* * *
Обнявшись с книгами, Нивелин провела в каюте целый день. Хотелось есть, пройтись, подышать воздухом, но выходить она не решалась. После вчерашней неудачной попытки «эльфийского ругательства», показаться на глаза Эзарэлю было ужасно стыдно. Один бог теперь знал, что подумал о ней эльф… К вечеру в дверь постучали. Нивелин вздрогнула, и пока думала, что ответить, постучали еще раз и настойчивее. Она отложила книги и нерешительно спрыгнула с кровати. — Войдите, — сказала Нив, и дверь тут же открылась. На пороге стоял капитан Солано. — Так, живая, — сказал он, почесывая бороду-щупальца. — Это хорошо. Теперь тебе нужно поесть. — Я не голодна, спасибо, — улыбнулась Нивелин, но вялая улыбка капитана явно не устроила. — Мне трупы на борту не нужны, — строго сказал Солано. — Давай-ка поднимайся в гостевую каюту и поешь. Считай это приказом. Нивелин дождалась, пока его шаги не скроются на лестнице, и осторожно выглянула из каюты. «Это глупо», — сказала она себе. — «Тебя только что отчитали как маленькую девочку, а ты хочешь выставить себя еще большей идиоткой, крадясь по углам». Нивелин выдохнула и уверено вышла в коридор. Будь, что будет. В гостевой каюте Нив столкнулась только с парой гремлинов, бредущих на палубу. Эзарэля не было. Он, видимо, проводил вечер в своей каюте. Нивелин села за стол, взяв пару бутербродов с сыром и вареное яйцо, и только притронувшись к еде, поняла, насколько голодна. Восстановив силы, Нив вышла на палубу. Небесный купол над ними только начали затягивать сумерки. В лицо дунул холодный ветер, нещадно трепавший парус Фелиситы. С правой стороны виднелись расплывчатые очертания островов, и Нивелин решила спросить у капитана, что за земли они проплывают. Тем более, что после суток, проведенных в одиночестве, очень хотелось с кем-то поговорить. Капитан Солано держал хвостовой руль, попутно отдавая короткие команды гремлинам, носившимся по палубе. Вид у него был крайне обеспокоенный. — Что-то случилось? — спросила Нив, подойдя. — Стаксель в глотку, да! — выругался капитан. — Шторм, который мы вчера обошли, теперь возник у нас за спиной. Нивелин с тревогой посмотрела на тучи, догонявшие Фелиситу. — И мы не сможем уйти от него? — Некуда, — буркнул Солано. — Справа у нас архипелаг Тампиль, а слева — юго-восточный фронт — течение, и довольно сильное. Если он нас зацепит, мы отклонимся от курса дня на три. А то и вовсе высадимся на Полуострове… Или еще южнее. — И что же делать? — спросила Нивелин, обхватив себя руками. От волнения неприятно скрутило желудок. — Переждать его, — Солано пожал плечами. — Это не так страшно. Правда качать будет сильно, — он ей подмигнул. — Да не бойся ты. — Я и не боюсь, — сказал Нив, облокотившись на борт. — Волнуюсь, да… Я уже бывала в шторм на море, — сказала она. «Правда, это была укрепленная и сбалансированная шхуна двадцать первого века», — добавила она про себя. А современным технологиям людей она доверяла больше, чем всей магии Элдарии вместе взятой. Чтобы отвлечься и не накрутить себя, Нивелин решила снова заговорить с капитаном. — Вы говорили, что вы фейлин… — начала она. — Мой дед — человек, — с охотой и гордостью ответил Солано, будто б все это время ждал, когда же она задаст этот вопрос. — Из корсаров. Один из первых, которых король Людовик направил к Карибскому морю… Тот еще морской волк был, — хмыкнул капитан, — но, однажды попал, — его затянуло в бермудский треугольник… И он оказался здесь. Долгая история… — протянул Солано, погладив бороду. Но Нивелин уже не слушала его… — Король Людовик, вы сказали? — повторила она, как оглушенная. — Но… Но ведь последний Людовик правил Францией в восемнадцатом веке! — проговорила Нив, и подняла глаза на Солано. — Как давно это случилось? — Как давно мой дед попал в Элдарию? — уточнил капитан. — Да уж прилично так давно, — хмыкнул он. — Был бы он жив, ему сейчас было бы добрых сто десять лет. Нивелин судорожно пыталась сопоставить в голове события и даты. Но при любом раскладе выходило, что если Солано ничего не путает, то на земле сейчас должен бы быть примерно 1870 год… Но это невозможно! — Чего это ты? — спросил капитан, заметив ее беспомощный и мечущейся взгляд. — Не могу свести подсчёты… — сказала Нивелин, прикусив губу. — Даты не сходятся… — пробормотала она. — И не сойдутся, — хмыкнул Солано. — Время-то течет по-разному… Все зависит от циклов кристалла и пяти лун, — он пожал плечами. — Иногда вот бывает, засылаем за продовольствием разведчиков, а они возвращаются через месяц, и утверждают, что пробыли на земле всего пару часов… А иногда… — В смысле «засылаем»?! — едва не вскрикнула Нивелин. Слова капитана громыхали в голове. — На продовольственные миссии, — ответил Солано будничным голосом. Нивелин стало дурно. Выходит, для элдарийцев не было ничего особенного в том, чтобы путешествовать в мир людей? В ее мир… Корабль тряхнуло. Нивелин вцепилась в борт, едва не упав. — Три тысячи чертей! — выругался, Солано, крепче хватаясь за руль. — Что это было, капитан? — на палубу выскочил Эзарэль. — Вы сказали, мы обойдем шторм… — Да… — сказал Солано, оборачиваясь назад. — Но он как будто нас выследил! Небо над ними будто б кто-то вспорол острым мечом, и сверху потоком хлестнул дождь. — Спускайтесь в каюты! — проорал Солано, пытаясь перекричать усилившийся ветер. — И приготовьтесь, что качать будет сильно…* * *
Они вышли рано утром, и к полудню, прошагав добрых десять лиг по береговой кромке, вышли к старому тайнику в отвесных скалах. Айра шел впереди, Невра отставал от него всего на пару шагов, и слышал, как тот тяжело дышал и морщился каждый раз, когда солнце выглядывало из-за облаков. Это было, пожалуй, единственное, в чем Невра понимал гуля, — сам он сейчас чувствовал себя не лучше. И изнутри подъедала мысль, что на Пепельных островах будет еще хуже: выжженная, лишенная маны земля, яркое южное солнце, которое в Элдарии хоть и не убивало всех созданий тьмы, но при длительных прогулках ясными днями изрядно истощало. А вот Лис — худой и длинный эльф — единственный из их троицы, кто чувствовал себя комфортно на таком солнцепеке. Хотя в развед-отряд попал, конечно, не поэтому. Выбор, кого взять третьим в их вылазку, у Невры был невелик. В вечер, когда Айра рассказал ему о Ренгаре, было решено не медлить, и выдвигаться утром. Путь до Пепельных островов предстоял неблизкий, и если они хотят застать парад пяти лун почти на самом южном фронте, то времени у них в обрез. В штабе в тот вечер гвардейцев Тени было мало. Разведчиц (хотя лично Невра был бы не против женской компании) пришлось исключить сразу, — десять дней без нормальной еды и удобств на самом краю света — не то, чем бы Невра хотел нагрузить подчиненных (а то еще, чего доброго, сбегут в гвардию Эзарэля!). Даже Валькион не ставил женщин в патрули, или на заведомо тяжелые миссии, а тех, кто туда все же попадал, женщинами можно было назвать весьма условно, — по природе, но не по сути. Из всех ребят Лис больше всего подходил для их миссии, хотя опыта подобных вылазок у парня было мало. Но с чего-то же надо когда-то начинать. Может и удастся вырастить из него опытного разведчика. Светлые эльфы вообще редко попадали в гвардию Тени, и почти никогда не оказывались в Обсидиане, предпочитая утонченную и интеллектуальную работу «мытарству в полях». Тем не менее, сейчас на Лиса у Невры были возложены большие надежды. Он вспомнил, как сам когда-то отправился на первую крупную вылазку. Тогда отряду пришлось две недели провести в стоге подгнивающей травы под бесконечными проливными дождями Дал Риады, выслеживая группу мятежных брауни. Сейчас казалось, что это было так давно, что и не с ним вовсе. Разведчики обошли отвесную скалу и, пробравшись в одну из расщелин, оказались в тайнике гвардии Тени, сейчас служившим арсеналом и хранилищем. Внутри пахло сыростью и тиной, где-то слышалось навязчивое капание. Невра прошел внутрь, в спасительную прохладу грота, и печатью зажег магические фонари на стенах. — Так, парни, — сказал он, отпирая замок на одном из огромных сундуков, укрытых в пустотах скалы. — Кто давно мечтал прибарахлиться, — настал ваш звездный час! — Невра торжественно хлопнул в ладоши, и из сундука поочередно извлеклись походные плащи, кислородные маски, водонепроницаемые сапоги, перчатки, поясные сумки и прочая мелочь. Из другого сундука Невра извлек поясные наборы с зельями первой необходимости, и, скривившись, вынул несколько склянок маскировочного зелья. — Тоска пробивает, едва подумаю, что придется снова обмазываться этой дрянью, — сказал он, повернувшись к парням, которые неторопливо разбирали выданное снаряжение. — А это обязательно? — спросил Лис, оторвавшись от распутывания пояса. — Естественно, — хмуро вставил Айра. — Иначе посреди барханов серебряного пепла мы будем как три берифлора на лугу пимпелей. Посмотри еще зелья левитации или потери веса, — прохрипел гуль. — Иначе в безветренную погоду следы будем затирать вечность. Пока Невра и Айра заканчивали сборы, Лис мерил шагами пещеру. — Мико ведь одобрила нам быстроходную лодку? — спросил он как бы невзначай. — Парни тут рассказывали, что на острова им пришлось два дня добираться на плотах. Айра язвительно пробурчал что-то про эльфийских неженок, а Невра только хмыкнул. — Лодка — собственность гвардии Тени, — сказал он. — Мне не нужно одобрение Мико… Но на ней мы не поплывем. — Но почему? — А где мы ее оставим подумал? — назидательно сказал Невра. — Можно еще флаг гвардии повесить на мачту, чтобы орденцы точно не ошиблись в догадках. — Плоты — это хорошо, — сказал Айра тихим голосом. — Но есть кое-что получше… Он достал из поясной сумки небольшой черный сверток. И только присмотревшись, Невра понял — это не сверток вовсе, а сгусток… Сгусток энергии и весьма темной. — Это то, о чем я думаю? — спросил он, присвистнув. — Кроличья нора, — сказал Айра. Лис едва не подавился вздохом. — А они не запрещены? — он перевел взгляд на Невру. — Где ты ее взял? — строго спросил он. — Где взял, там уже нет, — хмыкнул гуль. — На плотах мы потеряем шесть дней. Он кинул сгусток на пол, он растекся по полу и превратился в зияющую дыру, которая дыхнула на гвардейцев холодом. — Их безопасно использовать? — спросил Лис. — Конечно нет, — теряя терпение прохрипел Айра. — Где выход у норы? — поинтересовался Невра, присев на корточки возле дыры и ощупав край. — Я припрятал на крайнем пепельном острове, когда уходил в прошлый раз, — сказал Айра, выливая на себя склянку с маскировочным зельем. В пещере резко запахло тухлятиной и серой. — То есть, если дыру нашли, мы высадимся прямо в окружении? — спросил Невра, делая то же самое. Склизкое зелье неприятно обтянуло кожу, а вонь стала такая, что пришлось воспользоваться ватными затычками для носа. — Ее не нашли, — уверено сказал Айра. — А если бы и нашли, не поняли бы, что это. Невра согласился. Последние кроличьи норы исчезли больше ста лет назад. Их запретили и почти полностью уничтожили. — Зелье левитации тоже лучше выпить сейчас, — предупредил Айра. Невра, морщась, снял с пояса нужную склянку. Очередная дрянь, которую теперь нужно было влить в себя. Он широко улыбнулся и торжественно перехватил зелье в руке. — За отсутствующих здесь дам! — весело сказал Невра, и залпом выпил всю порцию. Так гадко ему не было давно. «Вот, что значит, привыкнуть к штабной работе», — усмехнулся он про себя. Закончив приготовления, разведчики встали вокруг зияющей дыры. — Так откуда у тебя нора? — еще раз спросил Невра. — Передал бывший командир…- коротко ответил Айра, и сиганул во тьму. Невра и Лис последовали за ним.