* * *
Широкими шагами Лейфтан спешил в зал с кристаллом. Белый плащ в поднявшихся порывах ветра размашисто развивался за его спиной, тонкие косы колыхались. Несмотря на усталость, напряженность и собранность Лейфтан не терял утонченности, ставшей ему из маски второй кожей, его лицо можно было назвать приветливым, в крайнем случае бесстрастным, и девушки убежища по-прежнему с интересом смотрели ему вслед. Икар, едва поспевала за ним. Всего несколько минут назад брауни поймала его у ворот штаба. В ее сбивчивым голосе Лейфтан уловил только «ищу уже битый час», «Мико в панике», «новости от Эзарэля», «крушение»… Лейфтан шел как можно быстрее, стараясь не выдать внутреннего волнения, неприятного чувства, давящего на ребра, смеси вины, досады и… страха. Быстрее прийти, быстрее понять — она жива? В зале с кристаллом он застал Мико, Керо, Хамона и несколько приказчиков гвардии Света, — повод был явно серьезным. На столе сидел красный кровмеро, а Мико ходила из стороны в сторону, теребя небольшой обрывок пергамента. — Что, в чем дело? — спросил Лейфтан почти с порога и быстрым шагом прошел к кристаллу, бросив тяжелую дверь прямо на Икар. Брауни, ахнув, успела вцепиться в массивную створку, но на нее уже никто не обращал внимания. — Корабль, который мы наняли для миссии к пульпататам потерпел крушение, — убитым голосом сказала Мико, до предела сжав пергамент тонкими пальцами. — Эзарэль спасся чудом… Сейчас он на Тампиле. Лейфтан слушал будто б не сам, будто б со стороны, пытаясь выхватить из слов Мико волнующую его правду. «Она жива?» — единственный вопрос, который крутился у него в голове. — Что с остальной командой? — спросил он, зайдя издалека. Но ему пришлось крепко сцепить руки на груди. — Эзарэль не надеется, что корабль удастся починить, — Мико развела руками, не слыша или игнорируя вопрос Лейфтана. — Послание написано четыре дня назад, — выдохнула Икар. –Запасы еды у них должны были давно закончится. — У них? — уточнил Лейфтан негромко, но твердо. «Так она жива?» — Все живы. Эзарэль, Нивелин, команда Хольцтании, — сказал Керо. — Слава Оракулу, им удалось спастись на шлюпке, когда они потеряли управление кораблем. «Она жива…» — Но груз, — протянула Икар плаксиво. — Сорок восемь маленьких фамильяров утонули. У Лейфтана не было сил даже на снисходительный или утешительный кивок для маленькой брауни. Он осторожно потер пульсирующий висок. «Да бездна забери этих фамильяров», — думал он. — «Она жива, это все что имеет значение». Исподлобья Лейфтан глянул на кристалл. — Мы должны направить помощь, — сказал он, поворачиваясь к Мико. — Об этом мы и говорим целый час! — кицунэ всплеснула руками. — У нас чертовски мало средств, чтобы им помочь… — Есть лодка гвардии Тени, — подхватил Керо, — но… экспедиция к Тампилю опасна. Нужно отправить того, кто умеет ходить на ней, выстраивать курс и маневрировать. И минимум двоих… А дорога займет два дня при попутном ветре. — Но вот что могут двое в лодке? — Мико наконец откинула скомканный пергамент на стол. — Разве что отвезти продовольствие, но задействовать двоих гвардейцев и лодку для этого неразумно. Мы не сможем забрать ни команду, ни остатки груза, который они везли. Слишком мало места. Лейфтан сжал кулаки. «Если она жива, я не дам ей остаться на этом проклятом острове». — Заберут наших гвардейцев, а груз пусть доставляют хольцтанцы, — сказал он, смотря на Мико серьезно. — Мы заплатили им за это. Мико нахмурилась и поджала губы, отчего-то с излишней серьезностью обдумывая его слова. — Мы сможем как-то помочь починить корабль Хольцтании? — она повернулась к Керо. — Пожалуй, — архивист в задумчивости прикусил губу. — Инструменты отвезти мы можем, но у хольцтанцев наверняка были свои на корабле. Разве что материалы… Чтобы прикинуть, мне нужны точные характеристики корабля и все подробности о повреждении. Я попробую найти в биб… — Мико! — в зал ворвалась Риноа… Взлохмаченные пряди волос выбились из светлой косы, взгляд обескураженный. — Что еще? — с показным спокойствием сказала Мико. Она была уже далеко за пределом потрясений. — К тебе посетители…* * *
Закончив тренировку и ставшие рутинными дела в лагере, Нивели прошлась по зарослям, собрав опавшие листья, стебли, цветы. Аккуратно разложив их на песке, Нив принесла справочник лекарственных растений, и, перелистывая страницы, пыталась найти на них образцы флоры Тампиля. Эзарэль возник за ее спиной незаметно. Он стоял с вязанкой бамбука в руках, и как только Нив повернулась к нему, показательно покачал головой. Нивелин сделала глубокий вдох, борясь с желанием грубо попросить эльфа не стоять над душой. — Если у тебя есть свободное время, которое ты тратишь на ерунду, лучше помоги нам с Солано навязать стеблей. Нив ничего не ответила, продолжив сравнивать собранные листья с изображениями в справочнике. — Выброси, — прокомментировал эльф. — Это мои образцы, — процедила Нив сквозь зубы. — Образцы чего? — Ничего! — Вот именно. Эта трава не может быть ингредиентом. Тем более лекарственным. Смешай ее хоть с морской водой, хоть с песком, ничего не будет. — Отстань, — сказали Нив, стиснув зубы. — Просто сердце кровью обливается, глядя на твои тщетные попытки познать тайны алхимии. — Ну так отвернись и не смотри! — Не могу! Алхимия тебе не кулинарный рецепт! Нельзя просто смешать что-то с чем-то и получить эффект. Нужно понимать, в чем эссенция данного вещества. Нив захлопнула книгу, поняв, что проще уйти от эльфа и начать заново где-то на другой половине острова. — Я попробую объяснить, — сказал Эзарэль, — если твоего ума хватит, чтобы понять хоть слово. — Не утруждай себе, — ответила Нивелин, вставая. — Раз моего ума все равно не хватит. — Вот имя Оракула, — эльф возвел глаза к небу. — Сделай уже что-то со своей обидчивостью! — Сделай что-то со своим хамством и выпирающим чувством собственного величия! — Хорошо, беру свои слова назад, — он помолчал. — Ты будешь слушать, или нет? Нив показала, что она вся внимание. — Ты начинаешь со справочника и рецептов зелий, а это уже следующий уровень… Все равно, что строить дом с крыши. Ты пропустила базу, поэтому у тебя ничего не выходит. Эзарэль взял палку, и поставил на песке жирную точку. — Это, — сказал он, — Абсолют. Алхимическое начало. Ноль. Пустота. В алхимическом смысле пустота обладает двумя свойствами: она сужается и расширяется. Сужается до микроскопической точки, расширяется до бесконечности. Это два закона, действующее во всем сущем. А чередование сжатия и расширения порождает… — Эзарэль прервался и посмотрел на Нив. — Издай хоть звук, чтобы я понял, понимаешь ли ты, о чем речь. — Я понимаю, о чем речь, — сказала Нивелин. — Сжатие, расширение, — она развела и свела ладони, — ваш Абсолют… шевелится. — Движется, — поправил Эзарэль. — Сжимаясь и расширяясь пустота приходит в первоприродное движение, — он обвел точку кругом и провел три двойные стрелки от точки к грани круга. — Но когда Абсолют приходит в движение, он уже ни Ничто, он наполнен. — То есть это ни Ничто изначально? — Первый и главный закон алхимии: ничто не возникает из ничего, и не исчезает в никуда. — Но ты говорил, что Абсолют — это пустота. — Пустота, это ни ничто, — эльф сощурил глаза, глядя на нее как на неразумную. Только еще хуже, чем обычно. — Ладно… — сказала Нив, пытаясь втиснуть урок в свою картину мира. — Допустим… — Любая эссенция порождается в движении, и существует только в движении, — продолжил Эзарэль. — Наш мир существует, значит, с точки зрения алхимии, он движется. Можешь не понимать, просто запомни. Нивелин кивнула. — Из движущегося Абсолюта рождаются три основы мира: энергия, газ, пыль, — Эзарэль описал вокруг круга треугольник и выставил на его вершинах три символа элементов. — Они взаимодействуют между собой, и образуются алхимические первоэлементы: огонь, воду, землю, которые дают нам три основные эссенции первого порядка. — Подожди! — Нив вскочила. — Это же как… — она закусила губу, пытаясь подобрать слово, — это же… — Гениально, правда? — ухмыльнулся эльф. Он ткнул конец палки в песок и оперся на нее как на трость. — Нет… То есть да… То есть… Это так похоже на нашу теорию о возникновении вселенной! — выпалила Нивелин. — Ну о сжатии пространства, о большом взрыве с которого все началось, о планетах, образовавшихся из сжатого газа и звездной пыли… — Звучит странно, но если тебе так понятнее, то допустим, — сказал Эзарэль скептически. — Итак, из трех первоэлементов получаем базовые эссенции. На их строится круг базовых элементов первого порядка, — он соединил новые начерченные символы в треугольник, который вместил в себя первый, а затем, описал окружность вокруг него, — природные газы, иными словами, воздух, — он ткнул палкой в первую треть круга, — породные минералы, или камень… — палка указала на вторую треть, — улавливаешь логику? — Думаю, да… — Хорошо, тогда продолжи круг, — Эзарэль ткнул палкой в последнюю треть. Нивелин встала на колени и склонилась над рисунком. — Ммм… Земля и вода, — проговорила она. — В голову, как назло ничего не шло. Все выглядело так, будто б эти базовые эссенции получались из смешения первоэлементов. Но что может образоваться в результате смешения земли и воды? — Грязь? — Нив пожала плечами. — Дерево? Эзарэль закатил глаза. — Что за бред ты несешь? — разочаровано сказал он. — Оракул… — Подожди, — Нив тряхнула головой. — Мне нужно время подумать… Эзарэль пожал плечами и усмехнулся. — Думай, — он поднял с берега вязанку стеблей и закинул на плечо. — Можно вопрос? — спросила Нив, закусив губу. — Если он не глупый, и если ты не собираешься спросить правильный ответ. — Что такое «эссенция»? — спросила она, инстинктивно готовясь вжать голову в плечи, если Эзарэль разразиться обличительной тирадой. — И чем отличается от элемента? — Эссенции всего три, и несколько десятков комбинаций, а элементов… три миллиона. Около того. Как объяснить тебе доступнее? — он задумался. — Смотри. Что это? — он ткнул палкой в центр лагеря, где над очагом закипал их ужин. — Огонь? — сказала Нив неуверенно. — Нет. Костер, — сказал Эзарэль. — А это? — конец палки на этот раз указал берег. — Во… — Нивелин осеклась. — Море? — Понимаешь логику? — эльф вопросительно поднял одну бровь. — Кажется, начинаю… То есть, если в рецепте зелья сказано «добавить огонь», например, то это не значит «нагреть», а… — Добавить элемент, имеющий эссенцию огня… — закончил Эзарэль. — Причем соответствующего круга, с учетом структурной совместимости, — небрежно и быстро добавил он. — Но совместимость элементов — более сложный уровень. Начинается алхимия с того, что я тебе здесь нарисовал, — он снова поднял палку и ткнул ей в рисунок. — Это базовый алхимический круг: три первоосновы, шесть базовых эссенций первого порядка, и двадцать четыре базовых элемента, семьдесят два элемента третьего порядка. Тысяча шестьдесят семь возможных комбинаций алхимической эссенции, и больше пяти тысяч элементов следующих порядков. Это основа, — он говорил, наскоро чертя новые круги вокруг рисунка. Нивелин едва успевала за его словами и движениями, но понимала одно: с каждым новым кругом, элементы на нем множатся в геометрической прогрессии. — И все это нужно запомнить?! — Нет, понять. Все это, — уровни элементов, совместимость и порядковая иерархия записаны в таблицах и справочниках. Но начни с того, что я сказал: выведи шестую эссенцию, исходя из логики возникновения предыдущих. — Почему ты говоришь о шести? — У вас в лаборатории весит схема, как эта, — она кивнула на песок, — но там пять основ. — Не путай, — Эзарэль тряхнул головой. — Это алхимия Геккана. Если коротко, то, что я тебя сейчас показал — классическая алхимия. Ей пользовались сотни лет, и продолжают пользоваться до сих пор в некоторых случаях, но она ограничена. Главным образом в том, что описывает появление и взаимодействия элементов и эссенций только неживой природы, — он потер пальцем переносицу и снова начал чертить что-то не песке. — Есть еще более сложная алхимия — алхимия Геккана. Названная в честь разработавшего эту систему великого алхимика. Он увидел главный недочет классической алхимии, — она учитывает только поступательное движение вверх, только прогресс, только создание. А Геккан добавил в основную силу и обратный процесс — распад. И таким образом, добавив регресс базовых элементов, у него получилось не три, а пять первородных эссенций: огонь, лед, уголь, земля, вода. Это, с одной стороны, упростило алхимию, так как по Геккану эссенции, которые получаются в классике путем смешения порядков, могут быть получены внутри одного круга. Но и усложнило, так как с добавлением угля в базовую эссенцию, уже на втором круге, в элементе его распада, мы получаем чистый углерод, и поэтому на следующих кругах получается… — Органика… — проговорила Нив, хоть и неуверенно. — Живое существо. — Жизнь, если быть точнее, — поправил Эзарэль. — Но мыслишь в верном направлении. В общем, грубо говоря, классический алхимический круг конечен. Новые эссенции и элементы выводятся из предшествующих до седьмого круга, да и то последние два редко используют. Также он устроен так, что может принимать только неживые субстанции — металлы, жидкости. У Геккана в базовый круг включены органические элементы, и, например, на восьмом круге в элементах начихают фигурировать эссенции живых существ. Поэтому круг Геккана безграничен, его можно надстраивать до бесконечности. На практике, конечно, мы чаще используем круг Геккана, он проще и удобнее, — добавил Эзарэль в заключение. — Хоть немного понятно? — В общий чертах… — сказала Нивелин, кусая ноготь большого пальца. — Выучи это, — он ткнул палкой в свой рисунок. — А потом сможешь продвинуться дальше.* * *
— И теперь, куда мы? — спросил Лис, догоняя Невру на черных камнях Искры — второго по величине острова Пепельного Архипелага. — На юг… — ответил вампир. Лис заметил, что командир шел мрачнее тучи, и отстал с дальнейшими расспросами, за что Невра был ему крайне признателен. Вчера они сильно поспорили с Айрой. Невра настаивал на возвращении в Эль, раз они неправильно угадали время вылазки Ренгара, и делать здесь им нечего. Но Айра настаивал на том, что Ренгар был на Костровище, и не так давно. А отправиться с острова он мог только в одно место… И когда Невра услышал какое, продолжать экспедицию ему резко расхотелось на инстинктивном уровне. У них не было с собой должной экипировки, снаряжения и… защиты. Но Айра в итоге убедил его. Хоть Невра и поддался, а скорее — заразился на мгновение жгучей ненавистью Айры, и тогда ему самому захотелось выследить магистра в любой точке Элдарии. Зато теперь он ругал себя. Их провиант заканчивался, а открыть нору на Искре или Мареве — невозможно, а значит, придется идти веред хотя бы для того, чтобы найти подходящее место и убраться отсюда. А по курсу у них лежала только Огненная Земля… И чем южнее они пробирались, тем тяжелее становился воздух. Тем больше пекло солнце. Тем сильнее несло жаром от камней, даже ночью. — Мы зашли на Марево, — констатировал Лис, когда они устроили привал на камнях самого южного острова Пепельного Архипелага. Время было отдохнуть и просушить одежду. Невра с печалью смотрел на свое кимоно, понимая, что любимой одежде пришёл конец: цвет выгорел на солнце, а от соли ткань встала колом. — Мы идем в Огненную Землю? — спросил эльф. — Нужно проверить одно место, — коротко сказал Айра. — Если Ренгар появлялся здесь, он мог пойти только… — В Р’ха на-Дол? — Нет… — Тогда не понимаю! — Лис скрестил руки на груди. — Как говорят на земле, «если не ясно в чем дело, ищите женщину» — сhercher la femme, — усмехнулся Невра, потягиваясь. — А тут есть женщины? — скептически спросил Лис. — Есть, — протянул Айра. — Одна. Правда, мертвая… — Мертвая женщина? — не скрывая отвращения спросил Лис. — Да. Твоя кумирша — Шантрия, — сказал гуль, скаля зубы. — Ее склеп вон за тем островом. В днях трех пути. — Зачем Ренгару тащиться в склеп Шантрии, если он уже однажды вскрыл его и взял, что хотел? — спросил Лис, повернувшись к Невре. Но вампир пожал плечами. — Возможно он повез туда людей, — ответил он, хотя сам до конца в эту версию не верил. — Зачем? — настаивал эльф. — Ренгар — нео-дракон, — сказал Айра, закуривая скрученную папиросу. Она тут же задымила, но в общей мещанине запахов, Невра даже не ощутил нового. — И, как и многие его сородичи, он одержим идеей — возродить в себе настоящего дракона. — А это возможно? — заинтересовался Лис. Айра пожал плечами. — Всю жизнь Ренгар был убежден, что Шантрия сначала хотела возродить настоящих драконов, но, поддавшись тщеславию, не завершила ритуал, чтобы сделать существ с силой и генами драконов своими рабами. — Я об этом не слышал, — сказал эльф. — Ты не слышал, — хмыкнул гуль, — А лет пятьдесят назад от Нордола до Полуострова ходил слух, может быть и пущенный самим Ренгаром, что в дневниках ведьмы был описан полный ритуал возрождения драконов. — Это невозможно, — уверенно сказал Лис. — Возможно или нет, но, чтобы прибрать к рукам все запечатанное наследие, Ренгар вскрыл склеп Шантрии, хотя это было запрещено. И в одном из дневников якобы и правда был описан недостающий элемент… — И что же это? — Sakhanara rema, — сказал Айра на языке демонов. — Что это значит? — спросил Невра. — Огонь человека, — сказал перевод Лис, пребывая в крайнем замешательстве.* * *
Процессия двигалась не спеша. В убежище охрана провела гостей сквозь стопившихся зевак и любопытных, но нимфы заметили, что большинство смотрит на них косо и недобро. Их драфлаэли кружили вокруг, но ближе к рыночной площади, нимфы жестами позвали фамильяров следовать рядом. Лир-ан-Мин, возглавлявшая процессию, сама чувствовала себя диковинным фамильяром, выставленным на радость толпе. Не понять было, на кого таращились больше — на нимф, которые никогда не покидали своих лесов и рек, или на легендарных драфлаэлей. Будь на то воля Лир-ан-Мин, она бы пришла тайком безо всякой чертовой торжественности и пафоса. Но экспедицию ей позволили лишь на таких условиях. Идти было больно. Обувь, к которой она не привыкла, натирала, хоть это были простые плетеные сандали. Бязевый плащ, заменивший летучий шифон, чтобы укрыть тело от лишних взглядов, казалось весил целую тонну. Вода родного ручья нереиды — Баа-Эль, заключенная в талисман на шее, неистово бурлила. Сестрам было не легче. Лишь бы все их мучения стоили цели. Настроения после суда над Вай-а-Риш в Священной Чаще были упаднические… Все пребывали в панике и смятении. Опора и защита всех жителей Эль — Гвардия мгновенно обратилась в злейшего врага. Гвардейцам не доверяли. Гвардейцев ненавидели. Гвардейцев боялись… Сама Лир-ан-Мин боялась другого. Того, что видела тогда на поляне. Того, что все они видели, но предпочитали забыть. Но она помнила. Существо, созданное в результате надругательства над законами Матери-Природы. Перед ним и теми, кто его создал сестры леса беспомощны. У кого им искать защиты? Гвардейцы предали их… А от мужчины, навещавшего Вай-а-Риш и от его союзников разило тьмой и холодом. И из двух зол лично Лир-ан-Мин выбрала гвардии. И сейчас она молилась всем силам природы, чтобы интуиция ее не подвела. Мико смотрела, как делегация нимф входит в зал, и один Оракул знал зачем. После всего случившегося с Вай-а-Риш Мико лишь еще раз убедилась в том, насколько нимфы коварны и хитры, и едва ли пришли за тем, что сейчас озвучат. Тем более, что трое из девушек были ана-ир, Мико поняла это по их расписанным золотой хной рукам. Несмотря на свои предубеждения, глава Эль приняла делегацию. Когда за гостями закрылись двери, в вперед вышла нимфа с волосами цвета осенней листвы и темно-лиловыми глазами. — Госпожа Эль, — она отвесила короткий поклон, и ее примеру последовала вся процессия. Амулеты на их шеях забренчали. Мико ответила коротким кивком. — Меня зовут Лир-ан-Мир, нереида ана-ир, мы пришли с миром и помощью. Мико коротко переглянулась с Икар и Лейфтаном. — Слушаю вас, — сказала она осторожно. — За благосклонность к нашей бывшей королеве, несмотря на все ее преступления, мы принесли вам дар, — нимфа едва уловимо провела языком по пересохшим губам, и сняла с пояса мешочек и вытряхнула на ладонь несколько кристальных камней. — Это слезы дриад, — сказала Лир-ан-Мин. — Мы готовы провести с их помощью ритуал Исцеления Природы, и попытаться помочь вашим раненым гвардейцам, защитивших нашу чащу. Икар шумно вдохнула. Риноа и Керо взволновано посмотрели на Мико, но кицунэ поймала встревоженный взгляд Лейфтана, и не спешила с ответом. Лейфтан едва заметно покачал головой, и Мико жестом разрешила ему выступить. — Слезы дриад очень щедрый дар, — сказал Лейфтан, дипломатически раскланявшись. — На который мы даже не могли бы и рассчитывать после всех разногласий, возникших между нами, но… Не поймите неправильно, — он сделал паузу и удрученно покачал головой. — Лир-ан-Мин, судя по вашим золотым узорам на руках, вы являетесь претенденткой на роль королевы… — Да, — нимфа тряхнула волосами. — Одной из восьми… — Мы не можем принять вашу помощь, не зная ваших истинных намерений, — сказал Лейфтан, смотря на Мико. — Мы уже обожглись, доверяя Вай-а-Риш… Вдруг вы в последствии захотите использовать дружбу с Эль, чтобы утвердиться на посту королевы? Лир-ан-Мин широко распахнула лиловые глаза, не находя слов, чтобы ответить. Она ожидала чего угодно, но не того, что ее с порога назовут лицемеркой и лгуньей. Возможно, она выбрала не самое меньшее зло? Возможно поэтому Вай-а-Риш так ненавидела гвардейцев, способных извратить самое благое намерение. — Уйдем отсюда, — шептали сестры у нее за спиной. — Мы не хотим, чтобы наши слова оскорбили вас, — попытался разрядить обстановку Лейфтан. — Вся эта непростая ситуация с Вай-а-Риш… Мы с благодарностью примем вашу помощь, — сказал он, — но когда выборы новой королевы пройдут… Иначе поставим себя под удар. Надеюсь, что вы поймете. — Но они умрут, — пискнула Икар, и тут же закрыла рот двумя руками. Все посмотрели на Мико. Она мельком улыбнулась и сделала вид, что прочищает горло, перед тем, как ответить, но слов у нее не было… Будто бы стены зала начали сужаться, зажимая ее как в тисках. Нимфы чего-то хотят от нее, но чего? Действительно ли просто помочь? Тогда где они были раньше? А если их намерения не ясны, то прав ли Лейфтан, и правильнее будет не рисковать доверием союзников, которые решат, что Эль намеренно сместили королеву нимф, чтобы выставить свою «протеже»… Но если они откажутся от помощи, далекие от политических игр обсидианцы не поймут… Тупик. Куда ни наступи… Рискнуть доверием альянса, в котором они так нуждаются или доверием своих гвардейцев? Время, казалось, замедлило ход. И что же делать? Ответа у Мико не было.