* * *
Толстая кора высокого черного дерева еле поддавалась натиску топоров. Среди гула глухих ударов, наполнявших поляну, были слышны ироничные замечания Фергуса: — Предупреждал же меня папаша, что я слишком деятельный. А таким даже на пенсии нет покоя, — сказал кентавр, вытирая со лба струящийся пот. — Каждый раз спрашиваю себя: почему ты служишь гвардии, а не мирно встречаешь закат своих дней? — он сделал пару мощных ударов топором, и ствол, наконец, поддался. — Может, потеснить Стазиса на его вахте? — хмыкнул он. — Буду сидеть сиднем целый день, пить вино, и играть в кости с лешими… — И кому ты там будешь надоедать со своими разговорами? — спросил Валькион, широко улыбаясь. Фергус не успел ответить, шум привлек его внимание. Валькион тоже насторожился. Они оставили недорубленное дерево, приготовившись достать оружие если возникнет необходимость, но из кустов показались Икар и Алажея, тащившие за собой человеческую девушку. — Валькион! — запыхавшись крикнула брауни. — Привет, Икар. — Дамы, — приветливо протянул Фергус. — Как ваши дела? — он весело подмигнул им. — Мы поймали человека, — сказала Икар. — Она пыталась войти в ведьмин круг, — подтвердила Алажея. — Значит, пыталась сбежать, — холодно сказал Валькион, обращаясь к Нивелин. — Не сбежать, а вернуться домой, — ответила Нивелин, смотря ему в глаза, встречая весь напор его тяжелого взгляда. — Нет меня, — у вас нет проблем. — Тебе было сказано, никуда не уходить с поляны… — Я говорила тебе, что здесь что-то нечисто, — сказала Икар, повернувшись к Алажее. — Она может быть опасна. — Да что вы в самом деле на нее накинулись? — прикусила губу сирена. — Мне она кажется приветливой и милой. — Икар с Валькионом, нахмурившись, промолчали. — Вы такие недоверчивые, — обижено сказала Алажея. — У меня просто нет оснований для доверия, — проговорила Икар, поправляя волосы, — А это разные вещи. — Это одно и то же, — не соглашалась серена. — Нет, это совершенно разные вещи! — Говорю тебе одно и то же. — А я говорю нет, — сказала Икар и поджала губы, поняв, что лучше поговорить в Алажеей позже и не выставлять себя сейчас упрямой спорщицей. — У нас есть перекус, если вы голодны, — сообщила она, желая изменить тему и разрядить обстановку. — О, — Фергус довольно хлопнул в ладоши. — Я уже говорил, что обожаю тебя больше всех в штабе? — Твое обожание как-то уж слишком просто получить, — заметила Алажея, помогая Икар достать из корзины бутерброды. — Всем, кроме новобранцев гвардий, со мной вообще легко, — весело сказал кентавр. — И архивистов гвардии Света, — напомнила Икар. — Ты никогда не сдаешь отчеты вовремя. — Нельзя быть без недостатков, — он пожал плечами. — Либо писанина, либо моя вовремя сделанная тяжелая работа, — улыбнулся он. — Валькион тоже много трудится, — не согласилась Икар. — Но всегда сдает отчеты в срок. — Ну, он-то у нас известный идеал, — Фергус снова широко улыбнулся. — А я люблю писать отчеты, — встряла Алажея. — Это очень… дисциплинирует. Когда мне хочется отвлечься от посторонних мыслей, это лучший способ сосредоточиться. — Может быть черкнешь пару отчетов за меня? — шутливо спросил Фергус. — Еще чего, — громко возмутилась Алажея, а когда Икар отвлеклась тихо сказала Фергусу, — Если в цене сойдемся. — Я очень рада, что мы вас встретили, — брауни снова перевела тему. — Что вы делали в лесу? — спросил Валькион. — Мы пришли по поручению Мико, но не записали… Я имею в виду, что… я была уверена, что я запомню, у меня хорошая память, но… — сбивчиво говорила Икар. — А потом мы встретили ее, — она кивнула на Нивелин. — А потом вас, а… Черт… Мико точно рассердится. — Не стоит из-за этого так переживать, — Валькион коснулся рукой ее плеча. — Щеки Икар запылали. — Куда ты ушла с поляны, — спросил Валькион, повернувшись Нивелин. Она ждала этого вопроса, и ответила спокойно. — Искать молочный корень. Я не увидела его на поляне, где вы меня оставили. А так как я не знала точно, как он выглядит… — Молочный корень? — спросила Алажея, встревая в разговор. — Я покажу тебе, если хочешь. — Нив вопросительно посмотрела на Валькиона. Тот перевел недоверчивый взгляд с Нивелин на Алажею, а потом махнул рукой. — Идите. — Ой, — вскрикнула Икар. — Вальк, твоя рука порезана… Валькион посмотрел на свое правое плечо. Над локтем действительно была небольшая царапина, — видимо щепка неудачно отскочила в руку. — Ерунда, — ответил он, и кивнул Фергусу, что пора возвращаться к работе. — Постой, я перевяжу! — Икар суматошно начала копаться в своей объемной сумке, перекинутой через плечо. — Раз у нас перерыв, — Фергус подошел к Алажее и Нивелин, — я провожу вас. Так уж интересно посмотреть, что там за чертов молочный корень, — проговорил он, снова широко и загадочно улыбаясь. — Ничего в нем интересного нет, — пожала плечами Алажея, когда они вышли с поляны и углубились в заросли. — А я думаю, есть, — усмехнулся кентавр. — Да говорю тебе, нет, — настаивала сирена. — Ты просто ищешь предлог, чтобы не работать. — Или предлог, чтобы оставить тех двоих наедине, — улыбнувшись, предположила Нивелин. — Сама наблюдательность, — подмигнул ей Фергус. — Ты серьезно?! — чуть не вскрикнула Алажея. — Доживем — увидим, — сказал кентавр, пройдя вперед, чтобы расчистить им дорогу в зарослях. Так они прошли какое-то время, пока не вышли к огромному дереву, показавшемуся Нивелин похожему на вековой дуб. — Вот он, — громко сказала Алажея, показывая на заросли коричнево-синей травы. — Синилист. — По-моему, мы искали корень, — напомнил Фергус. У Нивелин возник тот же вопрос. — Конечно! — улыбнулась сирена. — Но корень-то в земле. Его надо выкопать. — Но только вот чем… — сказала Нив, озираясь по сторонам. — Может быть мечом? — спросила Алажея, повернувшись к Фергусу. — Женщина, — серьезно и строго ответил кентавр, — рыхлить землю оружием будешь только через мой труп. — Но не руками же нам его доставать… — серена поджала губы. — Ладно, — согласился Фергус. — Пойду посмотрю, что мы захватили с собой из Штаба. В крайнем случае, срублю вам пару веток, — сказал он, и бодрой рысью засеменил обратно. — Может попробовать вырвать его? — спросила Нивелин. — Не стоит, ты можешь повредить корень. Давай сделаем так. — Алажея взяла палку и начала рыхлить землю вокруг растения. Нив последовала ее примеру. Они почти откопали целый корень, когда на поляне послышались шорохи. — Что это? — спросила Нивелин, испугавшись. — Ветер, наверное, — ответила Алажея, не поднимая головы, аккуратно, расчищая землю вокруг корня молочно-белого цвета. Но Нив места не находила. Она встала, подошла к огромному дереву, и вдруг, отчетливо увидела, как черные заросли кустов позади него зашевелились. — Алажея? — Нивелин обернулась на сирену. — Наверное, это дикие фамильяры. Их полно в лесу. Но паника не оставляла Нив. — Кто здесь? — спросила она, пытаясь изгнать дрожь из голоса. Вопрос звучал глупо, но вдруг здесь все же живое и разумное существо, а не дикое зверье. Хотя, Нивелин не была уверена, с кем встречаться ей хотелось меньше: с диким зверем, или с бандой человеконенавистников, которым убить все равно, что плюнуть. А гвардейцы едва ли кинуться защищать ее. Но из зарослей появился незнакомец, освободивший ее из камеры. Или кто-то в похожей одежде, Нивелин не была уверена. Она застыла на месте. Медленно, он приблизился к ней и дотронулся рукой до ее волос. Нив открыла было рот, чтобы закричать, но неизвестный прислонил палец к ее губам, чтобы она замолчала, а потом взглядом указал на дупло огромного дерева. — Вы хотите, чтобы я…? — спросила Нивелин сбивчивым полушетотом, проследив за его взглядом. Неизвестный кивнул, а затем сделал шаг назад, и достал широкий кинжал с рукоятью из ярко красного камня. Лезвие блеснуло в лучах закатного солнца, и рукоять кинжала оказалась возле ее лица. Нивелин не удержалась и вскрикнула. Тут Алажея подняла голову и пронзительно закричала. Неизвестный метнулся в сторону. Послышался топот копыт, и в то же мгновение на поляне появился Фергус и метнул в незнакомца копье, но тот проворно увернулся и скрылся в зарослях. Алажея бросилась прочь, кентавр прыгнул за убегающим рыцарем, а Нивелин, как оцепеневшая, осталась стоять на поляне. Буквально через секунду появился Валькион. «Вот и все, я умру здесь», — подумала Нивелин, ощущая холодный пот, выступающий на спине. Если Алажея успела передать ему, что она разговаривала с этим неизвестным в маске… Доказывать что-то теперь было бесполезно. В два шага Валькион оказался возле нее. Нив еле слышно вскрикнула, и съежилась, закрыв голову руками. Но почувствовала только прикосновение к плечу, и тут же дернулась. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что произошло. Ее голова все еще на плечах, а Валькион… — Ты не ранена? — спросил он, убрав руку с ее плеча. Нив подняла на него глаза и замотала головой. — Икар, возвращайтесь в штаб, — быстро сказал Валькион и скрылся в направлении, где исчезли Фергус и неизвестный. Ноги задрожали и ослабли, и Нивелин осела на землю. — Все хорошо? Он не ранил тебя? — к ней подбежала Алажея. — Я видела, как он замахнулся мечом! — сказала она, спадая с лица. — Это было… Ох… — Нет, я в порядке. Все хорошо, — заверила их Нивели. «Он не замахивался на меня», — подумала она, вытирая со лба холодные капли пота. Нивелин попыталась встать, но снова осела на землю. Руки тряслись, а тело отказывалось слушаться. Икар подошла к ней и помогла встать, а Алажея собирала так заботливо вырытый молочный корень. — Икар, поможешь мне? — спросила она. Когда брауни отошла, Нивелин схватилась руками на ствол большого дерева, чтобы не потерять равновесие. И только потом вспомнила… На ватных ногах она обошла массивный ствол и аккуратно заглянула в дупло, но ничего не увидела. Проведя языком по пересохшим губам, она запустила руку в дупло и нащупала в пустоте какой-то камень. Вытащив, однако, его на свет, с удивлением поняла, что это был вовсе не камень, а очередной осколок синего кристалла… Этот незнакомец… Нивелин понимала, что его не любят, и, возможно, бояться в гвардии Эль. Но он передал ей осколок кристалла, значит ли это, что он, как и Мери, хотел ей помочь заслужить доверие гвардии? Но почему тогда передал его так явно? Почти в присутствии других гвардейцев. Может, наоборот, показать им, что ей нельзя доверять? Только вот, с какой целью?* * *
— А потом мы встретили ее… — сбиваясь, и местами заламывая руки, Икар докладывала Мико о происшествии в лесу. — Мы ничего не успели собрать из того, что ты говорила утром… — проговорила брауни, бледнея. — Или не записали, — хмыкнула Мико, натянув улыбку. Икар все время так волновалась, когда в ее миссиях возникали проколы, что Мико старалась хоть немного подбадривать ее, надеясь, что однажды брауни победит свою повышенную тревожность. — Я думала, я все запомню! — поджав губы, ответила Икар. — Мико, прости, я… — Ладно, эти травы нам пока не к спеху… — глава Эль говорила с Икар, но не отрываясь смотрела на Нивелин. Больше всего Нив боялась, что гнев Мико сейчас снова обрушится на нее. Еще только пять минут назад, едва выслушав рассказ о появлении неизвестного в маске, Мико чуть не подожгла синим огнем весь зал. — Какого черта ты потащилась в этот проклятый лес?! — крикнула она на Нивелин. Самой Нив и слова не удалось вставить между криками Мико и оправдательным лепетом Икар. Когда же все успокоились, Нивелин, собрав в голосе всю свою уверенность, объяснила, что выполняла в лесу задание гвардии. Мико снова пришла в негодование, и среди ее проклятий прозвучало: «Убью Эзарэля». Нив обреченно выдохнула, понимая, что на ней эльф выместит все недовольство, если Мико отчитает его. Икар продолжила свой рассказ, и они снова подошли к моменту появления неизвестного. Но на сей раз глава Эль проявила больше хладнокровия. — Что он от тебя хотел? — спросила Мико, сверкнув глазами. — Я не знаю…- Нивелин отвечала тихо, так было проще сохранять твердость голоса. Ее ладонь крепко сжимала осколок кристалла в кармане. Она надеялась, что появится возможность отдать осколок и смягчить ситуацию… Но случай не появлялся, а услышав в свой адрес очередную порцию беспочвенных обвинений, Нив от обиды хотела только пойти и выбросить этот чертов кристалл. — Я не знаю даже, кто это был. — А вот и нет… — Я знаю только, что он освободил меня из темницы! — выпалила она. — Или похож на него… его лицо скрыто под маской, я не могу быть уверена! — Это мы выясним. Нужно дождаться возвращения Валькиона. — Их нет так долго, — дрожащим голосом проговорила Икар. На ней лица не было, и она так нервничала, что еле стояла на ногах. — Икар, — приказным тоном сказала Мико, — иди отдохни. — Нет, — брауни замотала головой. — Нет, я останусь. Я должна дождаться их и… Ох… — она схватилась за грудь, теряя равновесие. — Ну что вы стоите! — крикнула Мико. — Отведите ее в комнату! — Нивелин не сразу поняла, что обращается Мико не только к Алажее, но и к ней тоже… Едва они покинули зал с кристаллом, Икар сама побрела в свою комнату, отказавшись от помощи. Нивелин обеспокоено смотрела ей вслед. — С ней точно все будет хорошо? — уточнила она. — Конечно, — улыбнулась Алажея. — Ей просто нужно немного отдохнуть. Она все принимает слишком близко к сердцу. — Почему она так разволновалась? — Это же… Икар, — улыбнувшись, сказала Алажея. Нивелин не могла сказать, какой эта улыбка была больше, — теплой и дружеской, или ироничной и насмешливой. — Ох, я бы тоже прилегла. Признаюсь, я очень перепугалась, когда этот тип выскочил на поляну. Я думала он убьет нас, — сказала она, прикусив губу. Значит, она не врала… Когда Алажея рассказывала Мико, что произошло на поляне, она сказала, что неизвестный в маске появился внезапно, выхватил меч и напал на них. И уж точно перерубил бы, если бы им вовремя не удалось сбежать. Нивелин поначалу испугалась, что Алажея специально блефует, и, возможно, захочет шантажировать ее (но только чем, и ради чего?). Уж очень ее версия расходилась с тем, что произошло на самом деле: неизвестный не выскочил на поляну, а вышел, когда Нивелин раскрыла его присутствие, у него был не меч, а небольшой кинжал… и он не нападал. «Он как будто протянул мне этот кинжал», — подумала она. Так казалось сейчас. И еще передал ей очередной осколок кристалла. — Ммм? Нивелин, ты здесь? — спросила Алажея. — Извини, — ответила Нив, тряхнув головой. — Я просто… тоже… до сих пор… в шоке, — она старалась звучать как можно правдоподобнее. — Вот-вот. Ты пойдешь к себе? — Н-нет, — она замотала головой. — Мне нужно отнести ингредиенты Эзарелю. — Он может и подождать, — кисло сказала серена. Но внезапно ее настроение переменилось. — Я очень рада, что мы в одной гвардии! — Нивелин не поняла, чему она так радуется. — Извини, я забыла тебя поблагодарить… — поспешила сказать она. — Спасибо, что помогла мне с ингредиентами. — Не за что, — Алажея улыбнулась. — Мне было не трудно… Тебе у нас нравится? — Я… еще не освоилась до конца. — Ничего, все образуется. Вот увидишь, гвардия — это вторая семья. «Да, уж, семья», — думала Нивелин, выходя в главный холл штаба. — «И если уж в каждой не без урода, то я даже знаю, кому отведена здесь эта почетная роль». В холе, изо всех сил перебирая короткими ножками, к ней навстречу бросился Лестат. Нивелин намерено оставила малыша в штабе, боясь, что не уследит за ним в лесу. — Вот кто здесь моя семья, — ласково сказала фамильяру Нив, поднимая сабали на руки. Его неподдельная радость и преданность в больших лазурных глазах предали ей немного уверенности. С новыми силами Нивелин поднялась в лабораторию.* * *
— Я знал, что стоит лишь доверить тебе что-то серьезное, ты все испортишь, — развел руками Эзарель, рассматривая разложенные контейнеры с ингредиентами, принесенными Нивелин. — Я не виновата… — машинально ответила Нив, гадая, успели ли ему рассказать о случае в лесу, и, самое главное, успела ли Мико высказать ему за это задание. Судя по его обычному насмешливо-пренебрежительному тону, еще нет… — Не виновата в том, что ты всего лишь бесполезное человеческое существо? — спросил он с нотой снисходительности, оторвавшись от рассматривания молочного корня, который они выкапывали вместе с Алажеей. — В том числе, — ответила Нивелин, собрав в голосе весь холод. Она бы все отдала, лишь бы хоть на минуту залезть ему в голову и понять, что, черт возьми, там происходит! Когда утром Эзарэль поручил ей принести ингредиенты, Нив показалось, что эльф действительно дает ей шанс. Теперь же она была уверена в том, что он намеренно все обстроил так, чтобы поиздеваться над ней в итоге. Понять ход его мыслей было просто невозможно. — В том, что ты собрала полно земли, — заключил Эзарэль. — Это нельзя использовать. — Как скажете, — отрезала она с ледяным безразличием. Можно было протестовать, что ей ничего не объяснили, не рассказали, и сама ситуация сложилась так, что молочный корень она, даже не отряхнув, кинула в сумку, а собирать кислую траву пришлось на бегу, кое-как уговорив Икар и Алажею остановиться на минуту. — А вот с галлицветами тебе явно помог кто-то умный, — хмыкнул Эзарэль, осматривая диагональный срез стебля цветка. Дверь лаборатории рывком открылась, и на пороге оказался Хамон. — Эзарэль идти в зал говорить с Мико, — прорычал огр. Эльф тут же, недобро прищурившись, посмотрел на Нивелин. — Что ты еще успела натворить? — колючим голосом спросил он. Нивелин почувствовала, как сердце снова начинает стучать в горле. Если его вызвали на допрос, значит, Валькион и Фергус вернулись. Вполне возможно, что они поймали того типа, и под пытками он назвал ее своей сообщницей. Или рассказал, про отданный ей осколок кристалла. От этих мыслей ей сделалось дурно. Полуотсутствующим взглядом она смотрела, как за Эзарэлем и Хамоном закрывается дверь лаборатории. Интуиция говорила, что после разговора в штабе будет очень жарко. Нивелин, закрыла глаза, чтобы успокоить дыхание. «Мне потребуется чудо, чтобы пережить сегодняшний день», — думала она, опираясь на красную столешницу в лаборатории. — «Какое-нибудь из ряда вон чудо…»