Цикл Пепел. 1 часть. Ты - Пепел. Я - Пепел.

Первое, на что он обратил внимание, было бесконечное переплетение магических рун на всех видимых поверхностях. Стены, пол, вся мебель были испещрены слабо светящимися кругами и знаками. Изящная вязь пульсировала настоящей первобытной магией. Если бы Джон не знал точно, то решил, что дом на Бейкер Стрит 221В стоит на Источнике. Но он их немало повидал, поэтому точно был уверен, что это не так. Подобное количество защитных, охранных и отводящих чар говорило о невероятном таланте и силе мага, который их наносил. И их вряд ли могла сотворить миссис Хадсон. Даже с его ограниченными сейчас возможностями, Джон видел, что та была хотя и опытной, но довольно посредственной ведьмой. С миссис Хадсон он познакомился, когда она, наконец, впустила его, после того как Джон долго общался с дверным замком, не желавшим сначала стучать, а потом отстукивающим странную мелодию. Он уже отчаялся попасть внутрь, когда дверь перед ним неожиданно распахнулась, и на пороге показалась милая пожилая ведьма со слабосветящейся аурой человека на закате жизни и магической силы. Поднявшись по узкой лестнице, Джон замер на пороге, не решаясь пройти дальше. Если он правильно прочитал руны на дверном косяке, без приглашения хозяина его могло закинуть куда угодно при малейшей попытке шагнуть внутрь комнаты. Хотя технически у него было приглашение от мага, который все это время с легким любопытством наблюдал за ним с дивана, Джон решил не рисковать. - Здравствуйте, мистер Холмс. Я могу войти? - Можно просто Шерлок. И да, будьте моим гостем. Как только он переступил невидимую черту, охранные чары запульсировали ярче. Джон неуверенно огляделся. Если не обращать внимания на общий беспорядок, то он был впечатлен. Ему редко приводилось видеть такое количество артефактов, собранных в одном месте. Что-то отдаленно напоминающее подобное собрание он встречал всего два раза в своей насыщенной путешествиями между военными базами жизни. Один раз - в самом охраняемом музее в Дрездене, а второй – в полутемной землянке в Монголии. Он подошел к стопке книг, небрежно сложенных у кресла. Кажется, подобные издания он встречал только в охраняемых секциях Библиотеки. А та была самым полным хранилищем когда-либо созданных магических книг. Хотя он мог быть и пристрастен в этом вопросе. Но, в свое оправдание он мог сказать, что когда была возможность, он не побывал в нескольких запретных секциях. Сначала не было времени, а потом отпала и необходимость. Когда Джон решил стать Целителем, он был уверен, что у него не будет ни сил, ни времени, ни возможности развивать свои способности дальше задаваемых классом рамок. И наоборот, он и подумать не мог, что когда-либо окажется в ситуации, когда его магических сил будет едва хватать даже на самое элементарное заклинание рассеивания. И все же самым удивительным были руны. Он едва подавил желание провести рукой по сияющим кругам и завиткам. Никогда прежде ему не приходилось видеть что-то столь же лаконичное и совершенное. Трудно было не заметить его реакцию, да он и не старался ее скрыть. - Нравится? - Я…. Я впечатлен. Поразительно! - восхищенно выдохнул Джон. - Спасибо. Присаживайтесь. Джон внимательно присмотрелся к предложенному креслу, и чем дольше он на него смотрел, тем меньше оно ему нравилось. Под ним на полу пульсировал не просто защитный круг, пересечение пяти пентаграмм маскировало весьма умелую ловушку. Сев в кресло указанное гостеприимным хозяином, он рисковал заточить себя в Ловушку Кругов, и его вовсе не прельщала перспектива блуждать в иллюзиях, несомненно, на потеху темному магу. - Эмм… я лучше постою, - зачем Холмсу нужно было проверять его, Джон мог только догадываться. - Он мне нравится. Давай оставим его себе? – рассмеялся незнакомый голос. Джон удивленно вскинулся и огляделся. Человеческий череп на каминной полке, до этого мирно лежавший между старинным канделябром и стопкой книг, теперь сиял неярким голубоватым свечением. По-видимому, новый голос принадлежал именно ему. Что же, он даже не был удивлен. И в какой-то мере это соответствовало его ожиданиям. Джон ткнул тростью в сторону черепа: - И это настоящий череп? Знаешь, крайне невоспитанно говорить подобное человеку, да еще и в его присутствии. Череп удивленно, как показалось Джону, полыхнул синими искрами в глазницах и замолчал. - Хмм… - Холмс сложил руки в молитвенном жесте под подбородком. – Это интересно. На удивление Джон чувствовал умиротворение и спокойствие от безостановочной пульсации магии вокруг него. Он ожидал чувства тревоги и беспокойства. Ему часто приходилось сталкиваться и работать с самыми разными темными магами, и обычно, ничем хорошим это не заканчивалось. Но в этот раз все обещало быть иначе. Перед встречей он навел кое-какие справки о Холмсе. О нем многие знали, еще больше слышало, но говорить о нем даже самые словоохотливые его соседи категорически отказывались. Несколько раз он даже не успел закончить вопрос, как перед ним захлопывалась дверь. - Я пришел к вам как частное лицо, - уточнил Джон. – Я не хотел бы, чтобы о моем визите кто-либо знал. В особенности, Министерство. - На вас столько следящих заклятий, что я удивляюсь, как вы еще не звените при ходьбе. Кому надо и так узнают…. Вы не можете быть Целителем. Тут какая-то ошибка. Холмс резко поднялся, журнальный столик с неприятным скрежетом отъехал с его пути, когда маг решительно направился к Джону. Они замерли напротив друг друга, и ему невольно пришлось задрать голову, чтобы иметь возможность смотреть Холмсу в глаза. - И все же я им являюсь, - нахмурился Джон. – Точнее являлся до недавнего времени. - Хорошим? - Очень хорошим, на самом деле. Холмс рассматривал его с неприкрытым интересом, прощупывая воздух вокруг него почти осязаемым взглядом. Джон решил воспользоваться моментом. Стараясь ничем не выдать себя, он попытался увидеть. Но все две попытки, которые он осмелился осуществить, не привлекая к этому внимания, так и не увенчались успехом. Пространство вокруг темного мага пульсировало, сгущаясь, но Джон все так же видел лишь дымчатый кокон. - Книги не дадут вам нужного ответа. Это Джон и сам знал. Как бы ему ни хотелось не замечать очевидного, но даже весь его опыт как Целителя не мог помочь ему разобраться с собственной неуправляемой магией. И он с самого начала знал, что перелистывание пыльных старых томов ни к чему не приведет, но и сидеть, сложа руки, было не в его характере. У него были предположения и теории, но никакой уверенности в своей или правоте, или заблуждениях. - Это проклятие? - Ммм…. Нет, но близкое к этому определению понятие. Джон был удивлен, он до последнего считал, что все же столкнулся с проклятием. Странным, не поддающимся определению, но все же проклятием. Именно это и было для него решающим аргументом в споре между здравомыслием и надеждой, иначе он бы точно не стал связываться с темным магом. От них всегда стоило ждать неприятностей. В любом случае, ему могло помочь что-то одно: - Заклинание или ритуал? - Ритуал, - Холмс, производящий впечатление человека, любящего слушать собственный голос, сейчас по неясной причине решил использовать односложные ответы. - Вам под силу его провести и помочь мне? - вздохнул Джон. - Да. От мага веяло непоколебимой уверенностью. Холмс неожиданно потянулся к нему, но так и не прикоснулся, зато к темному магу, по видимому, вернулось его красноречие. - Ваша трость. Она очень интересная. Редкое дерево, набалдашник, характерный для степных народов. Скорее всего, подарок. Если бы не эта вещица, вы бы даже не смогли сейчас ходить…. – Холмс неожиданно замолчал. Если бы не старый шаман, выходивший его, брошенного умирать посреди забытой всеми богами провинции, то у него не было бы даже этого сомнительного шанса на спасение. Чтобы нарушить затянувшееся молчание, Джон решил, наконец, затронуть деликатный вопрос оплаты. - У меня не очень много средств, но я искусен в крафтинге. И да, я превосходный Целитель, хотя сейчас у меня и нет разрешения… Возможно, вас заинтересует сделка. - Нет. - Тогда… Вы должны были почувствовать очень сильный артефакт, который я ношу с собой. Я отдам его вам в обмен на вашу помощь. - А вы могли заметить, что мне это без надобности. Да, он действительно заметил. Трудно было не обратить внимание на небрежно брошенные на столе или пылящиеся на полках артефакты, амулеты и кристаллы, от которых исходили волны силы. При такой богатой коллекции, как и предполагал Джон, единственный козырь, которым он мог воспользоваться, оказался бесполезен. И он не мог не догадываться, к чему столь явно вел Холмс. - Тогда что я могу вам предложить? - Неоплатный долг. Джон побледнел. Это было серьезно. Согласие на подобное предложение означало риск попасть в зависимость к магу, и что ухудшало и без того плачевную ситуацию - темному магу, о котором он практически ничего не знал. - Все ваши клиенты остаются перед вами в неоплатном долгу? - Нет, только самые интересные. Холмс подошел еще ближе. Похоже, маг был не знаком с концепцией личного пространства, а Джон пришел не для того, чтобы его просвещать на эту тему. Но чужое столь близкое присутствие заставляло чары, сковывающие его нестабильную магию, тревожно пульсировать и дрожать, словно их проверяли на прочность. - Если бы в Министерстве хотели, действительно хотели, то могли бы помочь вам. Да, это потребовало бы ресурсов и времени. Но на вас навешали следящих чар и вернули к гражданским…. Ты так ярко светишься. Ничто этого не затмит, - последнее Холмс уже шептал, очень близко наклонившись к нему. Как заподозрил Джон, темный маг даже не заметил, как перешел на «ты». Серые глаза завораживали. - Я…. Я…. Мне нужно подумать, - Джон сбросил оцепенение и сделал шаг назад. В этих сутках было слишком много присутствия возвышающегося над ним мага, который даже не пытался выглядеть виноватым из-за позволенной фамильярности. – Мне нужно подумать. На самом деле, ему оставалось решить только одно - стоит ли ему поверить Холмсу и более того - доверить ему свою жизнь. - Джон, - чужие слова, брошенные в спину застали его уже на пороге. - Подумайте, почему за время нашего разговора, вы забыли, что можете стоять только с помощью трости.