* * *
Покинув зал с кристаллом, Нивелин первым делом вернулась в спальню, — занести справочник и переодеться. Остаток дня она предпочла позориться в грязных джинсах. Может в Эль есть прачечная? Где-то ведь гвардейцы стирают свои вещи, или волшебная одежда не пачкается? Нивелин затолкала ворох одежды обратно в шкаф. Лестата в комнате не было, и Нив начала волноваться, — обычно фамильяр не отлучался из штаба надолго. Выходя из комнаты, она думала, есть ли у нее все же повод для беспокойства. Керо говорил, что фамильяры самостоятельны и умны, и не теряются, даже отправляясь на разведку далеко за пределы штаба. Может он наткнулся на что-то интересное? Нивелин вышла в главный холл. Раз она на какое-то время предоставлена сама себе, то его нужно потратить с максимальной пользой. Первым делом необходимо узнать у Икар все подробности про задания гвардии, и где и как их получать. Потом нужно все-таки поискать Лестата. А вечером попробовать разобраться в справочнике трав и снадобий. У ворот штаба она остановилась, не зная, с чего начать поиски. Где может быть Икар? На улице палило яркое солнце, и стоять на одном месте было нестерпимо жарко. Нивелин не торопясь зашагала в сторону площади, прошла как всегда оживленный рынок, а затем свернула к саду, откуда ей навстречу вышла Карен. — О, привет, человек, — хихикнула она. — Прив… — Хотя, я уже слышала другое, — девочка ей заговорчески подмигнула. Нивелин не нашлась, что ответить. — Я хочу услышать подробности, — воодушевленно сказала Карен. — Хочешь присоединиться ко мне и моей подруге за обедом? Поболтаем! — Я… даже не знаю… — вопрос вогнал Нивелин в ступор. Но сообразив, что ее впервые куда-то приглашают «просто поболтать», она растерянно улыбнулась и поспешила добавить. — В смысле… Спасибо… Я приду. — Нив не понимала, какие подробности интересуют Карен, но раз она встретила ее… — Ты случайно не знаешь, где Икар? — спросила она. — Извини, нет… — Карен пожала плечами. — Но поищи в библиотеке, или убежище. Она не выходила сегодня за территорию штаба, я точно знаю. Расставшись с Карен, Нивелин вышла в сад. У зеленой изгороди вдоль стены порхали разноцветные бабочки. Радостно щебетали птицы и стрекотали насекомые. Но в воздухе собралась неприятная духота, которая в жаркий день на земле обычно предвещает дождь. Нив прошла пустую площадь убежища, — в такую жару все предпочитали сидеть в тени. У беседки она остановилась. Очевидно, Икар в убежище нет, и продолжать поиски здесь бесполезно, нужно возвращаться в штаб. Но прежде чем она успела отойти от беседки, огромная тень приблизилась сзади. Нивелин обернулась и увидела Валькиона. Сердце пропустило удар, предчувствуя, что встреча с ним опять не посулит ничего хорошего. Особенно, после случая с неизвестным в лесу. Но глава Обсидиана, не произнося ни слова, подошел к ней, и вынул из сумки… — Лестат! — вырвалось у Нив. Сабали услышал голос хозяйки и тут же задергался в руках гвардейца. — Но откуда… — Он запутался в кустах золотого вьюна у ворот. — Нивелин взяла малыша на руки и прижала к себе. — Спасибо, — поблагодарила она, стараясь улыбнуться. — Но… Как вы догадались, что это мой сабали? — Это было несложно, — ответил Валькион, поправляя застежки черных нарукавников. — Фамильяры часто похожи на своих хозяев. Он весь в тебя, — такой же… запуганный и потерянный. Нивелин не нашла, что сказать. Она посмотрела на дрожащий комок в своих руках. Лестат беспомощно прижимался к ней напуганный, растерянный, и, видимо, голодный. Неужели, в глазах гвардейцев она выглядит также жалко? Видимо, да… Беспомощность и обречённость нахлынули с новой силой и больно укололи в грудь. — Что-то не так? — спросил Валькион, закидывая сумку на плечо. — Все в порядке, — ответила Нивелин, едва не вздрогнув, и поспешно убрала эмоции с лица. — Чего-то ты все же боишься, — сказал он, скрестив руки на груди. — Чего, если тебе нечего скрывать? — Нив вздохнула. В присутствии его, Хамона, да почти большинства гвардейцев она все еще чувствовала себя не в своей тарелке. Но как объяснить, что ей просто неуютно в компании тех, кто может одной рукой оторвать ей голову? — Вы… очень сильны, — осторожно сказала она. — Ну и что? По-твоему, стоит бояться каждого, кто хоть в чем-то сильнее тебя? — Не бояться силы — не уважать силу… — ответила Нивелин, глядя ему в глаза. — Особенно ту, которую в любую минуту направят против тебя. — И добавила про себя: «А вы видите угрозу в каждом моем действии». Валькион только нахмурился. — У тебя паранойя, — сказал он. Нив посмотрела на него с ног до головы. Она поспорила бы, что его тело крепче металла. Широкие запястья и плечи говорили о не дюжей силе, а глаза блестели как расплавленная бронза. Но в его открытом лице Нивелин не увидела ни намека на злобу или жестокость, которые обычно так заметны у людей в изгибе плотно сжатых губ, или уголках глаз. — Вот ты где! — запыхавшись, к беседке выбежала взволнованная Икар. — Ты искала меня? –удивилась Нивелин такому совпадению и удаче. — Нет, — улыбнулась Икар, — я искала Валькиона, — она широко улыбнулась, взглянув на главу Обсидиана. Он кивнул ей в знак приветствия. — Понимаю, — растерялась Нив. — А я искала тебя… — Да? — удивилась брауни. — Зачем? — Мико велела поговорить с тобой по поводу заданий… но в общем, я найду тебя попозже, и…- начала Нивелин, но Валькион прервал ее. — Все нормально, — сказал он и тепло улыбнулся Икар. — Я буду на стрельбище. Увидимся, когда ты закончишь дела. — Так что ты хотела узнать? — спросила Икар, разочарованно смотря Валькиону вслед. Нив смутилась из-за того, что помещала. — Мико сказала, ты распределяешь задания… — Да, все правильно, — закивала брауни, повернувшись к ней. — И задания я должна выбирать по своему рангу? — Не обязательного. Если ты выполняешь задание под руководством начальника гвардии, или старшего гвардейца, то разрешено браться и за более сложные. Но не советую… — Почему? — Ну… Ты ведь человек, — виновато объяснила Икар, — А люди слабее волшебных существ и совершенно неприспособленны к жизни в Элдарии. Ты подвергнешься опасности. — Понятно… — Начни с простых, а там… Никогда не угадаешь, как все повернется, — Икар поспешно попыталась подбодрить Нивелин, заметив ее грустный взгляд. — В любом случае, как только ты удачно сдашь десять миссий, твой командир повысит тебя, если сочтет, что ты готова. — Все ясно, — сказала Нивелин, подумав, что с Эзарэем повышения ей не видать никогда. — Есть ли что-то, подходящее для меня сейчас? — Все свободные задания ты всегда можешь проверить на доске, — подмигнула ей брауни. — На доске? Они вернулись в здание штаба, и Икар подвела Нивелин к неприметной доске почти напротив входа в библиотеку. — Вот, — объяснила Икар, — здесь ты можешь выбирать себе задание. Если ты берешь задание, то снимаешь листок с доски, и его не возьмётся выполнять кто-то другой. — Звучит просто, — улыбнулась Нив. — Это и есть просто, — махнула рукой Икар. — Ты скоро во всем освоишься. — Я надеюсь… — А! — вдруг вспомнила брауни. — Первое время тебе нужно будет обязательно согласовывать задания с командиром… в какую гвардию тебя определили? — Абсента, — сказала Нив сникшим голосом. — О, понимаю, — неловко улыбнулась Икар, видя ее досаду. — Но с Эзарэлем тяжело только первое время, потом ты привыкнешь к его… стилю. — Керо сказал мне тоже самое. — Потому что так и есть. Нивелин кивнула, но в душе не понимала, как можно привыкнуть к уничижительным шуткам. Она посмотрела на доску, и разочарованно выдохнула, — ну разумеется, зачем жителям Элдарии писать задания на языке людей… — В чем дело? — спросила Икар. — Боюсь я не смогу даже прочесть задание… — убитым голосом сказала Нив. — Ах, это… Не переживай. Я буду дублировать несложные задания и на твоем языке, — затараторила брауни. — Не хотелось бы обременять тебя лишней работой… — Шутишь? Я пишу задания на трех языках, добавлю еще и твой, — просияла Икар. — Ты знаешь так много языков… — Не так уж и много, — скромно сказала брауни. — Это ведь моя работа. Поэтому мне и правда не сложно. — Спасибо! — поблагодарила Нивелин, мысленно решив учить эльфийский язык, чтобы меньше обременять гвардейцев, прося побыть переводчиками. -Так… Какое задание я могу взять сейчас? Икар принялась читать ей задания низкого ранга, которые походили на какие-то мелкие поручения: набрать в лесу золотую смолу, подстричь кусты каледонской розы в саду убежища, перенести списанные инструменты из кузницы на склад. Их скопилось достаточно много, как объяснила Икар, потому что никто не хотел браться за них, и Нивелин прекрасно понимала почему. Но одно привлекло ее внимание, — провести опись доставленных в штаб фамильяров. Она попросила Икар рассказать поподробнее. — Гвардейцы собрали в окрестностях детёнышей диких фамильяров. Нужно составить перечень, сколько и какого вида фамильяров теперь есть в распоряжении Гвардии, — объяснила задание брауни. — Возьмешься? — Хотелось бы… Но я ведь не знаю, как выглядят фамильяры и их яйца. Ну, кроме сабали… — Я возьмусь курировать твое задание, — вмешался кто-то в их разговор. — И все тебе объясню. Нивелин подпрыгнула от неожиданности. В коридоре гвардии стоял Невра, оперевшись плечом на стену. Его единственный глаз мерцал в тусклом освещении коридора, и смотрел на Нивелин испытывающим взглядом, и она почувствовала себя кроликом перед удавом. — Я… Я лучше займусь розами, — выпалила Нив, и, сорвав с доски нужный листок, поспешила уйти по коридору в холл. — Подожди! — крикнула ей вслед Икар. — Я не сказала, где взять садовые ножницы! — Нивелин замедлила шаг и обернулась. — На складе за кузницей, — поспешно сказала брауни. Спускаясь в холл, Нив услышала, как Икар ругается на Невру, за то, что он «снова пугает новобранцев». Ей стало немного легче от того, что он, по-видимому, так ведет себя со всеми, но все равно ее не покидало неприятное ощущение, что глава Тени преследует ее.* * *
Нивелин поймала себя на мысли, что, впервые за все время в Эль обедает не одна. Напротив нее сегодня сидели Карен и Алажея, и Нив, хоть и радовалась их компании, не могла ни поддержать, ни завести разговор. Первое время она еще отвечала на расспросы Карен о земле и мире людей, но потом интерес юной вампирессы к теме быстро пропал. Свои вопросы Нивелин задавать не решалась. Подстригая кусты, она порезала палец на левой руке, рана еще кровоточила, когда Карен поймала ее в холле. Нив видела, как ее глаза скользнули по ране, и задержались на капельках крови, капающих с ладони, но потом девочка быстро отвела взгляд. И теперь Карен смотрела себе в тарелку, и Нив хотела спросить, нуждаются ли здешние вампиры в обычной еде и почему не боятся солнца, но не знала, тактично ли задать такой вопрос. Поэтому она молча ковыряла свое блюдо, похожее на плохо проваренную тыквенную кашу. Однако, когда столовая немного опустела, и гул голосов притих, Карен снова оживилась. — Итак, — заговорчески сказала она, нагибаясь к центру стола, — теперь, когда случайных ушей поубавилось, расскажу вам кое-что интересненькое. — Ох, Кари… только не говори, что ты опять подслушивала переговоры… — забеспокоилась Алажея. — Когда-нибудь, ты попадешься. — Ну пока же не попалась, — хихикнула Карен. — Ну что, вы хотите знать последние новости Эль? — Нивелин украдкой посмотрела на Алажею. Самой ей очень хотелось узнать, что происходит, и, возможно, больше понять положение вещей. Но в то же время, по реакции сирены она поняла, что сведения Карен явно не предназначались для обсуждения рядовыми гвардейцами. Тем более в столовой. Но Алажея, похмурившись для вида какое-то время, все же не выдержала. — Ну что там? — нетерпеливо спросила она. Карен довольно сверкнула светло-зелеными глазами. — У Мико вчера выдалась необычная ночь… — Это твоя новость? — разочаровано выдохнула Алажея. — Кари… — Ха-ха, теперь я знаю, о чем ты думаешь! — она широко улыбнулась, обнажив тонкие клыки. — Но такие подробности меня бы не заинтересовали, — она облизнула губы. — Вчера среди ночи к ней прибыл Айра. — Айра-тень?! — чуть не вскрикнула Алажея, но тут же прикрыла рот рукой. — Кто это? — спросила Нивелин, переводя взгляд с Алажени на Карен. — Лучший разведчик Эль, — пояснила Алажея. — Ну и что, что он вернулся, — сказала она, поворачиваясь к Карен. — Он же и так обязан отчитаться Мико о задании, нет? — Не заполнив кипу бумаг у нашего обожаемого Керо? — с сарказмом сказала Карен. — Может он заполнил бланк заранее, — настаивала сирена. — Ты не понимаешь! Если Айра-Тень явился к Мико среди ночи, без отчета на бланке, то случилось что-то действительно серьезное, а значит… — она заговорчески улыбнулась — нас скоро бросят на настоящее задание! Все, кончились времена прозябания в штабе и глупых поручений! — Не знаю, — сказала Алажея, опустив взгляд в тарелку. — А мне нравится проводить время в штабе. Девушки заспорили, а Нивелин снова почувствовала себя не в своей тарелке. Она опустила руку и для успокоения потрепала по голове Лестата, сидевшего под столом. Если Эль столкнется с сильным врагом… что ждет ее? Участь приманки?* * *
Мико проводила теплый вечер в компании тома рунической магии, разбирая сложные плетения заклинаний. Книгу достал ей Керо во время последний поездки в Александрийскую библиотеку, и по состоянию тома, кицунэ видела, что он десятилетия лежал без дела в сыром архиве. Жесткие, пожелтевшие страницы ломались от любого неаккуратного прикосновения. Том неплохо бы поручить переписать. Но вся проблема в переписывании книг по магии заключалась в том, что архивисты-каллиграфы, как правило, не имели к магии никакого отношения, и зачастую путали росчерки, перерисовывая плетения и печати. В результате маги Элдарии потеряли много редких и мощных заклинаний. Мико прервал звук открывшейся двери. Она оторвала голову от книги, готовая холодным взглядом пригвоздить к стене непрошенного посетителя. Увидев Нивелин, Мико только вздохнула. — Опять ты? — Вы просили меня зайти… — пробормотала девчонка оправдывающимся тоном. Мико цокнула языком от досады. Больше ее раздражало, что она понемногу проникалась жалостью к этому дрожащему и слабому существу. А чем больше в ней жалости, тем меньше шансов использовать человека как приманку для орденцев. Мико вздохнула. — Да, я кое-что приготовила тебе, — сказала она, вспомнив, зачем с утра приказала ей зайти. Она достала из-под стола сверток и кинула Нивелин. Та поймала его и подняла на нее недоверчивый взгляд, как будто опасалась подвоха. Мико разозлилась: девчонка считает, что у нее есть время на шутки? — Это одежда, — сказала Мико. — В ней ты не будешь посмешищем, — добавила она. «А шутника, подкинувшего тебе церемониальную одежду, чтобы позлить меня, я еще вычислю», — подумала кицунэ, сжав губы. — Спасибо, — ответила Нивелин, разворачивая полученный сверток. — Я могу идти? Глава Эль сделала знак рукой, что больше не задерживает ее. — Оковы крепки, — прошептала Мико, когда снова осталось одна. Том рунической магии молчал. Искать дальше кицунэ не видела смысла, том не содержал ни одного плетения, ни одной печати, которые бы хоть как-то объяснили, как и чем Воинствующая Луна связала душу кристалла. За эти годы она пересмотрела столько книг по магии народов Элдарии, сколько за всю жизнь не читал ни один архимаг. Или все-таки «узы крепки»? Что-то подсказывало Мико, что она ищет не там. Но если ответ не сборнике заклинаний, то где? Мико тряхнула головой, подумав, что на сегодня хватит, и пора бы уже пойти спать.* * *
В спальне Нивелин зажгла торшер из голубого стекла, и села в кресло пролистывать справочник лекарственных растений и снадобий. Читала она с трудом, то и дело откладывая книгу. А мысли все возвращались к ее незавидному положению. В глазах гвардейцев она отвратительна, и вызывает лишь жалость и презрение. Даже Мико снизошла до сопереживания. Но что же делать? Ответ крутился в голове, но казался Нив непосильным. Она может только шаг за шагом растить собственную силу. Для начала — понять историю и правила этого мира, освоить здешний язык. Параллельно учиться и браться за любую работу в медпункте, раз уж там появился шанс получить себе место. И пытаться сблизиться с жителями штаба. «В Элдарии принято помогать своим друзьям». Нивелин отложила книгу и подошла к кровати. Лестат уже устроился в скомканных простынях, тихо посапывая. Нив аккуратно погладила своего пока еще единственного друга. Ловец снов мерно колыхался в изголовье кровати каждый раз, когда ветерок проникал в комнату через открытое окно. Вчера ей ничего не снилось. Нивелин лежала и не отрывала взгляда от покачивающихся перьев. Ей не терпелось проверить, как работает этот талисман.* * *
Дорога тянулась вдоль скалистого обрыва, — та самая каменная тропа, которая, петляя и изворачиваясь, бежала вдоль Дикого Моря от границы Эль на северо-запад, мимо озер Камири, туманных лесов Каледонии и скалистых берегов Хибернии, объединенных под флагом Дал-Риады*. Внизу бушевало рассерженное море. Волны налетали с неистовым напором и, разбиваясь о скалы, отступали в океан, чтобы через пару секунд снова нанести удар. Покосившийся трактир находился у почти у самого берега, где дорога делала витиеватую петлю, подходя к существовавшей здесь когда-то пристани. Вывеску, гласившую «Fsgadh de mharaichean»** видимо, стащили еще с самой земли, так как никакие корабли уже не заходили в ту скалистую бухту. Зато атмосфера внутри осталась соответствующая: дешевая выпивка, отвратительная еда, но хозяин, привыкший ко всему и не задающий лишних вопросов. На улице хлестал ливень. Тяжелые капли проникали в трактир сквозь давно не ремонтированную крышу. Рыцарь, называвший себя Ашкором покачивался на ветхом деревянном стуле, вальяжно закинув ногу на ногу, и следил как его компаньон раздраженно меряет шагами трактир, отчего полугнилые доски противно скрипели. Если бы не этот надоевший звук, Ашкор бы от души насладился зрелищем. — Прикажи. Ему. Остановиться, — в очередной раз потребовал Лейфтан. — Пусть развлекается, — хмыкнул Ашкор, сверкая красными прорезями маски. — Мне он не мешает. — Мне мешает, — Лейфтан остановился и посмотрел на собеседника холодным взглядом. — Его выходки… — Так бесят эту гадину кицунэ, что я готов простить ему все твои неудобства, — посмеялся Ашкор и отпил бенди из прозрачного стакана. — Извини, ничего личного. — Лейфтан скривил улыбку больше похожую на оскал. — Не смешно, — сказал он, опираясь руками на стол и нависая над собеседником. Ашкор ровно встретил его взгляд и не отклонился. Он не боится, и Лейфтан знает это. Но гвардеец решил сыграть свой козырь. — Знаешь, где сейчас Етис? — ядовито улыбнулся он, выпрямляясь и скрещивая руки на груди. Ашкор нахмурился. — Не знаешь… — довольно продолжил Лейфтан. — Или считаешь, что она припрятана до лучших времен? — он выждал паузу, давая Ашкору осознать всю серьезность его слов, и продолжил. — Так вот, Етис — у него, — Лейфтан отошел к окну и провел пальцем по запотевшему стеклу. — И Пандора… И все он провернул за твоей спиной. Ашкор скрыл недовольство за усмешкой, проводя пальцем по краю стакана. — Мальчик заигрался в пророка, — протянул он, вынужденный согласиться с крылатым союзником. — Я поговорю с ним. — Нет, — отрезал Лейфтан, не отходя от окна. — Выведи его… из игры. Ашкор расхохотался, а потом демонстративно зааплодировал. — Какая холодность. Какая беспринципность… Видели бы тебя твои друзья из Эль, — протянул он, расплываясь в улыбке. — Жаль, что мы не в амфитеатре Селантрии. Тебе бы дали приз за лучшую роль. — Лейфтан проигнорировал насмешку, но кулаки сжались в широких карманах. — Что ты подразумеваешь под «вывести»? — с издевкой спросил Ашкор, покачивая бренди в стакане. — На твое усмотрение, — бросил Лейфтан, наконец, обернувшись. — У меня жесткие методы, — предупредил Ашкор — Просто убери его с моей дороги. — Ловко, — оскалился Ашкор, — расчищаешь дорогу моими руками? — он хмыкнул. — Сначала вы… как ты это назвал? — «вывести из игры»? — проговорил он, будто припоминая. — Сначала вы изящно вывели из игры Сонеко, теперь… — Ашкор не договорил. В один миг Лейфтан оказался рядом, рукой схватив рыцаря за горло. Стакан с недопитым бренди упал со стола и покатился по скрипучему полу. — Даже не смей, — предупредил Лейфтан, на секунду сжав горло собеседника еще сильнее, и после отпустил. Ашкор сделал два жадных вздоха и вскочил, готовясь вступить в схватку, если потребуется. Но Лейфтан уже развернулся и шагал к двери. У порога он остановился. — И своих штабных крыс тоже попридержи, — бросил он через плечо. — Пусть не наводят шороху. Пока я не скажу. Он вышел, и через пару секунд его силуэт растворился в дожде. Ашкор подошел к барной стойке и схватил с нее салфетку, чтобы вытереть с доспеха разлитый бренди. — Радуйся, друг мой, — проговорил он, глядя как ветер мотает незакрытую дверь из стороны в сторону. — Пока мне еще выгодно выполнять твои приказы. * небольшой авторский произвол: расширяем географию Элдарии. Камри, Каледония и Хиберния — древние названия Уэльса, Шотландии и Ирландии. Это кельтика самой чистой пробы, из их мифологии вышли феи, эльфы, гномы и брауни :), а еще они ужасно консервативны и ненавидят перемены, так что, предположим, что эмигрировав в Элдарию, они дали те же названия своим новым землям. Дал Риада — мистическое королевство, якобы существовавшее между Ирландией и Шотландией. В шотландских сказках им правили феи XD ** Приют мореплавателей А вообще, если встречаете язык, состоящий из сплошных дагх-нагх-мгхарах это, на 99% гэльсткий %)