***
Валькион поспешно покинул медпункт, и на лестнице догнал Мико и Лейфтана. — В чем дело? Что ты поняла из слов Камерии? — взволновано и требовательно спросил он. — Ничего конкретного, — на ходу ответила кицунэ, мотнув головой. — Но если ты прав, и что-то таилось в храме, а потом, вырвавшись, напало на наших гвардейцев, то кое-кому не поздоровится! Мико стремительно шла по коридорам в холл, Валькион и Лейфтан едва успевали за ней. Сделав знак охране разойтись, они вошли в покои, предоставленные Вай-а-Риш. Королева встала, едва дверь открылась, будто б давно ждала посетителей. — Я сожалею о судьбах твоих гвардейцев… — сказала она, и ее голос впервые показался Мико искренним. Но вот осведомленность королевы главе Эль не понравилась. — Значит, ты уже знаешь… — холодно сказала Мико. — Не забывай, у меня и сестер ана-ир, служащих храму, общее сознание. Они кричали… — с болью сказала Вай-а-Риш, — говорили мне, что на чащу напали… Но ваши гвардейцы пытались защитить ее. — От кого?! — нетерпеливо спросил Валькион, делая шаг вперед. — Сестры не сказали… — королева потрясла головой. — Не поняли… — Ты лжешь… — сурово сказала Мико. — Существо было в храме! — Храм — алтарь Матери Природы, — возразила Вай-а-Риш, гневно глядя на Мико, будто б та оскорбила ее. — Подумай сама, способно ли ее детище вызвать такое разрушение?! Мико стиснула зубы, но в итоге была вынуждена согласиться. — Значит… Это не живое существо, созданное природой? — уцепилась она за новую догадку. — Я не знаю… — равнодушно сказала Вай-а-Риш. — Тогда спроси, тех, кто видел и понял! — настаивала Мико. — Посмотри их глазами! Королева опустила взгляд и прошлась по комнате, будто б обдумывая что-то. Затем подняла голову и ее цепкие зеленые глаза, лукаво сверкнув, впились в Мико. — А что я получу взамен? — спросила Вай-а-Риш. Мико была готова к торгу. — А чего ты хочешь? — Отправь меня на суд друидов. Я не хочу, чтобы ты решала мою судьбу, — ответила нимфа, возвращая себе самодовольное выражение лица и величественную осанку. — Мико, не стоит, — Лейфтан, все время разговора стоявший у дверей, в два быстрых шага подошел к главе Эль и осторожно коснулся ее плеча. — Суд друидов оправдает ее. Что бы она не сделала. Лейфтан был действительно встревожен, Мико чувствовала напряжение в его голосе. Она и сама не хотела упускать шанс прижать к ногтю эту самодовольную нимфу и ответить ей за все унижения… Внутри все закипело, предвкушая расправу. Вай-а-Риш, видя ее враждебный настрой только едва заметно дернула плечами, будто б говоря: «Решай, мне все равно терять нечего». А вот Валькион стоял, замкнувшись в себе. Его тяжелый взгляд отозвался щемящей болью внутри, — они снова отступают во имя интересов гвардии. Безликой гвардии. И Мико поняла, что ни она, ни гвардия в ее лице больше не может подвести его… — Хорошо, — сказала кицунэ, впиваясь взглядом в лицо Вай-а-Риш. — Документ? — спросила королева, вскинув одну бровь. На слово главе Эль она не верила. — Здесь мой советник, и глава гвардии Обсидиана. Я ручаюсь за свои слова, — сказала Мико. — Она может обмануть нас! — взволнованно сказал Лейфтан, но Мико, хоть и разделяла его опасения, понимала, что назад пути уже не было. Сделка есть сделка. Вай-а-Риш деловито опустилась на кресло, глубоко вздохнула и закрыла глаза. Секунды ожидания казались гвардейцам вечностью. — Ну, что? Кто на них напал? — чуть ли не вскрикнула Мико, когда нимфа открыла глаза. Вай-а-Риш подняла на гвардейцев напуганный и встревоженный взгляд. — Дракон, — полушепотом сказала она.* * *
Восстановив силы и просушив одежду, Солано с гремлинами взяли шлюпку и отправились еще раз осмотреть Фелиситу, и оценивать повреждения. Нивелин и Эзарэлю капитан отдал приказ обустраивать лагерь. Основательный. Никто не мог сказать точно, надолго ли они здесь. Уже к обеду солнце нещадно палило, и так хотелось спрятаться от него в прохладных зарослях высокой травы чем-то напоминавшей Нивелин бамбук. Но далеко вглубь острова Солано уходить запретил, и лагерь они обозначали на берегу, у самого края густых зарослей. Так что им предстояло строить шалаш и навес. — Мы очень далеко от Эль? — спросила Нивелин, повязывая на голову широкий кушак от туники, чтобы не напекло. — В Эль сейчас уже глубокая ночь, — вместо ответа сказал Эзарэль. Эльф не спешил выполнять приказ Солано. Он хмуро сидел на берегу, смотря на горизонт и явно что-то обдумывал. — Ясно, — пробормотала Нив. — Мы застряли здесь, да? — спросила она. После всего пережитого, лично ей застрять на острове уже не казалось проблемой. Но Эзарэль не разделял ее фатализма. Как и оптимизма Солано на счет того, что корабль можно будет отремонтировать и доплыть на нем хоть куда-то. — Застряли, — наконец ответил эльф. — Кораблю снесло мачту и, вероятно, пробило трюм, — он взглянул на Нивелин как на неразумного ребенка, задающего элементарные и глупые вопросы — Я бы не надеялся на то, что Солано справится с ремонтом. — И… что же нам делать? — Нив закусила нижнюю губу. — Просить помощи, — эльф едва заметно повел плечами. — Но как, и у кого? — А как это происходит в твоем мире? — спросил Эзарэль, и наконец повернулся к ней. — Ну… с корабля подается сигнал бедствия, — сказала Нив, пожав плечами, — По специальным приборам отслеживаются координаты места крушения, и высылается спасательная бригада… И, если координаты расшифрованы правильно, шансы на спасение велики, — Нив провела рукой по раскалённому песку. — В Элдарии, надо полагать, о нашем крушении сообщить невозможно. На лице Эзарэля заиграла довольная улыбка. — Почему же? Есть у нас способ куда проще и надежнее. — И? — с недоверием спросила Нивелин. — Мы отправим фамильяра, — ответил эльф. Нивелин едва не швырнула горсть песка ему в лицо. — Очень смешно! — сказала она, поднимаясь. — Мы плыли сюда двое суток! На корабле! Как с эти справится маленький фамильяр? — Я не сказал «быстрее», — ответил Эзарэль, спокойно поднимая на нее глаза. — Я сказал «надежнее». Нивелин снова закусила губу, стыдясь своей резкости. — И нас спасут? — с надеждой спросила она. На этот раз эльф растянулся в улыбке. — Меня да, как главу гвардии, — сказал он. — Солано, как опытного капитана… А вот что будет с тобой… даже не знаю. — Понятно, — выдохнула Нивелин, и, развернувшись, зашагала к берегу. Шагая по горячему песку, Нив заставляла себя поверить, что ей действительно все равно. «Это же все еще чертова Элдария, забыла?», — говорила она себе. — «Кому здесь есть до тебя дело?». Как назло, память с укоризной напомнила, что в главном штабе гвардий Эль было куда проще, — там были Керо, Эвелейн, Икар, — все те, кто готов был помочь ей, а сейчас… Нивелин осела на песок, возведя глаза к небу, как будто упрекая его в несправедливости. Вся ее жизнь в Элдарии напоминала ей дурацкую игру с разными уровнями сложности: только ты освоился на одном уровне, как тебя тут же перекидывают на следующий, где все нужно начинать сначала. Нивелин не боялась новых трудностей, но, видимо, все переживания последних суток дали о себе знать, и сейчас ей просто хотелось, чтобы кто-то сильный и надежный обнял ее, и сказал, что все будет хорошо… Но вокруг по-прежнему был только раскалённый песок и синее море, и единственным сильным человеком, кто мог бы здесь ее успокоить и спасти была она сама. С чего бы Эль заботится о ней? С чего бы Солано, или кому-то другому брать ее под крыло? Злость и осознание того, что в этом мире она никому не нужна, добавило ей сил и решимости. Она встала и отряхнула ноги, твердо решив самой позаботиться о своем выживании. Нивелин посмотрела на лазурный горизонт. План созрел у нее просто. Всего лишь предстояло по нарастающей решить все свои проблемы. Выжить на этом острове. Выбраться с этого острова. Выбраться из этого мира. Нет, она ни за что не сдастся, особенно теперь, когда знает наверняка, что способ отправиться обратно есть. Она еще вернется к разговору с Солано об этих то ли миссиях, то ли экспедициях на землю, о которых успел обмолвиться капитан. А там, кто знает, может она сможет отправиться в Хольцтанию, и навязаться проводником в эти «вылазки», или… Нив тряхнула головой, — сейчас не время было думать об этом. Сейчас главное — лагерь, огонь и вода. Сначала — выжить, потом — все остальное. Нивелин подошла к зарослям «листового бамбука», как она сама назвала это растение с высокими полыми стеблями у основания и раскидистыми листьями наверху. Широким ножом наподобие мачете, который выдал ей Солано, нарубила огромных листьев на трубках-стеблях, и поволокла к месту предполагаемого лагеря. — Какая послушная девочка, — хмыкнул Эзарэль, заметив Нивелин и ее поклажу. Нив, решившая игнорировать эльфа, бросила листья на песок и развернулась за следующей партией. — Ты действительно надеешься обустроить лагерь? — кинул Эзарэль ей вслед. — Разумеется, — огрызнулась Нив, оборачиваясь. — Я же не могу, как ты, сидеть без дела на берегу и ждать помощи из Эль. — Я не сижу без дела, — сказал Эзарэль, и Нивелин увидела, что эльф расчищал пляж под лагерь. Как и она, он скинул ворох ненужной одежды, оставшись только в синих шароварах и белой рубашке с косым воротом. — И давай пошевеливайся, уже нужно начинать возводить укрытие, если хотим успеть до сумерек. Нивелин еще несколько раз сходила за листьями, а Эзарэль с помощью тесемок с пояса, и полос ткани, на которые пустил свой кушак, соорудил подобие изгороди. Таким образом, место лагеря было защищено от бриза и песка, приносимого с подветренной стороны. Когда они закончили, пить хотелось уже зверски. Запасы воды, которые оставались во фляге Солано, заканчивались, и Нивелин готова была уже снова глотнуть морской воды, даже понимая, что она сделает только хуже. И еще надо было до сумерек добыть огонь… Впрочем, идеи как добыть огонь у Нив были, а вот где искать воду, она не знала. Можно было бы выпаривать морскую воду, так, во всяком случае, показывали в документальных фильмах. Было бы в чем… Может на корабле найдется что-то. Нив посмотрела на Фелиситу, которая по-прежнему одиноко стояла за кромкой рифов. Попросить Солано привезти посуду было уже поздно. Сплавать самой? В принципе, не так далеко, но от одной только мысли лезть в воду Нив сделалось жутко, а нутро болезненно сжалось. В итоге, пересилив себя, Нивелин повернулась к Эзарэлю. — Нам нужны огонь и вода, — сказала она. — Есть идеи? — Эзарэль отвлекся от вязания навеса, и равнодушно пожал плечами. — Прогуляйся вглубь острова, — сказал он, ухмыльнувшись. — Вдруг найдешь источник… — Если ли бы там был источник, ты бы давно нашел его. — Источник есть, — сказал Эзарэль. — Иначе бы здесь ничего не росло. Логично? — Откуда мне знать. Может в Элдарии растения питаются одной маной. — Если я пойду искать воду, тебе придется добыть огонь, — сказал Эзарэль, растянувшись в улыбке. — Ладно… — осторожно сказала Нив, чувствуя подвох. И как в подтверждении ее опасений, Эзарэль саркастически рассмеялся. — Хочу на это посмотреть, — сказал он, тоном всезнающего ментора, — и как же? — А как бы ты добыл огонь, если я бы согласилась искать воду? — выпадом ответила Нивелин. Эзарэль пожал плечами и сказал со всей серьезностью. — Никак. — О! Гений-эльф не знает, что делать! — почти радостно воскликнула Нивелин, всплеснув руками. — У тебя нет в арсенале никакого зелья? Заклинания? Печати, или что еще вы там используете? — Можно подумать у тебя есть решение, — все так же назидательно сказал Эзарэль. — Кое-что я придумала, — сказала она, стараясь не болтнуть лишнего и не выдать своей идеи. — У тебя ничего не выйдет, — Эзарэль махнул рукой и вернулся к вязанию навеса. — Почему же? — спросила Нив, буквально встав у него над душой. — Вот тебе первое и основное правило алхимии, — сказал Эзаряль, со всей серьезностью, — ничто не возникает из ничего. — Просто признай, что ты в тупике, — сказала Нивелин, чувствуя час своего торжества. — Признай, что все твои навыки в этом… вашим Оракулом забытом месте, совершенно бесполезны! В своем выживании ты надеешься на гвардию! К ее удивлению, Эзарэль только широко улыбнулся. — Такое ощущение, что ты давно готовила эту речь, и вот представился случай ее произнести. Жаль никто не слышит, — сказал он привычным издевательским тоном. — Ты сама едва ли выживешь на острове. — Все три месяца в Элдарии я только и делаю, что выживаю, — ответила Нивелин. — Под защитой гвардий, на всем готовом, — с надменной миной сообщил Эзарэль, все же, вероятно, задетый ее словами. — Не преувеличивай. Выжить в дикой среде — не тоже самое. — В детстве я посещала кружок скаутов, — выпалила Нивелин. — Понятие не имею, что это, но едва ли это тебе поможет, — сказал эльф ровным тоном, и, обернувшись, потащил навес к уже выстроенной изгороди. — Посмотрим, — с вызовом сказала Нивелин ему в спину, и ушла к берегу.* * *
Когда Икар закончила сортировать пергаменты с отчетами, маркировать свитки и обновлять данные в картотеке, на главный штаб опустилась глубокая ночь. В очередной раз отругав себя за то, что засиживается допоздна, брауни принялась поспешно складывать пергаменты в ящик своего бюро. Заперев стол на ключ, Икар схватила стопку книг и понесла их к стеллажам. Жалуясь на свой маленький рост, она взяла небольшой стульчик, но едва смогла дотянуться до верхней полки. — Помочь тебе? — кто-то взял книги из ее рук и отправил прямиком на полку. — Валькион! — вскрикнула Икар, резко развернувшись. — Ты что-то хотел? — спросила она, глянув на него снизу вверх. Даже стоя на стульчике она была почти на голову ниже его. — Да… Нужна твоя помощь, — сказал обсидианец, помогая ей убрать оставшиеся книги. — И совет. — Да, конечно! — с готовностью отозвалась Икар, вернувшись к своему бюро. — Я все сделаю. Так… в чем дело? — В том, что могло напасть на моих гвардейцев, — начал Валькион. — Ох, то, что произошло… — пробормотала брауни, и, закрыв лицо руками, покачала головой. — Это ужасно! — Мы гадаем, что это могло быть, — продолжил Валькион. — Нужно с чего-то начинать искать, но я теряюсь в догадках. И я подумал… Ты же лучше ориентируешься в книгах. Может быть сможешь подсказать, откуда можно хотя бы начать поиски? Несколько секунд Икар задумчиво теребила кончики волос. — Начать можно с собрания «Обитатели Элдарии», — наконец сказала она. — Там почти сорок два тома, но я помогу тебе… Можем приступить прямо завтра! — сказала она с энтузиазмом. — Спасибо тебе, Икар, — как обычно тепло ответил Валькион, и помог ей закрыть архивы и запереть библиотеку на ночь. — Как у тебя дела, не общались сто лет, — спросила Икар, когда они вместе двинулись к комнатам. — Бывало и лучше, знаешь… — сказал обсидианец, грустно усмехнувшись. — Ой, прости! — тут же в панике замотала головой Икар. — Глупо было такое спрашивать сейчас… — Икар… Все нормально, — протянул Валькион, улыбнувшись. — Я… Я вечно говорю не то, — сказала брауни, останавливаясь у своей комнаты. — Ты просто слишком много паникуешь, — Валькион положил руку ей на плечо, и Икар вздрогнула и смущенно подняла на него глаза. И в эту секунду дикий крик пронзил коридор как молния. — Это откуда-то из комнат, — пролепетала Икар, отскочив от неожиданности к стене, а Валькион уже несся по коридору. Недолго думая, Икар кинулась следом. Крик повторился, и на этот раз они смогли понять, из какой двери он доносится. — Это комната Камерии! — выпалила Икар, когда они остановились у двери с красными древесными узорами. Валькион не теряя времени, выхватил длинный кинжал из голенища сапога, и плечом выбил дверь. — Камерия?! — крикнул он, влетая внутрь. Гамадриада стояла посреди комнаты, обнажив меч, но направляла его как будто в пустоту. Валькион инстинктивно рукой толкнул Икар к себе за спину. — Эта тварь, Валькион… Я вспомнила! — крикнула Камерия. Ее глаза были полны ярости. — О ком ты? — спросил обсидианец, осматривая комнату бегающим взглядом. Повсюду были разбросаны вещи, где-то обнаруживались явные следы борьбы, но кроме них здесь никого не было. Он метнулся к окну, но Камерия остановила его, кончиком меча указав куда-то вниз. Валькион остановился в замешательстве, не понимая толком, что происходит, и с кем борется Камерия. На полу лежала чаша.* * *
Нивелин шла вдоль берега, собирая сухие ветки и высушенную тину, — все, что в ее представлении должно было хорошо гореть. Нив не была уверена, что ее способ сработает, но однажды в походе у них получилось таким образом поджечь пару палочек И все же, надо было признать, что их текущее положение было сложнее самого экстремального похода. Ведь в походе у них всегда был коробок со спичками, фляга с водой и походная посуда. А еще инструктор, карта местности и хоть какое-то понимание, что можно есть, а что нет. Нивелин свернула к зарослям, и собрала сухих веток и высохших листьев. С бумагой, конечно, все получилось бы элементарно… Но может, провернуть идею удастся и с этим. Нив вышла на солнце и разложила будущий костер. Сняв очки, она протерла стекла краем туники. Что ж… Лучи элдарийского солнца не причиняли вреда вампирам и прочим созданиям тьмы… Но может хоть под линзой поведут себя так же, как и земные? Мысленно скрестив пальцы, Нивелин поместила очки сантиметров на двадцать выше сухой листвы. Буквально через пару секунд листва задымила. Через минуту от ее импровизированного костра дым повалил клубом, но огня все еще не было. Нивелин принялась нещадно дуть на дымящуюся траву, снова поджигать ее через линзу очков, пока наконец крохотное пламя заиграло на сухом стебле. Нивелин взволнованно выдохнула, даже сама не до конца веря в свой успех. Вероятно, Солано был прав: либо ее Бог, либо Оракул Элдарии точно благоволят ей. Вытерев пот со лба, Нивелин снова принялась поджигать через линзу сухую листву. Потом еще раз, и еще, пока едва тлеющим пламенем на кончиках сухих стеблей, ей не удалось поджечь ветку. Собранные палки горели плохо, вероятно они сильно отсырели после вчерашнего дождя и еще не успели просохнуть. Поэтому ей пришлось не раз повторить все фокусы с сухой листвой, кое-как посушить палки в дыму и на солнце, пока три ветки не разгорелись по-настоящему. Солнце уже клонилось к закату, когда Нивелин, почти не дыша, понесла занявшиеся огнем палки к лагерю. Эзарэля в лагере не было, у места стоянки лежал только недовязанный навес. Нивелин быстро раскопала небольшую яму в центре лагеря и разместила там свой импровизированный костер, над которым сразу же шалашом поставила оставшиеся ветки, чтобы они успели просохнуть. Заросли опасно зашуршали. Нивелин прислушалась, пытаясь понять, это всего лишь шелест листьев на ветру, или в зарослях действительно кто-то есть. В панике она вспомнила, что в последний раз к ней из кустов подкрался тот странный мужчина в маске. А если это снова он? Нивелин резко подскочила и схватила палку. Разумом она понимала, что выследить ее на этом острове было просто невозможно! Ведь еще вчера утром они и сами не знали, что окажутся здесь… Но внутри все предательски сжималось. Она как будто снова почувствовала на себе этот взгляд из красных прорезей маски. — Невозможно, — шепотом повторяла она себе. — Невозможно…