Цикл Пепел. 1 часть. Ты - Пепел. Я - Пепел.

Улицы Лондона встретили их необычайным для этого времени суток оживлением. Угроза дождя заставила вспомнить про множество неотложных дел, и теперь люди шли, бежали, толкались, куда-то спешили – нескончаемый живой поток пестрел и извивался, наполняя город жизнью. Мощеные мостовые вливались в асфальтированную дорогу, которая в свою очередь заканчивалась пыльным бездорожьем перекрестков. Многоэтажки соседствовали с деревянными домами и каменной кладкой, мимо проносились велосипеды, машины, конные экипажи и одинокие всадники. Впервые за долгое время Джон просто наслаждался прогулкой. Ему не нужно было больше опираться на трость и останавливаться, давая передышку натруженной ноге. Не нужно было обращать внимание на магические Вихри, которые уже не были непреодолимым препятствием. Ему просто хотелось идти, не останавливаясь, без цели, куда угодно, потому, что он мог. Следуя за Холмсом, Джон не мог не отметить, как толпа расступалась перед ним. Люди неосознанно кидались врассыпную, чтобы не быть даже случайно задетыми полами темного пальто. Разглядывая прямую спину перед собой, Джон невесело размышлял о том, каких все-таки сюрпризов ему стоило ждать от их партнерства, начавшегося столь странным образом. А еще, каким должно быть одиноким был темный маг. Холмс был слишком сильным магом, чтобы нуждаться в чей-либо помощи, и от контракта он почти ничего не выигрывал. Джон, конечно, допускал вероятность, что тому нужен был обычный Проводник (1), хотя и в это верилось с трудом. Но возможно была совсем небольшая вероятность, что тот просто устал быть одиноким. Он не производил впечатление человека, у которого было много друзей. Джон невольно поморщился, Холмс производил впечатление человека, у которого вообще не было друзей, и что, как он сильно подозревал, было абсолютным фактом. Особенно, если учитывать все то, что он успел о нем узнать за их короткое знакомство. Замерев у тротуара, темный маг театрально взмахнул рукой, и рядом тут же остановилась запряженная гнедой двуколка. Извозчик приподнял в приветствии шляпу и учтиво поинтересовался: - Куда надо, джентльмены? - Тумберлент-стрит, и побыстрее. - Шерлок, - позвал темного мага Джон, - было бы не плохо, если бы ты ввел меня в курс дела. Слишком занятый собой, он лишь поверхностно из газет и сплетен знал о шумихе вокруг странных жертвоприношений, что всколыхнули Лондон. Если он сделал правильные выводы, то единственного в своем роде консультирующего темного мага Министерство привлекло к расследованию этих загадочных убийств. В подтверждение его мыслей Холмс склонился к нему и жарко зашептал прямо на ухо: - Мы имеем уже четыре убийства, и никак не связанные друг с другом жертвы. Ни по социальному положению, ни по уровню силы, ни по делению на классы. Везде один и тот же почерк, никаких следов и зацепок, и полностью опустошенные случайные маги. В Министерстве думают, что это жертвоприношения. И они в тупике, раз решили, наконец-то, обратиться ко мне. Им следовало сделать это еще после первого убийства. В воздухе повисло невысказанное вслух «идиоты». Они неожиданно остановились и вышли на тихой улочке. Холмс крепко подхватил его под локоть и уверенно куда-то повел мимо скучных домов. "Что за бесцеремонность!", - только и успел подумать Джон, даже не пытаясь сбросить чужую руку, как они уже стояли возле опрятной калитки, робко прятавшейся в разросшемся диком винограде. Живая изгородь скрывала солидную кирпичную кладку. Джон уже морально подготовил себя к виду обычного зачарованного дома. Но его ожидания были далеки от истины, и что его действительно неприятно удивило - больная гнетущая атмосфера, которая заразила собой некогда красивый сад, и что повисла мрачным предзнаменованием в воздухе. Обшарпанные стены, заколоченные ставни и почти стершиеся чары защиты говорили ему однозначно об одном - за домом не следили. Возможно, он уже давно стоял не жилым, что было странным для собственности хотя и не в самом центре Лондона, но все же в хорошем районе. Было слишком тихо и безмятежно, словно затишье перед бурей. Слишком тихо, чтобы тишина казалась естественной. - Надеюсь, обойдется без неприятных сюрпризов, – проворчал Джон. – Ни пикси, ни василисков, ни, упаси Мерлин, упырей. - Только агенты Министерства, - заверил его Холмс и снял морок (2). Воздух тут же наполнился шумом голосов, замелькали люди в министерской форме, не обращая на них никакого внимания. Разноцветными всполохами вокруг разлилось переплетение магии от самых разных заклинаний. Они удивительно спокойно влились в рабочую суету, словно присутствие двух гражданских магов за чертой морока было чем-то само собой разумеющимся. - Холмс, посторонним сюда нельзя, - прошипела темнокожая ведьма, шагнув им навстречу и преграждая дорогу. Ее аура окрасилась гневными алыми всполохами, вызывая у Джона головную боль. Хотелось закрыть глаза и не видеть режущих глаз уродливых бликов. - У меня приглашение от Грегсона. - Кто это? – ведьма с подозрением прищурилась, кивнув в сторону Джона. Ее кудряшки смешно подпрыгнули, смазав все впечатление от строгости тона. - Мой партнер, Джон Ватсон. Джон, агент Салли Донован. - Партнер? Откуда у тебя партнер? Ни один здравомыслящий маг не согласится с тобой работать. - Будет лучше, если я просто подожду…. – Джону не хотелось лишний раз привлекать к себе внимание Министерства. - Нет, - Холмс был непреклонен. По-хозяйски положив ему руку на поясницу, он уверенно подтолкнул Джона к распахнутым дверям, в которых их ждало очередное препятствие в виде еще одного недовольного агента, только на этот раз в защитном костюме. - Андресон, снова ты. - Это место преступления, - недовольно заявил маг, чья светло-зеленая аура пошла алой рябью, как и аура только что представленной ему Донован, хотя и в меньшей степени. - Не хочу, чтобы его затоптали посторонние. - Мы не задержимся надолго, - холодно заверил неприветливого агента Холмс, и они прошли дальше. Внутри дома было удивительно тихо. Пыль клубилась по углам, причудливо переплетаясь с паутиной. Тянуло запустением и отчаяньем. Джон невольно замер посреди коридора, прислушиваясь к старому дому. Тот затаился, словно тоже присматривался к еще одним чужакам, нарушившим его покой и уединение. Холмс поздоровался с высоким светловолосым мужчиной с водянистыми голубыми глазами и представил его Джону, как комиссара Грегсона, чьи посланник и короткая записка так воодушевили темного мага. Конечным пунктом их подъема по широкой винтовой лестнице была очередная заброшенная полупустая комната. В пыльных шкафах неаккуратными рядами стояли ингредиенты для зелий. В некоторых полустертых строчках даже еще можно было прочитать названия. Корень осины, толченые зубы змей, засушенные цветки молочая и папоротника – на полках пылилась чья-то давно заброшенная жизнь, в которую так бесцеремонно вторглись посторонние. Джон невольно оттягивал момент, когда нужно будет взглянуть на распростертое на полу тело женщины в броском розовом пальто. За свою жизнь он видел более чем достаточно смертей: ужасных, нелепых, несправедливых, быстрых и медленных. И всего несколько раз за всю его практику ему пришлось столкнуться с ритуальными убийствами. Джон еще раз внимательно огляделся. Не считая пустой оболочки вместо некогда живого дышащего человека, он не видел ничего особенного. Место преступления не выглядело местом жертвоприношения. На стенах и полу выделялись хаотично нарисованные пентаграммы: призыва, отведения глаз, наведения порчи. По всем поверхностям расползлись так и незаконченные руны, брошенные заклинания зависли в вакууме, запечатав магию в состоянии статичности. Никакой системности или последовательности, словно кто-то очень методично путал следы. И никаких эфирных отголосков. - Что скажете, мистер Холмс? – первым не выдержал и нарушил молчание комиссар Грегсон. - Джон? - Я…. Я бы сказал, что это не было жертвоприношением в том понимании, в каком мы привыкли. Жертвоприношения всегда имеют какую-то четкую цель. И каждый тип имеет четкую последовательность ритуальных действий. Освобожденная посредством ритуала сила в зависимости от опытности и степени подготовленности проводящего жертвоприношение мага может быть использована в самых распространенных случаях, во-первых, для призвания, во-вторых, для усиления способностей, в-третьих, очень редко - для запечатывания (3), - Джон медленно, стараясь ничего не задеть, обошел комнату по кругу. - Здесь же нет ничего, только хаотичный набор несвязанных заклинаний и ритуалов. И при этом полностью опустошенная от силы ведьма. Я, конечно, не эксперт, но больше всего это похоже на странный ритуал запечатывания. Не знаю, что было в предыдущих трех случаях, но если картина повторялась, то это больше всего похоже на неумелые попытки недоучки, которому очень везет не попасться в который раз. - Очень хорошо!…. Посмотри на ее одежду. Ни следов борьбы, ни следов крови. Ни следов, что ее похитили и где-то держали. Одежда яркая и легкая, неуместная в такую погоду. Когда бы ни пропала наша жертва, она вышла из дома минимум за два-три дня до убийства. Значит, не из Лондона. Теперь поза. Голова смотрит на юг. Ладони прижаты к полу, но под ними ничего не было и нет. Нет ни рун, ни амулетов, ни оберегов, только рассыпанные бесполезные травы. На ней было обручальное кольцо, кожа на безымянном пальце левой руки светлее, чем остальная рука. Серебряные сережки не тронуты, как и другие украшения, значит, забрали только кольцо. Это не убийство из ревности, значит, убийца позарился на золото. - Восхитительно, – не удержался Джон. - Ваша окончательная версия, мистер Холмс? – комиссар устало вздохнул и приготовил блокнот для занесения официального вердикта. - Вы ищете мага средних лет, я не исключаю, что это может быть очень сильная физически ведьма, но маловероятно. Ростом примерно с моего партнера, судя по характеру и высоте нанесенных на стенах рун. С неопределенными магическими способностями, из которых можно выделить как самую выраженную - способность к иллюзиям, именно так он заманивает жертв. При нем постоянно находится очень сильный артефакт, абсорбирующий силу, и одновременно маскирующий его присутствие. Его практически невозможно вычислить, но он все же допустил ошибку, забрав золотое кольцо. Мне нужен подробный список вещей первых трех жертв и доступ к вашим архивам. Не сомневаюсь, что подобные преступления уже происходили 200-250 лет назад. - Потрясающе! - выдохнул Джон. - Ты в курсе, что сказал, это вслух? - Извини, молчу. - Нет, все в порядке…. - Шерлок подался в его сторону, но тут же резко замер. - Где ее сумочка? - При ней не было никаких личных вещей, - заметил комиссар Грегсон, сделав едва заметный шаг в сторону двери. - Должна быть сумочка! – тьма вокруг Холмса пошла бордовыми всполохами и заклубилась. Джон подавил невольное желание последовать примеру комиссара и сделать несколько шагов назад. Не обращая больше на них никакого внимания, темный маг вылетел из комнаты. Его торопливые шаги гулко разнеслись по пустым этажам, хлопнула дверь внизу, и дом снова погрузился в настороженную тишину. Джон решил задержаться, пользуясь тем, что комиссар отвлекся и, кажется, забыл про его присутствие. Ему не давало покоя смутное предчувствие, что он что-то упускает. Он аккуратно опустился на колени и, склонившись к самому полу, осторожно сдул рассыпанную вокруг головы убитой сушеную вербену. Легкая взвесь поднялась в воздух и ненадолго зависла золотистым мерцанием, чтобы снова опуститься на прежнее место. Это…. Это было интересно, как сказал бы Холмс, если бы он остался посмотреть на эту небольшую демонстрацию. Джон не думал, что их убийца нарочно рассыпал бы вербену, если бы знал, что одним из ее свойств было запечатывать и какое-то время хранить след магических существ. Он сам об этом знал только потому, что в пустыне это был один из самых легких способов проверить, воруют ли песчаные эльфы их припасы сладкого. Об этом свойстве вербены и еще нескольких трав он узнал от торговца специями в одном из своих рейдов, и даже не вспоминал до этого дня. И Джон понятия не имел, какое магическое существо могло оставить подобный след. (1) – Проводником может являться любой достаточно сильный маг, который может забрать часть силы другого мага и перенаправить в другое заклинание. Степень эффективности зависит от совместимости магов; (2) - Здесь морок используется как аналог желтой ленты полиции на месте преступления; (3) - Запечатывание, как следует из названия, ритуал, с помощью которого можно запечатать силу в каком-то предмете, достаточно сильном, чтобы не рассыпаться на части от контакта со стихийной магией. Предмет, как минимум, должен быть зачарованным.