* * *
Бежать становилось все тяжелее. Нивелин через силу волочилась по извилистой дороге, а когда тропа повернула в заросли и вовсе перешла на быстрый шаг. На ее счастье, в зелёных дебрях из-за преграждавших то и дело путь поваленных деревьев, ям и вздымающихся корней, бежать было сложно всем, и Эзарэль с Хромом тоже замедлили темп. Нив потеряла счет времени. По положению солнца, проглядывающегося сквозь листву, было навскидку около полудня. Вновь расширившись, тропа вывела гвардейцев на небольшую поляну. Огромные, некогда отшлифованные камни напомнили Нивелин разрушенную стену, или даже башню. Гвардейцы замедлили бег, а потом и вовсе перешли на шаг. — Надо отдохнуть, — скомандовал Эзарэль тяжело дыша. Он сам согнулся пополам, уперевшись руками в колени. — Но пятнадцать минут, не больше. Нивелин подошла к развалинам и припала спиной к камню, впитывая его прохладу. Еще на подступах к поляне ее бросило в жар, с лица градом капал пот, вся одежда промокла почти почти насквозь. Эзарэль присел на соседний камень и уткнулся в схему острова, срисованную им на холме. — И куда теперь? — спросил Хром, заглянув эльфу через плечо. — Видишь цветок? — Эзарэль кивнул на огромные розовые лепестки, возвышающиеся над верхушками деревьев. — Это центр острова. Его части перемещаются относительно него по кругу. Значит, нам в ту сторону, — он указал рукой вправо от себя. — Почему? — Когда мы выбежали с утеса, цветок был перед нами. Остров переместился, теперь он слева. Значит, нас откинуло на восток, и чтобы вернуться на направление, ведущее к кораблям, нужно взять курс на север, — эльф убрал пергамент. — Все отдохнули? — Нив! — Хром махнул ей рукой, ступая за Эзарэлем в джунгли. Нивелин кивнула и наспех вытерла лицо рукавом туники. После остановки идти стало еще тяжелее, тело разбила ломота, оно сделалось слабым и практически неуправляемым. Эзарэль внезапно замер, и вскинул руку, призывая всех остановиться. — Что? — удивился Хром. — Стало странно тихо, — сказал эльф. Нивелин прислушалась, — действительно, ни криков птиц, ни жуткого стрёкота. А она уже думала, что просто привыкла к звукам джунглей и не замечает. — Не разделяемся! — резко крикнул Эзарэль. Хром быстро смекнул к чему он. Волчонок проворно отскочил к Нивелин и дернул ее на плиту, заросшую мхом, куда в следующую секунду успел запрыгнуть Эзарэль. Алхимик не ошибся. Остров снова начало трясти. Нив не удержала равновесие и упала на мягкий мох, в душе радуясь новому перемещению, и возможности еще немного отдохнуть. — И? — спросил Хром, когда тряска успокоилась. — По твоей логике нам теперь на запад. Эзарэль задумчиво покрутил в руках схему. — Да, я думаю… — Кто-то идет, — сказал волчонок, навострив уши. Эзарэль и Нивелин прислушались, — действительно в возобновившимся шуме джунглей отчетливо слышался звук рубящихся лиан и приближающихся шагов. — Вероятно, это Солано, или Валькион, — сказал Эзарэль и расслабленно присел на камни. «Или Ашкор…» — подумала Нив, отчего сердце полетело вниз. Она кое-как сладила с трясущимися руками и сделала вид, что просто присела отдохнуть на мягкий мох. Шаги приближались. «Только бы не Ашкор», — думала Нивелин, вытирая испарину с губ. — «Только бы не Ашкор». — Слушайте, я должна рассказать вам кое-что… — слабо выговорила Нив. Но договорить она не успела, кусты шевельнулись, и на поляне появился Валькион. — Вальк! — Хром мигом встрепенулся и прыгнул с камня навстречу обсидианцу. У Нивелин будто бы гора упала с плеч, хоть и вероятность натолкнуться на Ашкора и его сообщников все еще была огромная. «Рассказать им, или не рассказать», — в тревоге думала она. — «Рассказать или не рассказать?» — Ты нашлась, — с ходу сказал Валькион, увидев Нивелин. — Отлично, — и тут же повернулся к Эзарэлю, — Я видел корабли, — сказал он, — Они в той стороне, — обсидианец указал рукой в направлении, где согласно схеме эльфа был юго-восток. — Нет, — мотнул головой Эзарэль. — Остров движется по кругу, и корабли в той стороне, — он махнул рукой на запад. — Я видел их сразу после последнего передвижения, — сказал Валькион. — С дерева. — Значит, ты не так рассчитал… — язвительно протянул Хром, не упуская случая задеть эльфа. — Мы все видели эти кольца, — Эзарэль достал начерченную схему. — Круги могут двигаться только по часовой стрелке, или против. Но даже если мы движимся в другую сторону, против часовой стрелки… тогда корабли должны быть на севере. — Значит, остров движется не по кругу… — хмуро заметил обсидианец. — После каждого передвижения геометрия сохраняется, — не согласился Эзарэль. — Значит остров может двигаться только кругами. — Или как пятнашки, — кашлянув, сказала Нив, привлекая внимание гвардейцев. — Как что? — переспросил Хром. — Это такая игра… точнее, головоломка, — сказала она и шумно выдохнула. Говорить в подступающей тошноте было тяжело. — Пятнашки — квадратная головоломка, — возразил Эзарэль. — Я не уверена, — Нвелин в очередной раз вытерла вспотевший лоб. — Но я видела здесь тамплиерский крест… — И что? — эльф скептически приподнял одну бровь. — Мне присутствие тамплиеров в рассказе уже не нравится, — сказал Хром, прижав уши к голове. — Послушайте, — уже громче сказала Нивелин, — в одном из храмов на земле есть такая загадка — там на мозаике изображен круглый лабиринт, но если части мозаики переставить, то целостность вроде бы не нарушится, только выхода не будет…в отличие от того, если бы части стояли на правильных местах. Это… иллюзия. Эзарэль задумчиво пожевал губу. — Ну, предположим, что внешнее кольцо, то есть линия океана это условная рама, а кольца только создают видимость кругов, и их на самом деле нет… — от поднял взгляд от пергамента, — да уж... нам, черт возьми, не позавидуешь. — В смысле? — воскликнул Хром. — Мы не выберемся отсюда? — Есть остров то, что она говорит, то невозможно предугадать, как будут двигаться части, — алхимик пожал плечами. — А если выйти к цветку? — предложил Валькион. — Что с него толку? — протянул Хром. — Это недвижимая часть… — сказал обсидианец, — вероятно. — Не факт… — Эзарэль задумчиво побарабанил пальцами по камню, — Но, пожалуй, при таком раскладе все части не могут двигаться одновременно. — Слушайте… — начала было Нивелин, но почувствовав новый приступ тошноты, спешно замолчала, и на всякий случай отвернулась к кустам. — Что с ней? — спросил Валькион, хмурясь. — Ты опять успела где-то приготовить невнятное зелье? — спросил Эзарэль, отвлекаясь от схемы. — Нет, — ответила Нив, пытаясь справится с дрожью. — Но на отравление похоже, — заметил Валькион. Эзарэль пробормотал что-то неприятное, но отложил схему, и, порывшись в поясной сумке, дал Нивелин камень-истовик. — Попробуй его снова, — сказал он. Нив взяла камень трясущейся рукой и положила в рот. Эзарэль тем временем вернулся к схеме острова. — Так, дайте подумать… — протянул он. — Если каждая часть… — Эз, корабли на северо-востоке… — прервал его Валькион. — Не проще ли выйти напролом? — Нет, — заявил эльф. — Остров может поменять положение в любую секунду, и мы окажемся на противоположной стороне. Вечно бегать мы не сможем. Нужно понять, как движутся части острова, и каждое перемещение быть на недвижимой. Просто дайте мне несколько минут, — Эзарэль стиснул виски пальцами и склонился над схемой.* * *
Вокруг сгустился один лишь пронизывающий холод. Кроме него, Невра больше ничего не чувствовал. Глаза, уши — все будто б отказало ему, отдав во власть леденящей и обволакивающей черноты. Внезапно нора содрогнулась, издавая звук, похожий на рев. Невру закрутило с новой силой в диком урагане, а затем чернота стремительно выплюнула его. Навра бессильно рухнул на землю, ловя воздух открытым ртом. Чувства вернулись к нему, — в глаза ударило яркое, но не жгучее солнце, а спиной он чувствовал приятную влажную траву. Раны снова засадили, заныли и защипали. Вампир перевернулся на живот, и припал разобранной щекой к спасительной прохладе. Но осознание настигло его как удар молнии. — Будь я проклят, — сказал он, приподнимаясь над землей, — это не тайник гвардии Тени! — Айра… Куда нас занесла эта проклятая дыра? — спросил Лис, также растеряно озирающийся по сторонам. — Нашу нору украли из тайника, — Айра подскочил и выхватил клинок из ножен. — И я даже знаю, кто! — Кто мог зайти в тайник гвардии? — спросил Лис. — Невра, кто еще знал печать доступа? — Я, Олив и Мэттис… — уверенно назвал Невра себя и своих заместителей. — Все… — Кто-то из них решил пошутить, — Лис поднялся вслед за Айрой, — и выкинул нору в лес? — Не думаю… — протянул Невра оглядываясь, — не похоже на лес Эль. Они очутились внутри каких-то унылых руин, на покрытых толстым слоем мха камнях. За полуразрушенной стеной виднелись дикие заросли огнелистов, растущих в Элдарии только на юге… — Печать сломали, — уверенно сказал Айра. — Да и черт бы с ней, — кто угодно мог это сделать. Даже тайник могли выследить… Но вот не каждый в Элдарии знает, как собрать и перенести кроличью нору! — Так кто это, черт возьми? — крикнул Лис. Айра проворно запрыгнул на остатки каменной стены. — Этот парень возглавлял гвардию до Шеран. — «Парень»? — удивился Невра. — Сколько ему лет? — спросил вампир. Его предшественница — баньши Шеран ушла на пенсию с поста главы гвардии Тени, будучи уже сильно в годах. Едва ли ей было больше тридцати, когда она возглавила разведчиков Эль. — Немало, — отозвался Айра, с опаской озираясь. — Но он и в пятьдесят будет выглядеть на пятнадцать. Не дайте обмануть себя. Картинка в голове Невры начала складываться. — Этот тип один из орденцев, — сказал он, сам не радуясь своей догадке. — Возможно, — процедил Айра. — Ренгар переманил его на свою сторону, но после исчезновения магистра… — Постой! — вмешался Лис. — Я вспомнил! Предшественник Шеран… Натиен, так его звали? — спросил он, и дождавшись кивка гуля, нахмурился. — В хрониках сказано, что он был убит на миссии… Не было ни слова о том, что он предал гвардию... или выжил! — И не будет, — мрачно заметил Айра. — Хроники пишутся архивистами со слов очевидцев. Единственным выжившим очевидцем того дерьма… был я. А я сказал… сказал то, что мне приказали… — он носком ботинка скинул подвернувшийся камень со стены. — Хотя, я и правда надеялся, что этот гад давно в аду. — Приказали?! Какого дьявола, Айра? — Невре показалось, что его обухом огрели по голове. Кто и с какой целью мог приказать гвардейцу солгать? Солгать о предательстве! — Шеран приказала? — Теперь уже все равно, — ушел от ответа гуль. Но Невре было не все равно. У гвардий, которые он знал и уважал, которым преданно служил, в эту секунду будто б открылось второе дно, и оттуда разило гнилью и тленом. — Айра, — Невра наконец встал, — кто, черт возьми, приказал? Но ответить гуль так и не успел, земля под ногами затряслась. Боясь ненароком свалиться в нору и вернуться к ожидающих их фенрисульфурам, Невра и Лис тут же запрыгнули на стену к Айре. Вампиру показалось, будто б земля лихо подпрыгнула, и разведчики втроем повалились с камней. Они упали на мягкую траву, а когда поднялись, то увидели перед глазами совершенно другой пейзаж. — Что за дьявол? — воскликнул Лис. — Этот Натьен мог поймать нас в иллюзию? — Черт его знает, — Айра сплюнул. — Надеюсь, что нет. Шум листьев привлек внимание теневиков, — что-то явно приближалось к ним. Все трое мигом вскочили и обнажили оружие. — Если это Натиен нас сюда затащил, то какого дьявола ему нужно? — спросил Лис, проверяя, насколько может двигать раненной рукой. — От вас, думаю, ничего… — ответил Айра с неохотой, и приготовился к новому бою.* * *
Они бежали, что было сил, прорубая себе дорогу в ненавистных и бесконечных зеленых джунглях. Нивелин плелась в конце, и в какой-то момент остановилась, схватившись рукой за бок. Бежать стало тяжело, несмотря на то, что Валькион так и нес ее вещи, а ей оставалось только успевать за гвардейцами. — Нив! — крикнул Хром, оборачиваясь назад. — Сейчас не время! — Что? — она растерянно подняла голову, и поняла, что кто-то позвал ее. — Черт… мне как будто уши заложило. — Не разделяемся! — крикнул им Валькион, — иначе, во время перемещения окажемся на разных частях острова. Джунгли стали реже, светлее, а через несколько метров и вовсе расступились, выпустив гвардейцев на каменистый пляж. Радости, однако, никто из путников не испытал. — И где же корабли? — развел руками Хром, обернувшись к Эзарэлю. — Мы снова вышли не туда? — Эз, ты точно не ошибся в подсчетах? — спросил Валькион. — Знаете, это не так просто, — сказал алхимик, морща лоб. Он снова достал сложенную схему острова. Зашипев, огромная волна накинулась на берег, и земля вновь зашлась ходуном, уходя из-под ног гвардейцев. Нивелин упала лицом в песок и насилу подняла потяжелевшую голову. — Дьявол! — как сквозь пелену донесся до слуха голос Эзарэля. — Нас отнесло на юг! — следом завопил Хром в отчаянии. — Нам снова придется пробираться через весь остров! — Надо передохнуть, — спокойно сказал Валькион. — А тебе спокойно подумать, — он хлопнул эльфа по плечу, и вся команда отошла к зарослям и села в тени. Нив прошла глубже в заросли, чувствуя, что ее скоро снова стошнит густой и черной жижей. Камень-истовик ей не помогал. — Пробуем другой вариант, — минут через десять раздумий сказал Эзарэль и поднялся. Гвардейцы, вновь водрузив на плечи вещи, направились в джунгли. Нивелин так и осталась стоять, вцепившись руками в тонкий ствол неизвестного ей деревца, понимая, что не может сделать больше ни шага. Гвардейцы ушли вперед, но это вовремя заметил Хром. — Нив! Нам пора, — крикнул ей волчонок, остановившись. — Не могу, — еле выговорила Нивелин и вдруг тяжело повалилась на землю, сделавшись бледной словно труп. Волчонок вскрикнул и сам побледнел. Он упал на колени рядом с ней и принялся трясти за плечи. — Нив? — позвал он. — Нив!!! — Что там у вас? — Валькион обернулся, когда понял, что девчонка не просто выбилась из сил, и дела обстоят куда хуже. — Ты! Вечно ты некстати со своими проблемами, — Эзарэль, злой и раздосадованный тем, что головоломка острова никак не поддавалась решению, не удержался от злой колкости. — Эз… Не сейчас, — протянул Хром. — Ты что-то ела на этом острове? — эльф присел возле Нивелин. — Нет, — еле выговорила она. — Пила? — Только воду. Эльф нахмурился. — Нашу? Из лагеря? — Нивелин в ответ смогла только качнуть головой. Эзарэль повернулся к Валькиону. — Вы находили источник где-то по пути? — Не припомню, — обсидианец пожал плечами. Нивелин трясущимися руками отстегнула от пояса флягу и отдала Эзарэлю. Он спешно открыл ее и вылил часть воды на землю. Голубоватая жидкость окропила мох. — Обычная вода, — сказал Хром. — Да… Вот только насыщена маной… Где она еще нашла ее! — протянул Эзарэль, закручивая крышку. — Дело дрянь, — сказал он и передал флягу Нив Хрому. — Почему? — хмуро спросил Валькион. — Потому… — ответил эльф — Для людей это вполне себе яд. — И что нам делать? — воскликнул Хром. — Не знаю, — с досадой бросил Эзарэль, видя еще одну нерешаемую задачу. — Я алхимик, а не медик! — Существует противоядие? — спросил надеждой выпалил Хром. — Противоядие от маны? — не скрывая сарказма спросил эльф. — Ты в своем вообще уме? — Хром поджал уши, поняв, что сморозил глупость. — Не дайте ей отключиться, — сказал Эзарэль и вернулся к схеме острова. — На корабле есть аптечка. Может удастся найти что-то, что ей поможет… если успеем выбраться отсюда, — его тон никому не внушил оптимизма. Хром со всей силы тряхнул Нивелин за плечи, она явно была еще в сознании, но будто бы совершенно не владела своим телом. — Так, если я правильно вычислил… — начал Эзарэль, но окончание фразы утонуло в тряске и скрежете камней. Остров снова переместился. — Нет… — протянул Эзарэль, взглянув на положение солнца и дерева-цветка. — Я был не прав, — не сдержавшись, эльф выругался. — Но это восток! — воскликнул Хром. — Мы близко! — Бежим! Это наш шанс прорваться, — сказал Валькион, закидывая Нив на плечо. Она уже ничего не чувствовала, просто болталась как кукла. Гвардейцы прошли сквозь заросли, но вместо джунглей оказались на поляне возле отвесной скалы, где с оружием наготове их ждали…***
— Какого черта! — воскликнут тот, кто был до неприличья похож на Невру. Но в отличае от знакомого им главы гвардии Тени — аккуратного и ухоженного вампира, этот был весь в пыли и грязи, в порванной экипировке, с разодранной рукой и разбитыми губами. — Они могут быть настоящими? — продолжил «Невра», обращаясь к своим спутникам, в которых Хром в других обстоятельствах узнал бы Айру-тень и эльфа Луирсарэля, которого все называли Лисом. — Вопрос в том, можете ли вы быть настоящими? — сказал Эзарэль, перехватывая оружие. Валькион опустил Нивелин. Хром помог ей опереться на себя и отойти за спину товарищей. — Настоящий Эзарэль должен быть на Лазурном Архипелаге! — А настоящий Невра — на Пепельных Островах. — Я был в тех краях, черт подери! Еще пятнадцать минут назад. Эзарэль переглянулся вс Валькионом, а потом снова перевел взгляд на их якобы товарищей. — Если ты и вправду Невра, тогда вспомни, что я сказал тебе, когда напился на прошлом празднике Солнцестояния? «Невра» задумался и скептически глянул на эльфа. — Тебя не было в штабе на последнем празднике, — хмыкнул вампир, и опустил кинжал. — И вы алхимики, черт вас дери, знаете какой-то секрет и никогда не напиваетесь. — Похоже, это вправду Невра… — все еще до конца не уверенный протянул Эзарэль, убирая оружие. — Даже не буду спрашивать, какого черта вы здесь делаете, — сказал вампир, — особенно ты, — он кивнул на Хрома. — Я бы сперва уточнил, где это «здесь», — встрял Лис. — Это остров Тампиль, — ответил Валькион подходя к ним, и вслед за Эзарэлем приветствуя товарищей крепким рукопожатием. — Думайте не о том, где мы, а о том, что раз он украл нашу нору, то тоже где-то здесь. И едва ли один… — заметил Айра. — Кто? — Эзарэль переглянулся с Валькионом. — Натиен… — Но кто это? — Это я, — раздалось откуда-то сверху. Гвардейцы подняли головы. На выступе скалы в масках и черных доспехах стояли пятеро орденцев. Секунда, и рыцари проворно спрыгнули на поляну, оказавшись прямо напротив них.* * *
Нивелин пришла в себя на поляне у плотных зарослей. Почти сразу ее снова стошнило, и на какое-то время сознание прояснилось. — Хром, что происходит? — спросила она, дернув волчонка за рукав. — Похоже. Невра и ребята здесь, — сказал он, проведя рукой по затылку. — Айра-тень и этот Лис… Но я не знаю, как… Они двинулись навстречу гвардейцам, но тут Хром резко потянул ее назад. Нив вскинула голову, и увидела пятерых рыцарей, появившихся на поляне как из ниоткуда. Сердце, пропустила удар и она в ужасе замерла. — Я думал, ты сдох, — сказал Айра, выходя вперед товарищей. Натиена он узнал даже в маске: невысокий, худощавый, а на перчатках доспех намотаны кожаные жгуты — его излюбленное оружие. Айра знал, что на концах этих жгутов иглы с парализующим ядом. — Для гуля, живого одной лишь милостью гвардий, ты слишком много на себя берешь, — сказал орденец, вальяжно продвигаясь в сторону Айры. Гуль не дал себя обмануть и сохранял собранность и настороженность. — Для предателя ты слишком много судишь о том, что тебя не касается, — ответил разведчик. — Но кое-что касалось меня больше, чем тебя! — Если бы не ты, Ренгар бы не пробился в штаб в ту ночь. — Если бы не ты… моя сестра не наделала бы глупостей! — молниеносно Натиен выхватил кинжал и сделал выпад, но Айра ожидал подобной выходки и парировал атаку. Невра и Лис тут же выступили на подмогу, но им наперерез двинулись двое противников. — Видимо, беседа затянется, — протянул орденец. В его голосе слышалась ухмылка. — Эй! Последний шанс передумать, — Нивелин в ужасе попятилась, поняв, что обращается он к ней. Гвардейцы, похоже, не придали значения его словам, и были сосредоточены на противниках. — Что ж… — протянул ее знакомый рыцарь, — похоже, сторона выбрана… Но боюсь, что это ненадолго, — сказал он, и снова внезапно атаковал. Двое его союзников накинулись на Невру и Лиса. Еще один двинулся на Эзарэля. Эльф быстро вытащил из сумки сложенный пергамент и протянул Хрому, все еще стоявшему возле Нивелин и поддерживающему ее под руку. — Держите, — сказал алхимик. — Давайте, вы оба неплохо соображаете, — сказал он им. Волчонок распахнул глаза — настолько дико было слышать похвалу от самого Эзарэля. — Разгадайте ее. И выбирайтесь отсюда. Бегите к кораблям, и уплывайте. Эзарэль широким шагом вышел к противнику, выхватывая по дороге мачете, одолженное у Солано. Поляну наполнил звон оружия, отчего в груди Нивелин потяжелело от страха. У нее затряслись руки, — на этот раз от подступающей паники. Она склонилась над схемой острова, но будто бы смотрела в пустой лист и ничего не видела, — звуки битвы, накатывающая дурнота не давали сосредоточиться. Хотелось упасть, уснуть, отключиться. Нив глубоко вздохнула и ударила себя по щекам. «Давай!» — сказала она себе. — «Сосредоточься!» Мысли в голове проносились с невероятной скоростью, прерываемые только пульсацией в висках. Восемь кругов. Четыре деления. Тридцать две части. Перемещаются… По какой логике? — Ну что там? — спросил Хром и потянул пергамент на себя. — Не знаю! Какие варианты Эзарэль уже испробовал? — она подняла глаза на волчонка, но по его растерянному взгляду поняла, что и он не знает. А спросить они не успели. «Сосредоточься!» — Восемь кругов. Четыре деления. Тридцать две части… Нивелин зажмурилась. — Не могу! — выдохнула она. — Не понимаю… — она закрыла лицо руками. — Подожди паниковать! — крикнул Хром. — Так, мы были на северо-востоке. Потом нас отнесло на север. Потом на юг, и сейчас мы в восточной части… — волчонок говорил сбивчиво, крутя в руках пергамент. «Я не могу сейчас сплоховать», — продолжала говорить себе Нивелин. — «Все в меня верят. Я не могу»… Все это время Ашкор стоял в стороне, оперившись на широкий меч. Карминовые глаза не выпускали Валькиона ни на секунду. Обсидианец сразу поймал на себе этот взгляд, — взгляд, которым не произнося ни слова бросают вызов. Отчетливо. Хладнокровно. Валькион не шевеля ни одним мускулом на лице, отвечал противнику уверенным взглядом, держа руку на рукояти меча. Вызов он принял. Когда раздались звуки битвы, никто ни на секунду не разорвал контакт глаз, не дал другому преимущество внезапной атаки. Наконец Ашкор задумчиво наклонил голову на бок. — Тебя, признаться, я ожидал увидеть здесь меньше всего, — сказал он и перехватил свой меч. Валькион в ту же секунду выхватил свой. — Я предвкушал нашу встречу… Правда не думал, что она произойдет так скоро, — через маску послышалась нетерпеливая усмешка. — Проверим, готов ли ты. Ашкор напал резко и стремительно, с ловкостью и силой, которую Валькион не ожидал встретить. Обсидианец не успел уклониться и поймал удар в клинч, отшагнув в защитную стойку, но тут же отбросил противника, вложив в удар весь свой вес, а затем чередой пробивных и мощных атак вернул себе равную позицию. — Сильно, — усмехнулся ординец. — Но медленно. Валькион напал, не желая терять инициативу в этом поединке. Ашкор обманул его поворотом корпуса и плоской стороной меча хлестнул снизу по животу. Прежде, чем Валькион восстановил дыхание, противник ударил его плечу так, что гвардеец потерял равновесие и вынужден был отступить в оборону. — Это все, что ты можешь? — спросил Ашкор с явным разочарованием. Его попытка уничижительной речи дали Валькиону время перестроиться. Но противник будто бы намеренно тянул, и как только обсидианец встал, готовый продолжить бой, Ашкор обрушил на него серию стремительных ударов. Валькион едва успевал парировать их, чаще приходилось лишь уворачиваться и отступать к скале. Валькион смог подловить противника, уклонившись от атаки в последнюю секунду. Меч Ашкора врезался в скалу, высекая из камня столп искр. Валькион ударил наотмашь, заставляя Ашкора отступать вдоль утеса. Поднырнув под очередной удар гвардейца, ординец обошел его и тут же атаковал слева. Валькион блокировал выпад и снова попытался отбросить Ашкора, но тот, ожидая повторения самого сильного хода противника, первым ослабил клинч, и не дал Валькиону инерции для атаки. Обсидианца повело вперед, и он слишком поздно заметил идущий удар слева. Не успевая перехватить оружие и парировать, Валькион попытался уйти от атаки, и почти удачно. Но меч противника задел его по спине, ударив в лопатку. Толстая кожа куртки защитила гвардейца от поражения, но боль от точного и сильного удара отозвалась слабостью в коленях. Ноги подкосило, и гвардейцу пришлось ткнуть мечом в землю, чтобы не завалиться направо. Выравнивая положение, Валькион потерял несколько драгоценных секунд. Но вместо того, чтобы ударить снова, возможно сильно или даже насмерть, Ашкор отступил. — Чему ты учился все это время? — презрительно спросил рыцарь. — Все твои умения — чертово ничто! Ты не можешь и десятой доли того, на что был способен твой брат. Грудь будто б сжали раскалённые тиски. Медленно гвардеец поднял взгляд на противника, — тот стоял держа меч обманчиво расслабленно, полы красного плаща неистово трепал ветер. — Откуда… ты знал моего брата? — спросил Валькион, до хруста в пальцах стиснув рукоять меча. Орденец недобро хмыкнул. — Откуда… — сталь чиркнула по камню. Резко. Хлестко. Беспощадно. Карминовые прорези маски вспыхнули ненавистью. — Это я убил его.