* * *
Завершались последние приготовление отряда Эль к отплытию. День был еще в разгаре, когда Валькион скомандовал бойцам выстроиться у ворот. К моменту, когда обсидианец дошел до арочной аллеи сам, там было уде слишком людно и суетно — жители убежища Эль, многие из которых уже знали о беде, случившейся в Дал-Риаде, вышли проводить отряд. Вейн и Лим, которым предстояло возглавить два из трех отрядов бойцов, уже вооруженные, шли по обе стороны от Валькиона. — Мы пойдем двумя лодками, — из-за жесткой нехватки времени обсидианцу приходилось на ходу знакомить командиров патрулей с разработанным главами гвардий планом контратаки. — На воде идем без щитов, выкладываемся в максимальную маневренность и доходим до берега. Всеми силами избегаем боя на море, мы его не вытянем. — А если начнут бить оружиями, когда высадимся? — спросил Вейн. Опыт морских сражений у дроу был за плечами не маленький, и не самый удачный. — Отходим вглубь островов, — ответил Валькион сам понимая всю рискованность такого маневра, но выбора не было. — Алхимиков держите на флангах и прикрывайте. Если придется столкнуться в лоб, они должны успеть отступить за мечи. — Лодки в западной гавани готовы, — сообщил Керо, когда они поравнялись с провожающих отряд гвардией Света. — Да храни вас Оракул, — без воодушевления сказал Эзарэль, и, помолчав, посмотрел Валькиону прямо в глаза. — Вернись, ладно? Валькион в ответ только коротко кивнул. — Удачи, — прошептала Эвелейн и ушла еще раз проверить экипировку медсестер, вызвавшийся отправиться с отрядом. — Невра уже уехал? — спросил Валькион. — Около часа назад, — ответил эльф. Обсидианец положил руку ему на плечо. — Храни штаб, он полностью в твоих руках. Хамон сможет командовать обороной… если придется. Прощаться Валькион и его отряд не стали — дурная примета для многих рас. Больше не произнося ни слова, он вышел в начало строя и скомандовал выдвижение. Эзарэль и Эвелейн стояли у ворот, пока тяжелые створки не задвинулись, и в штабе не воцарилась неуютная тишина. Жители убежища Эль, почти не переговариваясь разошлись по домам, гвардейцы спешили вернуться к выполнению оставшихся поручениий. Несмотря на тяжесть лежащего на них бремени, им тоже не следовало задерживаться. — Мы должны собрать гвардии и объявить, что Мико тяжело больна, — сказала Эвелейн, когда они уходили с аллеи. Нехотя Эзарэль кивнул. Старшая медсестра взялась за борозды командования с энтузиазмом и уверенностью, а на алхимика же возложенная ответственность давила непосильным грузом. — Купол еще держится, — сказал он уже на ступенях штаба, — и едва ли на одних наших молитвах. Так что хотим мы или нет, Мико придется будить. — Ты уверен, что так мы не рискуем еще больше? — Нет, — признался Эзарэль. — Но и держать ее на снотворных вечно мы не можем. К тому же, если что-то серьезное действительно случиться, просто так разбудить ее после сильных трав едва ли получиться быстро. — И что ты предлагаешь? — недовольно спросила Эвелейн, тоном давая понять, что ей не понравится ни одно решение, коме изоляции Мико. — Действие твоей дозы должно вот-вот сойти, — ответил Эзарэль. — Я хочу еще раз поговорить с ней. Воззвать к ее здравому смыслу, в конце концов! — А если это опасно? — Думаешь она настолько нестабильна, что моет испепелить меня? — Нет, она… — Эвелейн поджала губы. — Не знаю, как сказать. Дело тут вовсе не в стабильности. — Ты проверяла ее на скачки маны? — спросил Эзарэль. — У мага ее уровня они будут неизбежны и не скажут ровным счетом ничего, — ответила медсестра, не понимая, почему он с такой настойчивостью пытается оправдать вопиющую и недопустимую неадекватность Мико болезнью. Будто бы и без этого мало у них повода отстранить ее от должности главы гвардий! — Я приготовлю снотворную инъекцию, — сказала Эвелейн, когда они поднялись в медпункт. — Если мне не понравится, что Мико будет отвечать, я вколю ей лекарство и сразу же, — предупредила эльфийка. Эзарэль вымучено кивнул. Они прошли в лазарет мимо дежуривших в приемной медсестер. Кори поймала взгляд Эвелейн и неодобрительно покачала головой, намекая подруге, что та опять слишком много времени проводит в обществе Эзарэля. Эльфийка отвела взгляд, мотнув головой, пытаясь показать, что это — совсем другое. Это работа и… в общем, другое. Тряхнув головой, медсестра открыла дверь в палату, и они с Эзарэлем замерли на пороге, — она была пуста, — Мико внутри не было.* * *
Вой трубы приказывал всем жителям города немедленно укрыться в своих домах, а ополченкам стянуться к береговой линии. Сердце Нивелин замерло в тревоге словно пташка перед ястребом, Харон же чуть не всхлипнул. — Что ты сделала с камнем? — в очередной раз спросил он, отчаянно хватаясь за голову. — Мы не можем потерять его! Отец… он ведь… — Я не потеряла его, — ответила Нив, снова и снова пробуя складывать обратную печать И-Чин. Результат, впрочем, был один и тот же. — Тогда что? — Не знаю, — очередная печать, которую Нивелин готовила тщательно и долго, вспыхнула в ее руках, обожгла пальцы, но попытка материализовать Аркхайл снова ни к чему не привела. — И что теперь делать? Что нам делать?! — Бежим на площадь! — решительно сказала Нивелин, вставая с камня. — А что там? — Мастер, который учил меня дематериализовать вещи вооружал там ополченцев, помнишь, мы его встретили? — Нив закусила губу. — Если мне повезет, он может быть еще там! Без лишних слов они кинулись вниз, мимо душераздирающих сцен прощания семей, чьи отцы и браться уходили в ополчение города. И которые могут никогда уже больше не вернуться. Нив ускорила бег, чтобы не видеть этого… Все, чего она так хотела избежать, из-за нее стало в разы хуже, и эта мысль грызла ее каждую секунду. На площади, где еще утром экипировали ополченцев, было почти пусто. Палатки оружейников выглядели брошенными. — Нет, — тяжело выдохнула Нивелин и замотала головой. Ее удача, по словам капитана Солано сопутствующая ей в Элдарии, именно сегодня отвернулась. — Нет… — Там! — воскликнул Харон, дернув ее за рукав. Нив повернула голову, и вслед за кентавренком бросилась к огню, где заканчивал подготовку последний отряд. — Мастер О’Донокхилл! — не веря своем счастью крикнула она, заметив пожилого оружейника в толпе ополченцев. — Не говори, что ты передумала и хочешь сражаться! — гном, напротив, был совершенно не рад ее видеть. — Я хочу спасти город не меньше, чем вы! — выпалила Нив, задыхаясь. — Вот только толку от тебя будет мало! — Мастер О’Донокхилл, — она тряхнула головой и оттащила оружейника в сторону. — Я знаю кое-что, что поможет спасти город без жертв, на которые все из вас готовы! — сказала Нивелин под хмурый взгляд из-под густых седых бровей. — Аркхайл! Если его магию обратить против кракена, то он обратиться в камень. А без него бандиты не представляют городу ни малейшей угрозы. Вопреки опасениям О’Донокхилл не спешил ругаться и называть идею богохульной, хотя для любого гнома она звучала бы именно так. — Аркхайл вернули горе, — ответил он спокойно и даже как будто разочарованно, — чтобы подземные боги защитили нас… — Не совсем… — проговорила Нивелин, набравшись смелости.* * *
— А я говорила, что нужно было вколоть Мико зелье посильнее! — ругалась Эвелейн, пока они с Эзарэлем бежали в приемную по коридору лазарета. — Чтобы убить ее наверняка? — хмыкнул эльф. — И самим встать с ней вровень? — Конечно нет! — горячо возразила Эвелейн, жалея, что не может отвесить Эзарэлю оплеуху на бегу. — Но убийство тирана и убийство невиновного — не одно и то же! — А убийство предателя? — спросил Эзарэль, но ответить медсестра не успела, так как в этот миг они достигли приемной. — Кори! Мико покидала палату? — Да, — кивнула помощница, — около получаса назад. — Почему вы не остановили ее?! — накинулась она на медсестер Эвелейн. Те встревоженно переглянулись. — Она сказала, что ей лучше, — ответила Кори, — и что дела не могут позволить ей отлеживаться в лазарете. — Но я ведь предупреждала вас не выпускать ее, — от досады Эвелейн всплеснула руками. — Да, но она все еще глава Эль, Эви… — сказал Кори и сжала губы. — Я не могу ей ничего приказать... — Мы очень обеспокоены ее здоровьем, — вмешался Эзарэль, пытаясь объяснить медсестрам причину такой паники. — Когда она в прошлый раз упала в обморок, то ударилась головой о край стола. И то ей повезло, что мы все были рядом, — он осторожно взял Эвелейн под локоть и потянул к выходу. — Пойдем найдем ее и поскорее. Эвелейн ничего не ответила, только сдержано кивнула. — Что за личные счеты с Мико? — спросил Эзарэль, когда дверь медпункта закрылась за их спинами. — Личные?! — возмутилась медсестра. — Она пытками замучила Эдмара! Она магией принудила северян к покорности! Она не глава Эль, достойная охранять кристалл, она умалишенная психопатка, которую нужно изолировать! — воскликнула она, не понижая голоса. — Или ты хочешь ее защитить? — Я лишь вижу очевидное, — ответил Эзарэль нехотя. — Силой Мико в считанные дни добилась того, чего не могла добиться дипломатией несколько лет. — То, что она не могла, это ее проблемы! — парировала Эвелейн. — Неужели ты можешь простить ее после всего, что она сделала? Эзарэль помрачнел. — Не мне ее прощать, — ответил он. — И да, я не знаю, что приказал бы сам на ее месте. Дверь в зал с Кристаллом была ни скрыта печатью, ни охранялась, потому что Хамон видимо, еще не успел вернуться с нарядом караула. Но Мико была внутри, словно кукла она полулежала на стуле, лицом вниз, а зале повис едкий запах спиртного. — Мико? — осторожно позвал Эзарэль, проходя внутрь. Глава Эль подняла голову, едва фокусируя на нем взгляд. — Что вы хотите? — спросила она слабым голосом. — Почему ты ушла из медпункта? — Не могу, Эвелейн, — ответила Мико заплетающимся языком. — Мои сны снова стали темными, она снова нашла меня там. Я должна держаться, но больше не могу. Больше не могу… — А как тебе поможет бутылка? — нахмурилась медсестра. Мико в ответ внезапно рассмеялась. — Я хорошо придумала, — самодовольно сказала она. — Я совершенно не контролирую свое сознание. Но и она тоже не может до меня добраться, — кицунэ постучала по лбу подушечкой пальца, — не может… поймать мой разум. — Где она взяла алкоголь? — спросила Эвелейн, повернувшись к Эзарэлю. — Полагаю, у Каруто, — ответил эльф. — Мико, отдай мне это, — он подошел ко все еще полулежавшей на стуле кицунэ и протянул руку. — Ты не понимаешь, — Мико замотала головой, встала и попятилась. Но не смогла пройти и метра, и осела на пол. — На нас могут напасть в любую минуту! — настойчиво сказала Эвелейн. — Приди в себя и займись защитой кристалла! — Я сейчас защищаю кристалл больше, чем вы думаете! — зашипела на нее Мико. А потом уронила бутылку, закрыла лицо руками и разрыдалась. — Все, как в прошлый раз — защитники уходят, и бунтовщики стремиться к Кристаллу… А Сонеко вынуждает меня продать душу самой Тьме… — она икнула вздрогнув всем телом. — А теперь Воинствующая Луна вновь восходит. Она так близко, теперь я это вижу! Вот только… кто теперь возьмет на свою душу такой грех? Может ты? — спросила она, вцепляясь в Эвелейн колючим взглядом. — Ты ведь так ненавидишь меня… — Мико, о чем ты? — нахмурившись спросил Эзарэль. — Да она пьяна вусмерть! — воскликнула Эвелейн. — Не понимаю, зачем вообще это слушать? Ее нужно убрать отсюда, пока этот позор не увидел кто-нибудь еще! Мико тем временем от ужасного головокружения распласталась на полу. Эзарэль тяжело вздохнул — зрелище действительно было жалкое. — Давай отнесем ее хотя бы в ее комнату, — сказал он, выхватив наконец бутылку алкоголя из ослабшей хватки кицунэ. Эвелейн покачала головой, непоколебимо считая, что Мико напилась, не выдержав мук совести за «злодеяния». Эзарэля же в эту минуту одолевали совершенно другие догадки.* * *
Гостиницу, к которой Невре велели явиться в записке Аэрис, он знал, проезжал каждый раз, не обращая никакого внимания: ветхая, неприметная, похожа на чей-то одиноко-стоящий дом. Если бы не назначенная встреча, он бы подумал, что домик уже заброшен, — забор давно покосился, а деревянные ставенки, словно брошенные, хлопали на ветру. Только подъехав ближе вампир обратил внимание, что дворик был чисто убран, внутри горел свет, а из трубы вовсю дымило, что говорило о том, что внутри готовятся принять гостей. Привязав чокобо к самой на вид крепкой части забора, Невра пересек дворик и толкнув ветхую скрипучую дверь, зашел в небольшой холл, оказавшейся одновременно и приемной, и столовой, и баром. Вампир осмотрелся, но Аэрис не было. Хозяин, коренастый брауни средних лет с витыми рогами, сидел за баром, щелкая старинными счетами, а несколько его работников с корзинами и подносами суетились вокруг, то и дело сталкиваясь в небольшом пространстве заставленного холла. Тот, кто здесь остановился, явно не просил хозяев делать тайны из своего пребывания. Невра напустил на себя обычный вид утомленного дорогой путника, будто бы хочет остановиться с дороги, прошел внутрь и сел перед хозяином за барную стойку. Но не успел он и рта раскрыть, хозяин смерил его хмурым взглядом. — Вас ожидают наверху, — бросил он без тени любезности. Видимо постояльцы все же доставили ему немало хлопот. — Кто? — спросил вампир. — Третья комната, — ответил брауни, но его взгляд был прикован к Шайтан, прошмыгнувшей за хозяином в теплый холл. Выпытывать из хозяина подробности Невра не стал, он и так уже догадывался, какая сволочь стоит за запиской Аэрис. Лишь бы гад ее не тронул… Неспеша вампир поднялся, перекладывая потайной нож в правую руку. Левой он придержал ошейник Шайтан, чтобы она ненароком не рванула вперед и не подставилась под удар. Беззвучным шагом Невре пересек коридор, следуя по ненадежному полу словно тень. За дверью указанной комнаты было тихо. Вапир беззвучно выдохнул, досчитал до пяти, чтобы унять пульсирующие виски, стиснул рукоять кинжала и резко толкнул дверь. Хуан Хуа стояла в комнате у окна, и когда дверь резко отворилась, громко ахнула и прижала руку к груди. — Вы нас напугали! — сказала она, прикрыв глаза. — Невра! — Аэрис кинулась к нему, хотела обнять, но вампир перехватил ее за руку и увел себе за спину. — Его здесь нет, — сказал анка, поняв причину такой настороженности. — Мы здесь вдвоем. Ждем тебя… — Что происходит? — Невра, несмотря на уверения собранности не потерял, перевел взгляд с Аэрис на Хуан Хуа. Обе были напуганные и встревоженные, и едва ли одной хлопнувшей дверью! — У меня мало времени, — выпалила Хуан Хуа, — мне нужно возвращаться к моему народу. Вам же я должна передать лишь то, что Луна восходит, и сейчас все будет зависеть от того, куда она пойдет. — Я не понимаю, — вампир нахмурился. — А должны! — почти выкрикнула фенхуанка и ударила ладонями по столу в порыве отчаянного бессилия. — Это то, что Нат просил передать вам. Теперь это ваше наследие, — она подняла на него сожалеющий взгляд, — вы сами виноваты. — Где он? — спросил Невра, игнорируя эту таинственную игру слов. — Оставьте уже его, он умирает, — сжав губы сказала Хуан Хуа, — мы больше никогда его не увидим, — ее голос не дрожал, но по щекам текли горячие слезу. Невра посмотрел на Аэрис, та тоже плакала. — Да что, черт возьми… — сквозь зубы взревел Невра и повернулся к Аэрис. — Ты можешь мне объяснить? Но анка сжала губы и покачала головой. — Он много говорил, как безумный… — полушёпотом сказала она. — Сказал, что ты поймешь его. А если нет… ты зря вписал свое имя в эту историю и умрешь! Невра вздохнул и убрал оружие, две перепуганные бредом сумасшедшего девушки явно не представляли угрозы. — Он передал вам это, — сказала Хуан Хуа и протянула ему плотный кожаный мешочек. С опаской вампир принял его, заглянул внутри и чуть не выронил от изумления: норы-телепорты. Древние артефакты, которые он считал навсегда утерянные после Тампиля. — Он говорил, что у тебя есть только один шанс их использовать, и чтобы ты не ошибся в выборе, — сказала Аэрис дрогнувшим голосом. — Тебя так напугали бредни сумасшедшего? — не без досады сказал Невра. Обычно она вела себя иначе: одна из лучших разведчиц, собранная, смелая, жестокая. Теперь же она напоминала затравленную девчонку. — Он показал мне, — сказала Аэрис уже шепотом. — Он сказал мне использовать мой дар и посмотреть в его голове! — она всхлипнула и закрыла лицо руками. — Одно и тоже… — Там была и твоя смерть! — горячо воскликнула девушка. — Рано или поздно, мы все там будем, — произнес Невра с холодным цинизмом. — Но ваша жизнь теперь не чета всем остальным! — резко сказала Хуан Хуа. — Теперь вы один знаете, где Кредо! — Я не знаю… — Знаете! Невра застыл. Действительно ли он не знает, не понимает, не видит… или просто не хочет? Он ведь чувствует, своим особым внутренним чутьем зверя, которого он пытался задавить в себе с самого дня, как ушел из дома… Чувствует то тонкое, что раз за разом ускользает от разума. В могиле… Много ли могил в Эль с таким неприятным даже вампиру привкусом крови? Примесью темной силы, закрытых плитой, будто бы в надежде, что ничто и никто никогда не восстанет из нее. — Поклянитесь! — приказала Хуан Хуа. — Что когда найдете его, принесете мне. Вы не сладите с его силой. Оно вас поглотит. — Что это такое? — Путь к уничтожению Элдарии, — к его удивлению Хуан Хуа не стала юлить, — такой, какую мы ее знаем. Это путь к рождению новой Элдарии, в которой нам не будет места. — Тогда почему бы не оставить его там, где оно есть? — Потому что Луна восходит, — ледяным голосом ответила Хуан Хуа. — Кредо будут искать и найдут. Его нужно уничтожить, другого выхода нет. — Почему я должен вам верить? — Невра нахмурился. — Потому что я верю в вас… — от такого ответа вампир опешил и не нашелся, что ответить. — Возьмите это. От меня. — Хуан Хуа передала ему небольшой флакон. — Кровь феникса, — объяснила фенхуанка. — Вы знаете, что она может вам дать. Так используйте… чтобы не дать свершиться непоправимому.