* * *
Лейфтан зло мерил шагами свою комнату. Амайя, чувствуя, что скоро запахнет жаренным, поджав уши и хвост, притаилась на кровати. Паналулу чувствовала свою вину за настроение хозяина, хотя не понимала, что именно сделала не так. А дело было только в нераспечатанном конверте, привязанном к ее лапе. Конверте, который должен был снять с нее Ашкор, но… — И где, черт возьми, носит этого…? — спросил Лейфтан, в пустоту, но Амайя на всякий случай попятилась. Лейфтан снял с ее лапы послание и пристально рассмотрел печать: не вскрыта. Письмо вспыхнуло в руке Лейфтана и ошметками пепла опустилась на ковер. Значит, Ашкора нет в логове… Но где он? Может быть он в храме нимф, и все еще занят Пандорой? Но какого черта, он не дал ему знать? Отряд гвардий Эль зайдет туда уже сегодня…и у них возникнут проблемы… Лейфтан прошелся к окну и побарабанил пальцами по подоконнику. Нужно действовать решительно. Пожалуй, без жертв не обойтись, но выбора уже нет… Лейфтан знал, что едва двери храма откроются, Пандора сбежит… Если не задумала другое, конечно. И тут неприятная мысль кольнула его под ребро: а что если Пандора подчинила Ашкора? Мысль, которую он не допускал ранее, — все же Ашкор был достаточно хитер, подозрителен и осторожен, — такого не возьмешь голыми руками. Но и Пандора ведь не лесная нимфа, — ни при жизни, ни особенно теперь. Еще и Нат мог подстроить подлость… Лейфтан неприятно дернулся — очередная неприятность на его голову… Без присмотра Ашкора лунатик может опять распоясаться и возомнить себя вершителем судеб. Отвратительное положение, с какой стороны не посмотри! Лейфтан зло выдохнул. И Нивелин сейчас далеко, и не в его власти. Внезапно советнику главы Эль стало непривычно одиноко… Пожалуй, незаметно для себя он начал привязываться к Нив. Привязываться, изо дня в день наблюдая за ее тренировками. За ее попытками освоиться в штабе. За ее снами. Ему даже больше не приходилось просить Нивелин показать ему сны. После заклинания связки, его маленький белый ловец стал видеть каждый сон, который запоминал ловец снов Нив. Не вполне честно, но надежно… Но теперь она уехала, — он сам отправил ее подальше из штаба. Нив сейчас не место в Эль, на время совета делегаций тут обещает быть слишком… жарко. Маленький ловец снов звякнул колокольчиком в изголовье кровати. — Я тоже хочу, чтобы она вернулась невредимой, — сказал Лейфтан и аккуратно погладил ловца, как живое существо. — Следи за ней, — сказал он, выходя из комнаты. — Не хочу, чтобы Нат добрался до нее.* * *
— Спасибо, что согласились пойти со мной, — сказала Камерия, останавливаясь у раскидистого красного дерева, настолько старого, что его кривые и толстые корни, как волны взвились над землей, и где-то уже зацвели новыми побегами. — Я знаю, что для вас значит выходной. — Забей, — сказала Сакия, втыкая в землю тяжелый двуручник, почти с нее ростом. — Это был не выходной, а «штабной день». Все лучше, чем бегать по мелким поручениям. — Согласна, — подтвердила Мефисти. — Ребят, — Камерия повернулась к Клайду, Бронку и Кондору, плетущимся сзади. — Честно, вам лучше вернуться в штаб. Бронка девушки встретили в столовой, и минотавр навязался им в компанию, едва услышал, что они идут в лес на сложную и не штабную миссию. Клайда и Кондора команда встретила у ворот штаба, когда дозорные развращались со смены. После длительных препираний, Камерии пришлось сдаться, и парни пошли следом. — Вам все равно нельзя заходить внутрь, — продолжила гамадриада. — В грот могут зайти только женщины. — Вот именно, — сказал Кондор. — А кто будет на стороже, когда вы войдете, подумала? — Я бы зашла одна, — ответила Камерия, — а Сакия и Мефисти остались бы. — Прости, Камерия, — влез Клайд, — но твоих сестер обвинили в сговоре с Орденом. Что если внутри ты встретишь добрую дюжину рыцарей? — Невозможно! — зло сказала Камерия. Но в голове звучали слова Вай-а-Риш: «Святыня уже попрана». — Оставим оружие здесь, — она обернулась к девушкам. Сакия и Мефисти переглянулись. — Кам, — мы чтим ваши законы и веру, — осторожно сказала мантикора, — но Клайд прав. Мы не знаем, что встретим внутри. — Ладно, — сквозь зубы процедила гамадриада. — Возьмите только самое необходимое. Отцепив с пояса часть снаряжения, девушки по ступеням под корнями спустились внутрь. Сакия молчала и задумчиво постукивала пальцами по рукояти адъяра. В эту минуту она совершенно не понимала Камерию. Сакия всегда думала, что архаичная вера нимф и наг чем-то похожа. На Полуострове часть жителей на ряду с кристаллом Элдарии и Оракулом, все еще чтила старые верования, и поддерживала культ богини Шатки, воплощающей все живое. Все сущности богини считались равными и значимыми, даже самая темная и разрушительная — Кали. Но даже та не была так капризна и прихотлива как Мать Природа нимф, не требовала служителей жить в лишениях, и не противилась появлению чужаков в своем храме. И даже если не считать эти верования просто пережитками прошлого, ей было странно наблюдать, как Камерия до дрожи боится прогневать Мать Природу. Сакия считала это глупостью, но свое мнение держала при себе. Спустившись в грот, гвардейцы зажгли алхимические фонари, — колбы с флуоресцентной жидкостью, и внимательно исследовали путаные ходы. Сильно пахло сыростью, а кое-где сверху капала вода. — Разведчики были правы, — тонкий голос Мефисти нарушил тишину. — Выхода к катакомбам Эль нет. — Нужно проверить храм, — тяжело вздохнув, сказала Камерия. Пройдя внушительную сталагмитовую арку, гвардейцы приблизились к массивным расписным дверям, обитым железом. Камерия прошептала заклинание, и грот озарился светом плеяды фонарей на стенах. Сакия решила не комментировать, а просто, шумно выдохнув, погасила алхимический фонарь. — Я понимаю твое недовольство, — сказала Камерия, не оборачиваясь. — Но таков ритуал. Достигая света, нужно перейти через тьму. — Да-да, — пробормотала нага и с усилием натянула на лицо бесстрастное выражение. Камерия открыла двери храма. — Только, пожалуйста, ни к чему не прикасайтесь, — попросила гамадриада, проходя внутрь. Сакия и Мефисти зашли следом, и едва все трое переступили порог, как массивная дверь закрылась к глухим стуком. — Надеюсь, нас отсюда выпустят, — пробормотала нага, и Мефисти шикнула на нее. Внутри Сакия и Меф ожидали увидеть все, что угодно, но не представшую их глазам поляну, залитую светом. Девушки подняли глаза наверх, рассматривая иллюзию неба. Все было так, как будто поляна и в самом деле располагалась на поверхности. И только мягкий свет, который не резал глаза, даже если долго и пристально смотреть на небо, и душный воздух выдавали истинное нахождение и магическое происхождение этого места. Вокруг поляны плотным кольцом сомкнулись сторожевые тисы, и каменных стен грота было практически не видно. Под ногами растелился мох и заросли свистящей травы. Вслед за Камерией Сакия и Мефисти прошли вглубь — к каменному кругу, внутри которого раскинулась озеро душ. На небольшом островке в центре озера стоял каменный алтарь Природы под раскидистым жизнь-древом. Ветки древа гнулись к самой воде и едва заметно колыхались. — Все это должно было быть под открытым небом, — грустно сказала Камерия. — Но после того, как старую поляну разорили и осквернили, ее перенесли сюда, под покровительство гвардии. Все растения живы за счет магии. Сакия и Мефисти молча принялись ощупывать и осматривать стены, ища возможный проход. С разрешения Камерии, они воспользовались зельями обнаружения, но ничего, — в кольце сторожевых тисов не было и щели. Камерия неспешно подошла к центру каменного круга, и остановилась у самого края озера душ. «Она убьет тебя», — предупредила ее Вай-а-Риш. «Кто она?» Камерия опасливо осмотрелась по сторонам. — В чем дело? — спросила Мефисти, поймав ее настороженный взгляд. — Я чувствую здесь чье-то присутствие, — рассеяно сказала Камерия. — Чего-то постороннего. Жизнь Древо волнуется. Сакия и Мефисти переглянулись. — Ты уверена, что это не наше присутствие? Камерия не ответила. Она уже стояла на коленях, прося благословения войти в воду. Сакия и Мефисти еще раз обошли поляну, всматриваясь в кроны деревьев, пытаясь найти, кого или что чувствовала Камерия. Гамадриада тем временем подошла к каменному алтарю и встала в молитвенную позу перед небольшим резным кубком. Сакия и Мефисти подошли к самой границе каменного круга, понимая, что дальше чужакам лучше не заходить. — Что ты делаешь? — спросила мантикора. — Я хочу знать правду, — твердо сказала Камерия и потянулась к кубку. — О чем? — спросила Сакия. — О том, что здесь произошло, — ответила гамадриада, сглотнув ком в горле. — Это чаша Истины. Испивший познает ответы на все вопросы. — Я, конечно, совсем темная до ваших ритуалов, — сказала Сакия. — Но обычно, такие штучки странно работают. Похоже на артефакт, наделенный сущностью. — Действительно, — поддержала ее Мефисти. — В книгах всегда предупреждают: бойтесь правды и своих желаний… — Если я достойна, истина откроется мне, — не слушая их, сказала Камерия, зачерпнув кубком воду из озера. Сакия оперлась плечом на один из стоячих камней, Мефисти расположилась на траве, пока гамадриада заканчивала ритуал. Внезапно Камерия резко коснулась уха. — Тише! — шикнула она на Сакию и Мефисти. — Мы молчим, — дернула плечом нага. Камерия поставила чашу на каменный алтарь. — Да, я хочу, — сказала она. — Я готова… Да, если такова цена. — С кем она разговаривает? — тихо спросила мантикора. Камерия взяла чашу в руки. По храму прошлась неприятная рябь. Змеиный хвост Сакии затрясся, чувствуя резкий перепад магической энергии. — Мне не нравится это, Меф… — сказала она, хватаясь за рукоять адъяра. Мефисти схватила лук и, вскочив на ноги в одну секунду, выстрелила. Чаша вылетела из рук Камерии. Сама гамадриада осела на землю, закрыв уши руками. Сакия и Мефтсти в одно мгновение перемахнули через темные воды озера на островок. — Она… я не могу…я не… — бормотала Камерия, закрыв уши руками. — Ками! Камерия! — Мефисти затрясла ее за плечи. — Чертовщина… — ругнулась Сакия, озираясь вокруг. Она кожей ощутила чье-то присутствие. Это был кто-то сильный, и явно не испытывающий к ним никакой симпатии. — Выведем ее на воздух… — предложила Мефисти. — Нет! — выкрикнула Камерия. — Мне надо закончить! Она сказала… Ей нужно сердце… Лес умрет, если я не достану сердце… — Кто «она»?! — чуть ли не крикнула нага. — Пустите меня, — Камерия вырвалась из хватки мантикоры. — Ей нужно сердце! — но она не смогла устоять на ногах, и снова осела на землю. — Меф, уводим ее! — крикнула Сакия. — Мне здесь не по себе. Девушки подхватили Камерию под руки и потащили к выходу. — Чаша! — сказала Мефисти. — Кам просила ничего здесь не трогать, — напомнила Сакия. — Ей стало плохо, едва она к ней притронулась! — настаивала мантикора. — Ты не хочешь показать ее Мико? — А если мы вынесем их чертову священную реликвию?! Да нам головы оторвут! — Дайте мне закончить! — вскричала Камерия не своим голосом, и, снова вырвавшись, обнажила оружие. — Камерия, это же ваш храм, — ахнула мантикора, и едва успела вытащить кинжал из-за пояса, чтобы отбить атаку. — Ладно, убедила, — сказала нага, и пока Мефисти разоружала Камерию, Сакия скинула плащ и, кинув его на чашу, взяла ее и запихала в сумку Камерии.* * *
Парни ждали снаружи, изрядно нервничая. Сначала в роще было тихо и весьма спокойно, но потом среди крон деревьев стали появляться глаза. Испуганные девичьи глаза. Казалось, нимфы всей чащи собрались сейчас вокруг поляны, переглядываясь, перешептываясь. Но ни одна не выходила к гвардейцам. — Никогда бы не подумал, что мне будет так жутко в окружении девушек, — поморщился Клайд, — тем более, таких красивых… — Ключевое здесь «в окружении», — недовольно проговорил Кондор. — Чего они хотят? Так странно смотрят… — Ну, если подумать, мы притащились к ним домой… — пожал плечами Бронк, окидывая взглядом лес. — Они ведь не могут уйти далеко от своих деревьев… — Это не гамадриады, — сказал Клайд. — Камерия говорила, что это священные деревья, а не дома сестер… — Кажется, они напуганы, — задумчиво произнес Бронк. — Чем? — буркнул Кондор — Да ты давно свою рожу в зеркале видел? — поддел его минотавр. — Тебя испугались! — Тихо вы… — шикнул Клайд, уверенный, что слышит на полене больше, чем обычный шум листвы. — Меня жуть пробирает от этих глаз, — не унимался Кондор. — Так отвернись! — не выдержал оборотень. — А куда мне смотреть? Они здесь везде… Внезапно из-за деревьев на поляну решительно выскочила одна нимфа с волосами цвета осенней листвы. Две других показались сразу за ней, стараясь утащить подругу обратно в чащу. Но рыжая нимфа не слушала их. Не сводя лиловых глаз с гвардейцев, она сделала два шага к ним навстречу и остановилось. Рука Кондора потянулась к оружию. — Да тихо ты! — шикнул на него Клайд, опуская ладонь поверх его меча. — Они же не нападают. — Просто игнорируем их, — сказал Бронк. Нимфа сделала еще один маленький шажочек к ним навстречу и поманила их рукой. — Ага, щаз, — возмутился Кондор. — А ну проваливайте отсюда, ведьмы! — он погрозил нимфам кулаком, и те тут же отскочили обратно к кромке леса. Но не спрятались. — Совсем спятил! — прикрикнул на товарища Клайд. — Ты пугаешь их. — И пусть не подходят! — настаивал Кондор. — Знаю я истории. Вот тебя сманивают три грации, а потом твой обглоданный труп найдут в лесу. — Им что-то нужно, — сказал Бронк, наблюдая, как рыжая нимфа, потеребив платье, скова сделала несколько шагов навстречу. — Ладно, есть только один способ это выяснить, — сказал Клайд и демонстративно отцепил оружие с пояса. — Идиот, — прокомментировал Кондор. Клайд показал пустые руки и осторожно двинулся навстречу нимфам. Он физически ощущал на себе сотни встревоженных взглядов. Ему и самому было не по себе. В два невесомых шага, нимфа оказалась возле него и, едва коснувшись плеча гвардейца, прошептала что-то ему на ухо. Клайд изменился в лице, но не успел переспросить ее, потому что в эту минуту девушки обсидиана вышли из-под корней красного дерева. Сакия и Мефисти тащили Камерию. — Что случилось? — ребята кинулись к ним, помогая вынести Камерию на поляну. — Ей нужен воздух, — сказала Мефисти. — Отойдите. — Кам? — Сакия села перед ней на корточки и потрясла за плечо. Гамадриада зажимала уши руками и жмурилась, как от боли. — Надо срочно возвращаться в штаб, — сдавлено проговорила Камерия. — Она говорила со мной, она… — Все хорошо… — сказала мантикора, опускаясь рядом с ней на траву. — Что сказали тебе нимфы? — между тем, спросил Бронк у Клайда. — Они сказали, к чаще идет существо… опасное. По описанию… оно похоже на нашего голема… — И почему я не удивляюсь? — закатила глаза нага. — Сакия, сейчас неподходящее время, чтобы… — Да, очень неподходящее! Ты залюбил уже всех со своим големом, Клайд! После того раза о нем ни слуху, ни духу, а они… — Сакия осеклась на полуслове, заметив, как обсидианцы застыли на месте, шумно выдохнув и уставившись куда-то за ее спину. Мефисти сделала пару шагов назад, а Бронк и Клайд потянулись к оружию. Медленно нага обернулась. — Твою мать… — только успела проговорить она. И поляну окутало зеленое облако дыма.