Цикл Пепел. 1 часть. Ты - Пепел. Я - Пепел.

Кап. Кап. Кап. Он ненавидел это место. Если бы у него был выбор, он никогда бы не остановился в этой дыре, которую по ошибке называли съемной квартирой. Но это было единственным жильем, что он мог теперь себе позволить на пенсию. И даже этому он должен был радоваться, после всего случившегося с ним. Кап. Кап. Кап. Чтобы он ни делал, как бы не старался на пределе своих возможностей, защита, терпеливо и кропотливо наложенная на блеклые стены и ненадежную дверь, каждый раз размывалась. Стиралась, поглощаемая магическим дисбалансом обветшавшего здания. Кап. Кап. Кап. Старый дом, наполненный памятью прошлого, щедро делился с ним Эхом. Когда его собственные кошмары отступали, оставляя после себя пустоту и разочарование, на их место неизменно приходили фантомы. Они просачивались через его уже практически бесполезную защиту, наполняя комнату темным дрожащим дымом. И так каждый раз, когда пульсация Эха окончательно стирала со всех поверхностей его знаки. Джон повернул голову набок, чтобы удобнее было смотреть, как темные сгустки неторопливо клубились вдоль стен, снова блекло-бежевых, словно они никогда и не светились от его магии. Их манил маленький Источник, с которым Джон теперь никогда не расставался. Артефакт, от которого так легко отказался Холмс и которым так дорожил сам Джон. Кап. Кап. Кап. Когда слушать падение тяжелых прозрачных капель воды стало выше его сил, Джон заставил себя разворошить влажные простыни и подняться с постели. Часы меланхолично показывали четверть четвертого утра. Он давно распрощался с остатками мутного сна, не приносящего отдыха, поэтому не имело смысла ждать дольше, чтобы начать еще один монотонный день. Джон привычно разметал тростью темный дым, стряхнул с ног остатки сгустков и прошел на маленькую кухню. Он почти не чувствовал неприятного покалывания, только по спине пробежал холодок. Фантомам нечем было поживиться из-за его слишком слабой магической силы. И поэтому же он не мог провести даже самого простого ритуала развеивания, чтобы тот возымел должный эффект. В этом районе не было ни одного «чистого» здания. Как и не было даже средних по силе магов. Хотя это еще не означало, что нечисти нечего было делать в этой части Лондона. Темное присутствие чувствовалось за каждым поворотом, в каждом ненадежном подвале, в каждой подворотне. Ему приходилось сталкиваться с тоской и унынием практически в каждом встречаемом лице. Даже дети были заражены той непередаваемой обреченностью, что можно было встретить у людей, которые не представляли своего будущего. Сегодня его ждал очередной обязательный прием. Будто чужая слабая магия могла ему помочь. Словно все уже забыли, что еще недавно он сам был практикующим Целителем. Более того, он всегда умел немного больше, выходя даже за рамки выбранного класса, поэтому чужая некомпетентность Джона не просто раздражала, она доводила его до бешенства. И сегодня его встретил новый Целитель. Темнокожая приятная женщина показалась ему перспективной, хотя даже со своей нестабильной сейчас магией он отчетливо видел слабую ведьму, в чьи обязанности теперь входило помочь ему вернуться к жизни в магическом обществе. Его так и подмывало спросить, что же случилось с мистером Дейлоком. И что того не устроило в возможно и не самой престижной, но от этого не менее важной должности. Но он сдержался. Джон и трех недель не пробыл в Лондоне, но уже стал утомляться от безразличия Министерства и некомпетентности людей, которые работали с не самыми благополучными слоями общества, к которым теперь относился и он. И не стоило забывать Бюрократию. Не сказать, что раньше он с чем-то подобным не сталкивался, некомпетентность встречалась ему в разных формах и обличиях, просто теперь было странно осознавать себя беспомощным. - Я ознакомилась с вашим досье…. Из семьи только сестра. Хм… Учеба в Университете. Обширная практика на трех континентах и служба в Армии Ее Величества. У вас отличный послужной список, Джон, - по интонации его нового Целителя было трудно определить точные эмоции – удивлялась она или недоумевала. – И вам всего тридцать восемь… Интеллект – 110. Агрессивность – 145, это при допустимом уровне в 90. Хм…. Характеристики, контрольные тесты…. Магический уровень совсем слабый. И продолжает падать. Если так продолжится и дальше, и будет хотя бы малейшая вероятность дисбаланса, боюсь, вам поставят Метку. Джон стиснул в руках трость. Знакомая каждой руной гравировка впилась в кожу ладоней, приводя немного в чувство. Ему рано было отчаиваться. Самое страшное, что могло случиться с магом в их мире, с ним еще не произошло. И если ему повезет, то его минует эта участь. Всегда оставался Холмс с его немыслимым предложением. И если придется выбирать между неоплатным долгом и перспективой всю оставшуюся жизнь прожить с Меткой и никогда больше не иметь возможности колдовать – выбор становился очевидным. Он всего два раза за свою жизнь был в поселениях Меченных как Целитель. Не самый приятный опыт. Уж лучше быть бесполезным магом, чем вообще не иметь даже самой слабой искры магии в себе. Еще был вариант уйти в отступники (1), но его коробила даже сама мысль об этом. Он не готов был записаться в преступники и уйти в подполье. - Как вам жизнь в Лондоне после возвращения? Вы солдат, и вам нужно время, чтобы снова привыкнуть к гражданской жизни. Джон скрипнул зубами и отвернулся к окну. - Нормально…. Ничего не происходит. Это было и правдой, и ложью одновременно. В его жизни не происходило чего-то действительно важного. Одна монотонность, смешивающаяся с неудовлетворением от сложившейся ситуации. В его жизни не происходило ничего, о чем он мог бы поведать сидящей напротив него женщине и не нарваться на неприятности. Как он мог рассказать ей, что город его бурной молодости за 12 лет его отсутствия изменился до неузнаваемости. Как ему приходилось каждый раз выбирать новый маршрут из-за постоянно меняющихся магических Вихрей (2), что грозили или оставить его совсем без сил, или вставали поперек непроходимым препятствием. Как он мог поделиться с ней своим отчаяньем от вида зараженных домов, заброшенных детей и стариков, мимо которых он проходил каждый день и не имел возможности помочь. У него больше не было силы, которой можно было бы поделиться. А те крохи, что теперь у него остались, годились только на то, чтобы разгонять безобидную нечисть и ставить слабую никчемную защиту. И как даже этому радовались его соседи, которые не умели, или не могли сделать даже такой малости. Не мог же он, в самом деле, рассказать ей, на что уходят его последние силы. Или что он разорвал все отношения с сестрой и дальними родственниками, которые не видели или не хотели видеть его настоящего, а так и продолжали жить его прошлыми заслугами, не принимая того факта, что случившееся с ним не просто изменило всю его жизнь. Даже если ему удастся вернуть хотя бы частичный или, если сильно повезет, полный контроль над собственными способностями, он, Джон Ватсон, уже никогда не будет прежним. Он не мог всем этим поделиться и не выглядеть жалким. - Джон, вы должны говорить со мной. Как курирующий вас Целитель я не только отчитываюсь перед Министерством, но еще и должна назначить вам Инспектора и помочь с Регистрацией. Скоро будет месяц, как вы вернулись, дольше нет смысла откладывать этот вопрос. Но я бы хотела, чтобы решение было принято уже после хоть какого-то прогресса. - Я понимаю, - согласился Джон. Еще бы он не понимал, что при его изменившемся статусе, ему снова придется проходить Регистрацию. Он старался быть реалистом, не утешаясь напрасной надеждой, что если даже снять с него подобие, как выразился Холмс, проклятия, он сможет снова вернуться в класс Целителей. Но оставался шанс, что его еще возьмут Помощником в какой-нибудь госпиталь или больницу. С его опытом и знаниями это было бы уместным. - Сколько времени у меня есть? - Боюсь, что не больше трех дней. Два ваших предыдущих куратора, к сожалению, затянули с оформлением…. Но обстоятельства вашего возвращения и изменившегося статуса не совсем обычные…. Сегодня мы пройдем еще несколько тестов, и я, возможно, смогу назначить вам дополнительное время. Мне не дает покоя необъяснимое падение ваших магических сил. Джон фыркнул про себя. Даже в его нынешнем состоянии он мог мгновенно определить разницу между простым утомлением от перерасхода сил и Утечкой. Ему стало неловко за свою страну и правительство, которые не утруждали себя заботой о самых уязвимых своих гражданах. Очередные тесты не показали ничего нового или неожиданного. Поэтому у него не было причин оттягивать Регистрацию и дальше. Через два дня его ждало очередное посещение Главного здания Министерства Магии. Прошлый раз он практически не запомнил в тумане лихорадки, за что был втайне благодарен стечению обстоятельств. Он мог только предполагать, как мог отреагировать на накладываемые на него чары, будучи в сознании. Но одно Джон знал наверняка – никому бы не поздоровилось в тот момент. Ход его мыслей прервало неожиданно пришедшее сообщение с незнакомого номера. Словно почувствовав его колебания даже через разделяющее их расстояние, единственный консультирующий темный маг интересовался: Вы уже что-то решили? ШХ Чужая настойчивость нервировала. Но пока Джон не настолько отчаялся, чтобы соглашаться на безумное условие Холмса, как бы заманчиво не выглядела перспектива избавиться от навешанных чар и вернуть себе хотя бы подобие прежней жизни. (1) Отступники - разговорная форма для определения магов, которые занимаются магией нелегально, то есть без специального разрешения от Министерства Магии. Как правило, этот путь приводит к быстрому и бесславному концу. (2) Магические Вихри – явление, встречаемое в основном в густонаселенных городах, природа их до конца не изучена. Причиной их возникновения принято считать столкновение магии разных стихий при создании заклинаний, при проведении ритуалов и т.п. Так же считается, что Вихри возникают из-за большой концентрации разных магов в одном месте.