Профессор Арк

      Результаты голосования по предыдущей главе:       NPR (команда из трех человек) – 4       Пенни (удивительное количество желающих включить ее в повествование) – 4       Новый персонаж (а ведь автор говорил, что не будет его создавать, но людям на это наплевать) – 5       Сан "Гребаный" Вуконг – 9       Вельвет "Не могу придумать нормальное прозвище" Скарлатина – подсчет прекратился на 15       Жон сонно зевнул, наблюдая за постепенно просыпавшимися студентами. Самые ранние пташки успели вернуться из ванных комнат с таким бодрым видом, что ему хотелось просто взять и расплакаться. Его веки вели заведомо обреченную на поражение борьбу со сном, а ноги уже пару часов назад подписали капитуляцию.       Когда Жон предложил Глинде взять на себя ночную смену, то преследовал сразу несколько целей. Во-первых, подобный поступок был призван помочь ему добиться ее расположения. Она являлась самым надежным источником информации и разнообразных советов о жизни в Академии, и Жон не мог не признать, что именно ее поддержка оказалась для него наиболее значимой. Кроме того, он счел присмотр за студентами относительно простой задачей и потому ухватился за нее, чтобы директор не успел назначить ему что-нибудь посложнее. Что-то такое, с чем Жон никак не сумел бы справиться.       Как бы там ни было, ему казалось, что будет необходимо проконтролировать готовящихся ко сну студентов и – в самом худшем варианте – урегулировать парочку конфликтов, а затем со спокойной совестью позволить себе немного вздремнуть.       Как же сильно он ошибался!       Присмотр за студентами являлся именно работой... А как Жон мог эту самую работу выполнять, если собирался на ней спать?       Всю ночь они с Питером Портом провели без сна. И пусть студенты спокойно отдыхали, но всегда существовала ничтожная вероятность того, что кто-нибудь из них внезапно проснется и попробует совершить какую-нибудь глупость.       Жон понятия не имел, какую именно глупость здесь можно было совершить. Что конкретно стоило попробовать сделать в помещении, наполненном начинающими Охотниками, способными проснуться от любого шороха? Пожалуй, опасаться стоило только какой-нибудь влюбленной парочки, решившей уединиться в укромном уголке.       Но ничего подобного так и не произошло.       Ни один из студентов не попытался зайти дальше ночного похода в туалет, а они с Питером так и простояли несколько часов, прислонившись к стене, прежде чем додумались отыскать себе пару стульев. Скуку разбавляли лишь истории о юных годах куда более опытного коллеги Жона, но и они постепенно начинали бледнеть и терять краски.       Похоже, даже энтузиазм Питера оказался не таким уж и безграничным.       — Уже скоро, мальчик мой... – пробормотал тот, потирая глаза.       Пусть признаки усталости были скрыты густыми бровями и длинными усами, но Жон их прекрасно видел.       — Скоро всё это закончится... А затем можно будет... немного поспать.       — Не могу дождаться, – зевнул он в ответ.       Его взгляд наткнулся на Руби Роуз, уже успевшую посетить женский туалет, принять душ и переодеться. Жон почему-то ничуть не удивился ее бодрому виду, как, впрочем, и ее сестре, которая довольно удачно имитировала зомби. Стоит заметить, что состояние Янг было ему куда ближе и понятнее.       — Почему бы тебе не сходить перекусить, Жон? – предложил Питер, кивнув в сторону столовой, куда уже направились некоторые из студентов. – Небольшой завтрак и чашечка кофе наверняка помогут тебе немного взбодриться.       — Ты уверен, что мое присутствие здесь не требуется? – с некоторым сомнением в голосе уточнил тот.       Пусть нарисованная воображением картина и выглядела весьма соблазнительно, но Жон не желал бросать своего товарища на растерзание пробуждающейся толпе подростков.       — Ты и так уже достаточно потрудился, мальчик мой. К тому же в столовой за студентами тоже стоит кому-нибудь присмотреть, – подмигнул ему Питер.       Раскусив его хитрость, Жон позволил себе едва заметно улыбнуться.       — Ты прав. Нам совсем не нужно, чтобы они пали жертвами какого-нибудь беглого бублика, – пошутил он, заставив Питера рассмеяться.       — И обязательно попроси себе преподавательский кофе! – с абсолютно серьезным выражением лица и почему-то шепотом добавил тот. – Но прежде всего убедись в том, что твои слова никто не услышит.       — Эм... ладно, – пожал плечами Жон, после чего поторопился воспользоваться разрешением отлучиться. Пусть его тело и желало сначала поспать, а уже потом поесть, но с момента последнего приема пищи прошло более двенадцати часов.       Столовая Бикона представляла собой величественный зал с высокими дубовыми дверьми и изысканно украшенными окнами. Длинные деревянные столы ровными рядами тянулись вдоль всего помещения. Войдя внутрь, Жон заметил множество раздававших студентам еду работников столовой, а также многочисленные торговые автоматы, расставленные по всему периметру зала.       "Думаю, сначала мне стоит заказать все-таки кофе, как и посоветовал Питер..." – подумал Жон, направившись к одному из свободных столов. Он вовсе не был фанатом подобных напитков, поскольку их вкус считал просто отвратительным, но в данный момент кофеин мог хоть как-то ему помочь.       — Желаете чего-нибудь? – улыбнулся Жону одетый во всё белое здоровенный работник столовой.       Перед ним стояло несколько уже сервированных тарелок с фруктами и выпечкой, а также приготовленным различными способами мясом и яйцами.       — Я возьму немного фруктов и круассанов, – решил Жон, придвинув к себе одну из тарелок, а заодно добавив к ней баночку с джемом. – Только что закончил присматривать за студентами и вряд ли смогу осилить нечто большее.       — О, так вы и есть наш новый преподаватель! – рассмеялся здоровяк. – Ночная смена, как мне доводилось слышать, всегда самая тяжелая. Хм...       Он быстро оглянулся по сторонам, а затем наклонился к Жону. Недостаток сна всё же довольно сильно сказался на умственных способностях, и тот не увидел абсолютно ничего плохого в том, чтобы тоже наклониться к вооруженному кухонным ножом незнакомцу. К счастью, смерть в этот раз ему не грозила.       — Не желаешь попробовать особый взвар? – спросил здоровяк таким тоном, словно речь шла о продаже чего-то совершенно нелегального.       — Преподавательский кофе? – уточнил Жон, искренне надеясь, что это не было чем-то еще менее законным.       Здоровяк зашипел, призывая его к молчанию, но затем всё же кивнул.       — Пожалуй, не откажусь. Немного кофеина мне бы сейчас не помешало.       — Я тебя услышал. Вернусь через мгновение, жди здесь.       Здоровяк исчез в двери, ведущей в служебные помещения, а Жон остался жевать круассан и пытаться хоть немного заглушить рев желудка, пока голод не сгрыз его внутренности. Спустя пару минут работник столовой вернулся, но на этот раз он шел очень медленно и осторожно, явно стараясь не расплескать свою ношу.       — Вот, держи. И помни, что эту тайну никому рассказывать нельзя. Мы должны оберегать то, что нам дорого.       — Спасибо... – пробормотал Жон, размышляя о том, во что же он сейчас ввязался.       Кофе выглядел вполне обычно, только был настолько темным, что казался практически черным, но по краям становился гораздо светлее.       Впрочем, Жон сомневался в том, что Питер мог пытаться обманом заставить его принять нечто противозаконное, так что, скорее всего, здесь просто содержалось огромное количество кофеина, который был не слишком полезен для подростков. Тогда, пожалуй, подобные меры предосторожности имели хоть какой-то смысл.       Было еще достаточно рано, чтобы поиск свободного стола не стал такой уж сложной задачей. Усевшись за один из них, Жон немедленно намазал толстый слой джема на круассан и с удовольствием начал его жевать. Тот был очень вкусным – теплым и свежим, скорее всего, попавшим сюда прямо из печки. В голове лениво бродили мысли о том, сумеют ли припозднившиеся студенты насладиться истинным великолепием здешней еды. Впрочем, эта тема оказалась ему малоинтересной. Уж Жон-то точно сумеет ей насладиться.       "Итак... Наступило время попробовать этот самый особый взвар", – подумал он, поднеся к глазам чашку. Белый фарфор остался совершенно равнодушным к его усилиям понять, что такого необычного в нем хранилось.       Ну, с другой стороны, чашка была всего лишь чашкой.       Вздохнув, Жон немного ее наклонил и сделал глоток, а после этого мир как будто взорвался.       Призрачные руки обняли его, заключив в материнские объятья, а тихий шепот твердил, что всё будет хорошо. Свежий утренний ветерок проник сквозь камень стен и оконные стекла, вселяя бодрость и унося прочь весь шум, который создавали студенты.       Внезапно послышалось пение птиц. Их было очень много, и они парили вокруг. Птицы нашли себе новый дом в Биконе. Их утренние трели наполнили его душевным покоем, который сложно было передать словами. Это оказалось как будто прозрением – словно Жон осознал смысл всего сущего, и никакие тревоги бренного мира его больше не интересовали. Ни прошлое, ни будущее не отравляло жизнь бесчисленными заботами, позволяя насладиться прекрасным мгновением настоящего.       Слеза счастья на краткий миг застыла в уголке глаза, чтобы скатиться по щеке и кануть в небытия.       — ПРИВЕТ! – раздался неподалеку чей-то резкий голос, разнесший мир на тысячу осколков и заставивший Жона вздрогнуть.       Повинуясь инстинктам, его руки закрыли божественную амброзию, а тело приготовилась принять на себя удар любого, кто посмел бы на нее покуситься.       — Эм... – произнес всё тот же голос, который Жон наконец сумел опознать как женский.       Подняв взгляд, он заметил уставившуюся на него девушку с оранжевыми волосами, которая держала в руках тарелку с блинчикам. И судя по всему, его реакция привела ее в замешательство.       — Ты... ты что, зашипел на меня?       — Тебе показалось, – моментально отмел все обвинения Жон, и сам не совсем понимавший, что конкретно случилось, когда его внезапно выдернули из того счастливого места.       Посмотрев вниз, он обнаружил, что его кружка уже была пуста. И когда только ему удалось успеть всё выпить?       — Ладно! – воскликнула девушка, усевшись прямо напротив него, а затем взмахом руки пригласив своего товарища присоединиться к ним.       Этот самый товарищ обладал весьма занимательной внешностью: через угольно-черные волосы проходила розовая – под цвет глаз – прядь.       — Меня зовут Нора, а это мой лучший друг Рен! Но мы не вместе-...       — Спасибо, Нора, – поспешил прервать ее парень, прежде чем девушка смогла продолжить свою мысль. – Итак, я – Лай Рен, а ее зовут Нора Валькирия. Насколько я понял, вы являетесь одним из наших профессоров? Кстати, доброго утра.       — И вам тоже. Да, меня зовут Жон Арк, и вне занятий можете называть меня просто Жоном, – пожал он плечами и пододвинул круассаны поближе к себе.       Рен кивнул, но не стал ничего отвечать, а вместо этого принялся за свой завтрак. Взгляд Жона вернулся к Норе, которая проткнула вилкой стопку из восьми блинчиков, после чего подняла ее и вцепилась зубами с таким видом, будто перед ней находился самый вкусный десерт за всю историю человечества.       "Л-ладно..."       — Прошу прощения, если это прозвучит грубо, – произнес Рен, тем самым заставив Жона отвлечься от зрелища расправы над блинами. – Вы выглядите довольно молодо для преподавателя. Как вышло, что вы стали работать здесь?       — Если честно, то это была всего лишь случайность, – улыбнулся он, размышляя о том, что конкретно ему следовало сказать, чтобы не выдать себя и вместе с тем выполнить просьбу Озпина насчет сохранения в тайне своей недостаточной квалификации. – Мне двадцать лет, и преподавать сюда меня пригласил лично директор.       Возможно, им окажется достаточно и этой информации, а если у них возникнут какие-либо вопросы, то пусть тогда Озпин выкручивается самостоятельно. Впрочем, Жон сомневался, что кто-то мог попытаться приставать со всем этим к директору.       — Тогда ты должен быть просто суперсильным! – воскликнула Нора, перегнувшись через стол и бесцеремонно вторгнувшись в его личное пространство.       К слову, куда исчезла та гора блинчиков, которая оставалась на ее тарелке?! Не могла же она их просто взять и съесть, правда?       — Нам нужно обязательно как-нибудь сразиться, Жон!       — Профессор Жон, – поправил ее Рен, после чего сделал глоток апельсинового сока.       — Я так и сказала!       — Возможно, мы проведем пару спаррингов, когда ты наберешься немного опыта, Нора, – улыбнулся Жон, едва заметно вздрогнув от мысли о сражении с кем-либо вообще и тем более с этой сумасшедшей девчонкой.       Может быть, к тому времени он тоже наберется опыта?       — Само собой! – кивнула Нора с таким видом, будто это являлось самой очевидной вещью на свете. – Сейчас у меня нет ни единого шанса против преподавателя, но потом пощады не жди!       — Прошу прощения за Нору, она всегда такая, – извинился куда менее склонный к пустой болтовне Рен.       Жон в ответ еще раз улыбнулся и тряхнул головой.       — Всё в порядке. Я ничего не имею против дружеских разговоров со студентами.       Честно говоря, эти двое вполне могли бы стать его друзьями или, например, товарищами по команде... А с той же Норой он не отказался бы... Хотя нет, отказался бы. Даже сама мысль о чем-то подобном вызывала у него дрожь. Лишь друзьями и товарищами по команде – так звучало гораздо лучше.       Но вместо этого Жон оказался вынужден вести себя так, словно был старше них. Пожалуй, не только вести, но еще и чувствовать! Как будто сам стиль разговора взрослого человека возводил между ними невидимый и совершенно непреодолимый барьер. И этот факт вызывал у него желание расплакаться.       — Арк! – внезапно раздался крик, легко заглушивший шум в столовой.       Оглянувшись, Жон заметил пробиравшегося в его сторону сквозь толпу едва проснувшихся студентов Питера.       — Тогда увидимся как-нибудь еще и удачи на церемонии посвящения, – попрощался он с Норой и Реном. Первая разочарованно вздохнула, а второй вежливо кивнул ему в ответ.       — Уже позавтракал, мальчик мой? – спросил Питер, на что Жон согласно кивнул. – Отлично, просто замечательно. Пожалуй, теперь я перекушу, а заодно присмотрю за столовой. Но нужно, чтобы кто-нибудь на всякий случай проследил за шкафчиками. Просто выйдешь отсюда и свернешь налево по коридору, а дальше не пропустишь. К тому же многие студенты сейчас направляются как раз туда.       — Хорошо, присмотрю. После этого еще что-нибудь планируется? – поинтересовался Жон.       Разумеется, особый кофе его взбодрил, но неожиданный прилив сил наверняка должен был быстро иссякнуть.       — Скоро студентов позовут к обрыву для проведения церемонии посвящения. Проводим их и после этого пойдем отдыхать, – ухмыльнулся Питер. – Осталось максимум пара часов. Всё почти уже закончилось       — Хорошо, тогда отправлюсь к шкафчикам. Увидимся позже, – кивнул Жон, махнув на прощание рукой и двинувшись в указанную Питером сторону.       Впрочем, поток студентов и в самом деле служил куда более надежным ориентиром, да и шкафчики пропустить оказалось попросту невозможно. Оружие и снаряжение из них забирали не менее трех десятков человек.       Если Жон правильно понял, то эти самые шкафчики были оснащены ракетными двигателями. О них упоминалось в записях Глинды. Основная идея подобной конструкции состояла в том, что с помощью свитка можно было задать нужные координаты и в любой момент получить свое оружие прямо в руки. Наверное, это оказалось весьма полезное изобретение.       С другой стороны, Жон никак не мог убедить себя в том, что концепция не являлась порождением чьей-то глупости. Если уж Гриммы сумели застать тебя безоружным, то ты либо прогуливался по лесу без должного снаряжения, либо и вовсе выбрался за стены Вейла. Чего-то подобного еще можно было ожидать от заблудившегося гражданского, но неужели точно так же вели себя и профессиональные Охотники?       Впрочем, ему ли было их судить? Наверняка существовали какие-то особые обстоятельства, о которых Жон просто ничего не знал.       Всё началось, когда он рассматривал замок на одном из шкафчиков. Кто-то налетел на него, тем самым заставив резко обернуться, а потом еще и начал возмущаться женским голосом.       — П-профессор! – ахнула вчерашняя девушка с белыми волосами, когда встретилась с ним взглядом.       Несмотря на примерно одинаковый возраст, она явно испытывала от столкновения с ним ужас и смятение, и если бы не вызывала у Жона некоторый страх, то он бы, наверное, бросился ее утешать.       — Не стоит так волноваться, это моя вина, – всё же выдавил из себя Жон, выставив перед собой ладони не столько в попытке успокоить ее, сколько для того, чтобы не допустить возможного прикосновения. – Присматривающим за студентами преподавателям нельзя спать, так что сейчас я, к сожалению, нахожусь не в самой лучшей форме.       — О, понимаю, – кивнула девушка, а затем сделала глубокий вдох и все-таки осмелилась посмотреть на него. – Я хотела бы принести официальные извинения за мои вчерашние действия, профессор Арк. Я перешла все границы дозволенного, но обещаю, что подобного больше никогда не повторится.       Честно говоря, в этот момент Жон очень сильно удивился. Он считал девушку слишком высокомерной, чтобы перед кем-либо извиняться, и потому ожидал, что в дальнейшем она станет его просто игнорировать.       — Здесь нет совершенно ничего страшного, – улыбнулся Жон. – Я понимаю, что вы оказались в новом для себя месте и в окружении множества незнакомых людей, так что забудем об этом. К слову, если мы находимся не на занятиях, то можете называть меня просто Жоном.       Следовало сразу же донести до студентов эту мысль, даже если придется лично поговорить с каждым из них.       — Благодарю, профессор Жон, – вновь кивнула девушка, заставив его едва заметно поморщиться от упоминания этой должности. – Меня зовут Вайсс Шни, и если позволите, то мне бы хотелось представить вам Пирру Никос.       — Доброе утро, – поздоровалась стоявшая рядом с Вайсс девушка, когда Жон повернулся к ней.       "Черные кружевные трусики".       — Доброе, – отозвался он, искренне надеясь на то, что ничто не выдало этой красноволосой богине бродивших в его голове мыслей.       Она оказалась одета в бронзовую броню, украшенную подобранной под цвет волос алой тканью.       "И, разумеется, в черные кружевные трусики".       — Я слышала о том, что у нас будет преподаватель практически нашего возраста, и для меня честь познакомиться с вами. Вы, должно быть, упорно тренировались, чтобы получить эту должность, – улыбнулась Пирра, сверкнув изумрудными глазами.       "У тебя шикарная задница", – крутилось у него в голове.       — Не более, чем все остальные, – усмехнулся Жон, и Пирра весело рассмеялась.       Боги, почему же оказалось настолько легко разговаривать с девушками и вызывать у них улыбки, притворяясь их преподавателем?!       Он страдал от жажды, кругом находилась вода, но пить ее ему было запрещено.       — Приятно это слышать, – произнесла Вайсс, отвлекая Жона от Пирры и вновь возвращая его внимание к себе. Впрочем, это оказалось и к лучшему. – Могу ли я узнать, где вы учились, профессор?       — Разумеется, мисс Шни. Это была Академия Вакуо для одаренных подростков, – с едва заметной улыбкой ответил он, а затем вздрогнул, потому что разговоры вокруг внезапно стихли.       Краем глаза Жон увидел, как все находившиеся поблизости студенты уставились на него.       — А-академия Вакуо? – удивленным шепотом переспросила Пирра, а в ее взгляде появилось сочувствие. – Мне доводилось слышать о том, что там произошло. Примите мои соболезнования.       Честно говоря, подобная реакция удивила Жона.       — Мне так жаль, что я напомнила вам об этом, профессор! – поспешила извиниться Вайсс. – Я прошу прощения за то, что подняла данную тему.       Неужели об этой истории было известно вообще всем, кроме него самого?! Жон ведь услышал о ней только в тот момент, когда ему подбирали легенду!       — Всё в порядке, мисс Шни, – покачал он головой.       Честно говоря, Вайсс казалась ему холоднее Глинды, так что обращаться к ней по имени он пока не собирался. Но ни подобное отношение, ни пересекавший глаз шрам никак не могли затмить ее красоту.       — И всё же я прошу прощения, – сказала она. – Нельзя было позволять любопытству брать над собой верх. Не в том случае, когда дело касается одного из наших преподавателей.       — Пожалуйста, не нужно придавать всему этому такое уж большое значение, – настоял на своем Жон, аккуратно положив ладонь ей на плечо и улыбнувшись.       Он ведь даже ни разу не бывал в этой самой Академии, но уже начинал испытывать чувство вины перед теми, кто там учился.       — Далеко не все мои воспоминания о Вакуо вызывают боль или грусть. За те годы, что я там провел, случилось немало хорошего.       — Мне кажется, что это самый лучший способ почтить их память. – кивнула Пирра, и ее улыбка стала своего рода наградой за столь продуманный и взвешенный ответ. Она практически заставила его покраснеть. – И если это не будет слишком грубо с моей стороны, профессор, могу ли я спросить, сколько вам лет?       — Двадцать, – пожал плечами Жон. Ложь далась ему очень легко. – Было семнадцать, когда пала Академия.       — Целых три года... И вы провели всё это время в тренировках? – поинтересовалась Пирра, склонив голову немного набок.       Этот жест покачнул ее волосы и позволил полюбоваться красивой шеей.       — Пару лет я оставался на руинах, помогая спасать людей, а потом просто выживая. Со временем мне удалось смириться с произошедшим, так что я отправился в путешествие, оказывая поддержку тем, кто нуждался в моей помощи. И вот совсем недавно я подал заявку на поступление в Бикон.       — Заявку на поступление? – недоверчиво переспросила Вайсс, заставив Жона мысленно выругаться.       Проклятье, он настолько увлекся своим рассказом двум девушкам, одну из которых вчера видел не совсем одетой, что полностью позабыл о просьбе Озпина!       — Да. И пожалуйста, постарайтесь не болтать об этом. Я собирался поступить в Бикон в качестве студента, пусть даже оказался немного старше вас. Но директор изучил мои документы и решил, что мне больше подойдет должность преподавателя. По его словам, три года сражений в одиночку в землях Гриммов гораздо лучше сказываются на навыках, чем посещение любой Академии. Он считает, что это была и учеба, и экзамен одновременно.       — Вы хотите сказать, что могли бы стать студентом? – уточнила Вайсс, а затем расстроено опустила руки. – Могли бы присоединиться к нашей команде?       — Да, это было бы просто потрясающе, – согласилась с ней Пирра.       — Почему это к вашей команде? К нашей! – возмутился один из собравшихся вокруг студентов.       — Нет, к нашей! – покачал головой другой.       Голоса звучали всё громче и громче, так что Жон лишь устало вздохнул.

***

      — Вижу, что вы все-таки пережили эту ночь, – поприветствовал его директор после того, как студентов закончили катапультировать с обрыва в лес.       Если честно, то Жон испытал немалую радость от того, что ему самому не пришлось сталкиваться с подобной перспективой. Он как-то не был уверен в том, что падение с такой высоты его бы не убило, и понятия не имел, как именно собирались выкручиваться остальные студенты.       Впрочем, ни малейшего следа тревоги не отразилось на его лице, поскольку Жон ничуть не сомневался в том, что Озпин с Глиндой не собирались размазывать целую толпу подростков по земле и деревьям.       — Должен признать, что давно так не уставал, – пожал плечами Жон.       Рядом с Озпином находилась Глинда, которая наблюдала за происходящим в лесу через свой свиток, а чуть позади всех остальных стоял уставившийся в пустоту прямо перед собой Питер.       — Это вполне естественно. Но мы не собираемся надолго вас задерживать. Собственно говоря, вы с Питером имеете полное право пропустить церемонию наименования команд. Хотя я бы предпочел, чтобы вы дождались окончания нынешнего испытания.        Озпин сделал глоток из кружки, а затем кинул осторожный взгляд влево, где находилась Глинда.       — К слову об этом, мистер Арк. Удалось ли вам сегодняшним утром насладиться чашечкой нашего замечательного кофе?       — О да, – кивнул Жон. – Это был весьма... интересный опыт.       Пожалуй, он довольно сильно преуменьшил свои впечатления, поскольку всё еще испытывал полученный тогда заряд бодрости, а одни только воспоминания уже порождали мысли о том, чтобы скинуть Озпина с обрыва и отобрать его кружку!       — Рад видеть, что вы разделяете мои предпочтения, мистер Арк. Очень рад.       — Что-то случилось, директор? – спросила Глинда, внезапно повернувшись к ним и начав их внимательно изучать.       Жон с удивлением заметил отразившуюся на лице у Озпина панику.       — Мы разговаривали о катапультировании, – зачем-то солгал тот, заставив Жона испытать некоторое смущение. – Мистер Арк. Вынужден признать, что далеко не все согласны с нашими действиями и теми причинами, по которым мы так поступаем, но нам необходимо всеми возможными способами защищать то, что для нас дорого.       — В большинстве случаев катапультирование является совершенно безопасной процедурой, – поддержала его Глинда. – Способность быстро соображать в стрессовых ситуациях – это один из важнейших навыков для будущих Охотников. Удивлена, что кто-то может с этим не согласиться.       Жон недоуменно посмотрел на Озпина, который поднял свою кружку, словно бы провозглашая тост, и в то же время едва заметно скосил глаза в сторону Глинды. А затем он еще чуть менее заметно кивнул всё в том же направлении.       — Должен признать, что нечто подобное легко может привести в замешательство. Кое-кто продолжает считать такую процедуру весьма нездоровой и даже опасной для жизни, – добавил Озпин, вновь кивнув в сторону Глинды.       И до Жона внезапно дошло, о чем именно тот говорил. Он кивнул Озпину, демонстрируя, что понял вложенный в данные слова подтекст.       И всё же ему казалось странным, что Глинда могла иметь что-то против самого лучшего кофе на всем Ремнанте. Возможно, она его до сих пор так и не попробовала?       — Это правда... Пребывание в полном Гриммов лесу несет с собой некоторую угрозу жизням студентов... – с некоторым недоумением произнесла Глинда.       — О, и у нас есть первая пара! – прервал их разговор возглас Питера.       Все трое поспешили взять в руки свитки и активировать заранее настроенные видеоканалы. Жон уставился в экран, на котором появилось изображение уже встреченной им ранее Пирры. Она с улыбкой похлопала по плечу другую девушку, обладавшую коричневыми волосами.       Подождите, а разве вон там у нее на голове были не кроличьи ушки? Жон немного приблизил картинку, тут же убедившись в том, что у девушки действительно имелась пара коричневых кроличьих ушей. Судя по всему, она являлась фавном.       У них в Биконе училась девочка-кролик...       "Это уже совершенно нечестно! Я тоже хочу быть в этой команде!" – мысленно взвыл Жон о той вселенской несправедливости, которая обрушилась на него в последнее время. Взгляд продолжал скользить по лицу девушки, не желая переключаться ни на что иное.       — Вельвет Скарлатина, – с некоторой грустью в голосе произнесла Глинда.       — Есть что-то такое, о чем мне нужно знать? – поинтересовался Жон, отметив для себя, что даже Питер выглядел непривычно печальным.       — Вельвет уже училась в Биконе и входила в одну из команд, – ответила ему Глинда. – Если точнее, то в команду CFVY, также известную под названием "Кофе".       Воспользовавшись паузой в ее рассказе, Жон бросил быстрый взгляд на Озпина, лицо которого в данный момент не выражало абсолютно ничего.       Да, это был самый лучший напиток в мире, но он что, и в самом деле назвал в его честь целую команду?!       Тот сделал еще один глоток из своей кружки. Жон так и не понял, размышлял ли Озпин о судьбе Вельвет или же просто потерялся в потоке вызванных кофе ощущений, заставивших его полностью утратить связь с реальностью.       — И что же случилось с ее командой? – спросил он у двух оставшихся более-менее адекватными преподавателей.       — Ничего. Команда "Кофе" продолжает учиться, – отозвался Питер. – Они остаются отличными Охотниками и прекрасными товарищами. Как будто одна семья.       — Вельвет повредила ногу во время их первого задания, – пояснила Глинда. – И пусть рана не угрожала ее жизни, но оказалась достаточно серьезной, чтобы процесс излечения затянулся на довольно длительный срок. Кроме того, какое-то время заняла физиотерапия для полного восстановления нормальной работы конечности. И хотя мисс Скарлатина в основном специализируется на работе с Прахом, но в боевых искусствах полагается именно на ноги, так что до полного выздоровления она сражаться просто не могла.       Глинда на пару мгновений замолчала.       — Благодаря помощи своей команды, мисс Скарлатина ничуть не отстала от школьной программы, но... – печально произнесла Глинда, сделав еще одну паузу. – Она так и не смогла перейти на следующий курс. Ее боевые навыки оказались совершенно недостаточными для того, чтобы минимизировать возможный риск на будущих заданиях. Для ее же собственного блага мы приняли решение оставить мисс Скарлатину на второй год.       — И она восприняла всё это не слишком хорошо, правильно? – предположил Жон, представив себе, насколько сильно он сам расстроился бы на ее месте подобному поводу расстаться с друзьями.       — Вельвет – весьма разумная девушка, – вздохнул Питер. – Она отнеслась к произошедшему с пониманием. Но вот ее команда...       Он рассмеялся, а затем продолжил:       — Как и любой другой настоящей команде, им это совершенно не понравилось, и принимать к себе какого-либо нового члена они наотрез отказались. Сказали, что им не нужна никакая замена, и когда-нибудь Вельвет их догонит, так что это место принадлежит только ей.       Жон решил, что в подобной ситуации поступил бы точно так же. Именно такого отношения ему не хватало на должности преподавателя, и было очень приятно представлять наличие у себя столь преданных друзей.       — Вряд ли это когда-нибудь произойдет, – вступил в разговор Озпин, тем самым показав, что внимательно следил за его ходом. – Теперь она снова учится на первом курсе, и ее новой напарницей является Пирра Никос.       Обсуждение постепенно свернуло на другие темы, а Жон предпочел молча переключаться с камеры на камеру и равнодушно наблюдать за тем, как незнакомые ему люди становились партнерами. Вот как, например, те нескольких парней встретившихся друг с другом.       Правило первого зрительного контакта достаточно прилежно исполнялось, не встречая особого сопротивления среди студентов. В конце концов, большинство из них заранее выбрали себе партнеров и постарались найти в лесу именно их.       Если уж касаться тех, кто хоть как-то был ему знаком, то Руби стала напарницей Вайсс. Жон сомневался в наличии между ними каких-либо теплых чувств, поскольку отлично видел, как они едва не убили друг друга дружеским огнем. И всё же он искренне надеялся на то, что им удастся преодолеть все противоречия и разногласия. В конце концов, Руби оставалась его своего рода подругой.       Янг...       Жон вздрогнул, когда это имя всплыло у него в голове. Светловолосая демоница стала напарницей той тихой девушки с шикарными ногами, которая прошлой ночью читала у стены книгу. Глинда упомянула ее имя – Блейк Белладонна.       Эта пара приковала к себе немало взглядов. Исключительно мужских, разумеется.       Рен с Норой умудрились стать партнерами настолько быстро, что Жон даже заподозрил их в жульничестве. Впрочем, остальных преподавателей это, похоже, ничуть не волновало, да и сами объекты его размышлений понравились ему вполне достаточно для того, чтобы и не думать пытаться устроить им какие-либо неприятности.       Из пояснений Озпина следовало, что в расположенных в лесу руинах находились шахматные фигуры, выступавшие в качестве тех самых реликвий. В зависимости от того, какие конкретно фигуры выберут пары студентов, и будут составлены команды из четырех человек. Ну, то есть слоны к слонам, кони к коням и так далее. Пешек там вроде бы не имелось, но зато фигуры были как черными, так и белыми, и для попадания в одну команду парам требовалось выбрать одинаковый цвет.       Жона всё это немного удивляло, но процесс распределения подобная традиция наверняка сильно упрощала.       — В руинах идет бой, – внезапно произнес Питер.       Жон встревожено посмотрел на него, а затем вновь уделил внимание своему свитку, начав разыскивать соответствующий видеоканал.       — Туда прилетел довольно крупный Невермор, – добавил Питер, когда Жон уже вывел на экран нужную картинку.       Боги милосердные...       Он заметил, что восемь студентов – тех самых, с которыми ему удалось познакомиться и практически подружиться, – собрались на мосту, а какой-то гигантский Невермор пикировал на них сверху. В прочитанных Жоном книгах говорилось о том, что подобные твари вырастали до нескольких метров, но размах крыльев конкретно этого чудовища составлял как минимум четыре десятка!       — Выглядит довольно интересно, – прошептал Озпин, когда они вчетвером наконец настроили свои свитки.       — И весьма опасно, – пробормотал Жон.       Беспокойство о его новых знакомых и почти что друзьях боролось с чувством самосохранения. Как они могли оказаться готовы к встрече с таким монстром, если не проучились в Биконе еще ни дня?!       — Ваша тревога о безопасности студентов делает вам честь, мистер Арк, – пожал плечами Озпин. – Но никаких причин волноваться тут нет. Доктор Ублек находится неподалеку от них и готов в любой момент вмешаться в схватку, если это вообще потребуется.       — Ублек может убить такую птичку даже во сне, – рассмеялся Питер.       Жон сделал глубокий вдох в попытке хоть немного успокоиться, но даже знание о том, что сам он находился в полной безопасности, никак не могло позволить ему расслабиться.       Слишком уж огромным выглядел Невермор по сравнению с противостоявшими ему студентами.       — Команды разделились, – произнесла Глинда, когда восемь фигурок разбились на две группы по четыре человека.       Жон наблюдал за тем, как Рен выкрикнул какие-то инструкции своим товарищам, после чего они открыли огонь по Невермору. Похоже, в его распоряжении имелась пара автоматических пистолетов, в то время как оружие Пирры обладало способностью превращаться в ружье. Нора... та самая Нора, которая желала с ним сразиться, тащила с собой целый гранатомет.       О Боги...       Вельвет – девочка-кролик – осталась на месте, что-то тихо пробормотав себе под нос, прежде чем направить руку в сторону Невермора. Перед ней сформировался и тут же устремился к монстру огненный шар, который без какого-либо эффекта разбился о перья. Невермор моментально повернулся к ней, подставив спину оставшейся четверке.       — Они пытаются его отвлечь? – немного неуверенно предположил Жон.       Глинда кивнула, так и не оторвавшись от экрана своего свитка.       Невермор вошел в пике, целясь в команду Рена. Тот опять что-то выкрикнул, заставив своих товарищей разбежаться в стороны. В итоге монстр сумел задеть лишь Нору, вынудив ее закрутиться вокруг своей оси и упасть на землю.       — Он попал по ней! – воскликнул Жон.       — Аура полностью поглотила урон. Во вмешательстве Ублека по-прежнему нет никакой нужды, – покачал головой Озпин.       Аура?..       Глаза Жона внезапно округлились.       Ох, дерьмо! Аура! Как он вообще мог о ней позабыть?! У Жона ее просто не было. Разумеется, он собирался заняться данным вопросом после поступления в Бикон, но как-то закрутился. Слишком уж много проблем и поводов для беспокойство свалилось на него в последнее время.       Впрочем, итог оставался всё тем же: Жон Арк, профессор Академии Бикон, так и не разблокировал свою ауру.       "Способны ли они почувствовать ее отсутствие?! Что будет, если кто-нибудь из преподавателей это заметит?"       Ну, тут всё оказалось более чем очевидно. Если бы кто-либо из коллег Жона обнаружил, что у него не имелось ауры, то его отсюда уже давным-давно выкинули бы на улицу пинком под зад. Даже сама мысль о том, что Охотник, проучившийся целых семь лет в Академии Вакуо для одаренных подростков, до сих пор не открыл свою ауру, могла вызвать разве что смех.       — Видишь, они спокойно убили этого Невермора, – сказал ему Питер.       Жон удивленно моргнул.       Подождите, уже всё закончилось?!       Он отвлекся от происходящего на очень короткий срок, но когда его взгляд вернулся обратно к экрану, то лишенный головы Невермор уже падал в пропасть, а на краю обрыва стояла пятнадцатилетняя Руби Роуз с развевавшимся за спиной плащом и косой в руках.       Ладно. Это действительно выглядело довольно круто.       — Уверен, тебя очень обрадовало то, что она полностью оправдала твое доверие. Правда ведь, Озпин? – усмехнулся Питер.       Тот в ответ лишь загадочно улыбнулся, а вот Жону стало интересно, о чем именно сейчас шла речь. Впрочем, спрашивать что-либо он всё же побоялся.       — Студенты возвращаются обратно в Бикон, – произнесла Глинда. – Маячки в шахматных фигурах не пострадали, так что нам известны составы команд. Теперь наступает самая сложная часть...       Она вздохнула и устало потерла лоб, что тут же вызвало немалое беспокойство у Жона.       — Да, сейчас нам придется тяжелее всего, – согласился с ней Озпин, в то время как Питер тихо пробормотал, что помощь Ублека им бы ничуть не помешала.       — Можно мне узнать, о чем вообще идет речь? – не выдержал Жон.       — Существует традиция давать командам названия, олицетворяющие их суть. В нем должны содержаться первые буквы имен всех их членов, и еще данное слово должно иметь хоть какой-то смысл, – пояснил Озпин, а затем вздохнул: – Это та самая традиция, которую мне так и не удалось изжить.       — Беру на себя CRDL! – внезапно воскликнула Глинда. – С этого момента их станут называть командой "Кардинал", возглавляемой Кардином Винчестером.       — Несправедливо... Это было слишком легко... – проворчал Питер, выбрав себе другую команду, в которую входили какие-то незнакомые Жону студенты.       Глинда решила просто проигнорировать его жалобы, поправив очки и посмотрев на всех с видом женщины, которая только что с блеском преодолела тяжелое испытание.       — Тогда я возьму команду мисс Роуз, – заявил Озпин, оставив Жону тех, кто был ему хоть немного знаком: Вельвет, Пирру, Рена и Нору.       Записав имена и фамилии в своем свитке, он принялся составлять из них различные комбинации.       Команда NPRV.       Хм, "Неприведи-..."       Так, ладно. В таком виде вряд ли могло получиться что-нибудь путное.       Некоторое время Жон продолжал перебирать вариант за вариантом, пока окончательно не вышел из себя из-за своей беспомощности. Нет, правда! Наверняка имелось немало подходящих слов, но всё портила эта проклятая буква "V"!       — С этого момента, команда, в которую входят Руби Роуз, Блейк Белладонна, Вайсс Шни и Янг Сяо-Лонг, станет известна как RWBY или "Руби", которую она же и возглавит, – через несколько минут раздумий провозгласил Озпин, после чего с довольным видом сделал глоток кофе.       Жон, Питер и Глинда недоуменно уставились на него.       — "Руби" пишется не через "W", – высказала их общее мнение последняя. – К тому же не стоит давать команде название в честь их лидера.       — Что-что? "Кардин-ал"? – переспросил Озпин, заставив Глинду закашляться.       — Эм... ладно. Отличное название. Итак, "Кардинал" и "Руби". С ними мы уже разобрались, – всё же сдалась она.       — Можно взять первую букву фамилии? – уточнил Жон, желая как можно скорее воспользоваться проявленной его коллегами слабостью.       Озпин пожал плечами.       — Честно говоря, ты можешь брать вообще всё что угодно, если потом сумеешь доказать уместность своего выбора. Главное – это выполнить поставленную задачу, – ответил он, всем своим видом выражая скуку.       Замечание Глинды о традициях и необходимости их соблюдения Озпин просто проигнорировал.       Итак, фамилии... Или же Жон мог попытаться проделать с буквой "V" то же самое, что Озпин сотворил с буквой "W".       PVRN... Команда "Порногра-..."       Пожалуй, это было не самой удачной идеей. Хотя фавн-кролик и три девушки на одного парня... На одного очень везучего ублюдка.       То ли у Жона разыгрались гормоны, то ли сказывался недостаток сна, но в голову упорно лезли именно такие мысли. С другой стороны, даже подобные проблемы и головоломки казались ему гораздо лучше сражения с гигантским Невермором...       Кстати, а вот это была уже стоящая идея. Да и смену порядка букв легко окажется оправдать тем, что именно он командовал своими товарищами во время боя и потому лучше всех подходил на должность лидера.       — RVNN, – произнес Жон, привлекая к себе всеобщее внимание. – Команда "Рябинник", возглавляемая Лаем Реном.       — Очень хорошее название, – улыбнулся Озпин. – Уверен, что они тоже останутся им довольны.       — Получается, мы закончили с этим делом даже раньше, чем рассчитывали. Ты славно потрудился, Жон, – похвалил его Питер, а затем прикрыл ладонью зевок.       Этот жест оказался заразным.       — Я хотела бы поблагодарить вас обоих и за сегодняшнюю работу, и за ночную смену. Почему бы теперь вам не отдохнуть хотя бы до вечера? – предложила Глинда.       Улыбка крайне редко появлялась у нее на лице, но Жон считал, что Глинде она очень даже шла.       — Полностью поддерживаю, – кивнул Озпин. – С официальным назначением команд и распределением комнат мы и сами как-нибудь разберемся. Завтра вы, мистер Арк, поможете в проведении занятий профессору Порту и доктору Ублеку, а сейчас вам стоит как следует отдохнуть.       — Так и сделаем. Идем, мальчик мой, – поторопил его Питер, кивнув в сторону здания Академии.       Где-то там маячил призрак долгожданного отдыха, хотя у Жона оставалась еще одна очень важная проблема. Ему требовалось как можно скорее открыть ауру, и с этим делом ни в коем случае нельзя было обращаться к преподавателям. Студенты, разумеется, тоже ничем не могли ему помочь, поэтому решение задачи следовало искать где-нибудь за пределами Бикона.       Жону был необходим тот, кто не только бы его не сдал, но еще и не обладал какими-либо связями с его нынешним местом работы... Наверное, тот самый тип, ответственный за подделку документов Жона, мог как-то ему помочь или хотя бы посоветовать, к кому стоило обращаться. Да, это было довольно рискованно, но преступники совершенно точно занимались подобными делами...       "Коль увяз коготок..."       Как там его вообще звали?.. Роман?