В Лос-Анджелесе пасмурно

В жизни Франчески существовало только две константы — неопределённость завтрашнего дня и неудачи. Как любой среднестатистический житель маленькой планетки под названием Земля, Франческа ходила на работу, выпивала по пятницам, общалась со сверстниками и периодически отправляла открытки родным. Но кое-что её всё-таки отличало от простого среднестатистического человека — это тяга ко всему ненормальному с самого детства. Возможно, именно это и определило её дальнейшую судьбу. Четыре пары ног с оглушительным топотом пытались нагнать потерянное драгоценное время. Дэнни сообщил — он почувствовал привязку ауры Анны к особняку на возвышении Рэспи-Хилл и, наскоро бросив Филу предупредить Эмму, бросился за остальными. «Мейер Манор» в глазах любого жителя Рэспи-Хилл имел статус места, которое по доброй воле не захочется посещать. Старый особняк с обрушающейся крышей, запустелый сад и неприятное чувство чужого взгляда гнало прочь всех, кто не хотел лишний раз щекотать себе нервы. Когда в прошлый раз туда сунулись Франческа, Эмма и Войд, всё закончилась почти что печально — нечто, именуемое Сущностью, заставило их метафорически поседеть в нескольких деликатных местах. Конечно, благодаря чату «НИ РАЗУ НЕ ПОДОЗРИТЕЛЬНОЕ НАЗВАНИЕ», все шесть участников были предупреждены об опасностях особняка — потому ни у кого не возникло мысли, что Анна могла отправиться туда добровольно. — С чего начать? — спросила Франческа, оценивающе изучая старинные стены. Особняк возвышался над их головами громоздким зверем и вызывал неприятное ощущение в затылке. — Дэнни, есть что-нибудь? — Честно говоря, не знаю, — с виноватым видом ответил тот. — Я ощущаю присутствие Анны, но не могу сказать, где она именно. Возможно, Сущность препятствует моим возможностям. — Придётся ногами, значит. Может потребоваться время, — Франческа от досады закусила нижнюю губу. — Едва ли у нас есть особый выбор, — резюмировал Ти Джей. — Дэнни, пойдёшь со мной, осмотрим первый этаж. Франческа, Войд — займитесь вторым. Не разделяйтесь. Спорить никто не стал. Франческа уверенно, насколько позволяла разболевшаяся от постоянного движения и нервов нога, вошла следом за остальными в особняк, почувствовав неприятный сквозняк на входе. Это уже почти не удивляло. Они шли в самое гнездо Сущности, и каждый понимал, что легко они не отделаются. И едва ли кто-то собирался уходить без Анны. Забавно, но ещё утром Франческа планировала лечь и умереть. Она настолько устала за эту неделю, а сеанс в одиннадцать утра, назначенный на выходной — её законный выходной день, между прочим! — в связи с проблемами клиента на работе, выбил из колеи окончательно. Несколько часов назад у неё не было желания даже принять душ — а теперь она шастает по заброшенным комнатам с видом заправской ищейки. Необходимость куда-то бежать, что-то делать и кого-то искать как будто вернула утраченные силы жить. Не то чтобы она была против. «Тем более, скорее всего, это просто адреналин», — резонно заметила она про себя. — Тебе не кажется, что за нами следят? — привычным неуместно-ехидным тоном поинтересовался Войд, когда они поднимались по лестнице. — Думаешь? — Франческа прислушалась к ощущениям — пока что никакого чужого пристального взгляда, как в прошлый раз. — Возможно, это Сущность. Она ведь прошлый раз тоже так делала. — Правда? — казалось, вполне искренне удивился Войд. — До того момента, как она — или оно? или он? подожди, как правильно? — Она, наверное… — предположила Франческа — сама она о подобном как-то раньше не задумывалась. — Так вот, до того, как она выключила свет, я ничего такого не чувствовал, — закончил, наконец, мысль Войд, достал нож откуда-то из снопа искр и принялся ковырять им в зубах. — Бесит. — Может, она не следила за тобой в прошлый раз, больно ты ей нужен, — презрительно фыркнула Франческа, покосившись на него. — Эмаль соскоблишь, что ты как маленький. — Ладно, мам, — хихикнул Войд, но нож не спрятал — продолжил идти уже с ним в руках. «Занятно», — отметила про себя Франческа, не до конца осознавая, что именно в этом занятного, и решила проанализировать это позже. — И как Джейк тебя только терпит… — вздохнула она вслух. Она произносила это исключительно риторически, но Войд решил ответить: — Его никто не спрашивает. Сам виноват, что меня подселил. — Мне казалось, это ты к нему подселился, без его мнения, — Франческа покосилась на Войда со взглядом, полным отменного «ни одному твоему слову не верю, ушлёпок». — Его никто не заставлял лазать в режиме «инкогнито» по запрещённым сайтам! — Войд картинно всплеснул руками. — Он сам на меня наткнулся, сам же меня установил и сам попался. Франческа замерла на полпути. Сказанные таким обыденным тоном — насколько описание «обыденный» вообще применимо к тону Войда, скачущего, как испуганные овцы от пастушьей собаки — слова стукнули её по голове, точно пыльный мешок. — Подожди, ты сказал… «Установил»? — переспросила она, всем корпусом разворачиваясь к Войду. — Ну да, — тот пожал плечами. — То есть, ты из интернета? — Агась. — То есть, ты… — Технически, я всё ещё принадлежу к классу «демон», — сказал Войд почти обиженно. — Да, у меня была возможность перемещаться по сети изнутри в качестве экзешника. Нет, я не искусственный интеллект и не робот. Да, в сети нет всяких приятных штук типа вкуса и запаха, но, кстати, перемещаться по оптоволокну довольно болезненно. Нет, у меня нет никакого желания возвращаться обратно. И вообще. Не устраивай допрос, — он произносил это с видом насупившегося шестилетнего ребёнка, словно у него спрашивали об этом почти каждый день и уже порядком успели надоесть. Франческа закатила глаза: она вовсе не собиралась спрашивать ни одного из отвеченных вопросов, но было довольно удобно, что Войд сам разразился поясняющей тирадой. — Ты никогда не рассказывал о том, что ты взялся из сети, — в ответ она лишь нахмурилась и сжала трость чуть сильнее, чем стоило бы. — А ты никогда не спрашивала, — хихикнул Войд. И в самом деле. Франческа покачала головой и продолжила идти дальше, куда шла — по лестнице наверх, к длинному коридору второго этажа. Она ведь действительно никогда не интересовалась у Войда — или Джейка — откуда он такой весь из себя зелёный, опасный и разбрасывающий искры статики взялся. Забавная мысль про sudo-команду, расщепившую изнанку, должна была оставаться всего лишь забавной мыслью. Ей вообще казалось, он что-то вроде злобного ирландского духа — как говорил её знакомый и по совместительству бывший клиент, Рэджи, тоже родом с архипелага, в Старом Свете водится всякая дичь, «поверь мне, я видел такое, что тебе с твоими призраками на ранчо и не снилось». Почему-то откровение, что Войд, технически, программа, и его можно взять и установить, вызвало у неё нехарактерный для ситуации приступ смеха. — Так значит, вот чего ты Ти Джея так легко слушаешься? — проговорила она сквозь приступы булькающих смешинок. — Он из всех нас просто может тебя взять и удалить? — Это не такое простое дело, как тебе кажется, — насупился Войд. — Он не может меня «взять и удалить», — он даже изобразил руками кавычки для пущей обиженности, — я же живой, всё-таки, а он не нейрохирург — всего-то кодер. Он просто умеет говорить, что ему нужно, а не размазывает по тебе слова соплями. — Ладно, принято, — наконец, просмеялась Франческа. Они продолжили идти и заглядывать за каждую дверь. Зала, гостевая спальня, кабинет, курительная, ещё гостевая спальня. Всё было категорично засыпано пылью и, вполне вероятно, крысиным помётом, но никакого следа Анны. Да и в принципе живого человека — сюда очень, очень давно никто не наведывался, и даже их собственные следы выглядели удивительно ярко на фоне запылённого убранства. Франческа начинала нервничать. Конечно, она знала, что это займёт довольно много времени, тем более, когда их всего четверо, но пустота и тишина действовали на неё — особенно здесь — слишком уж давяще. — Анна! — на пробу рявкнула Франческа в один из дверных проёмов — за ним находилась небольшая лабиринтообразная библиотека с кучей непригодных к чтению книг — почти такая же, только больше, была на первом. — Анна!.. — Не думаю, что она тебя услышит, — заметил за её спиной Войд. — А даже если и услышит — едва ли сможет ответить. Она же в лапах Сущности. И просто человек, — он пожал плечами, как будто это было само собой разумеющееся. — Попробовать стоило, — тяжело вздохнула Франческа, захлопывая дверь. Они завершили круг по второму этажу — Войд по настоянию Франчески услужливо телепортировался по комнатам при открытых дверях — каждый раз возвращаясь с пустыми руками и всё более грустнеющим взглядом. — Голос расстроится, — заметил он, насупившись. — Мы её найдём, — нахмурилась Франческа в ответ. — Не собираюсь отсюда уходить, пока не найдём. — Я тоже! — тут же ответил Войд, всплеснув руками. — Но я хотел бы, чтобы это было быстрее. Голос и так много волнуется. — С каких это пор тебя вообще волнует настроение Эммы? — заметила Франческа, наблюдая за тем, как Войд картинно дуется. Тот только пожал плечами и отвернулся. Она хотела продолжить напирать — в конце концов, это одно из немногих, что она умела в разговорах — но её остановил крик Дэнни: — Она на чердаке! На чердаке! — он голосил откуда-то из лестничного пролёта. — Поднимайтесь наверх! Они, не сговариваясь, побежали к лестнице, и на середине пути Франческа вдруг почувствовала, как безбожно отстаёт от Войда. Лодыжка болела без всякой пощады, отдавая долг за поездку до Лауэра, все улицы Рэспи-Хилл и запустевшие коридоры особняка разом. «Только не сейчас! — возмутилась Франческа про себя. Притормозив, она зашипела и, нагнувшись, схватилась за больное место. — Да что за день-то сегодня такой», — она сжала лодыжку в надежде, что это хоть немного поможет (кстати говоря, это никогда не помогает). Заметили это, похоже и остальные: точнее, первым — Ти Джей, поднявшийся по лестнице и едва не налетевший на Войда, вторым — Дэнни, навалившийся на перила — с его дыхалкой явно надо было что-то делать. — Мы отследили Анну, — пояснил Ти Джей очевидное. — В некоторых комнатах сила Сущности ослаблена, аура через неё пробивается. Если мы поспешим, то… Франческа! Встреть Голос и Фила, — сказал он тоном, не терпящим отказа. — Войд! Проследи, чтобы она добралась до первого этажа целой и невредимой. — Есть, шеф, — фыркнул Войд, проводив Ти Джея и Фила тоскливым взглядом. Когда они скрылись в следующем лестничном проёме, он повернулся к Франческе: — Ну что, идти можешь? — Могу, — недовольно огрызнулась она, на пробу приблизившись к лестнице. Лодыжку простреливало, но бывала она в ситуациях и куда худших. — Болит? — Потерплю, — она сделала первый шаг вниз. — Отлично! — он всплеснул руками, гаденько улыбаясь — даже если и не думал ничего гадкого. — Тогда я присоединюсь к веселью! Не хочу всё на свете пропустить, — прочирикал он. И, мигнув статикой, исчез, оставив Франческу совершенно одну. — Так, блядь, — она сдула со лба упавшую прядь и покрепче сжала трость. — Войд, блядь! Это ей не понравилось. Это никому бы не понравилось, строго говоря — оставаться один на один с ноющей ногой в заброшенном особняке, где тебя за каждым углом может поджидать злобный монстр. По крайней мере, она надеялась, что присутствие остальных в опасной близости от чердака отвлечёт Сущность как раз на то время, за которое она успеет спуститься и дождаться остальных. Франческе, строго говоря, тоже не хотелось «пропускать всё веселье», как выразился Войд — но ещё ей не хотелось быть сожранной, распотрошённой или чёрт его знает, что ещё с ней могла сделать Сущность. Глубоко вздохнув, Франческа самым уверенным, какой смогла из себя выдавить, шагом спустилась по лестнице. Удивительно, но ничего не произошло. Заметив, что с зеркала в холле упала ткань, она недовольно закусила губу. В прошлый раз отражающая поверхность не сулила ей ничего хорошего — с другой стороны, в холл Сущность явно старалась не соваться. «Интересно даже, почему», — заметила Франческа про себя. Повинуясь спонтанному порыву любопытства, она подошла к зеркалу и, осторожно ткнув раму кончиком трости — в этот раз тоже ничего не произошло — заглянула в него, надеясь не увидеть там никаких теневых щупалец и подозрительно знакомых красных глаз. — Я смотрю, ты нашла мою трость. Франческа отпрянула от зеркала, как от больного холерой — чужой женский голос раздался именно из него. В отражении она увидела не себя и даже не странные красные глаза, которые рисовала ей в прошлый раз Сущность — на неё смотрела незнакомая женщина лет тридцати, с такими же, как у Франчески глазами, с таким же ростом, телосложением и тростью в руках, поддерживающей очевидно травмированную правую ногу. Но Франческа дала бы голову на отсечение — это не она. Мимика не та. Линия подбородка другая. Чёлка лежит иначе. Десятки микроскопических отличий явственно дали понять, что за зеркалом находится совершенно другой человек. И ещё, конечно, тот маленький факт, что отражение разговаривает. — Прошу прощения? — фальцетом выпалила Франческа. — Прощаю, — отражение улыбнулось. — Я говорю, ты нашла мою трость. — Е-её м-мне выдал Лауэр, — ответила Франческа. Первый — абсолютно инстинктивный, животный — испуг понемногу уходил, и на его место с особым удобством неспешно устраивалось любопытство. Она покосилась на трость в своих руках и неверяще уставилась в зеркало. — Фредерика Армстронг?.. — К вашим услугам. Прости, что не смогла представиться тебе раньше, — Фредерика-из-отражения улыбнулась. Для запертого за зеркалом человека она выглядела весьма бодро. — Хотя, должна отметить, что ты действовала весьма неплохо. Топорно, но неплохо. — Ты видела нас в прошлый раз? — спросила Франческа, тут же припомнив и зубодробящий сквозняк, и ощущение чужого взгляда. — Мельком, — Фредерика кивнула. — К сожалению, Сущность не дала мне с тобой связаться, взбесилась, как не знаю кто. Я пыталась достучаться до тебя в кабинете. Она успела сделать это раньше. — О, круто, — Франческа криво улыбнулась, не видя в сложившейся ситуации ничего крутого. Нечто в затылочной части мозга подсказывало ей, что разговаривать с человеком в отражении, который, к тому же, не является тобой, странно — но после почти четырёх месяцев странного и аномального в её жизни это уже не удивляло. В конце концов, сегодня она уже общалась с призраком — так что странного может быть в человеке из отражения? — Ты… — она на секунду задумалась над тем, какой из миллиона вопросов, вертящихся в голове, задать первым, — мертва?.. — Наверное, — Фредерика пожала плечами. — Во всяком случае, я пережила свою смерть. — Октябрь девяносто первого? — тут же спросила Франческа. Фредерика постучала указательным пальцем по подбородку. — Да. Четырнадцатое, — она, наконец, кивнула. — Четырнадцатое октября?.. — Франческа не удержала брови в спокойном состоянии — они удивлённо вздёрнулись, скрывшись за спадающей чёлкой. Четырнадцатое октября — её день рождения. С той лишь разницей, что она родилась в девяносто втором. Год спустя. — Забавно. — Что забавно? — спросила Фредерика. — Да так. Совпадения. И случайности, — Франческа вернула бровям прежнее положение. — Скажи мне… Ты видела здесь девушку?.. Невысокая такая, с длинными каштановыми волосами, возможно, в синем джемпере? — Да, — Фредерика кивнула. — Правда, она была несколько одержима, когда приходила. — В плане? — Сущность её вела, — пояснила она. — У демоницы определённо на неё планы, и я не могла никак её позвать — я здесь, скажем прямо, на птичьих правах. Весьма ограниченный набор лиц готов общаться с отражением, да и Сущность взяла привычку зеркала разбивать. — Где она сейчас? — спросила Франческа, сделав пометку спросить про разбитые зеркала позднее. — Она жива? Что тварь с ней сделала? — Думаю, всё будет в порядке, — Фредерика подняла глаза к потолку, на секунду посерела — как будто в зеркале её образ выделили кистью и выключили цвет, а потом тут же вернули обратно, не удовлетворившись результатом. — На чердаке без сознания. Но с ней трое других, кажется, они пытаются привести её в чувство. — Тварь там же? — Затаилась. Полагаю, ей нужны не вы, — Фредерика сдержанно улыбнулась. — Так что у нас ещё есть немного времени. — Времени?.. На что? — не поняла Франческа. — В прошлый раз я хотела тебе кое-что показать, — Фредерика улыбнулась чуть шире. — Меня радует твоя настойчивость к выпытыванию истины, но показать будет проще, чем рассказать, к тому же, слова занимают массу времени. Пожалуйста, если тебя не затруднит, — она коснулась раскрытой ладонью той стороны зеркала, — зайдёшь ко мне? — А я смогу?.. — Думаю, да. При тебе же, всё-таки, моя трость. Франческа покосилась на трость в своих руках. Спонтанный подарок призрака Линдона Лауэра вдруг стал до абсурда важным предметом — тем самым «игровым сюжетным артефактом», за которым обычно персонаж охотился добрую часть игры, вроде меча Масамунэ из Chrono Trigger. Вот только Франческа не была ни персонажем компьютерной игры, ни главным героем остросюжетного боевика на кабельном, ни красоткой из ромфанта. Однако что-то ей всё же подсказывало — особенно сейчас, — что реальная жизнь не сильно-то отличается от чужого сюжета. Внутри неё сражались два сомнения. Первое — нужно бежать и спасать Анну. Но Ти Джей, Дэнни и Войд уже там, они втроём достаточно сильны и их крыши уже достаточно съехали — по крайней мере, у Войда точно — чтобы противостоять Сущности, что бы она ни попыталась сделать. Второе — Фредерика продолжала настойчиво ожидать её в зеркале. Она предлагала какое-то небольшое представление, однако Франческа не могла ответить себе с уверенностью, не обернётся ли это ловушкой или чем-то ужасающим. В прошлый раз Сущность пыталась затащить её именно в зеркало, и это заставляло почти атрофированный инстинкт самосохранения шипеть, как разъяренную змею. — Есть гарантии? — спросила она. — Хм… — Фредерика, казалось, задумалась. — Нет гарантий, — на мгновение отражение подёрнулось статикой, поверх Фредерики Франческа успела разглядеть облик Войда и едва не отпрянула снова, — но ведь обычно ты веришь на слово. — Ты и у меня дома была?.. — Нет, что ты, — Фредерика вежливо улыбнулась. — Я не могу покидать пределы особняка. Но могу подглядывать за тем, что происходит с людьми внутри него. Этот зеленоволосый юноша как раз вспоминал про твою готовность помочь несколькими днями ранее. — О. Задача, как это обычно и бывало, превращалась в знакомое и тривиальное «намеренно подставить свою пятую точку и посмотреть что получится». И Франческа, лишь несколько секунд поколебавшись, решила сделать то, что делала обычно: скрепя сердце и заткнув инстинкт самосохранения, согласиться. — Я точно понимаю, что делаю?.. — вслух спросила она у себя. И, ощущая странное чувство дежа вю, шагнула в зеркальный проём.