Цикл Пепел. 1 часть. Ты - Пепел. Я - Пепел.

Вечерний город, умытый дождем, встретил его туманом и сыростью. По ногам тянуло прохладой. Хмурое серое небо неприветливо нависло над головой, отбивая желание смотреть вверх. Было слишком самонадеянно ждать, что после прошедших дней в стенах Отдела Регистрации погода решит порадовать его теплом. Но даже ветер не мешал ему наслаждаться каждым глубоким вздохом, наполненным разлитой в воздухе магией, свободной от заклинаний и оков рун. В тот момент для него не было ничего более дикого и красивого. Его всегда удивляло, как в стекле, бетоне и во всем неживом металле вокруг могла пульсировать та же чистая энергия, что и за городом в деревьях, камнях, воде и земле. Джон замер, размышляя, как ему поступить. К тротуару жалось несколько брошенных машин с красными метками на черных полированных боках. Распахнутые двери более чем красноречиво говорили о том, насколько агенты Министерства торопились на вызов на Бейкер-Стрит. Он же сейчас не отказался бы даже прокатиться на одной, но только в качестве самого обычного пассажира. Два дня в целебном сне помогли ему восстановить силы, но не придали желания добираться до отдела Регистрации на своих двоих. Джон не надеялся сразу же поймать кэб, но на его удачу из сизого тумана, словно спасение, вынырнула двуколка. Та остановилась возле него, маня удобством и укрытием от промозглой лондонской погоды. - Куда джентльмену надо? Джон вскинул голову, удивляясь знакомой фразе. Извозчик смотрел на него почти незаинтересованно. Под шляпой на немолодом несколько одутловатом лице с кустистыми бровями и крупным носом резко выделялся провал рта, из которого торчала дешевая папироса. Дым от нее клубился красивыми завитками и больше напоминал дым, выдыхаемый мелкими азиатскими дракончиками, нежели табачный. - К Отделу Регистрации, пожалуйста, и как можно быстрее. Стоило Джону протянуть руку и коснуться двери, как он тут же попал в ловушку. Время на один удар сердца замерло, чтобы тут же вновь полететь вскачь, раскручиваемое заклинанием. Джон покосился на свои ноги и настороженно замер. Под ним клубилась тьма, она жадно хватала его за ботинки и тянулась к штанинам. Искусная иллюзия скрыла от него опасные руны, и даже теперь, зная, что попался, Джон с трудом мог различить и сложить символы хоть в какое-то знакомое заклинание. - Устраивайтесь поудобней, нам предстоит долгая дорога. Не имея возможности сопротивляться, Джон, словно марионетка запрыгнул на сиденье и сел, замерев с неестественно прямой спиной и застывшим выражением лица. Вокруг не было никого, кто бы мог обратить внимание на его странное поведение, и он мог лишь скрипеть зубами от досады и собственной неосторожности. Его похитили прямо с улицы, и какая ирония - прямо под носом у агентов Министерства. Он несколько раз пытался заговорить, но только беззвучно раскрывал рот. Его магия металась, скованная чарами, пока мимо проносились знакомые и незнакомые вывески и витрины, редкие автомобили и еще более редкие прохожие. Ему оставалось только судорожно перебирать в уме возможные варианты собственного спасения. Вряд ли Холмс или кто-то еще спохватится его. Не тогда, когда ради него темный маг уже открыл один раз портал, а в благодарность получил упреки. К тому же, не было больше ни накопленной энергии, ни его артефакта, чтобы повторить открытие еще раз. Нет, ему предстояло выпутываться своими силами, не надеясь ни на кого. Джон беззвучно выругался. Он понял, почему чужое приветствие показалось ему знакомым - извозчик уже подвозил их с Холмсом. Как же слепы все они были, когда все это время убийца находился рядом. Действительно, кто обратит внимание на извозчика. Наверняка, прошлые его жертвы точно так же были похищены прямо с оживленных улиц. Сейчас и он сам был лишь одним из немногих, кто куда-то ехал в этот унылый вечер по своим делам, всего лишь одинокой пассажир в двуколке, которая уносила его прочь от освещенных улиц в неизвестность. Знакомые места сменились темным, редко освещаемым пригородом. Когда же они свернули на проселочную дорогу и остановились у обочины, в серых сумерках он смог рассмотреть только какие-то развалины. Конечным пунктом их путешествия Джон никак не ожидал увидеть полуразвалившиеся ветхие руины. Заброшенную крепость или склады, но никак не руины. Стоило ему сойти и последовать за своим похитителем, словно пелена спала с его глаз. Иллюзия скрывала длинное, низкое здание без окон, крытая красной черепицей кровля кое-где зияла дырами; стены оголились, избавившись от последних хлопьев давно облупившейся краски. Строение вилось каменным змеем среди странных деревьев с красной корой и желтыми листьями. Он слышал о них, но и не думал когда-либо увидеть воочию, тем более в Лондоне. Вытяжкой из их листьев можно было усилить практически любое зелье. Так что он был совсем не удивлен, что небольшая роща помогала поддерживать чары незыблемыми и скрывать это место от посторонних глаз. Других домов поблизости он не заметил, и надежда быть увиденным хоть кем-то окончательно его покинула. - Это дурное место, - поморщился Джон, горло саднило, будто он не разговаривал несколько дней. – Оно пьет свет… Он и сам не знал, зачем это сказал, но это странное место наводило на него ужас, вызывая желание оказаться как можно дальше. Но тут он был неволен что-либо изменить. Его по-прежнему, словно марионетку, дергало чужое заклинание, заставляя двигаться против воли. - Джентльмен боится, что оно высосет свет и из него? – его похититель вопросительно поднял широкую бровь, театрально выпустив густой дым из ноздрей. - А мне стоит? - Не о чем беспокоиться, я этого не допущу. - Это, конечно, обнадеживает, - проворчал Джон. Неожиданно его охватила мутная апатия. Возможно, ему все же стоило опасаться и этого странного места, а не только собственного похитителя. – Но зачем было похищать меня? - …Джентльмен не Шерлок Холмс, но я не смог удержаться. - Шерлок Холмс? Причем тут он? - У него есть поклонник. Кое-кто обратил на него свое внимание, и следующей жертвой должен был стать он. Столько силы, огромный потенциал, я бы славно попировал. - У тебя есть хозяин? – Джон как можно выше поднял брови, изображая скептическое удивление. - Я никому не принадлежу. Никому! Возможно, ему не стоило злить этого человека, но удержаться было практически невозможно. Знакомое чувство азарта и опасности подстегивало его к очередному безрассудству. Что ж, он не был тем Джоном Ватсоном, который ушел добровольцем на войну, если бы не попробовал узнать как можно больше в сложившейся ситуации. Чужое откровение беспокоило, наводя на неутешительные мысли. Перед ним был всего лишь исполнитель, жестокий и опасный, но не тот, кто на самом деле дергал за ниточки, убивая случайных магов и ведьм. Пока только его похищение выбивалось из схемы, чем он и рассчитывал воспользоваться. Через темный провал двери они вошли в просторную залу, словно шагнули в другой мир. Комната была необычная, и дело было не только в чучелах диковинных зверей, странном оружии и старых, уже пожелтевших черепах – все казалось чем-то противоестественным и чуждым даже этому заброшенному мрачному дому. Джон наметанным взглядом окинул обстановку: некоторые животные, чучела которых он с интересом рассматривал, встречались ему впервые. Коллекция была богатейшая и, судя по черепам, бережно хранившимся от времени чарами, собиралась долгие годы. Больше прочего, его внимание привлекла коллекция человеческих голов. Он невольно заглядывал в мертвые глаза, желая узнать то, что могли знать только они, давно ушедшие во тьму. Но головы молчали и не спешили выдавать своих секретов. Распространяя вокруг себя запах дешевого крепкого табака, кэбмен тихо, с благоговением рассказывал ему историю каждой головы, наслаждаясь новой публикой в лице Джона. Пока он с тоской думал, что точно не хотел бы стать частью этой ужасающей выставки. Джон особенно долго рассматривал голову с неясным прошлым, которое не мог припомнить даже его похититель – голову белой женщины. В высохших ушах до сих пор висели золотые сережки с черными камнями, медные шелковистые волосы мерцающим водопадом струились с черепа. Он смотрел на эти волосы, серые губы и неподвижные глаза и думал, что когда у этой головы было тело, руки, ноги. Хозяйка головы наверняка любила, страдала, ненавидела, боялась… А теперь по чьей-то прихоти пылилась на столе. Чем дальше от входа они уходили, тем меньше становилось сохранившихся голов, пока они в этой странной экскурсии не перешли к черепам. Старые, пожелтевшие черепа были покрыты тонким слоем воска. Его легкий характерный запах смешивался с запахом пыли и запустения, и никакие даже самые сильные чары не могли стереть следы прошедших лет. Стараясь сохранять видимое спокойствие, Джон послушно передвигал ногами, следуя за своим похитителем. Чутье подсказывало ему, что он не был очередной, пусть даже и непредвиденной жертвой, но это не означало, что впереди его не ждало что-то менее ужасное. Он несколько раз безуспешно попробовал скинуть чары, но чужое заклинание все так же крепко держало его на привязи, не позволяя его магии вырваться из наложенных оков. Темный коридор сменялся очередным темным коридором, переходами и арками, и он знал, что они спускаются куда-то вниз, все глубже и глубже. Иногда тьма разбавлялась слабым свечением кристаллов, и Джон мог разглядеть потемневшие от времени камни. Вдыхая влажный холодный воздух, он думал о подземельях и заброшенных катакомбах, а не о склепах, что вселяло определенный оптимизм. Не было смысла спрашивать, куда они направлялись, его вели к какой-то конкретной цели. И когда ощущение липкой сырости на коже сменилось теплом, а в конце очередного коридора замаячил мягкий свет, стало очевидно, что они уже близко. Он невольно зашагал быстрее, больше не сопротивляясь чужому воздействию, чтобы пораженно замереть у входа. Пещера была огромная, просто необъятная, и вся завалена золотыми монетами, слитками, драгоценными камнями, украшениями, кубками и посудой. Джон никогда раньше не видел столько богатства в одном месте. Все это сокровище освещалось восемью огромными факелами, дававшими мертвенно-желтый свет. Прикосновение шероховатой ладони к шее заставило его отмереть. Не имея возможности уклониться, ему пришлось вытерпеть почти ласковое поглаживание, пока его не толкнули внутрь. Стоило ему неуклюже ввалиться внутрь, как заклинание спало, и его уже ничем не сдерживаемая сила, выплеснулась недовольная заточением и бездействием, заливая все вокруг ярким обжигающим светом. Рядом зазвенело потревоженное золото, сверкающие кучи зашевелились, сбивая с ног и засыпая монетами. - Хаха! Я знал! – сбоку пророкотал низкий глубокой голос, который никогда не мог бы принадлежать человеку. Джон прижался спиной к холодной звенящей груде и боялся шелохнуться. Не было больше странного извозчика с кустистыми бровями и дешевой папиросой. Белесоватыми, почти слепыми глазами на него смотрел огромный дряхлый дракон. - Ты станешь самым ценным моим сокровищем.