Цикл Пепел. 1 часть. Ты - Пепел. Я - Пепел.

На самой большой куче сокровищ отдыхал огромный старый дракон, и его седые усы изредка шевелились в такт дыханию. Он был очень стар; огромные некогда могучие крылья распластались над золотом серо-белыми тряпками, пластины кое-где отошли, обнажая бледную кожу в белых старых шрамах. Отойдя от первого шока, Джон не мог не восхититься древним существом. Он был уверен, что те вымерли давным-давно, и теперь, возможно, видел последнего. Этот факт, конечно же, не умалял вины от совершенных преступлений, но Джон уже не так торопился загонять поступки дракона в человеческие рамки. - Я знаю, зачем ты убивал всех этих людей, - заметив, что тяжелые веки, наконец, приоткрылись, Джон решился нарушить тишину. Он и так уже просидел несколько часов, наблюдая за чужим сном, изнывая от скуки и не зная, чем себя занять. Все перепробованные им заклинания рассыпались уже на середине, заставляя каждый раз сокровища вокруг него сиять еще ярче. После девятой попытки он бросил эту затею, как и идею побега. Даже при всем его огромном желании оказаться подальше от этого места и спящего дракона, он так и не смог шагнуть дальше темного проема, в который его так бесцеремонно втолкнул его похититель. Убедившись, что дракон крепко спит, настолько крепко, что его даже не волновало неловкое перемещения пленника по громко звенящим кучам, Джон попробовал пробраться к выходу. Каково же было его разочарование, когда практически у заветной цели он наткнулся на невидимый барьер, который был не в силах преодолеть, как ни старался. Он очень устал, бесплодные попытки сотворить хоть какое-либо заклинание опустошили его, он не на шутку проголодался и замерз, к тому же ему стало скучно еще в первые двадцать минут разглядывания бесконечных гор сверкающих сокровищ. В итоге, когда из ноздрей его странного похитителя повалил густой жаркий дым, а пасть с огромными зубами неожиданно широко открылась в зевке, Джон пересел поближе к устрашающей морде, чтобы попасть в поле зрения большого приоткрывшегося глаза. В очередной раз его любопытство взяло вверх над осторожностью. Он бы и с Холмсом никогда не связался, если бы не оно. Так же он здраво рассудил, что если бы его хотели сразу съесть, то он не сидел бы сейчас на неудобной звонкой куче. - Все мы смертны, - начал размышлять вслух седой дракон. Пара часов сна взбодрили его, и он не казался совсем уж дряхлым. - Я умираю… Холодом так и тянет. И смерть рано или поздно приходит за всеми. Человеку не стоит винить меня за желание продлить свой век. Джон невольно вспомнил, как он молился всем ему известным Богам, умирая на раскаленном песке в чужой стране. Потревоженная воспоминаниями его магия запульсировала, заставляя сокровища вокруг сиять ярче. - Ты единственный? Или есть еще другие драконы? – у него было множество вопросов, но он не был уверен, что у него будет возможность задать их все. - Нас мало, очень мало, но мы существуем. - Как долго ваш вид может жить? - Очень долго. И каждый проживаемый год - еще одна капля, упавшая на чашу весов моей жизни. Скоро эта чаша переполнится и перевернется… Джон застыл, его обволокли на мгновенье чужие воспоминания: сильное молодое тело, могучие крылья, вспарывающие воздух, как ножом. Приятно было осознавать себя властелином неба, но секундное видение практически тут же исчезло. Он заставил себя расслабиться и зябко поежился, пытаясь согреть руки в карманах куртки. - Я знаю, человек тоже чувствует этот холод… могильный… Но он молод, полон сил и энергии и может бороться с ним, а я уже нет… - Тебе нужна чужая магия и жизненная сила, чтобы продлить собственную жизнь. Но я не понимаю, можно было бы выбрать и более сильных и одаренных магов, чем тех, что были…. Ты их не выбирал, их выбрали за тебя, верно? - Джон поерзал на звонкой груде, пытаясь найти удобное положение. Не один только Шерлок Холмс мог выстраивать логические цепочки, хотя так, как у него, красиво и захватывающе, не получалось больше ни у кого. К тому же у Джона было несколько крайне скучных часов, которые он потратил на изучение пещеры и размышления. Старый дракон оживился и приблизил огромную голову к нему; в лицо ударила волна жаркого воздуха, но тот всего лишь громко фыркнул и отодвинулся: - Верно, все верно. Темный человек дал мне сильный артефакт в обмен на чужие смерти. У меня уже не получалось охотиться как раньше, поэтому когда он нашел меня и предложил сделку, я не смог отказаться. Джон нахмурился, руки и ноги стыли. Несмотря на кажущееся тепло, в пещере было холодно. - Кто этот темный маг? У него есть имя? - Этого я не могу поведать человеку. - Почему ты выбрал меня? - Человек так ярко светился, как самая редкая драгоценность, что я не смог удержаться. Джон невольно вспомнил разговор у камина на Бейкер-Стрит. Тогда Холмс тоже упомянул его светящуюся магию и ауру. Иррационально, но мысли о темном маге помогли ему воодушевиться. Как бы там не было, но теперь они были связаны контрактом, и это можно было использовать, если ему не останется ничего иного. Джон слабо разбирался в бюрократических тонкостях, но даже он знал, что теперь в любых магических сделках его слово учитывалось только в паре со словом Холмса. Еще одно доказательство того, что от их партнерства Джон выигрывал больше. - Почему моя магия так странно ведет себя здесь? - Человек не видит, но свет внутри него, он пожирает тело и душу. Мои сокровища просто вытягивают его. Без подобного буфера человек быстро сгорит. Дракон щелкнул хвостом по груде золота, и монеты звонко рассыпались: - Эти несметные сокровища могут принадлежать человеку. Все это может принадлежать ему. Человек будет охранять и приумножать это богатство, - его голос сладко дрогнул. – И сможет стать бессмертным вместе со мной. Джону с трудом верилось в чужие слова. Он чувствовал себя прекрасно, как никогда его сила была ему послушна, несмотря на то, что он не мог пользоваться прежним Балансом. Только столь сильное существо, как дракон, могло сдержать и сдерживало его сейчас. Даже со своими скудными познаниями о драконах Джон помнил, что те были не только самыми сильными существами, которых породила первобытная магия, они были еще и самыми первыми. Концентрированная стихийная магия, заключенная в оболочку из плоти и крови. Ни человек, ни любое другое магическое существо не могло в этом сравниться с повелителями небес. Поэтому наблюдая за тем, как тот неповоротливо двигался, Джон невольно испытывал жалость и сожаление. Что сделали с некогда гордым величественным исполином жажда золота и желание жить вечно. Хотя и мельком, увиденные чужие воспоминания говорили о силе и свободе. Теперь же не осталось практически ничего. И его начал серьезно беспокоить неизвестный темный маг, который смог так ловко не только приблизиться к столь древнему существу, но и манипулировать чужой жадностью. Джон мог только гадать, зачем тому понадобились столь случайные жертвы. Еще оставался Холмс, который привлек чужое внимание. Вот это Джон понимал. Единственный в своем роде консультирующий темный маг умел произвести неизгладимое впечатление, к тому же был крайне силен. - Хочу сделать человеку подарок. Человек выберет, что хочет, может забрать хоть все. Джон удивленно вскинул глаза, отвлекшись от тяжелых раздумий. Здесь где-то явно был подвох, ни один дракон добровольно не согласился бы расстаться даже с единственной монетой из своих сокровищ. - Мне не нужны сокровища и богатства. Просто отпусти меня. - Что выберет человек? - дракон тяжело опустил голову на свое золото, проигнорировав его ответ. Джон поднялся и с любопытством стал переходить от одной груды драгоценностей к другой, но ни к чему не притрагивался. Ничего нового или интересного он так и не увидел, его не привлекали звонкие монеты или мерцающие камни. Он никогда не гнался за достатком, иначе никогда бы не связал свою жизнь с армией, и сейчас не собирался поддаваться навязываемому искушению. Джон мог так блуждать еще очень долго, видимо и дракон это понял. Он рассерженно заворочался и недовольно забил хвостом. - Чего хочет человек? Я предлагаю несметные богатства. Без них, без меня человек рассыплется в пепел! – дракон недовольно рокотал. - Я предлагаю бессмертие. - Ты предлагаешь мне бессмертие, а сам зависишь от подачек человека. - Или человек добровольно подчинится мне, или закончит как те все другие. Вокруг них начал раскручиваться магический вихрь, став результатом столкновения желания Джона отстоять свою свободу и желанием древнего дракона заполучить новый трофей. Чужая ярость слепо металась, ударяясь о своды пещеры. Его практически сбивали с ног сверкающие разноцветными всполохами завихрения. Джон прижался к полу, постаравшись сделаться как можно меньше, и защитил отворотом куртки голову и лицо, но все равно болезненно морщился от попадающих в него монет и слитков. Он чувствовал, как под одеждой наливаются багровые синяки. Перспектива попасть в подчинение к дракону не казалась более привлекательной, чем быть полностью опустошенным и умереть. Ему нужно было срочно что-то придумывать, пока его голова не стала очередным трофеем в чужой ужасающей коллекции. А для этого стоило предложить добычу, от которой невозможно было отказаться. - Сделку! – Джон попытался перекричать звенящий свист. – Я хочу сделку! В установившейся тишине оглушительно зазвенело золото, по полу покатились драгоценные кубки и ларцы - не поддерживаемое больше магией сокровище старого дракона падало золотым дождем. Упав с высоты, что-то тяжелое больно ударило его в плечо, некстати напоминая о полученном ранении. На руки и спину обрушился град монет и камней, и Джон решился выбраться из завалившей его груды, только когда утих последний звон. Дракон шумно тяжело дышал, выпуская из натруженных легких сизые клубы дыма, которые белесым облаком смазывали его очертания. - Я потратил на человека слишком много собранных сил, надеюсь, он меня не разочарует. - О, от моего предложения ты точно не сможешь отказаться, - Джон неприятно улыбнулся. – Холмс в обмен на артефакт темного мага. Тебе ведь с самого начала нужен был именно он, и я смогу привести его к тебе. Джон не надеялся, что ему удастся узнать имя загадочного темного мага, стоящего за совершенными убийствами. Как он сильно подозревал, дракон попросту был связан клятвой неразглашения. Так же вряд ли бы он смог выторговать собственную свободу, не тогда, когда он уже столько узнал. Попросить артефакт было сравнимо озарению, этим он надеялся усыпить чужую бдительность и выиграть время. Он не знал наверняка, как действует их контракт с Холмсом, и какие будут последствия от его слов. Возможно, впутывать темного мага было слишком рискованно с его стороны, но тот невольно и так уже был связан с происходящим. И Джону бы не помешала подмога. - Человек предлагает интересную сделку. Я согласен. - Тогда скрепим наше соглашение. Дракон грузно заворочался и стал уменьшаться в размерах, возвращаясь в свою человеческую оболочку. Иллюзия была безупречной. Теперь зная, на что обращать внимание, Джон подмечал практически не бросающиеся в глаза нюансы чужой внешности. Не удивительно, что на случайного извозчика никто не обращал внимание - искусные чары не только отводили глаза, но и заставляли тут же забывать об увиденном. Даже встав напротив и разглядывая бледное лицо с кустистыми бровями, Джон ловил себя на мысли, что хочет смотреть мимо, словно взгляд сам соскальзывал с чужого лица, не желая задерживаться. Стоило ему протянуть руку и коснуться горячей шероховатой ладони, как воздух вокруг них задрожал и пошел рябью. Неожиданно потемнело, словно сверху кто-то набросил плотное покрывало, приглушив звуки и смазав краски. Магия замерла, запечатанная в оковах вспыхивающих и гаснущих слов. Те вспыхивали между ними и рассыпались зелеными искрами, не давая закончить ритуал. - Человек хочет обмануть меня? – рукопожатие стало болезненным, и Джон невольно стиснул зубы, борясь с желанием отдернуть руку. - И в мыслях не было. Простое прикосновение дало ему доступ к чужой магии, словно для него открылся Источник. Джону нужно было, чтобы сработало только одно заклинание, но наверняка. Раньше у него никогда бы не получилось вызвать посланника, как это делали агенты Министерства, но когда ему на плечо опустился белоснежный ворон, он действительно поверил, что сможет повернуть ситуацию в свою пользу.