Минервина поправила прическу (представлявшую собой сложное завихрение нехарактерных для неё длинных кудрей) и решительно заявила:
— Мне эта затея категорически не нравится.
Поправлявший складки на тоге Марк не стал медлить с ответом:
— Мне тоже, но что поделать? Тем более, нас пригласили на свадьбу, и не посетить её будет равно нанесению оскорбления. Мне оскорблять Пинариев не хочется, это очень древний и благородный род, чья история восходит к истокам самого Вечного Города!
— Если они так много сделали для Рима, то почему тогда празднуют свадьбу не здесь, а в Александрии, хм? — поинтересовалась Минервина, смотря в зеркало и проверяя макияж: — Нет, это их дело, где они празднуют, но я бы не хотела лишний раз покидать дом.
— Клянусь богами, ты мне напоминаешь сыча — точно так же сидишь в дупле и на попытки вытащить громко возмущаешься. Я, конечно, понимаю, соблюдать осторожность надо, но всё-таки безвылазно сидящая дома девушка может вызвать больше подозрений, нежели редко, но всё же выходящая в свет. Свою роль, тьфу, легенду поддерживать всё-же надо.
Минервина на это вздохнула:
— Роль… В свои роли мы уже превосходно вписались — ругаемся так, будто уже сами давно женаты, не то что сожительствуем.
— Ха, это ты верно подметила. — Удостоверившись, что тога сидит как надо, Марк обратил внимание на паллу Минервины, точнее, на оголенные плечи.
— У тебя шрам на левом плече видно. Лучше его скрыть. — Произнёс Фурий, проведя рукой по указанной части тела, от чего девушка вздрогнула.
— Где ты его получила?
Девушка махнула рукой.
— Да… на войне осколок плечом поймала… Но ты прав, лучше его как-нибудь закрыть. Но паллу я снимать не буду, она мне понравилась. Галатея! — позвала Юлия механическую прислугу: — Поди сюда!
Спустя некоторое время, родственники наконец покинули свой дом и полетели на аэромобиле в сторону Египта. Пока сидевшая за рулём Галатея уверенно держала курс, а Марк дремал в кресле, неосознанно сохраняя при этом присущее нобилю достоинство и правильно лежащие складки на тоге, Минервина предавалась размышлениям и попыткам структурирования своих раздробленных воспоминаний. Рефлекторно она потянулась рукой к шраму, но тут же одёрнула, боясь испортить наложенный грим. За всё это время она ни разу об этом шраме не задумывалась, но, после замечания двоюродного брата, он теперь занял мысли девушки и покидать их решительно не собирался, притащив за собой следом мысли о войне, что по прежнему шла среди далеких звёзд.
Как же она его получила? Память мучительно неохотно преподносила картины далёкой зелёной планеты, тёмной ночи, чьё спокойствие было нарушено шумом идущих где-то недалеко боёв, ужас внезапного авианалёта и смутно знакомые образы некогда близких Минервине людей. Она помнила, что эти люди были важны для неё — кажется, там был один легионер, с которым она прошла огонь, воду и медные трубы, и к которому относилась как к брату. Или это была «она», а не «он»? Или и «она» и «он»? И кажется, кого-то из них она поначалу искренне ненавидела, но потом…
Память подвела девушку, и более ничего, кроме уже известных образов, она вспомнить не могла. Это ожидаемо сильно её разозлило, из-за чего она в ярости двинула рукой по ручке кресла и тут-же зашипела от боли. Мирно дремавший Марк тут же проснулся и обеспокоенно посмотрел на кузину:
— Что случилось?
Минервина вымученно улыбнулась:
— Ничего страшного.
Обеспокоенности во взгляде Марка хватило на то, чтобы Юлия вдруг почувствовала резкий укол стыда.
— Просто… ты мне напомнил о моём шраме, и я поневоле начала вспоминать о войне… о своих товарищах… Как они там? Живы ли они ещё?
Марк вздохнул приобнял двоюродную сестру, и та осторожно прильнула к нему, чувствуя искреннюю поддержку со стороны родного человека:
— Надеюсь, с ними всё будет в порядке. — произнёс Фурий.
— Надеюсь… — эхом отозвалась Минервина.
Вскоре за окном аэромобиля показались шпили Александрии. Великий город, основанный не менее великим человеком, по прежнему представлял собой одну из жемчужин Средиземноморья с величественными храмами, дворцами и построенными не так давно шпилями, затмившими величественный Фаросский Маяк. Архитектурно же Александрия представала как сплав современного, римского стиля, древнего греческого и древнейшего египетского со сфинксами и обелисками, что порождало необычный контраст с таким привычным Римом. Но хоть они и отличались друг от друга по стилю, наполнение было тем же самым — как и Рим, Александрия была оживленным, никогда не знавшим сна мегаполисом, по улицам которого, не останавливаясь, двигались нескончаемые потоки людей и транспорта.
— Красивый город. — констатировала Юлия, смотря на местные красоты.
— Красивый, да. Но вот наполнение, как и в случае с Римом — извините. Всё такая же банка с пауками, как и Вечный Город. — отозвался Марк. - Кстати о пауках в банке, похоже, мы уже прилетели. Верно Галатея?
— Да, доминус, мы уже прибыли. — подтвердила автоматон, заходя на посадку рядом с одним из местных храмов, где уже собралась приличная толпа народа.
Вскоре аэромобиль приземлился, и родственники поспешили выйти на свет божий. Их уже встречал упитанный мужчина средних лет с намечающейся лысиной, который поспешил их поприветствовать.
— Марк, мальчик мой, как я рад тебя видеть!
— А уж я то как рад тебя видеть, Квинт! — обменявшись рукопожатиями, Марк поспешил познакомить Минервину со своим другом:
— Знакомься, Валентина, это Квинт Пинарий, мой старый друг. Квинт — это Валентина Туллия, моя возлюбленная.
— Очень приятно познакомиться. — поприветствовал «Валентину» Квинт: — Надеюсь, в будущем присутствовать и на вашей свадьбе!
Минервина смогла лишь кивнуть в ответ и покраснеть. Хоть она и понимала, что всё это «понарошку», тем не менее она чувствовала себя не в своей тарелке.
— Ну ладно, мне надо ещё других гостей встречать, увидимся после церемонии в храме! — поспешил попрощаться Квинт и направился к группе гостей.
— М-да… «Ваша свадьба», понимаешь… Ладно, пойдём, незачем тут стоять, а то на церемонию опоздаем. — Марк уверенным шагом направился в сторону храма, и Минервина поспешила за ним. По пути Фурий обменялся приветствиями ещё с несколькими знакомыми, а с несколькими пришлось задержаться на более продолжительное общение, но в конце концов путь двоюродного брата Минервины окончился в храме, куда потихоньку подтягивались гости.
— Хм, не ожидал увидеть тут Криспа. — задумчиво произнёс Марк.
— Кто такой Крисп? — поинтересовалась «возлюбленная», на что получила ответ:
— Дукс Сервий Пиавоний Крисп, командующий двадцать шестой группой легионов. Они обычно базируются в Сирии и Палестине, выполняют работу лимитанов. То есть сидят по гарнизонам и дуреют от скуки. И сам дукс от них не отстаёт — сидит безвылазно в Пальмире и пьёт. А тут вдруг заявился в Александрию… — Фурий указал на него:
— Вот он, с крючковатым носом.
По правде говоря, там, куда указал Марк, было несколько человек с «крючковатым носом», но Минервина быстро поняла, кого он имел ввиду.
Пиавоний был высоким худощавым человеком возраста эдак под сорок с лишним, в парадной лорике мускулате. Из-под копны чёрных кучерявых волос на мир угрюмо взирали тёмно-зелёные глаза, плотно сжатый рот под выдающимся носом, казалось, был в любой момент выплюнуть или приказ или ругательство. В общем и целом, Крисп чем-то неуловимо напоминал птицу-падальщика.
— Мрачный тип. — констатировала Юлия.
— Есть такое. — согласился с мнением Минервины Марк.
Минервина тоже решила порассматривать собравшихся гостей, и собравшаяся толпа определенно стоила затраченного на него внимания.
— Что это за синекожая женщина со странной головой? Кажется, я видела таких когда-то давно. — указала Минервина на стоявшую в толпе описываемую особу.
— Это Сарилла Т’Кари, посол Республики Азари. Алиен. С тех пор, как алиени сюда прилетели на своей униреме-невидимке, их военные пропали в генеральном штабе и носу оттуда не кажут. А вот дипломатов, среди которых и сия «благородная домина», буквально затаскали по всей планете на всяких мероприятиях. Эту Сариллу приглашают на любой праздник, а она только и рада. Я могу пересчитать по пальцам одной руки количество праздников где её
не было. Четыре.
Минервина ещё раз посмотрела в сторону инопланетянки. Она оживленно разговаривала с высокорослым египтянином в жреческих одеждах.
— А это, похоже, местный жрец Амона-Юпитера. Интересно, о чём они разговаривают?
— Наверняка обсуждают религию. Кстати о религии, это случайно не Великая Весталка недалеко от алтаря стоит? — указала Минервина на рыжеволосую женщину с короткой прической в традиционном для весталок одеянии, что выглядяла для своего отнюдь не юного возраста поразительно красиво, и что держалась с благородством матроны.
— Действительно, Великая Весталка Ювентия Ицилия. Молодожёнам определенно оказана великая честь. Кстати, а вот и они…
И действительно, в храме как раз появились молодожёны, чьи лица прямо-таки светились от счастья — юный Секст Пинарий и не менее юная Паула Лаберия, одетые с иголочки в белую тунику с венком (в случае жениха) и зеленую паллу с оранжевой накидкой с венком из цветов (в случае невесты). Наконец-то таки началась свадебная церемония. Счастливую пару подвели к алтарю, и гаруспик зарезал жертвенного барана, (при виде сего акта живодёрства стоявшая среди гостей Сарилла едва заметно скривилась, по прежнему не понимая некоторых местных обычаев) после чего принялся увлеченно копаться во внутренностях невинно убиенной зверюшки, дабы по внешним данным которых узнать — благоволят ли боги сему брачному союзу. Боги возражений не имели, о чём гаруспик с радостью сообщил. Молодожёны торжественно подписали брачный договор, обменялись кольцами, попросили благословения богов и поцеловались, после чего все собравшиеся в храме дружно перешли ко второй части свадьбы — торжественному застолью. Торжественное застолье в храмах, по понятным причинам, никто устраивать не стал, и потому молодожёнам и многочисленным гостям пришлось погрузиться на свой транспорт и отправиться к одному из ближайших шпилей, где был и зал, полный яств, и комнаты для гостей и свежеженатой пары, дабы они могли отдохнуть после праздника.
Обилие имеющихся на столах всевозможных деликатесов поражало, Пинарии определённо не экономили на свадьбе. И даже в какой-то степени становилось понятно постоянное ворчание всех этих пуристов, среди которых был и Спартиан, что призывали вернуться к «старым добрым временам, когда женщины сидели по домам и пряли, а лучшим обедом для мужчины была перловая каша с поской в военном походе», то есть вернуться чуть ли не ко временам Тарквиния Древнего. Если бы Спартиан не был занят диктаторством и войной, он бы наверняка бы пролоббировал введение какого-нибудь закона на ограничение роскоши, благо прецеденты были. Глядя на ломящиеся от еды столы, Минервина даже испытала укол стыда, ибо пока она тут жуёт рябчиков, её бывшие сослуживцы (если они ещё живы) наверняка давятся каким-нибудь сухпайком. Так неудачно вспомнив то, что она не может вспомнить, девушка вновь погрузилась в меланхолию, что немедленно было замечено её «возлюбленным».
— Что такое? — Минервина привычно отмахнулась:
— Да, опять тут задумалась о войне. Мы тут празднуем, объедаемся, а в это время легионеры в грязи на далёких планетах сидят, защищая нас. Это как-то… неправильно.
— Ваша девушка говорит очень правильные вещи, Марк. — раздался звонкий, но немолодой голос, владельцем которого оказался проходивший рядом Сервий Пиавоний Крисп, сжимавший в руке бокал вина: — Приятно осознавать, что хоть кто-то волнуется о защитниках Отечества в это время. Многие предпочли забыть о них и идущей войне, как о дурном сне, но это не сон. Это неприятная и очень жестокая явь. Сервий Пиавоний, к вашим услугам. — поприветствовал девушку дукс, и исходящая от него «командная аура» едва не заставила Минервину вытянуться по струнке, щёлкнуть каблуками и отсалютовать. С трудом поборов вбитые ей в легионе рефлексы, Юлия улыбнулась дуксу и представилась:
— Валентина Туллия, очень приятно. Вы были на войне? — Судя по тому, как скривилось лицо Криспа, она наступила ему прямо на больную мозоль:
— К сожалению нет. Диктатор посчитал, что мои таланты более пригодятся на Терре, нежели на линии фронта.
— Как опрометчиво с его стороны. — произнесла «Валентина». На эти слова дукс хмыкнул:
— Действительно. — после этого он повернулся к Марку и решительно заявил:
— У вас воистину очаровательная девушка, Марк, и что ещё важнее — с правильными мыслями. Надеюсь, я смогу поприсутствовать и на вашей свадьбе. За сим откланиваюсь. — после этих слов дукс кивнул и продолжил свой путь по зале. Минервина проводила его взглядом:
— «Вашей свадьбе»… Они там что, сговорились что-ли?
— Похоже на то… Ладно, пойдём, поздравим молодожёнов.
Молодожёны продолжали светиться счастьем и явно не могли дождаться завершения пира, дабы удалиться в спальню и окончательно закрепить брачный союз в более интимной обстановке. Хорошее настроение, исходящее от них, явно было заразным, судя по улыбкам окруживших их гостей, каждый из которых желал новобрачным всего наилучшего. Когда подошёл черёд Марка с Минервиной и они пожелали им стандартный набор пожеланий вроде счастья, богатства и множества детишек, Секст Пинарий поблагодарил их и спросил:
— У тебя очаровательная девушка, Марк. Когда будет ваша свадьба?
— Не знаю, Секст, надеюсь, скоро. — улыбнулся Марк, мысленно закатывая глаза. Удалившись от счастливо женатых в дальний угол зала, двоюродные брат с сестрой синхронно вздохнули:
— Нет, ну они точно сговорились.
— Интересно, хоть кто-нибудь на этой свадьбе не будет интересоваться, когда наступит «наша» свадьба? Да чтобы я ещё раз тебя послушала и куда-то с тобой полетела… — пробурчала Минервина себе под нос, на что Марк её ободряюще приобнял и легонечко похлопал по спине:
— Ну не переживай так, это ведь просто слова. Никто же не будет стоять позади нас в храме, тыча фульминатами в спины, требуя, чтобы мы поженились, верно?
Юлия представила эту картину и едва не рассмеялась.
— Знаешь, я бы не была так уверена. — Марк на это тоже улыбнулся, но быстро возвратил серьёзное выражение лица и сказал:
— Ладно, пойдем обратно к гостям, а то они ещё решат, что мы тут уединились с амурными целями, и начнут умиляться.
Опасения Марка оправдались. Прогуливаясь вдоль столов с яствами, Минервина наткнулась на Великую Весталку в компании двух других священнослужительниц Вечного Огня.
— Искала уединения со своим возлюбленным, не так ли? — Минервина мигом покраснела и не успела вымолвить ни слова, как Ювентия продолжила:
— В такие моменты, я, право, завидую вам, юным девам. Но у вас своя доля, а у нас своя… — несмотря на её речь, как-то не было видно, что Великой Весталке хоть каплю завидно, в отличии от её юных спутниц, в чьих глазах отчётливо виднелось искомое чувство. Складывалось впечатление, будто первосвященница использовала Минервину, чтобы поиздеваться над её юными подопечными.
Пробурчав что-то почтительно-невразумительное, Минервина быстро поклонилась и быстро удалилась прочь от весталок в поисках своего кузена.
Наконец, пир завершился и все собрались дабы торжественно проводить молодожёнов до их номера (за неимением полноценного дома поблизости). Началось всё с традиционного «похищения невесты» — друзья жениха шуточно забрали вяло сопротивляющуюся Паулу из объятий её матери, в память о знаменитом похищении сабинянок, и понесли в сторону номера Секста (выступающего в роли дома, так как настоящий дом жениха находился вообще на другом конце Средиземного Моря). Потом невесту «высадили» и она продолжила путь вместе с женихом пешком, под ободряющие возгласы гостей, традиционные свадебные похабные шуточки и песенки. Далее последовал традиционный перенос невесты через порог и большинство гостей, среди которых были и Марк с Минервиной, на этом моменте удалились праздновать дальше, оставляя оставшиеся свадебные ритуалы собственно молодожёнам и их ближайшим родственникам. Долго застолье не продлилось, гости порядком устали и вскоре разбрелись по своим номерам.
— Нет, ну они однозначно сговорились! — такова была реакция Минервины, когда она увидела что в их номере была двуспальная кровать вместо двух односпальных.
Проснулась Минервина от того, что кто-то тормошил её за плечо. Мигом проснувшись, она окинула злобным взглядом, сравнимым по убойной силе с главным калибром пентеры, своего двоюродного брата, и уже было собралась высказать всё, что о нём думает, но была остановлена загадочным видом его лица и исходящими от него эмоциями.
— Что такое? — настороженно поинтересовалась девушка.
— Тебя ведь давно интересовало то общество, в котором я состою? — произнёс Марк: — Думаю, пора тебе с ним познакомиться поближе.
Остатки сна как ветром унесло. Минервина быстро встала и привела себя в порядок, неосознанно уложившись в стандартный норматив легиона. Дождавшись двоюродную сестру, Марк вывел её вслед за собой из номера. Путешествие по коридорам спящего шпиля было недолгим, и вскоре они дошли до одного из лифтов, на котором начался быстрый спуск до цокольного этажа здания.
Оказавшись в «подвале» башни, Марк повёл Минервину по техническим коридорам, но довольно скоро остановился у одной из многочисленных одинаковых дверей, ведущих в различные технические помещения. Убедившись, что кроме него и его кузины тут никого нет, Марк решительно открыл дверь и вошёл внутрь помещения. Помещение выполняло роль кладовки, или, по крайней мере, выглядела как кладовка, если учесть то, что в одном из стоявших тут шкафов обнаружились не швабры с мётлами, а балахоны и театральные маски.
— Ну и где твоё тайное общество? — поинтересовалась Минервина, смотря на то, как Марк выкладывал на стоящий в помещении стол различные маски.
— Не всё так быстро, сестрёнка. — усмехнулся Фурий, раскладывая театральный инвентарь: — Сначала тебе нужно выбрать маску. В нашем обществе без маски появляться неприлично.
Юлия определённо была заинтригована. Подойдя к столу, она осмотрела имеющиеся маски, каждая из которых изображала лик какой-нибудь известной или малоизвестной богини. Долго выбирать не пришлось, почти сразу-же девушка схватила маску Минервы.
— Вот эта маска мне по душе.
Марк оценил выбор двоюродной сестры, хмыкнул и произнёс:
— Значит в нашем обществе ты будешь известна как Минерва. Но маску пока не надевай, рано. — сам Фурий тем временем успел уже надеть свою маску Аполлона и балахон, и протянул второй балахон кузине. Юлия так-же облачилась в эту одежду и недовольно буркнула:
— Чувствую себя посмешищем.
— Ничего, ты не одна такая. — Марк подошёл к другому шкафу и, открыв дверцы, нащупал едва заметную кнопку в одном из углов. С тихим гулом задняя стенка шкафа, оказавшаяся дверью, отъехала в сторону, открывая доступ в большую круглую комнату, похожую на одно из многочисленных тайных святилищ не менее многочисленных религиозных культов, что цвели и пахли в Республике. В комнате, в центре которой красовался алтарь, а у стен горели натуральным огнём масляные светильники, в которые, судя по запаху, добавляли благовония, как оказалось, их уже ждали двенадцать человек в таких-же балахонах и масках разных богов.
— Наконец-то. Я уж думал, я тут состарюсь. — пробурчал человек в маске Марса и Минервина безошибочно определила в нём Криспа — как по голосу, так и по исходящему от него характерному эмоциональному фону.
— Терпение — благодетель, Марс. — поспешила утихомирить дукса женщина с маской Теллуры, в которой Минервина безошибочно узнала саму Великую Весталку: — Вместо того, чтобы ворчать, лучше-бы поприветствовал нового члена нашего Общества. Не представишь-ли её нам, Аполлон?
— С радостью. — Марк вышел вперёд и возвестил: — Как мы все знаем, во время проскрипций, устроенных нашим общим врагом, Рим потерял великое множество своих сыновей и дочерей. Целые семейства были положены на алтарь неуёмных амбиций диктатора, и среди них было благородное семейство Юлиев Барбатов. Мы думали, что этот великий род, подаривший Риму множество хороших политиков, администраторов и военных, был полностью уничтожен, но оказалось, что мы ошибались, ибо одна из дочерей этого семейства и моя двоюродная сестра, Минервина Юлия, выжила вопреки всему. — Марк держал театральный тон речи, привычно выступая перед небольшой, но всё-таки публикой, а под конец театральным жестом указал на двоюродную сестру, будто-бы подкрепляя своим действием свои слова.
— Мы рады, что хоть кто-то из Юлиев Барбатов выжил во время устроенной проклятым Спартианом резни: — Заявила «Теллура», и остальные люди в масках склонили головы: — И мы понимаем и разделяем твою боль, и скорбим по твоей семье так-же, как и по нашим родным и любимым, которые пали от рук тирана.
— Поэтому мы предлагаем тебе возможность отомстить: — возвестил человек в маске Плутона: — Но не сразу. Возможно, пройдут долгие месяцы, а то и годы, ибо, как это не горько признавать, эта тварь нужна Республике для войны с алиенами, но рано или поздно диктатор найдёт свою смерть от наших рук. Будет ли твоя рука среди них?
— Да! — с ответом Минервина определённо не медлила и долго над ним не размышляла, твёрдо понимая — чего она хочет.
— Хорошо. — произнесла «Теллура»: — Тогда пройди к алтарю, дочь Юлиев.
«Дочь Юлиев» повиновалась. Алтарь, к которому она подошла, имел небольшую чашу, над которой возвышалась статуэтка богини Юстиции, олицетворяющей справедливость, статуэтки богинь мести Фурий и, разумеется, статуэтка бога Юпитера, что суммарно символизировало цели этих людей — справедливая месть диктатору и сохранение Римской Республики. Подошедшая к Минервине Ювентия взяла лежащий на алтаре кинжал и сказала:
— Протяни руку над чашей.
На мгновение девушку охватили сомнения, но она решительно их отогнала и сделала так, как сказали. «Теллура» взяла её за руку и спросила:
— Поклянись именами наших богов, что ты будешь врагом Спартиана с этого момента и до момента его смерти.
— Клянусь.
— Поклянись водами реки Стикс, что ты не выдашь знания о нас нашим врагам и будешь держать эти встречи втайне.
— Клянусь.
— Поклянись, кровью своих предков, что когда придёт время, ты бросишь все свои силы на свершение благородной и справедливой мести.
— Клянусь.
Получив от Минервины нужные клятвы, Теллура надрезала ладонь девушки, и дала появившейся крови стечь в чашу. Краем сознания Минервина понимала, что ритуал был определенно не римский и имел какие-то совсем уж непонятные корни, но сейчас это было совсем неважно, да и тем более Рим абсорбировал в свою культуру множество практик, верований и ритуалов с разных концов планеты.
Теллура, тем временем, быстро перевязала новому члену заговора ладонь, окунула в кровь два пальца и начертила на лбу театральной маски Минервины литеру «М», после чего надела маску на лицо девушки.
— Твои клятвы приняты. Добро пожаловать в Общество, Минерва.
***
— Борода тебе определённо не идёт, Гней… — поприветствовала Сцеволу Минервина.
— И ты здравствуй, Минервина. — укоризненно произнёс Сцевола, садясь за её столик, стоявший в тенёчке под деревцем в одном из парков Рима. Некоторое время беглецы, не видевшиеся уже долгое время, молчали пока наконец Гней Клавдий не спросил:
— Как тебя принял двоюродный брат?
— Как родную сестру. А как приняли тебя твои «проверенные знакомые»? — поинтересовалась девушка, на что беглый учёный ответил:
— Оказали всю возможную поддержку. Более того, они мне помогут улететь с Терры на Тритонию Секунду. Там я смогу наконец-то заняться своей мечтой — выращиванием цветов. Собственно, поэтому я и захотел с тобой встретиться, чтобы окончательно попрощаться, ибо я не уверен, что мы больше когда-нибудь сможем увидеться.
Минервина хотела что-то сказать, но Сцевола предупредительно поднял руку:
— Это ещё не всё. — Гней вытащил из футляра на ремне инфокристалл и протянул Минервине:
— Этой мой тебе прощальный подарок от меня с Киром. В своё время я прихватил этот инфокристалл с корабля ПРБ, но информация на нём была зашифрована. Кир ломал над ним голову несколько месяцев, даже забывая поесть, но в конце концов смог вытащить информацию оттуда. Тебе определённо будет интересно на неё взглянуть.
Девушка неуверенно взяла инфокристалл. Он мало чем отличался от других таких носителей информации, но Юлия определённо была заинтригована его содержимым.
— И что там такое находится? — поинтересовалась Минервина.
— Там описывается — ради чего из тебя делали послушную куклу и проводили все эти исследования и испытания. Я подумал, что ты должна это знать.
Минервина взглянула на инфокристалл по новому. Спрятав информационный носитель в кармашек, она поблагодарила учёного:
— Спасибо, Сцевола. Я никогда не забуду всё, что ты для меня сделал. Даже не знаю, как мне тебя отблагодарить?
— Не надо меня благодарить. Я просто делал то, что мне велела моя совесть. — после этих слов Гней встал из-за стола
— Ну, думаю, нам пора прощаться…
— Минервина быстро встала из-за стола и поспешила обнять учёного, быстро чмокнув его в щёку:
— Спасибо, Сцевола. Надеюсь, когда нибудь я смогу тебе отплатить за твоё добро. Прощай.
— Прощай, Минервина.
Минервина сидела за столом в своей комнате и буравила инфокристалл взглядом. С одной стороны ей безмерно хотелось узнать — что-же за информацию он скрывает? Но с другой стороны, как гласит пословица иудеев — «многие знания — многие печали». Юлия встала из-за стола и принялась ходить по комнате, напряженно думая. Так ли надо ей знать, что было зашифровано на этом кристалле? Но, если подумать, — может, возможно будет обратить эту таинственную информацию против диктатора?
Пришедшие девушке в голову мысли о мести Спартиану решительно смяли оборону сомнений и, щёлкнув пальцами, Минервина села обратно за стол и подключила инфокристалл к ЭВМ и погрузилась в чтение возникшей на голографическом экране информации. По мере чтения на её лице мелькали удивление, недоверие, страх, и наконец — глубокая задумчивость.
— Это вот как оно всё получается… Хм…
Минервина встала из-за стола и подошла к окну, устремив свой взгляд на ночное небо. На ночном небе было не слишком хорошо видно звёзды из-за перебивающих их огней ночного Рима, но всё равно где-то вдали была звезда, вокруг которой вращалась планета Вольтерра, к которой теперь были обращены мысли последней из Юлиев Барбатов. Потратив некоторое время на созерцание черноты космоса, девушка обратила своё внимание на время — уже скоро должно было начаться собрание Общества, и пора было к нему подготовиться. И вновь её внимание привлек инфокристалл. Стоит-ли делиться этой информацией с Обществом? Прислушавшись к своим чувствам, Минервина решила, что стоит, и взяла инфоноситель с собой.
Подготовка к собранию много времени не заняла. Марк и Минервина быстро облачились в балахоны, надели маски и встали в комнате в подвале, а Галатея привычно потушила свет, активировала глушилку и голопроектор, после чего одна за другой в комнате возникли голограммы заговорщиков. Привычно обменявшись приветствиями, Минервина заявила:
— У меня есть информация, которая однозначно заинтересует всех, здесь присутствующих.
— Информация какого рода? — поинтересовалась Теллура, на что «Минерва» вышла вперёд и продемонстрировала инфокристалл:
— Информация о секретных проектах фрументариев и Спартиана. «Ихор» и «Зубы Дракона».
Упоминание этих названий явно произвело впечатление на Плутона, судя по тому, как он дёрнулся и заговорил:
— Так-так-та-а-а-к… «Ихор» и «Зубы Дракона»… Проекты критической важности, из-за которых фрументарии так тесно взаимодействуют с армией. Я едва смог раздобыть в своё время информацию по проекту «Талос» и это стоило мне немало времени, сил и нервных клеток. А тут сразу и «Ихор» и «Зубы Дракона», надо-же…
— Это не может быть специально запущенной дезинформацией, Плутон? — поинтересовалась девушка в маске «Либеры».
— Это невозможно. — решительно отмёл её опасения Плутон: — Фрументарии не будут использовать настолько важные проекты для отвода глаз. Даже не глядя в эти файлы я могу подтвердить их подлинность.
— В таком случае, продемонстрируй нам их, Минерва. — заявил Марс, и «Минерва» подключила инфокристалл к голопроектору. Заговорщики начали читать открывшиеся перед ними файлы, и по мере чтения Плутон не выдержал и присвистнул:
— Ну Септимий, скрытный сукин ты сын, не ожидал от тебя такого…
— А я ещё думала, куда постоянно летят эти грузовые корабли с Марса… — отрешенно заметила женщина в маске Цереры. Молча читавший документы Марс спросил:
— Значит, поставки на Вольтерру автоматизированы, связь поддерживается крайне редко, как и редко прилетают корабли, верно?
— Да, стандартная практика для баз ПРБ за пределами Терры. Таких баз сотни, если не тысячи, но обнаружить и вычислить их местоположение благодаря подобным мерам предосторожности почти невозможно.
— Просто великолепно… — ответ Плутона Марса определённо обрадовал: — Диктатор и префект фрументариев сами того не подозревая, оставили без присмотра меч, которым мы его и сразим.
— Ты предлагаешь захватить Вольтерру? — пораженно спросила Теллура, на что Марс ответил с усмешкой, судя по тону его голоса:
— Захват — не совсем подходящее слово. Я бы скорее назвал это «сменой администрации». Главное обеспечить скрытую доставку моих легионеров на планету, а дальше дело техники.
— Это можно устроить. — заявил Плутон, тут-же добавив: — Но нам нужно содействие Цереры.
— Вы можете рассчитывать на мою поддержку. — немедленно согласилась Церера: — Правда, мне не даёт покоя одна вещь — как Минерва заполучила эту информацию?
— Я её заполучила из первых рук. Я и есть «Проект Ихор», Образец Мю-Сигма 3. И я сумела сбежать с Венеры. — и в подтверждение своих слов, Минервина подняла свою правую руку и на ней заплясали золотые разряды.
***
Тит Гостилий, превентор Двести Шестьдесят Восьмого Первородного Легиона в очередной раз проверял своё оружие перед вылетом. Перед неминуемой битвой его, как и его сослуживцев охватил мандраж, но, хоть и с трудом, он его подавил. Всё-же, не каждый день легионеры Первородного выходили на битву. Да Марс свидетель — этот легион не участвовал в боевых действиях со времён Китайской Войны!
Поэтому мандраж превенторов был неудивителен. И тем более становилось понятно чувство легионеров, если учесть, что они будут сражаться не с кроганами, а с соотечественниками-римлянами, ибо превенторы 268-го, набранные исключительно из семей, задетых репрессиями Спартиана, были верны не Республике, а дуксу Сервию Пиавонию Криспу.
— Напоминаю! — возвестил центурион: — Временное окно короткое! В течении часа мы должны подавить сопротивление и захватить центр связи, чтобы фрументарии не успели подать сигнал. Если нам не удастся этого сделать, задание будет провалено, будет нанесён удар с орбиты и Харон потом задолбается сортировать оставшийся после вас фарш у берегов Стикса! Так что права на ошибку у нас нет! Всё понятно?!
— Так точно, доминус! — отозвались превенторы.
— Надеюсь на это! Будьте готовы, мы начинаем!
Челнок с легионерами вылетел из трюма грузового корабля и устремился к Вольтерре, к одной из скрывавшейся на этой, формально не колонизированной планете, базе Префектуры Республиканской Безопасности. На поверхности планеты уже успели поднять тревогу и попытаться выйти на срочную связь с Террой, но запланированная ранее диверсия оставила часть комплекса без электричества, и потому центр связи молчал. Немногочисленный гарнизон фрументариев занял оборонительные позиции, имеющиеся орудия ПКО открыли огонь, но уже было поздно, и передовые отряды мятежных легионеров уже ступили на поверхность планеты, решительно идя на штурм базы.
Вскоре на всей территории базы разразилась битва — мятежные легионеры Криспа в красной броне сражались против фрументариев в чёрной, стремясь завладеть комплексом. Силы были равны — обе стороны были хорошо вымуштрованы и натренированы на бои в разных условиях, у обоих сторон были хорошие вооружение и экипировка, и, чего греха таить, у обоих сторон одинаково отсутствовал опыт реальных боёв, если не считать учения и симуляторы. Однако у фрументариев, как стороны обороняющейся, было преимущество в укреплениях и знании местности и потому им удавалось сдерживать мятежников. Время стремительно утекало, до обещанной в случае провала орбитальной бомбардировки оставалось пятнадцать минут.
Тит, хоть и сконцентрированный на задании (и успевший потерять половину своего отряда) краем сознания уже ожидал воя падающих из космоса разогнанных болванок, отстреливался из-за укрытия от фрументариев, когда вдруг комплекс сотряс мощный взрыв, судя по дыму и грохоту падающей антенны, покончивший таки с центром связи.
— Молодцы, хорошая работа! — прозвучал в наушниках шлема голос центуриона: — Какой контуберний смог прорваться?
— Первый держит оборону возле входа в комплекс.
— Второй контуберний потерял половину состава, держим оборону у взлётно-посадочной площадки.
— Третий контуберний… — Центуриону поступали доклады от контуберниев, и по мере их поступления становилось понятно, что никто к центру связи так и не прорвался. Неожиданно командир одного из контуберниев доложил:
— Новый контакт! Неопознанные силы атакуют противника с тыла!
И действительно, характер боя изменился, и краем глаза Тит Гостилий заметил, как к одному из фрументариев, подавлявших превенторов Криспа огнём излучателя частиц прилетела в спину плазмоигла. Зажатые с двух сторон фрументарии быстро кончились, и Гостилий смог увидеть «неопознанные силы» — позиции почивших фрументариев быстро занимали девушки в одинаковых комбинезонах военного покроя, вооруженные фульминатами. Тут-же поступила команда от центуриона:
— По неопознанным силам огонь не открывать! Это союзники!
Титу было до жути интересно, откуда тут вдруг взялись какие-то «союзники», и почему это женщины, но приказы, как говорится, не обсуждаются. Тем более вскоре, судя по переговорам, фрументарии были окончательно выбиты из комплекса и поступил новый приказ на передислокацию превенторов в район взлётно-посадочных площадок. Тит с остатками своего контуберния быстро поспешил выполнить приказ и параллельно присмотрелся к столь неожиданным союзницам, и увиденное его изрядно поразило.
Эти девушки были совершенно одинаковыми. У них был одинаковый рост, комплекция тела, лица, волосы чёрного цвета, и что самое необычное — одинаковые глаза с радужной оболочкой алого цвета. «Одинаковые девушки» вели себя по отношению к превенторам настороженно, но явной агрессии не проявляли, хоть и давали понять, что в случае чего без промедления атакуют. Когда Тит добрался до ВПП, там уже выстроилась центурия этих странных аборигенок, а на саму площадку уже приземлялся челнок, из которого вскоре вышел дукс, при виде которого легионеры немедленно отсалютовали.
— Что всё это значит, Минервина? — спросил дукс у спустившейся за ним из челнока девушки, точь в точь выглядящей как местные, если не считать сияющих золотых глаз, и при виде которой отсалютовала уже центурия странных легионеров.
— Я бы сама хотела знать, Крисп: — ответила Минервина, с удивлением на лице рассматривая выстроившиеся перед ней точные копии её самой.
