* * *
Вязкая чернота обхватила, обволокла, едва давая продохнуть. Сначала Невра пытался сопротивляться, пытался поймать баланс, пытался контролировать свое тело. Но все равно в итоге напрочь потерял ориентацию в пространстве, завис в невесомости, и не понимал, с какой скоростью летит, и сколько времени уже прошло. Желудок неприятно щекотало, а голову, видимо, из-за перепадов давления, сжимало как тисками. Невра старался не загадывать, что будет, когда их выбросит на поверхность. Сейчас он думал, что, возможно, часть докладов о найденных телах разведчиков с оторванными конечностями, выпотрошенными внутренностями далеко не козни врагов, или существ, отравленных кристаллом, а вот такие вот попытки использовать старые и сомнительные артефакты-телепорты, вовсе не предназначенные для существа твоей комплекции и строения. Внезапно Невру подхватила волна воздуха, закружила его как будто в водоворот, но не уводящий вниз, а выталкивающий наверх. Вспышка света, и нора вытолкнула его из своего лона, будто выплюнув. Невра приземлился на что-то мягкое, и не успел он даже открыть глаза, как тут же едкая пыль ударила в нос. Вампир закашлял и перевернулся на спину. Когда глаза привыкли к свету, Невра увидел бескрайние серебристые барханы с одной стороны, и лазурное море с другой. Пепельные острова. Справа от себя он заметил Лиса — тот тоже приземлился на живот и теперь отплевывался от пыли. А вот Айра, видимо привыкший путешествовать через кроличьи норы, уже успел прийти в себя после перемещения, и теперь суетливо копошился неподалеку. Заметив, что весь их отряд вынырнул из норы, гуль проворно собрал ее в темный сгусток и спрятал в рукав. Невра поднялся на ноги, даже не утруждаясь отряхнуть одежду, — чистота в разведке стояла в списке приоритетов на последнем месте. — Надеюсь, что это перемещение станет худшим, что случилось со мной в жизни, — хмыкнул вампир, разминая шею и плечи. — Надо выдвигаться, — мрачно сказал Айра. — Путь не близкий. — И куда мы? — спросил Лис, оглядываясь. — На юг, — Айра махнул рукой куда-то в пепельно-синюю даль, где серебристые барханы сливались с лазурной синевой океана. — Это ведь… бывшие земли демонов? — уточнил Лис, внезапно воодушивившись. — Н-да, — протянул Айра, стянув с себя плащ и заметая им след от приземления. Невра и Лис сделали то же самое. — Пепельный архипелаг — это семь островов, — продолжил гуль. — Мы на самом северном. На юге архипелаг выходит к Огненной Земле А дальше… — Р’ха на-Дол, — закончил Невра. — Мертвое королевство. — Ну разве не романтика? — улыбнулся Айра, обнажив острые зубы. Лис скривился. Светлый эльф чувствовал себя явно лишним в компании двух созданий тьмы. — Ну еще бы, — буркнул он, — твои сородичи ведь живут в покинутых деревнях и мертвых городах! — Не правда, — спокойно ответил Айра. — Гули никогда не селятся в покинутых и забытых местах. — Что, все-таки не так романтично? — попытался поддеть Айру Лис. — Там же и не ходит никто, — пожал плечами гуль. — Жрать некого, — не без ехидства добавил он и накинул на голову капюшон. — Заканчивайте болтать! — сказал Невра, перехватывая ситуацию в свои руки. Шуткам и подколам место в штабе. — У нас три дня, чтобы исследовать архипелаг, — напомнил он. Тщательно убрав место высадки, разведчики двинулись в путь. Благодаря зелью левитации они не тонули в мягком пепле, и сейчас шли по серебряной пустыне, почти не оставляя следов на поверхности. Но и те неглубокие отметины, что оставались от их шагов, легко разносил резвый морской ветерок. Шли они почти не скрываясь, — пока действовало маскировочное зелье, любой повстречавшийся им, с трех метров заметит только мерцание в воздухе, а с большего расстояния их вообще не будет видно. Айра уверено шел вперед, Невра шел вторым, а Лис плелся сзади. Вскоре, океан со всех сторон исчез за линией горизонта, и разведчиков окружила мерцающая в лучах солнца серая пучина.* * *
Голем дыхнул лиловым пламенем. Легкая кожаная броня дозорных, не рассчитанная на подобные атаки, не закаленная и не защищенная от магии моментально вспыхнула, и поляну наполнил запах гари. Обсидианцы успели только упасть на землю, сбивая с себя едкий магический огонь. Сакии и Мефисти повезло меньше, — пламя успело прихватить выбившиеся на лицо волосы. Голем зашагал на гвардейцев, и едва не прошелся по Бронку, но минотавр вовремя увернулся. Он резко поднялся и, оказавшись прямо под брюхом голема, мечом уперся твари в шею, сдерживая его, пока остальные не разберутся с огнем. Голем рычал, но упорно пер вперед. Бронк сжал рукоять меча двумя руками и упер себе в грудь, но каменная тварь все напирала с неистовым упорством. Ноги минотавра тонули во взбитой земле. Голем заревел, снова резко и напористо подался вперед, и тяжелый меч обсидианца согнулся. — Отпускай его! — крикнула Сакия, поднимая адъяр из грязи. Бронк отскочил в сторону, но поздно. Голем дотянутся до него каменной лапой. Три нефритовых когтя пронзили кожаную броню. Минотавр выронил погнутый меч и упал бы голему прямо под лапы, но Мефисти вовремя успела отдернуть его в сторону. — Мы не сдержим его! — крикнула Сакия, пытаясь оттеснить голема от Мефисти и Бронка. — Нужно оповестить гвардию! — сказал Клайд, оказавшись рядом. — У меня только одна сигнальная… — он не успел договорить. Голем рванул в их сторону. Гвардейцы уже не пытались блокировать его атаки, только уходили и уворачивались. — Нужно выйти из-за деревьев, — стиснув зубы, сказала нага. — Некогда, — прорычал Клайд, достав сигнальный снаряд. Сакия поняла, что он задумал. — Я тебя прикрою, — крикнула она. Голем будто б услышал их разговор, и тут же ломанулся на оборотня. Сакия попыталась помешать ему и выиграть время для Клайда, но голем легко преградил ей путь каменным крылом. — Клайд! — оборотень не сразу понял, откуда его зовут. Только подняв голову, он увидел, что Мефисти запрыгнула на спину каменной твари. Увернувшись от массивной лапы, Клайд подбросил снаряд вверх, и в следующую секунду стрела Мефисти подцепила летящую цель. Она пронеслась над кромкой леса, и прямые солнечные лучи запустили реакцию в колбе снаряда. Его оболочка разлетелась, и в следующую секунду небо над ними окропилось красным всполохом. В гвардейцах затеплилась надежда: теперь патрули, дозорные башни, главный штаб, и вся Эль оповещены об угрозе первого класса. Голем, будто б понял, что проиграл, и взревел, взрывая землю лапами. Он резко расправил крылья и швырнул неуспевшую соскочить с его спины Мефисти на деревья. Мантикора отлетела на ствол красного дерева, и безвольно рухнула вниз. Красные, наполненные неутолимой яростью глаза впились в Клайда и Сакию. — Полагаю, отступать уже бессмысленно, — сказала нага, проводя языком по разбитым губам. — Если откроем ему проход в чащу, считай, все было зря! — прорычал Клайд. — Надо удержать его до подхода патрулей. Сможем? Обсидианцы встали плечом к плечу, перехватывая оружие. Все, как их когда-то учили. Если держать оборону, то до самого конца. — Вооружение у них будет получше, но что толку? — проговорила Сакия, следя, как массивным хвостом голем расчищает себе место для атаки. — На него не действует ни одна печать, нейтрализующая магию. Его защита непробиваема! — Что-то должно быть! Защита голема зависит от магической силы хозяина, — сказал Клайд. — Если голема создал криворукий алхимик, такого можно положить деревянной палкой. Если маг, то достаточно приложить пару печатей… Хотя этого… как будто демоны в преисподней подняли. — Демоны… — пробормотала Сакия. Гвардейцы свалили небольшое деревце, и схватились да оба конца ствола как раз, когда голем ринулся на них. Обсидианцы уперли ствол твари в шею и толкнули к поляне. Голем рычал и отчаянно сопротивлялся. Но не дюжими усилиями гвардейвы вытеснили его почти за кромку леса. Сообразив, что крепко зажат, голем попытался извернуться и перекусить ствол деревца, которым его теснили с отвоеванной территории. А когда не вышло, он взревел и задрал голову, готовясь к магической атаке. — Осторожно, — крикнул Клайд, бросая дерево и уходя в сторону. — Он может сейчас опять дыхнуть газом! Но Сакия не торопилась отбегать. Она отцепила от пояса взрывающееся зелье и, выждав время, когда голем разинет пасть, кинула склянку точно ему точно в глотку. — Бесполезно! — прокомментировал Клайд, подскочив к Сакии. — Хотя бы остановит его магию на время! — сказала нага, протягивая Клайду свой адъяр. — У тебя будет пара секунд, — сказала она. — Если не сдохнешь, отдай его воспитанницам Шати-Ланки на Полуострове… — Ты чего задумала?! — крикнул оборотень, но Сакия уже подхватила с земли копье Мефисти и выскочила на поляну. — Сакия! Голем, казалось, только еще больше взбесился от такой наглости, и одним прыжком кинулся на нагу. Сжав древко копья обеими руками, Сакия пробормотала то ли молитву, то ли заклинание. Наконечник полыхнул желто-зеленым огнем, голем резко остановился и пронзительно заревел. Пламя перекинулось на руки и тело Сакии, и она, не теряя больше ни секунды, ломанулась к чудовищу. Тот зарычал и выставил вперед каменную голову, надеясь перегрызть нагу еще на подходе. Но, приблизившись к голему, Сакия резко нырнула вниз. Пылающий наконечник копья царапнул его брюхо. Тварь заревела, поднялась на задние лапы, и Сакия, выругавшись, вогнала копье еще глубже в тело противника. Зеленое пламя окутало голема. Камень раскрошился под натиском металла, и брюхо голема расползлось. Он рухнул на землю, рыча и бессвязно дрыгая лапами, пытаясь снова подняться. Но мерцающая аура вокруг тела твари исчезла, — его защита была сбита. С силой сжав адъяр Сакии, Клайд кинулся вперед, стараясь не думать, что саму нагу, вероятно, придавило каменной тушей. Через секунду оборотень оказался у шеи голема. Но тот не собирался сдаваться. Каменное тело содрогнулось. Вскинув голову и зарычав, тварь подалась вперед и плюнула в Клайда слизью. Остатки брони оборотня зашипели и задымились. Клайд чувствовал, что и одежда под броней изъелась ядовитой смесью, а расплавленная кожа, металл и ткань намертво прилили к телу, что отодрать можно будет только вместе с его кожей. Он схватился за грудь, чтобы немного оттянуть броню и унять жжение, и в эту секунду голем проворно подскочил к нему и подгреб под себя огромной лапой. Клайд не успел выставить блок, и следующий удар лапы должен был быть смертельным. Но вдруг над головой твари что-то щелкнуло. Потом еще раз. Голем зарычал и попятился, а непонятные щелчки над его головой продолжались. Клайд вывернулся из-под каменной лапы. Узнав во вспышках над головой голема взвивающиеся зелья, он уже было подумал, что подошел патруль. Но обернувшись, он увидел у кромки леса лишь трех нимф. Они разворотили экипировочный набор Камерии и закидывали голема всем подряд, не разбирая. Без магической защиты урон от боевых снарядов каменная тварь получала больше, и с ее крыльев и туловища начала осыпаться каменная крошка. Клайд не терял времени. Собрав последние силы, он разбежался, вскочил голему на спину и рубанул по мерцающему кольцу. Голем взревел, взбрыкнул передними лапами, чтобы скинуть оборотня со своей спины. Клайд хоть и удержался, вцепившись в башку твари, но все же ноги съехали ей на плечо, и пришлось спрыгнуть. Выпуская дым из огромных ноздрей, голем мгновенно развернулся к Клайду, и каменные челюсти сомкнулись на правой руке гвардейца. Клайд закричал сквозь стиснутые зубы. От боли на несколько секунд парализовало тело, и он выронил меч. Издав то ли рык, то ли стон, Клайд попытался поднять меч, но не вышло, тварь сильнее впилась в его предплечье, и если он дернется, то голем оторвет ему руку. Голем разжал хватку, готовясь следующим движением перегрызть оборотня пополам. Но, подавшись назад, Клайд левой рукой выхватил нож из голенища сапога, и когда голем наскочил на него, Клайд точным движением перерубил сиреневое кольцо у него не шее. Голем задрожал, заревел, поднялся на задние лапы, испуская последние остатки магии, и рассыпался облаком пыли. Клайд стоял на земле, почти в самом центре водоворота, оседающей на поляну каменной пыли. Он выронил нож и прижал к себе безвольно повисшую руку. Лес перед его глазами покосился и поплыл, и оборотень понял, что сам теряет равновесие. Каменная пыль, осевшая на поляну приближалась. «Главное не вдыхать», — думал Клайд, падая на землю. «Идиот», — насмешливо раздалось в голове, — «думаешь, ты вздохнешь еще хотя бы раз?»* * *
Разбушевавшийся шторм швырял корабль словно щепку. По приказу Солано Эзарэль и Нивелин спустились в каюты и плотно закрыли двери. Нив наспех покидала вещи в сундук, но успела только задвинуть его под стол, так и не закрепив, — начало качать с неистовой силой. Первое время Нивелин еще держалась, упираясь в стену каюты одной рукой, и полку над подвесной кроватью другой. Зато миниатюрные размеры каюты сразу стали очевидным преимуществом — в ней мотало с меньшим размахом. В таком неудобном положении Нивелин выдержала недолго, возможно, минут тридцать, но каждую эту минуту она молилась, чтобы та была последней в этой ужасной качке. Но шторм только усиливался. В очередной раз Фелиситу тряхнуло так, что казалось, она резво подпрыгнула, а потом снова плюхнулась в воду. Нивелин не удержала баланс и завалилась на стену, а в следующую секунду корабль накренился в другую сторону, и ее бросило назад. Нив боком ударилась о навесную кровать, а следующим толчком ее откинуло к двери, к которой с шумом поехал и сундук с вещами. Вскрикнув от столкновения с сундуком, Нивелин поняла, что в каюте не вынесет больше ни секунды. Дождавшись, когда корабль накрениться в противоположную от двери сторону, Нивелин быстро выскочила в коридор, и с силой захлопнула дверь, чтобы сундук не дай бог не выкатился следом. По коридору ее бросало от стенки к стенке. От бесконечных попыток поймать баланс, упираясь в стены, руки болели так сильно, будто б она сутки бегала по полосе препятствий в штабе Эль. Один раз корабль занесло так сильно, что у Нивелин захватило дух, и она подумала, что Фелиситу опрокинуло, и они сейчас пойдут ко дну. Едва корабль ненадолго выровнялся, дверь каюты Эзарэля открылась, и он сам выбрался в коридор, как и Нив решив, что в узком проходе и среди гладких стены переносить такую качку будет куда легче. Они не сказали друг другу и слова, больше сосредоточившись на том, чтобы балансировать в качке, и не обивать стен. Но Нивелин сейчас была бы рада шуткам. Любым, даже самым дурацким. Когда качка, как показалось, слегка успокоилась, Нив опустилась на пол, уперевшись ногами в противоположную стену. Эзарэль, спустя пару минут, сел рядом, тоже решив воспользоваться короткой передышкой, которую дала им буря. — Ты раньше плавала в шторм? — спросил эльф, переведя дыхание. — Да. По Адриатике, — кивнула Нив. — Мы плыли в шторме три дня, но… не в таком! Нам даже разрешали есть. Правда из пластиковой посуды… — ее голос дрожал и надрывался, разрезая тишину коридора неестественно высокими интонациями. Она сама, лишь начав говорить, поняла, насколько ей в душе страшно и жутко. Эзарэль тоже это заметил. — Внешне ты куда стоически переносишь шторм, — прокомментировал он. Нивелин даже не возразила. — Я бы с удовольствием сейчас носилась бы по кораблю в панике и с криками, — усмехнулась она. — Если бы это хоть как-то помогло. А ты боишься? — Нет, — спокойно ответил Эзарэль. — Меня успокаивают мысли о том, что корабль защищен печатями, так что шанс пойти ко дну маленький. — Человеческие современные суда сбалансированы и защищены куда лучше безо всяких печатей, — хмуро заметила Нив. — Охотно верю, — ответил эльф без ехидства. — Эту посудину, не смотря ни на что, кидает как игрушечную. В эту минуту шторм разошёлся по новой. Громыхнуло так, что было слышно даже внутри корабля, хотя раньше раскаты грома почти не доносились снаружи. Нос Фелиситы резко ушел вниз. Нивелин и Эзарэль, не успев плотнее упереться в стены, покатились вперед, почти к лестнице на палубу. Едва они поднялись, готовясь к следующему крену, люк, закрывавший проход к каютам сорвало, и в коридор хлестнула вода. — Мы тонем! — вскрикнула Нив, закрыв лицо руками. — Пока еще нет, — сказал Эзарэль. — Вероятно, ветром сорвало люк, а палубу нещадно заливает. — Это какой же ветер должен быть?! — эмоционально спросила Нивелин, понимая, что паника захлестывает ее хуже, чем волны Фелиситу. — Наш капитан вообще жив, или мы уже просто дрейфуем посреди… — она не договорила. Корабль снова накренило, и Нив полетела к стене, но Эзарэль удержал ее, ухватив за край туники. — Солано сейчас на мостике! — сказал он громко, чтобы перекричать вой ветра снаружи. — И ему там сейчас не лучше, чем нам, поверь! При очередном резком и сильном крене, сорвав дверь, в коридор вылетел сундук Нивелин. — Тебя здесь только не хватало, — обреченно сказала она ему, как живому. — Они что, не проверили крепления для вещей? — возмутился Эзарэль, и Нивелин не решилась сказать, что она сама не успела закрепить сундук. Корабль наклонился назад. Нив еле удержалась за лестницу, вцепившись в ступени мертвой хваткой, а Эзарэля отбросило в другой конец коридора. Там, не успев ухватиться за стены, он налетел на сундук и сорванную дверь, а когда корабль изменил крен, все трое полетели в сторону Нивелин. Она взобралась по лестнице выше, чтобы дать возможность эльфу схватиться за нижние ступеньки. Сверху обдало водой с палубы, промочив до нитки. — Надо загнать этот живой сундук в каюту! — сказала Нивелин, даже не представляя, как в такой качке его можно было хотя бы ухватить. — К черту его, — выругался Эзарэль. — Дверь куда опаснее, она может проломить корму… Корабль снова сильно качнуло. С неистовой скоростью на них полетела треклятая сорванная дверь. Нивелин ударило руку, а вот Эзрэля дверь сбила с ног и накрыла. — Эзарэль! — вскрикнула Нив. От охватившей паники затряслись руки, и свело желудок. Что ей делать? Звать на помощь Солано? Совсем от страха не соображая, что делает, Нивелин выскочила на палубу. Хлестнувшая в лицо вода мгновенно вернула ее в реальность. Только осмотревшись, Нив предпочла поменяться с Эзарэлем местами. В каюте пережидать шторм было страшно, но на палубе было еще страшнее. Волны достигали неба, шипящие буруны били корму Фелисты и нещадно заливали палубу пеной. Казалось, что вокруг их корабля все взрывалось, потрясая его до основания. Чуть ли не пинком распахнув дверь на капитанский мостик, на палубе показался Солано. Трое гремлинов за его спиной отчаянно держали руль. — Ты чего здесь делаешь?! — проорал капитан, еле-еле перекрикивая вой стихии. — Совсем с ума сошла?! Спускайся вниз! Немедленно! Нивелин не успела даже дослушать его слова. Фелиситу накренило вперед, и Нив отчаянно закричав, заскользила по мокрой палубе к носу корабля. Встречной волной ударило в лицо, и она, от испуга хлебнув воды, сильно закашляла. Корабль повело влево. Нивелин в панике ухватилась за порванный стаксель, раскрывшийся, видимо, от порывов ветра. Сквозь дождь она видела, как перебирая канаты, к ней спешат два гремлина. Но не успели они подойти и на пару метров, штаг не выдержал то ли веса Нив, то ли ветра, то ли напора воды. Древко хрустнуло, и Нив упала на палубу, сильно ударившись. Фелиситу повело вниз, и следующей волной Нивелин скинуло за борт.