В Лос-Анджелесе пасмурно

— Пиджак можешь вон там оставить. Я потом отправлю в сушилку. Как выяснилось, родные пенаты Франчески Андерсон находились не более чем в пяти минутах ходьбы от злополучного тупика, просто кое-кто абсолютно не мог справиться с приступом топографического кретинизма. Дождь прекращаться не планировал, а потому в квартиру они оба залетели промокшие с головы до ног. То есть Франческа уже к тому моменту промокла с головы до ног, а Дарку не повезло собирать на себя дождь оставшиеся пять минут пути. Квартира особым изяществом не отличалась и выглядела несколько… пустовато. Дарк придирчиво оглядел прихожую в светлых тонах с вешалкой для верхней одежды, стойкой для трости и ростовым зеркалом и устало вздохнул. В любом случае, это было лучше, чем оставаться среди дождливой ночи на улице. — Чёрный или зелёный? — спросила Франческа, уже успевшая улизнуть на кухню и чем-то уютно загреметь. — М-м-м?.. — протянул Дарк, не расслышав половины. — Чай. Чёрный или зелёный? — Чёрный. С сахаром. Э-э-э… Спасибо? Сказать откровенно, Дарк чувствовал себя неуютно. Даже не так — н е у ю т н о. За последние сколько-то-там лет одинокие девушки его приглашали на чай… ни разу. Тем более девушки, на которых он до этого старательно наводил ужас. Впрочем, к чести Дарка сказать, до сего момента это наведение ужаса работало без осечек: не было прежде человека, который бы отнёсся к нему так спокойно. А теперь был. — Располагайся как дома, только сильно не шуми, — предупредила Франческа и тут же что-то уронила. Судя по звуку — приборы в гору немытой посуды. — М-мать… У меня соседи малость пугливые. Дарк рассеянно пожал плечами, забыв, что хозяйка квартиры жеста увидеть не сможет, и направился, предположительно, в гостиную. Правда, зайти в комнату ему не дали. Практически сразу на него налетел пушистый вихрь лая и цокота бело-рыжего окраса. Спустя несколько секунд и попыток угомонить непонятное создание выяснилось, что вихрь имел форму небольшого терьера. — Паппет, фу, нельзя, — прикрикнула Франческа, высунув голову из дверного проёма. Паппет — австралийский терьер, как оказалось, — моментально угомонился, только услышав голос хозяйки, и рванул на кухню. Дарк немного нервно вздохнул и протиснулся в гостиную. Собаки. В типовой квартире и гостиные типовые. Диван, два кресла, кофейный столик, унылый фикус в горшке и искусственный камин в общем и целом составляли всё убранство и уют помещения. Традиционно невысокие потолки и купленные на распродаже обои ситуацию не спасали от слова «совсем». В угол комнаты были стыдливо задвинуты коробки с какими-то вещами — Франческа, похоже, не была слишком расторопной, когда дело касалось распаковки домашнего добра. Впрочем, кое-что всё же привлекло внимание мрачного гостя — несколько фотографий, повешенных на стену. Криво, из-за чего за них и зацепился взгляд. Недовольно цокнув, Дарк аккуратно поправил фото, подцепив их за уголки рамок, и отошёл на шаг. Запечатлённые моменты прошлого. Для кого-то они являлись чем-то сакральным, для иных — просто несколькими лишними килобайтами на смартфоне. Дарк не слишком-то был в восторге от рассматривания каких бы то ни было фотографий, но они, по крайней мере, могли помочь вспомнить радостные (или не очень) события. Или сказать кое-что о владельце. Владелице. На одном из снимков Франческа была в выпускном облачении. Уже в очках. Ещё без трости. Юноша, сильно на неё похожий — вероятно, брат или кузен — настойчиво пытался стиснуть её плечи до хруста костей и ослепительно улыбался, блестя на солнце брекетами. Сама выпускница событию рада мало была, но старалась придать себе вид достойный. Очень уж выдавали её сдвинутые брови и откровенно вымученная улыбка. На другом — маленький девичник, если это можно было так назвать. Франческа в окружении двух юных подруг. Брюнетка, шатенка, рыжая — всё по канонам дешёвых романтических комедий про ищущих своё счастье девиц, разве что антураж совсем не подходит. Во всяком случае, в романтических комедиях фоном к происходящему редко используют Комик-Кон, а главные героини очень вряд ли будут носить косплейные костюмы. Хотя Франческа в образе Уэнздей Аддамс выглядела даже немного мило. Ещё один — не иначе как попойка. Слегка смазанная, но яркая фотография поймала крохотную комнату с набившейся туда счастливой толпой. Сама Франческа была где-то в углу фото, с кривым выражением восторга умостившейся на плечах неизвестного парня. Странный выбор для фотографии на стене. Дарк мельком пробежал взглядом по незнакомым лицам и равнодушно хмыкнул. А спустя мгновение вновь присмотрелся к снимку. Юноша на заднем плане с робкой улыбкой и выкрашенными в неестественный цвет волосами показался таким знакомым, что… — Паппет, не мешайся под ногами! Фу, Паппет! Это не тебе! От звука голоса хозяйки квартиры Дарк отпрянул от фотографий, точно застигнутый на месте преступления студент. Потом, видимо, осознав, что состава преступления тут вообще-то нет и уж кого-кого, а Франчески ему бояться точно не стоит, поправил воротник рубашки и деловито сложил руки за спиной. Франческа, уже переодевшаяся в домашний свитер и чистые брюки, попыталась протиснуться в гостиную с подносом наперевес, осторожно прихрамывая. Паппет вприпрыжку мельтешил под её ногами, отчаянно виляя хвостом и периодически потявкивая. Терьер оказался непреодолимым препятствием, из-за чего она, собственно, и ругалась. Дарк криво улыбнулся. — С͍̰̹͂̂͘идͯе̑̐т͎ͅь, — негромко приказал он своим загробным троящимся голосом, и Паппет, моментально смекнув, кто тут сильнее, шлёпнулся на пушистый зад. — Спасибо. — В отличие от пса, на неё эффекта голос не произвёл. — Он иногда бывает совершенно невыносим. Франческа вздохнула и, наконец, вошла. На подносе в её руках помимо двух белых чашек свежезаваренного чая покоилась небольшая пирамидка печенья. Похоже, домашнего — в кафетериях никто не будет так щедрить с мармеладом и ягодами. Поставив поднос на столик, она с нескрываемым наслаждением упала на диван и вытянула ноги. Дарк, не дожидаясь приглашения, сел с другой стороны. Он не чувствовал за ней никакого страха. Не было нахмуренных бровей, не было сжатых кулаков, не было напряжённости в позе. Ничего, совершенно. Просто уставшая после работы девушка вернулась домой, чтобы с уютом попить чай в компании… кого?.. — Никогда бы не подумал, что… Вот так просто буду приглашён к кому-то. На чай, — он сказал это скорее для поддержания какой-никакой беседы. Тишина чувствовалась в пустой комнате особенно чётко. — Больше улыбок, меньше слов, и у вас с обществом не будет никаких проблем. — Франческа пожала плечами. — Ну и не грозиться никого убить. Иногда это важно. Она казалась иррационально-спокойной. Дарк с сомнением нахмурился. — Ты ведь это не всерьёз сейчас, правда? — Слушай, мало кого вдохновляют на свершения угрозы расправы, даже если… — Я не про угрозы, — пояснил Дарк, бесцеремонно перебив Франческу, и тряхнул головой. — Я про себя и общество. Думаю, ты должна понимать, что подобные мͯн̧̟̩̬е̄͐͐… не слишком популярны среди… Кого угодно, в общем-то. И у тебя отлично получилось описать, почему. Франческа разочарованно развела руками. — Извините. Я не нарочно. — Я знаю. Паппет, заметив, что на него больше не обращают внимания, вновь активизировался. Терьеру понадобилась всего пара секунд, чтобы вынырнуть из-за проёма в комнату и проскользить на задних лапах к дивану. Там — брякнуться мордочкой о ноги хозяйки, звонко тяфкнуть и безо всякого зазрения совести запрыгнуть на сидение рядом. Дарк покосился на пса с нечитаемым выражением лица. Паппет, в свою очередь, расценил это как знак к действию и, весело рявкнув, бросился обнюхивать нового гостя. — Кажется, ты ему нравишься, — с улыбкой заметила Франческа, наблюдая за угрожающе быстро мельтешащим пёсьим хвостом. — Вроде того, — без энтузиазма отозвался Дарк, не мешая, впрочем, собаке его изучать. — Ты не любишь собак? — спросила она. — Вовсе нет, — Дарк покачал головой. — Даже напротив. Просто… с одной конкретной особой у меня… несколько напряжённые отношения. — Это насколько же? — Подобное откровение заставило Франческу тихо хихикнуть. — Хм… — Дарк нахмурился, размышляя, как лучше преподнести ситуацию словами. — Ну… Я забыл её покормить. Всего раз. Кажется, с тех пор она обижена. — О, ну, это иногда случается. Просто надо дать понять бедолаге, что она не забыта и всё ещё любима, — нравоучительно высказала она, воздев указательный палец. И улыбнулась. — Да, Паппет? Паппет согласно гавкнул. — Боюсь, с этим могут возникнуть сложности. — Дарк криво улыбнулся, хотя улыбка получилась откровенно вымученная. Ответом ему послужил лишь непонимающий взгляд, так что пришлось продолжить: — Что ж, она почти четыре метра в холке, сожрала нескольких мелких демонов и весьма разборчива в союзниках. Франческа вскинула брови, но сильно удивлённой не казалась. Она изучала Дарка взглядом безо всякого зазрения совести, уперевшись щекой в спинку дивана. И, поскольку Дарк был слишком занят тем, что не давал Паппету забраться на колени, ей никто в этом не мешал. — Боюсь спросить, где ты её достал, — хмыкнула она. — Не я её. Она меня. Франческа усмехнулась на безобидную полушутку. В конце концов, имеют тёмные антагонисты право на чувство юмора или нет? Сама она как-то подрастеряла желание устраивать сеансы спонтанных юморесок, что, пожалуй, им обоим было куда больше по душе. Мерно тикали часы. Он старательно делал вид, что уделяет внимание псу. Она лениво помешивала сахар в чае. Учитывая, что произошло каких-то несколько недель назад — все эти угрозы, давление, стрельба, в конце концов — подобная картина постороннему зрителю могла бы показаться гротескной. Но он на неё наорал, а она его пристрелила — считай, что квиты. К тому же, за окном дождь. — Пока тебя не было, я заметил у тебя на стене фотографии… — продолжил тем временем Дарк, заметив, что тишина опять неприлично даже для чаепития затянулась. — Насыщенная жизнь, хм? Франческа покосилась на стену со снимками. Заметив, что теперь они висят ровно, удовлетворённо фыркнула и не без труда поднялась на ноги. — На самом деле моя жизнь скучнее, чем у офисного планктона. — она равнодушно пожала плечами. — Вряд ли это тебе будет интересно. — Думаешь? — с лёгкой, едва уловимой ухмылкой спросил Дарк. — Студенчество и родные, ничего лишнего. Дарк поднялся следом, наблюдая, с каким трудом Франческа пересекает небольшую, в общем-то, комнату. И не скажешь, что это именно она его пристрелила и готова была повторить этот трюк ещё раз. В конце концов, Дарк подошёл к фотографиям тоже. — Это я из колледжа выпустилась. — Она ткнула в фотографию с братом. — Джо мне тогда чуть рёбра не сломал. — Джо? — Младший брат. Долбоёб, если вкратце. — Она пожала плечами и передвинулась к следующей фотографии. — О, а это мой первый и единственный в жизни Комик-Кон. Боже, ну отстойная рожа тут у меня. — Костюм смотрится неплохо. — Ну хоть кто-то оценил. — Франческа картинно фыркнула. — Ты не представляешь, насколько мало людей узнали персонажа. — Младшая Аддамс. — В точку. — Наконец, она с сомнением посмотрела на последнее фото из имеющихся. — О боже, какой пипец. Как я раньше не замечала, что она такая мыльная? Фоткала моя сокурсница. Она сама из Ирландии родом, Мы гостили в Маллое — это гостиница такая — у её друзей, и они решили закатить вечеринку — у них медовый месяц был или типа того — пригласила все-е-ех своих старых знакомых. Там было человек тридцать, и я знала ровно трёх. Как ты можешь понять, на вечеринки я больше не хожу. Дарк усмехнулся, но через мгновение без всякой излишней причины помрачнел. Уставившись вдруг в одну точку, он почти буквально собрал вокруг себя все тени комнаты. Андерсон моментально заткнулась и заинтересованно склонила голову набок. — Выкладывай, — без всякого чувства такта заявила она. — …Что выкладывать? — не сразу понял Дарк. — Тебя что-то встревожило, похоже. Это и выкладывай. Дарк моргнул, открыл было рот, чтобы ответить, но тут же его захлопнул. Опустил взгляд на собственные руки, отмечая темноту вокруг себя. Собравшиеся было рядом тени тут же разбежались по углам. — Я… вспомнил просто кое-что. — Дарк помедлил, прежде чем отвечать, но Франческа не казалась враждебной или готовой к подколкам, посему он решился продолжить: — Один из них похож на моего… скажем так, старого знакомого. Вот он. — Он ткнул чёрным ногтем в юношу, что ранее привлёк его внимание. — Кто это? Молодой человек с вызывающим зелёным цветом волос продолжал смущённо улыбаться с фото. — А! — Франческа улыбнулась. — Друг хозяев гостиницы. Со стороны мужа, что ли… Я, признаться, не уверена, что помню его имя, — она пожала плечами. — Джейк, кажется. Вообще он Джейкоб, но Реджи звал его просто Джейк. — Джейк, значит… — Дарк задумчиво потёр подбородок, уставившись на фото. — Похож или ты всё-таки его знаешь? — Нет… Нет, не думаю, — он отрицательно покачал головой. — Только зря побеспокоил. Франческа вздохнула. — Ну и ладно, — махнула она рукой. — Сделаю вид, что я тебе поверила. Чай пей. Дарк, отлипнув, наконец, от изучения фото, встретил не принимающий отказов взгляд Франчески и, подняв руки в жесте поражения, вернулся обратно. Паппет, заметив, что его компания возвращается, снова громко гавкнул и, не встретив должного сопротивления, раскинулся на коленях мрачного гостя, едва успевшего сесть, вполне удовлетворённый как его видом, так и его запахом. — Я̛͆ тͯе̐б͐̓е ч̽т̱̯̮ͭ̍̈́о, ̳͖͊̉п͋оͭ̍д͙̻̙̀у̷̗шͭк͗̋а͑? Пёс счастливо гавкнул и завилял хвостом. Дарку пришлось смириться. Атмосфера постепенно начала оттаивать. Несмотря на то, что в комнате воцарилась тишина, никто не чувствовал себя неуютно. Возможно, Дарк ощущал некоторое напряжение, но в основном из-за того, что Паппет избрал его в качестве подушки для сна. Франческа меланхолично изучала содержимое своей чашки, не выказывая никаких признаков беспокойства. Казалось, будто она нарочно испытывала терпение Дарка… или приняла изрядную долю успокоительного. Второе выглядело даже более вероятным. В конце концов, Лос-Анджелес имел неприятное свойство своей вечной спешкой и массивностью действовать на нервы своему же собственному населению. В особенности приезжим. В его лапах правдивое становилось лживым, мягкое — тёплым, а наивные мечты — коробкой из-под холодильника. На фоне этого пустая квартира Франчески выглядела не иначе как оазисом. — Тебя что же, совсем не смущает моё присутствие? — осторожно спросил Дарк, забирая, наконец, свой чай. Ответом ему послужил удивлённый взгляд. — Это с чего бы? — После всего произошедшего… Не боишься, что я повторю тот трюк ещё раз? На этот раз пистолета у тебя не будет. Франческа махнула рукой. — Не повторишь, мне кажется. — Уверена? — Это я тебя пригласила, а не ты меня — это раз, — она начала загибать пальцы. — Я уже достаточно перепугалась и разозлилась тогда, чтобы испытывать то же количество эмоций сейчас — это два. У меня всё ещё при себе трость — это три. Ты выглядишь очень, очень уставшим — это четыре. И одиноким тоже — пять. — Я не… — начал Дарк, но остановился. Уставшим? Одиноким? Он не видел себя со стороны, но… — Всё равно. Было бы странно, если бы ты не ненавидела меня. В общем-то, ты наверняка и так это делаешь. Разве я не прав? — Ненависть — сильное слово. Я бы не назвала это так. — Франческа Андерсон отмахнулась почти нетерпеливо. — Просто прими как данность и не напоминай. За окном продолжал лить дождь.