* * *
— Так и быть, парни, я угощаю! — весело сказал Невра, широким жестом открывая дверь в столовую. Приближалось время ужина, но столовая пока еще была почти пуста. — Тогда идет, — подхватил Эзарэль, проходя внутрь и располагаясь за дальним столиком. — А какой повод? — спросил Валькион, отодвигая массивный стул. — Тебе нужен повод для встречи с друзьями? — поддел его Невра. — Черт знает, когда мы увидимся в следующий раз. Эз уезжает на неделю, я, вероятно, тоже… — Вальк, остаешься за старшего, — деловито продолжил эльф. — Тут и без меня все старшие, — хмуро сказал Валькион. — Скоро рядовые задания выполнять будет некому. — А новые рабы тебе на что? — съязвил Эзарэль. — К тебе в гвардию приходят больше всего новобранцев. — Штабных среди них после завершения обучения будет мало. Нам необходимо усиление, - ответил Валькион, барабаня пальцами по столу. Невра вернулся с напитками. — Так, я слышал, о чем вы тут переговариваетесь… Имейте в виду, кто первый заговорит о работе, берет на всех добавки за свой счет. — Можно подумать, в штабе происходит что-то интересное, что можно было обсудить, — заметил Эзарэль. — Только проблемы, а так довольно тухленько. — Ну, не Силантрийский карнавал, конечно… Но нужно уметь самому разнообразить скучные будни. — Кажется, вы хотели не обсуждать работу, — напомнил Валькион, пододвигая к себе кружку пива. В столовую начали подтягиваться гвардейцы к ужину. Компания миловидных девушек прошли в паре шагов от из стола, одарив парней стесняющимися улыбками. Невра проводил их взглядом. — Может разнообразим нашу компанию? — предложил он. Эзарэль тут же помрачнел. — Волочиться за юбками будешь без меня. — Смысл? — пожал плечами Валькион. — Ты ведь хотел посидеть в мужской компании. — Невра закатил глаза. — Монах и дед. С вами иногда просто тоска, — он отхлебнул из своего бокала. — Вы неправы, что полностью игнорируете женский пол. — Я не игнорирую, — не согласился Валькион. — А мне просто все равно, — ровно ответил Эзарэль, надеясь закрыть тему. Но Невра почувствовал задор. — Вы такие кислые, потому что у вас никого нет, — сказал он. — У тебя самого никого нет, — не без ехидства в голосе заметил Эзарэль. — Во всяком случае, больше чем на два дня. — Это потому что я никак не могу выбрать, — пропел Невра. — Они все такие милые и красивые. Если выделю хотя бы одну… остальные расстроятся. А я не люблю расстраивать девушек, он пожал плечами. Эзарэль только хмыкнул. — Когда вы уже найдете себе подруг? — Я уведомлю тебя первым, — поддел его Валькион. — И доступно объясню, чтобы держался подальше от моей девушки. — Эз? — Вы задаете мне этот вопрос чаще, чем моя мать, — выдохнул Эзарэль. — Ну мы ведь тоже за тебя переживаем, — передразнил Невра. — Вдруг останешься один до самой пенсии. — И я был бы счастлив. Но мой клан все равно сам выберет мне жену. Так что не вижу смысла напрягаться и тратить время на развитие отношений. Лучше сосредоточусь на чем-то более полезном. — Ну и разговорчики у вас, — за спиной Невры появилась Карен. Вид у нее был, будто б ее заставили съесть целый лимон. — Опять подслушиваешь?! — недовольно сказал Невра. — Мне Мико вообще-то выговор сделала… — Я думала вы говорите о чем-нибудь интересненьком, — Карен пропустила его претензию мимо ушей, и схватила его стакан со стола. — Фу, гадость, — сказала она, наспех отхлебнув пива. — Как вы можете пить, это же горько? — Это не для маленьких девочек, — ядовито сказал Эзарэль. — Я не маленькая, — возмутилась Карен. — Иди, у нас мужской разговор, — Невра забрал у нее свой стакан. — Я с тобой еще поговорю о твоем увлечении слушать чужие разговоры. Карен незаметно скорчила ему рожицу, и, присоединилась к Алажее в очереди за ужином. Получив еду, девушки подсели за столик к Нивелин. — Ты не возражаешь? — спросила Карен.* * *
Ужинать с Карен и Алажеей Нивелин не хотелось, но в этот вечер они сами подсели к ней в столовой. Она рассеянно ковырялась в тарелке, иногда отвечала что-то невпопад на вопросы Карен, но в разговоре не участвовала. После того, что она слышала у зала с кристаллом, Нивелин старательно избегала их компанию. Как бы ей не хотелось видеть в них подруг, она еще раз зарубила себе, что не может доверять им. Ей в глаза они говорят одно. За спиной — другое. — Так что это за супер-мега-ответственное задание? — Карен не могла спокойно сидеть на месте и нетерпеливо верещала. — Я не могу тебе сказать, — Алажея, напротив, выглядела угрюмо, и задумчиво ковыряла в тарелке. — Но мы же подруги! — вампиресса насупилась, подперев ладонью щеку. — Я вот всегда рассказываю тебе, если я что-то узнаю… — Прости, я пообещала Мико пока не говорить. Пока, — спешила оправдываться серена. — Но я обязательно все-все расскажу. Карен, поняв, что настаивать бесполезно, махнула рукой. И какое-то время просидела тихо. Но обижаться долго было совсем не свойственно ее натуре. Она сперва равнодушно скользила взглядом по столовой, потом задержалась на Нивелин. — Нив, что это? — оживилась Карен, тыча пальцев в ворот ее куртки. Нивелин вздрогнула и неосознанно прикрыла рукой прицепленную к воротнику опаловую фибулу, но поняла, что уже слишком поздно. — Н-ничего особенного, — неуверенно улыбаясь, проговорила она. — Покажи, — попросила Карен, перегибаясь через стол, чтобы получше рассмотреть фибулу. Нивелин сняла ее, чтобы Карен удовлетворила любопытство и перестала привлекать внимание. На возню за их столиком уже с интересом поглядывали. — У тебя появилась другая подружка? — громко спросила вампиресса, покрутив фибулу в руках, как и Икар, опознав в ней «дружильную» вещь. — Мы будем ревновать, правда, Али? — Н-нет… Все совсем не так, — Нивелин замахала руками. — У тебя секреты, у Али секреты… — грустно сказала Карен. — Это не секрет, — сказала, наконец, Нивелин твердо. — Я сама не знаю. Я нашла ее в комнате, с запиской, что это подарок, — соврала она, надеясь, что на этом тема будет закрыта. Очень опрометчиво. Интерес Карен только разгорелся с новой силой. — Как интересно, — она воодушевленно хлопнула в ладоши. — Я обязательно выясню… — Не стоит…. — Нив тут же пошла на попятную. — Если она не захотела называться… — И как ты собралась это сделать? — в разговор вступила Алажея. — Эй, когда-нибудь я стану лучшим разведчиком гвардии Тени, — сказала Карен. Она взяла фибулу и старательно обнюхала. — Что ты делаешь? — спросила Нивелин, наблюдая за ней с замирание сердца. — Ты ведь не поисковая собака. Карен отвлеклась от своего занятия. — Я ведь не… что? — спросила она, вскинув брови. — Собака… — растерялась Нивелин. — Ну… что-то вроде фамильяра с очень чувствительным нюхом. — У меня способность к определению запахов лучше, — хмыкнула Карен. — Ну, что там? — нетерпеливо спросила Алажея. — Не знаю…- неуверенно сказала Карен. — Я не чувствую запаха кого-либо из гвардии. — Даже Икар? — вырвалось у Нивелин. — Икар? — Она брала фибулу у меня и долго рассматривала. — Нет… — Карен нахмурилась. Воспользовавшись ее замешательством, Нив забрала фибулу и выскочила из столовой, даже не убрав посуду. Ужасно глупо с ее стороны было носить эту странную вещь на виду! «Нужно спрятать ее подальше», — решила Нив. — «Где никто никогда ее больше не увидит». Нивелин почти бегом выскочила из склада с продуктами и налетела на Икар. — П-прости, — виновато сказала она. — Нивелин! — воскликнула брауни. — А я тебя давно ищу! — Зачем? — уточнила Нив. — Ты доложила Мико о том, что все готово? — Нет еще… — растерялась Нивелин. — Но я обязательно… — Так она ждет! — Икар взволнованно закусила губы. — Прямо сейчас?* * *
— Это, черт возьми, снова я, — сказала Нивелин, едва оказавшись на пороге зала с кристаллом. — Вижу, — равнодушно проговорила Мико, поднимая голову от записей, — но у меня нет времени на шутки, — она отложила перо. — Надеюсь, у тебя важное дело. — Икар сказала отчитаться, когда все будет готово к заданию, — ответила она ровно и четко. — Все готово. Нивелин отвернулась к окну, за которым уже начали сгущаться сумерки. Несмотря на то, что на лице Мико не было привычного раздражения и нетерпения, смотреть ей в глаза не хотелось. — Ты не рада, — констатировала глава Эль, вставая из-за стола. — Могла бы сказать мне спасибо. Я доверяю тебе миссию, — сказала она, выделяя голосом второе слово. — Я рада… Спасибо, — Нив изо всех сил старалась звучать искренне, не вышло. — У меня просто… Морская болезнь, — соврала она. Мико была последней, кого Нивелин хотела посвящать в свои проблемы. — Всего-то? — Мико удивленно посмотрела на нее. — Мы давно сумели победить ее. Попроси, и Эзарэль приготовит тебе зелье. — Ну уж нет, только ни его, — вырвалось у Нивелин и она пристыженно поджала губы. Снова эмоции взяли вверх. Обида поднималась в ней, заставляя забыть, где она, и с кем говорит. — В чем дело? — нетерпеливо спросила Мико — Ни в чем, — Нивелин отвела глаза. — Да? А впрочем… избавь меня от подробностей ваших разборок. Не хочу знать. Это стало последней каплей. Обида вырвалась и требовала сатисфакции. — Он изведывается надо мной! — Не преувеличивай. Ты должна была уже привыкнуть к его шуткам. — Эти шутки… очень обидны. — Шутки это всего лишь шутки, — небрежно сказала Мико. — Улыбнуться и забыть. И не надо реагировать так… эмоционально. Учись сдерживать себя. «Кто бы говорил…», — со злостью думала Нивелин, сжимая руки в кулаки. Она хотела уйти, но Мико продолжила. — Знаешь, есть кое-что куда неприятней шуток, — она подошла к белому посоху, стоящему у постамента с кристаллом и провела рукой по древку сверху вниз. — Да, — резко ответила Нивелин. — Прямые оскорбления. Унижения. Это именно то, что он делает! — У него просто такой стиль. Снова. Это потому что ни с кем в Штабе он не позволяет себе так обращаться. Не называет рабом, не предлагает ходить по штабу в наморднике, не продает своим друзьям. Только с ней он считает, что это позволено, и никто не встает на ее сторону. — Я это уже поняла, — равнодушно сказала Нивелин, уже жалея, что показала при Мико всю свою слабость. Глава Эль только хмыкнула. — Знаешь… Расскажу тебе одну историю, — она постучала пальцем по древку посоха и вернулась к столу, под удивленным взглядом Нивелин. Та могла только гадать, что же нашло на Мико, что она захотела поговорить. С ней. — В общем, — продолжила Глава Эль, — жила в Элдарии одна девушка… Выглядела не лучше, чем ты: тощая, лупоглазая, с вечно растрепанными волосами, но не суть. Так вот, ей под язык боялись попасть все, включая бывшего главу Гвардии Света. Догадываешься, почему? — Неужели из-за специфического чувства юмора? — Нивелин недоверчиво прищурила глаза. — Напротив. Она любила повторять, что в ее словах нет ни доли шутки. Только правда. Чистая, очень обидная правда. Правда, которую ты сам от себя прячешь, не хочешь признавать. А ее выдирают и суют тебе прямо под нос: этот наряд тебе не идет, ты отвратительно справляешься со своими обязанностями, и тебя здесь только терпят, твой парень забил на тебя и остается с тобой только из жалости и чувства вины… И не проигнорируешь, не посмеешься… как над шуткой. Намного больнее. — К чему вы? — К тому, что невозможно обижаться на шутки, — сказала Мико, скрестив руки на груди. — Только на то, что стоит за этими шутками. Нивелин наконец поняла суть беседы. Ей снова указывают, что она слабое и ненужное существо. — Бесполезно обижаться на Эзариэля, или жаловаться и плакаться по углам… Не пойми неправильно, — Мико подошла к ней ближе, — я могу попросить Эзариэля не допекать тебя шутками. Могу приказать ему. Но что это изменит? Проблема не в том у кого-то злые шутки, а в том, что… — Я бесполезная бездарность. Понятней некуда, — непрошеные слезы мелькнули в уголках глаз. — Так сделай с этим что-нибудь, — сказала Глава Эль. — Как скажете… — Нивелин смахнула слезинки тыльной стороной ладони руки, которая все еще сжимала подаренную фибулу. Опал на фибуле блеснул в луче закатного солнца. — Что это у тебя? — Мико широко раскрыла глаза и, казалось, вздрогнула. — Это…п-подарок, — проговорила Нивелин, мысленно ругая себя последними словами. Почему она не избавилась от этой вещи раньше?! Мико выхватила у нее фибулу и внимательно осмотрела. — Ты лжешь, — сказала глава Эль на удивление спокойным голосом. — Нет… — пробормотала Нивелин слабым голосом. Она боялась гнева Мико, боялась, что ее снова кинут в камеру, обвинив не известно в чем. Но ни криков, ни угроз не последовало. Мико только прикрыла глаза и негромко спросила: — Ты хоть знаешь, что это? — Да, — ответила Нив. — Дружильная фибула. И… она дарится. — Хорошо, — Мико прищурила глаза. — Тебя научили правильно отвечать. — Меня никто не учил! — Нивелин отступила на шаг назад. — Только вот именно эту фибулу тебе не могли подарить. — Почему? — вопрос сорвался раньше, чем она осознала, насколько провокационно он звучит. — Потому что ее делала я, — ответила Мико, даже улыбнувшись. — Очень давно. И не для тебя… — ее взгляд в одно мгновение стал жестким, а голос ледяным. — Поэтому лучше ответь по-хорошему: откуда ты ее взяла. Ладони и лоб покрылись испаринами пота, но Нивелин взяла себя в руки. — Я не вру, — сказала она, проводя языком по губам. — На поляне в лесу нимфы дали мне медовый фрукт, а эта вещь была вставлена в черенок. — Я должна тебе поверить? — Мико подняла одну бровь. — Спросите у Валькиона или Фергуса, — сказала Нивелин. — Это произошло, когда я ходила с ними… — К туманному гроту, — закончила Мико и нахмурилась. — Но какого черта Она там делала?! — внезапно вскричала кицунэ, швырнув фибулу на свой стол. — Я не… — Извини, — сказала Мико, закрыв лицо руками. — Ты здесь не при чем… — она прошлась к своему столу. Нивелин все еще стояла посреди залы, боясь даже вздохнуть. — Все, не задерживаю тебя больше. Нив буквально вылетела из зала с кристаллом, и, захлопнув дверь, припала к ней спиной. Колени тряслись, и Нив медленно осела на пол. Было ощущение, что рядом с ней рванула пороховая бочка. И неизвестно было, где еще сдетанирует этот взрыв. Но Нивелин чувствовала, что это произойдет. Таков уж был этот мир.