась крыша… — О, Оракул, дай мне сил! — Мико закрыла глаза. — А староста убежища не может это решить? Кто-то пострадал? — Ох, нет… На сей раз это склад с их провиантом. — Ох черт! Но как?! — Не знаю… — запаниковала Икар, поджав губы. — Кто-то в толпе крикнул, что это нападение. Я успокаивала их как могла, но, Мико, там чуть ли не паника. Эдмар очень просил… Они хотели видеть тебя… — прижав уши пролепетала брауни. Мико глубоко вздохнула. — Хорошо. Хамон! — крикнула она огру. — Я доверяю тебя проверку дозорных. Найди потом меня в Убежище. Мико поднялась в холл. На лестнице она попросила Икар бежать вперед, чтобы успокоить жителей, и сказать, что она сейчас придет. Это было второе за год происшествие в Убежище. Она пыталась вспомнить, когда в последний раз они проводили ремонт зданий, но поняла, что какие-то работы гвардия вела там каждый год. Черт! Нужно было поднимать отчеты и смотреть, какие здания теперь в зоне риска… Оказавшись в холле, она заметила Керо. — Отлично! — крикнула Мико. — Ты как раз кстати! Когда, скажи мне, в Убежище последний раз осматривали в порядке ли дома и сооружения? — Я… я не могу сказать. Надо проверить отчеты… — Керо остановился и несколько растерялся, явно не ожидая встретить здесь Мико с таким вопросом. — Тогда хватай их, и найди меня на площади! — Н-но, Мико, я ведь занят… Определяю в гвардию ту человеческую девушку… — Черные псы! Керо! Я ясно сказала, что это уже забота Эзариэля, Невры и Валькиона? Нет? Так повторяю! А ты бери отчеты и живо за мной! Керо открыл было рот, чтобы снова возразить, но Мико уже скрылась за большими дверьми. «Надеюсь, Нивелин не против немного подождать», — подумал он. Злить Мико сейчас было совсем некстати. * * * Нивелин проснулась и не сразу поняла, где находится. Медленно подняв голову, скидывая липкий и тягучий сон, она осмотрелась по сторонам. Была глубокая ночь. Из больших окон светила необычайно яркая луна, освещая молчаливые книжные полки. Нив поняла, что уснула, сидя за столом. Она сняла очки, потирая переносицу, на которой остался глубокий след перемычки, и потерла руками затекшую шею. Она хотела встать и пойти в кровать, но тут осознала, что не дома. В растерянности она оглянулась по сторонам, пока события последних двух дней не проступили в памяти. Она вскочила, когда паника лавиной обрушилась на нее, на спине выступил холодный пот. Она совершенно не знает, на что похоже это место ночью! А что если здесь ходят вурдалаки или тому подобные монстры? А может ее намеренно оставили здесь, чтобы задобрить голодных обитателей ночи? Воображение рисовало перед ней ужасающие картины, и она еле-еле успокоила себя, признав, что все эти шаги и шорохи ей только кажутся, а на самом деле здесь не слышно ничего, кроме стука ее собственного сердца. Она вспомнила, что за ней должен был прийти Керошан. Но его не было, и Нив совершенно не представляла, что делать. На слабых ногах она подошла к двери в библиотеку и осторожно выглянула. Ночной штаб показался Нив заброшенным, по опустевшим коридорам и лестничным пролетам гуляли сквозняки и глухое эхо. Нивелин вернулась за стол, и неподвижно просидев еще какое-то время, снова задремала. Когда она вновь открыла глаза, за окном уже едва теплился рассвет. Сон полностью прошел, и она встала и начала нарезать круги по залу. Что же делать? Могли ли про нее просто забыть? Она вздохнула. Если она собирается бежать, то лучше момента и не придумаешь. Но что, если это ловушка? И ее проверяют? А если бежать, то куда? Во всяком случае, необходимо было осмотреться, решила она для себя. Нивелин нерешительно вышла из библиотеки и аккуратно закрыла дверь. Штаб был тих. Стараясь идти бесшумно, она прокралась в главный холл. Если она правильно запомнила, выход из здания был за обитыми металлом большими деревянными дверьми. Нивелин подергала их, но они не поддались. Заперто. Конечно, должно быть на ночь здесь все плотно закрывалось. Но если двери запирают, должны же приставить караульных? Страх липкими пальцами тронул ее за спину. Она попятилась назад, и тут заметила справа боковую дверь. Нив осторожно подошла к ней и дернула. Дверь оказалась открыта. Яркое рассветное солнце ударило в глаза, ослепив Нивелин на несколько мгновений. Когда глаза привыкли к свету, ей открылась потрясающая картина. Прямо за дверьми располагалось небольшое мраморное крыльцо, свод которого поддерживало пять колонн, и парапет, ограничивающий выступ на котором располагалось здание штаба. А за ним… Нивелин невольно ахнула: за парапетом, чуть ниже, раскинулось большая рыночная площадь с яркими козырьками лавочек. По бокам все было застроено рядами каменных и деревянных домов, а за ней — большой парк, который по геометрии отдаленно напомнил ей парк Версаля. — Это же целый город, — вырвалось у Нивелин. «Точнее Убежище», — вспомнила она. Но на что тогда похож полноценный город в Элдарии? Нив помялась на крыльце в нерешительности. Куда теперь? В этом месте вполне можно было потеряться и долгое время оставаться незамеченной. Но вряд ли местные жители будут укрывать ее. Голос разума советовал смириться и вернуться в библиотеку. Так она и хотела сделать, но прежде чем она успела снова проскользнуть в боковую дверь, на крыльце промелькнула тень. В ужасе Нив спряталась за колонну. Может быть Керо вернулся в библиотеку и, не найдя ее, поднял тревогу? Она попыталась выглянуть за колонну, но послышались шаги, и она замерла, затаив дыхание. Судя по всему, шли явно не по ее душу, так как шаги стихли возле соседний колонны, и до Нив донесся тонкий и взволнованный мужской голос. Ему ответил более глубокий, тихий и спокойный. Но голоса явно спорили. Она не понимала ни слова, как вдруг, в какой-то момент, они перешли на понятный ей английский, иногда разбавленный латинским. — Осторожнее, тут и у стен могут быть уши, — сказал спокойный голос. — Да плевать мне! — пищал первый. — Ты с ума сошел, появляться здесь? А еще писать мне! А если бы твоего фамильяра перехватили? — Твои крики привлекут куда больше внимания. — Ты не представляешь, как подставил меня! Я устроил весь этот цирк, чтобы выманить Мико и ее гвардейцев из штаба! — Успокойся, ты… — Знаешь, эта кицунэ уже что-то подозревает, она далеко не дура. А я теперь связан по рукам и ногам! Если… — Тише… У нашего друга возникли сложности… — Сложности возникли сейчас, когда в подвале дежурит целый гарнизон Эль! — Ты преувеличиваешь. — Ничуть! А мальчишке доверять нельзя! Предатели, они и есть предатели. — Он еще ни разу не подводил нас, — ответил голос. — Возможно, охрану выставили до этого. — Пустые клети стеречь, конечно… Я не доверяю его расе. Они все припадочные…сходят с ума, не доживая до старости! Кровавая Луна Джен его родная прабабка, кстати. Они все так заканчивают. — Ты слишком много суетишься. Первый лишь раздраженно выдохнул. — Мы долго ждали, подождем еще, продолжил второй голос. — Скоро это все уляжется, а Мико не сможет долго держать охрану в штабе. Скоро гвардейцы понадобятся на миссиях, и мы сможем нанести удар. Но до этого времени — ни звука. Нужно залечь на дно, пока паника не уляжется. — Сколько? — Два месяца. Я дам тебе знать. — Следи за нашим другом. Я чую, он может попутать нам планы своими выходками. Нивелин казалось, что она слышала шаги на гладком мраморе крыльца. Или это стук сердца, готового вырваться из груди, а разговаривающие все еще там? Ее едва не поймали… Что делать? Вернуться в библиотеку, или бежать? Вжавшись в колонну, она осторожно выглянула, — на ступенях никого не было. Все еще прижимаясь к холодному мрамору, она обогнула колонну и вышла на крыльцо, и едва не вскрикнула, — перед ней возник один из командиров гвардии Эль, — Валькион. — Куда это ты направляешься? — Н-никуда… — Ты здесь одна? — Я…нет. Я…жду Керо… То есть ждала Керо. — Здесь? Он сделал шаг навстречу, пропуская позади себя гвардейцев, проворачивающих мощные засовы огромных дверей, но Нив отшатнулась назад, закрыв лицо руками. — Это случайно получилось, — начала сбивчиво говорить Нив. — Я клянусь, я ничего не видела и не слышала, — выпалила она, прежде чем сообразила, насколько опрометчивы были ее слова. — Что ты не видела и не слышала? — Ничего, — она замотала головой. Двери открылись. Прежде чем она успела обдумать свои действия, ее тело инстинктивно рвануло с места. Она взметнулась вверх по лестнице, и у самого коридора в библиотеку столкнулась с Керошаном. — Нивелин! — воскликнул архивариус. — А я ищу тебя! Ты.Валькион? — Глава Обсидиана появился на втором ярусе секундой позже. — Она пыталась сбежать, — раздраженно сказал, указывая на Нив. Керо охнул и повернулся к ней. — Я клянусь, что нет! — Она пряталась за колонной у главного входа. — Я…осталась одна, потом уснула, потом никого не было, я вышла и… — Это я виноват, — поспешно сказал Керо, вставая между Нивелин и Валькионом. — Вчера мне срочно пришлось пойти в Убежище с Мико, там повредилась крыша склада и началась паника! Я думал, что мы закончим быстро, но все затянулось до поздней ночи… Валькион не двинулся с места, и его лицо не изменило сурового выражения. — Тест определил ее в гвардию Абсента. Я передам твои подозрения Эзариэлю, теперь это его забота. — Да, передай, — сказал Валькион, разворачиваясь к лестнице. — И сам будь настороже. Мы много доводилось иметь дела с лазутчиками и шпионами, и я могу сказать точно, — она лжет.* * *
— Я впервые вижу Валькиона таким… рассерженным, — уже в библиотеке сказал Керо, поправив очки. — Возможно, ему не понравилось, что я слушала его разговор… — Какой разговор? — Я услышала, что кто-то выходит на крыльцо и спряталась. Двое говорили там, но я ни слова не поняла… — Валькион со своими гвардейцами открывает ворота штаба каждое утро, — пожал плечами Керо, — Там нечего подслушивать, — он помолчал и вздохнул. — Тебе не надо было прятаться. Так ты только ухудшаешь свое положение и навлекаешь на себя еще больше подозрений! — Керо всплеснул руками, и Нивелин только сейчас поняла, что он рассержен. — Прости… — Я тоже должен извиниться, — Керо должен был признать, что злиться долго было не свойственно его натуре. — Но это происшествие в Убежище просто выбило нас из колеи… — Что-то серьезное случилось? — Нет, не бери в голову, — отмахнулся он. — О! Чуть снова не забыл. Я принес твой завтрак!