Принц Моргол стоял на чуть покачивавшейся палубе имперского флагмана «КОНГУЭРОР» и с наслаждением вдыхал свежий морской бриз, наполненный пьянящим ароматом солёных брызг и ветра. Насколько помнил Моргол, он всегда любил море, ещё с детства обожая его яростные, вечно бушующие волны, нёсшие смерть и разрушение любому, кто посмеет бросить ему вызов. Ещё мальчишкой он подолгу стоял на крутом скалистом берегу под порывами леденящего свирепого ветра и, глядя горящими глазами на гигантские волны, мечтал, что когда-нибудь бросит вызов этой непреодолимой мощи, веками державшей их в плену из непрекращавшихся бурь и ураганов.
Отец часто рассказывал ему истории из их далёкого прошлого. Как много сотен лет назад их жалкая горстка выживших приплыла сюда, на этот богом забытый каменистый берег, и основала здесь новую империю круллов. Какие лишения им пришлось вынести, сколько жертв и смертей было, пока они, наконец, прочно не встали на ноги и не посвятили себя единственному своему предназначению — ЦЕЛИ!
Цели вернуться и снова обрести то, что принадлежало им по ПРАВУ! Единственному праву в этом мире — ПРАВУ СИЛЬНОГО. Моргол восхищался и благоговел перед своим отцом, как, впрочем, и все другие круллы, и это было объяснимо, ВЕДЬ ОН БЫЛ БЕССМЕРТНЫМ! ПОЧТИ БОГОМ! ЖИВЫМ БОГОМ! Он помнил, как погрузилась в пучину океана их Родина, как их последний выживший флот приплыл к берегам неведомой земли, прекрасной, как сказочный сон. Он помнил, как они захватили и поработили жалких аборигенов, по какому-то недоразумению населявших эту прекрасную землю, которая должна была по праву принадлежать им, круллам!
И он помнил, как в один ужасный день они всё это потеряли, превратившись в жалких беглецов, вынужденных ютиться на этом проклятом каменном осколке… В тот день отец поклялся вернуться и отомстить, и все эти столетия он посвятил только одной этой цели. Земля, на которой они тогда высадились, оказалась скудной и небогатой, и круллам понадобилось сотни лет, чтобы осуществить его мечту.
Они по крупицам собирали в шахтах драгоценный металл, строили заводы и кузницы, ковали оружие и подготавливали снаряжение и, главное, строили ЕГО! КОРАБЛЬ, который позволил бы им пробиться сквозь почти непрекращающиеся ураганные шторма и бури, державших их здесь, словно диких зверей в клетке. После нескольких безрезультатных попыток сделать это, они поняли, что это должен быть ОСОБЫЙ КОРАБЛЬ, такой, который выдержит все трудности и опасности на пути к желанной земле.
И он был построен! Три долгих столетия понадобилось на его проектирование, постройку, оснащение и подготовку и вот, наконец, ЭТО СВЕРШИЛОСЬ! Армия круллов была готова начать вторжение, и он, принц Моргол, должен был возглавить эту армию возмездия и возродить Великую Империю. Тогда, за несколько дней до отплытия, отец зачем-то позвал его к себе, и тот разговор с ним навсегда изменил все его представления о мире…
Моргол вновь и вновь прокручивал его в голове, словно не веря в то, что услышали в тот день его уши…
Король круллов Возельвул стоял посредине тронного зала, его огромная, исполинской мощи фигура была как всегда с ног до головы закована в чёрную шипастую броню. Чёрная мантия мрачным водопадом спадала с его широченных плеч, дополняя того же цвета корону с рубиновыми камнями, горевшие на ней словно капли свежей крови.
Принц Моргол несмело вошёл в тронный зал и, низко склонив голову, благоговейно преклонил колено перед отцом.
— Встань, сын мой! — пророкотал под сводами зала его низкий голос. — Подойди ко мне!
Когда Моргол, всё ещё не решаясь взглянуть на отца, подошёл, Возельвул жестом пригласил его сесть на стоявший рядом стул.
— Моргол! Сын мой! Ты вырос и стал могучим воином, таким, каким и должен быть настоящий крулл! Тебе единственному из всех выпала честь возглавить этот поход, и я очень горжусь этим! И потому только тебе одному я сегодня открою одну страшную тайну, которую я хранил на протяжении стольких столетий…
На этом месте Возельвул сделал небольшую паузу, а затем, мрачно вперив в сына горящие глаза, негромким голосом произнёс:
— Сын мой… Вы все всегда верили, что я живое воплощение бога на земле, что я вечен и не могу умереть! Так вот, знай, что всё это неправда.… Вся правда в том, что я не Бог! И я не БЕССМЕРТЕН, как вы все думаете! Да, я очень долго жил, но и у меня, наконец, настал свой предел.… Я УМИРАЮ, Моргол! И времени у меня осталось совсем немного…
Глядя на потрясённого сына, Возельвул успокаивающим жестом положил руку тому на плечо и спокойно сказал:
— Я всё тебе сейчас расскажу, сын! Слушай же меня! В тот день, когда из-за страшного извержения вулкана наш континент погрузился в воды океана, спастись успели очень немногие. И среди тех, кто спасся, был один могучий чародей и алхимик по имени Гро-Тар. Когда после долгих скитаний мы нашли ту сказочную землю, её населяли два вида аборигенов, среди которых были одни странные маленькие существа, которые называли себя ТРОЛЛЯМИ.
И с первых же дней Гро-Тар сильно заинтересовался ими, его поражали их необычайные способности, которых не было ни у кого из известных ему существ. По его просьбе я отдавал ему всех троллей, что удавалось поймать, для его исследований. Он часто мне рассказывал, какая, оказывается, неведомая, могучая сила скрыта в этих маленьких радужных созданиях, и что он почти на пороге какого-то величайшего открытия, которое навсегда изменит мир.
И поверь мне, сын, ему это удалось! Однажды он пришёл ко мне поздно ночью с горящим безумным взглядом и трясущимися руками, показывая какую-то склянку со странной светившейся радужной жидкостью, едва прикрывавшую дно. На мой вопрос, что это такое, он ответил лишь одно слово, которое впоследствии изменило всю мою жизнь, и это слово было: «БЕССМЕРТИЕ»…
Эликсир, который Гро-Тар в процессе своих долгих опытов научился получать из этих созданий, обладал одним магическим свойством, а именно: продлять жизнь тому, кто его выпьет! Радужной жидкости, получаемой из одного тролля, хватало ровно на год, и поэтому я приказал Гро-Тару приготовить мне эликсир на столько лет, насколько это было возможно.
Троллей с каждым днём становилось всё труднее поймать, они научились ловко маскироваться и прятаться от нас. Поймать удалось всего лишь тысячу, вот из них-то Гро-Тао и приготовил мне тот напиток, который сделал меня бессмертным на целую тысячу лет… Понимая, какая сила теперь в моих руках, я забрал у него формулу эликсира бессмертия, а самого убил, чтобы больше никто не знал мою тайну…
И вот теперь, сын мой, спустя столько столетий, я чувствую, как призрачные тиски смерти уже сжимаются на моём горле! Действие снадобья почти на исходе, и мне нужен новый эликсир!
Моргол почувствовал, как железные пальцы отца стальной хваткой больно сжали ему плечо.
— Принеси мне этих троллей, Моргол! — отец горящим взглядом посмотрел на окаменевшего от страха сына.
— Принеси мне их, и я обещаю тебе, мы вместе с тобой разделим это бессмертие! Отец и сын! Два живых бога на земле!
Ослабив хватку с плеча Моргола, Возельвул уже более спокойным тоном сказал:
— Принеси мне этих троллей, сын, и мы будем править вечно! Мы завоюем весь этот мир, вся земля будет принадлежать нам! Видишь ли, сын, эликсир бессмертия — не единственное изобретение Гро-Тао. Исследуя троллей, он также обнаружил необычайно мощную энергию, скрытую в этих радужных существах, и научился её выделять и использовать. На основе этой энергии он впоследствии создал несколько артефактов, один из которых я хочу тебе сегодня отдать!
С этими словами Возельвул снял с пальца большое золотое кольцо в виде змеи с изумрудно-зелёным камнем в центре.
— Возьми это, сын! — Моргол взял протянутое ему кольцо и, одев его на безымянный палец, залюбовался яркими искрами, сверкавшими звёздочками и горевшие в его изумрудной глубине.
— Что это, отец?! — изумлённо спросил он. Возельвул загадочно усмехнулся:
— Это кольцо портала, Моргол! Один из самых сильных артефактов Гро-Тао. Энергия, скрытая в этом кольце, на короткое время способна открыть портал в любое место, стоит о нём лишь только подумать. Открыть портал можно лишь раз, после этого кольцо навсегда теряет свою силу, помни об этом!
Я хочу, чтобы ты использовал его только тогда, когда наберёшь достаточно троллей и сможешь мгновенно переместиться с ними ко мне! У меня мало времени, и я не могу ждать, пока ты доплывёшь ко мне обратно! Да и велик риск, что с троллями по пути может что-нибудь случиться! Поэтому, сын, сделаешь так, как я тебе велел! Ты меня понял, Моргол?! — последние слова Возельвул уже громогласно прорычал, и принц низко склонил голову в знак подчинения.
— Да, отец! Я понял! Я сделаю всё, как ты велишь! — король отечески хлопнул Моргола по спине.
— Ну, вот и славно! И помни, сын, о том, что ты сегодня узнал, никто не должен знать! Это будет наша с тобой великая тайна! Я очень надеюсь на тебя, Моргол, не подведи меня! А теперь иди и принеси мне моё бессмертие!
Возельвул кивнул сыну на прощание и, отвернувшись к окну, мрачно вперил взгляд в бушевавшую за ним тёмную громаду океана. Моргол вышел от отца, потрясённый услышанным до глубины души, и весь нелёгкий путь до земли троллей его голову не покидали мрачные мысли.
Корабль тихо входил в бухту, и Моргол приказал зажечь носовые фонари, замаскированные под глаза статуи какого-то морского чудовища. До берега оставалось совсем немного, и гребцы, сидевшие под палубой корабля, по команде разом подняли все вёсла вверх, дав кораблю возможность остановиться. Два тяжёлых якоря разом упали в воду, и исполинское судно неподвижно замерло в ожидании.
Моргол ещё какое-то время стоял, сжимая в руках уже бесполезный штурвал и прислушиваясь к наступившей звенящей тишине, нарушаемой лишь тихим плеском волн. Здесь, в бухте, вода была спокойной, и ничто, казалось, не желало нарушать покой титанического корабля. Но Моргол не хотел рисковать и ещё перед заходом в бухту послал несколько лазутчиков на лёгкой лодке проверить, чист ли берег и не было ли на нём спрятавшегося врага.
К нему подошёл генерал Бальзар и, почтительно поклонившись, поинтересовался:
— Прикажете начинать разгрузку, лорд Моргол? — тот, немного подумав, ответил:
— Да, генерал! Пожалуй, начинайте! Опасности вроде как нет! Лазутчики ещё не вернулись? — Бальзар покачал головой.
— Ещё нет, мой повелитель!
— Хорошо! Как прибудут, пусть сразу явятся ко мне!
— Да, лорд Моргол! — генерал, поклонившись, удалился исполнять приказание.
Принц же остался стоять, положив руки на штурвал и наблюдая, как начинает оживать его антрацитовый исполин. По палубе то тут, то там бегали солдаты, доставая и упаковывая своё громоздкое снаряжение, раздавались свистки, громогласно звучали команды, грохотали подъёмные механизмы, подымавшие из необъятных недр корабля десантные шлюпы и горы различной амуниции и припасов.
За этим занятием его и застал снова генерал Бальзар.
— Лазутчики вернулись, мой повелитель! — отсалютовав, доложил он. — С ними пленный!
— Вот как?! — удивился Моргол. — Интересно! Пусть немедленно приведут его ко мне!
Спустя несколько минут двое закутанных в чёрные маскировочные одежды солдат привели к нему худощавого, одетого в старую потёртую кольчугу бергена, с большим кровоподтёком на лице и связанными за спиной руками.
***
Чет стоял на палубе чёрного исполина и с ужасом взирал на окружавших его огромных чудовищ, как две капли воды похожих на картинке из той старой книги, что как-то показывали им Розочка со Звуки. Монстры молча стояли, вперив в него свои ужасные, горящие красным светом глаза и скаля острые клыки в немой усмешке.
Внезапно они почтительно расступились, и вперёд вышел одетый в простые кожаные доспехи крулл с золотыми серьгами в обоих длинных ушах и такими же массивными золотыми браслетами на обеих запястьях. Длинные, чёрные, как смоль, волосы были заплетены во множество тонких косичек, скреплённых на конце золотыми же ободками.
Оружия на нём почти не было, если не считать длинного ножа, закреплённого в ножнах на бедре левой ноги и какого-то странного предмета, похожего на стальную трубу с деревянной ручкой на конце, торчавшего этой само́й ручкой из кожаного чехла, закреплённого опять же на бедре, только правой ноги. Крулл с каким-то любопытством, таким, каким обычно смотрят дети на насекомое, прежде чем его раздавить, смотрел на него, и от этого взгляда у Чета, хоть он старался и не показывать виду, всё холодело внутри.
Видимо, почувствовав страх Чета, монстр усмехнулся, и низким, рычащим голосом проговорил:
— Кто ты? Как тебя звать?
Чет молча стоял, почти парализованный ужасом, незримыми волнами исходящего от этой фигуры.
— Язык проглотил?!
Главный крулл подал знак, и стоявший рядом закутанный в чёрное монстр небрежно двинул Чета рукой под дых. Тот согнулся пополам от страшной боли и рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух.
— Ч-ч-чет…— еле выдохнул он. — Меня зовут Чет… я берген…
— Очень хорошо! — одобрительно прорычало чудовище. — И что же ты делал тут, Чет, ночью, на берегу моря? Не расскажешь мне?
— Я… я ловил здесь рыбу…
— Рыбу?! — тот, похоже, искренне веселился. — В кольчуге? И с оружием? И ещё ночью? Какая-то странная у тебя получается рыбалка, берген… Интересно, и почему это я тебе не верю?!
Монстр подошёл к Чету и небрежным движением одной руки легко поднял его в воздух.
— Быть может, это потому, Чет, что ты говоришь мне неправду?!
Глаза разведчика оказались на уровне глаз державшего его в воздухе монстра, и, глядя в его горящие лютой злобой красные зрачки, Чет вдруг с внезапным спокойствием понял, что живым это чудовище его не отпустит.
— Я ничего тебе больше не скажу, крулл! — Чет с улыбкой посмотрел на гиганта. — Можешь делать со мной что угодно, я тебя всё равно не боюсь!
***
— Даже так?! — Моргол, а это был именно он, с интересом смотрел на аборигена. — И ты даже знаешь, кто мы такие, рыбак? А вот это даже забавно!
Он разжал пальцы, и тело разведчика глухо стукнулось о палубу корабля.
— Нам разговорить его, повелитель? — лазутчик вопросительно посмотрел на Моргола. Тот отрицательно покачал головой.
— Нет! Не нужно! — он насмешливо поглядел на пытавшегося встать бергена, но огромный сапог второго солдата, прижавший его к палубе, не давал тому подняться.
— Знают они о нас или нет, это уже неважно! Всё равно они обречены! Отпустите его! — внезапно приказал Моргол.
Солдаты подчинились. Чет, с трудом встав на ноги, молча посмотрел на него. Моргол, подойдя к нему вплотную, достал из чехла нож и одним лёгким движением перерезал верёвки, стягивавшие руки бергена.
— Плавать умеешь? — прорычал он, весело глядя на озадаченного пленника.
Тот осторожно кивнул, не понимая, куда клонил монстр.
— ВОТ ЧТО, ЧЕТ! — весело продолжил Моргор. — У меня сегодня очень хорошее настроение, и потому, я решил дать тебе шанс спасти свою жизнь! Сыграем в одну игру! Если сможешь доплыть до берега, останешься живой! Я же, в свою очередь, постараюсь тебе помешать! Что скажешь на это? Согласен?
Чет, глядя на гоготавших вокруг чудовищ, понимал, что это какой-то подвох, и, тем не менее твёрдо глядя в глаза главному круллу, произнёс:
— Я согласен!
— Ну вот и чудесно! — Моргол, сделал приглашающий жест в сторону борта корабля.
— Тогда прыгай! Время пошло!
И Чет прыгнул. И хотя у него ломило всё тело после побоев, он не сдавался, продолжая упрямо загребать руками холодную солёную воду, с каждым гребком приближаясь всё ближе и ближе к заветному берегу. Моргол некоторое время с ухмылкой наблюдал за мелькавшей в волнах фигурке, после чего правой рукой расстегнул застёжку кобуры одноствольного пистолета, висевшего на правом бедре.
Он подождал, когда пловец достигнет середины пути и только после этого вскинул пистолет и, прицелившись, плавно потянул за спусковой крючок. Страшный грохот выстрела на миг разорвал ночную тишину, эхом раздавшись по спавшему лесу и так же внезапно смолкнув. Моргол опустил дымившийся пистолет и, оставшись довольным результатом, неторопливым движением засунул его обратно в кобуру.
— Отличный выстрел, сэр! — осклабился зубами в ухмылке стоявший рядом солдат.
Край неба на горизонте начинал брезжить уже едва заметным началом рассвета, и этот новый зарождающийся день никогда больше не будет прежним…
