Я отложил письмо, которого я очень долго ждал, и которого, врать не буду, боялся. Я только собирался отобедать, как ко мне привели слегка запыхавшегося посланца, который передал мне его в запечатанном тубусе. Вот так вот, несколько минут назад завершился четырёхмесячный период моего ожидания. Четыре месяца я ждал это письмо. Уже четыре месяца я — Ренли Баратеон.
Синди, ставшая моей личной служанкой и чуть ли не официальной любовницей, руководя слугами, накрывала мой обеденный стол. Отношения у нас сложились довольно неплохие, для сиятельного лорда и простолюдинки. Она девочка умная, не борзеет и не лезет туда, куда не стоит, а я в свою очередь не скуплюсь на её содержание. Синди — дочка обедневшего купца, чья сестра и пристроила её в Предел. Ну, а слух… нет, скорее новость о том, что лорд спит со служанкой, не вызвала никаких негативных эмоций даже у родни девчонки, ну ещё бы, а Пенроз явно вздохнул с облегчением. Кортни, знавший Ренли с малолетства, прекрасно видел специфические наклонности последнего, и подобные перемены не могли его не радовать. Вот только появилась при моём дворе персона, ставшая ревновать меня к бедненькой служанке, но об этом позже.
За четыре месяца я, к своему удивлению, успел многое. Вести о создании гвардии грандлорда Штормовых земель быстро облетели как округу, так и некоторые отдаленные места, после чего в Штормовой Предел потянулись рыцари и латники. Сперва это выглядело как чуть живой ручеёк (в то время можно было провести ножом по воздуху и отрезать себе кусочек скепсиса консервативно настроенных личностей), но буквально за пару недель он на моих глазах перерос в стабильный и достаточно сильный поток, тянувшийся к нам как со Штормовых земель, так и с других регионов. Разумеется, предпочтение я отдавал штормовчанам. Основной критерий при первоначальном отборе — военное снаряжение не хуже определенного стандарта, а в идеале ещё и лошадь. Ну, а второе условие (оно же и самое важное), которое определяли уже в процессе — это неукоснительное выполнение приказов. Невыполнение приказов «неукоснительно», каралось вплоть до того, что можно было перечеркнуть себе потенциальную карьеру. В общем, во главе угла была поставлена железная дисциплина, за которой последует уже вагон разных мелочей. Естественно, с таким подходом не могло не возникнуть своих затруднений. Многие из наиболее знатных и богатых начинали качать права и отказывались служить бок о бок с сержантами или худородными дворянами, за что гнались в итоге взашей. Оставшиеся распределялись по копьям, в зависимости от имевшегося у них обмундирования, десяткам и сотням. Те же безлошадные записывались в пехтуру и в арбалетчики.
Не сказать, что от моих идей тот же Пенроз пришел изначально в восторг. Он знал, на каком фундаменте стоит армия и прекрасно понимал, как сильно придётся раскошелиться на эти мероприятия (особенно в первое время), но задумки он в итоге оценил. Я вижу в его глазах уважение и теперь точно уверен, что это не мой зашкаливший оптимизм. Что до сира Кортни, то он с большим энтузиазмом взялся за исполнение моих прожектов и быстро подобрал капитанов и лейтенантов в роты. А кашеварным и санитарным комплексами занялся уже я сам вместе с мейстером Молисом.
Также вставали и решались новые кадровые вопросы. Капитаном кавалерийской роты, которую прозвали Штормовой гвардией, по ходатайству Пенроза стал сир Генри Лонмаут (двоюродный дед нынешнего лорда Лонмаута), опыт которого более чем соответствовал предложенной должности. Всё-таки он — человек, который воевал с четырнадцати лет, и которого куда только ни заносили ветра приключений и злоключений. Седобородый одноглазый мужчина уже почти отживший полвека… надо сказать, что видок у него под стать биографии. Капитаном сводной пехотно-арбалетной роты стал сир Михель Венсингтон, очередной «старожил», или, лучше сказать, гордый сын своего времени, который начинал служить пажом ещё моему отцу, Стеффону. Он показал себя отличным пехотным командиром во время восстания Роберта Баратеона и восстания Грейджоев. Сир Генри и сир Михель — мужики опытные и понятливые, они быстро сообразили, чего от них хотят, так что, прибыв в Штормовой Предел по просьбе Пенроза, они принесли клятву верности и со всем должным рвением ринулись муштровать подчиненных, а рвения ожидать очень даже стоило. Оба они были небогаты, имели несколько клочков земли по милости родственников и не имели прав на титулы или другие земли своего дома. Да ещё и в возрасте. Да ещё и что у первого, что у второго есть дочки, которых надо бы пристроить. Так что призыв послужить своему лорду, да ещё и за приличную денежку, они приняли за честь и возможность, которую они не посмели упустить.
Всего, пока, удалось набрать чуть больше сотни жандармов и распределить их в сотни и десятки. Многим из них, дабы придать солидность подразделению, я своей щедрой рукой подарил элементы доспехов и обмундирования. Но на это были и более «приземленные», причины. Высокородные дворяне, по большей части, проигнорировали эту затею, так что пришлось верстать роту из того, что было, и хорошо ещё, если боец прибыл на коне. Ещё один нюанс мог стать откровенно опасным и привести к последствиям, от которых доспехи, оружие и даже драгоценные кони спасти не смогут. Примерно половина жандармов — не рыцари. Здравствуйте, норовящие влезть всюду нюансы межсословных отношений. Благо и счастье, что Лонмаут эту фишку быстро просёк и не допускал открытых конфликтов, сплачивая роту непрерывными маневрами и учениями. К сотне жандармов было также набрано около пятисот оруженосцев, пажей и конных стрелков. Не сразу, разумеется, но здесь особых проблем не было.
Стоит сказать, что не все выдерживали муштру, жёсткую дисциплину и субординацию, так что определенная кадровая текучка имела место быть. Но, спустя три месяца и она пошла на спад.
Успешно шли дела и у Венсингтона. Он без особых проблем собрал пять сотен бойцов, две из которых арбалетчики, где в качестве костяка выступили ветераны феодальных войн и гарнизон Штормового Предела. Сир Михель мог бы собрать и больше, гораздо больше, но в ходе беседы с ним мы договорились особо не спешить. Его главной задачей является не набрать толпу мяса, а создать костяк будущей пехотной армии и выработать эффективные методики муштры и обучения. Ну, а там уже каждые три-четыре месяца сир Михель будет набирать новых людей, постепенно увеличивая штат.
Бойцов первой линии (рыцари и сержанты побогаче), сир Михель вооружил длинными пиками, двуручными мечами, алебардами и полэксами, в общем всем, что нужно держать двумя руками, а оставшихся снабдил одноручными мечами, легкими копьями и другими средствами убийств. Арбалетчики были вооружены тяжелыми арбалетами со стальными дугами… правда, пока удалось выделить только три десятка подобных аппаратов, но со временем все потребности растущей армии будут удовлетворены. С павезами дела обстоят получше, сотню уже сделали. Венсингтону также пришлась по душе идея вагенбургов, и стоило ему получить первый десяток телег, как он увёл свою роту в поля отрабатывать маневры. Со временем, заразившись таким энтузиазмом, к Венсингтону подключился и Лонмаут, и теперь эти двое гоняются друг за другом по всей моей вотчине, а я и не против, ведь подобные маневры только повысят уровень взаимодействия войск.
В дополнение ко всему этому удалось также нанять сотню охотников, которые должны, в скором времени, стать полевой разведкой моего войска.
Неплохих успехов добился и мы с мейстером Молисом. Два месяца экспериментов, несколько десятков пищевых отравлений и вуаля! Первая тушенка в Вестеросе появилась на свет, да ещё и вместе с порошковым супом. В связи с этим было принято решение заложить тушёночный и гончарный заводики у стен Штормового Предела, а с ними и необходимые складские помещения. Есть, по правде говоря, небольшие проблемы с солью, которую приходится возить аж с Речных земель, но в мирное время это не критично, а до войны успеем сделать запасы.
Все вышеперечисленные меры и решения привели к неожиданному для меня результату, а именно появлению небольшого городка у стен Штормового Предела. Были построены дополнительные конюшни, казармы и кузницы. Население Предела сильно возросло, что привлекло к себе усиленное внимание купцов и всех жаждущих заработать — стали открываться всевозможные лавочки, бордели и харчевни. Всему этому я только способствовал, ибо это выльется и в мой доход, а тема доходов становилась для меня всё более и более актуальной, но об этом позже. Динамика расширения стихийного поселка у Штормового Предела толкнула меня к мысли о строительстве дополнительного кольца стен. Ну, не совсем кольца, ведь Предел находится на утесе. Если быть точным, то мысль была о строительстве дополнительной стены, которая будет охватывать новое поселение да ещё со значительным запасом. Сир Кортни уже начал предварительные расчеты и подготовку к данному проекту. Я же сейчас лишь надеюсь, что он впишется в бюджет. В конце концов, какой смысл в стенах, если не останется денег на их защитников? Они своё по праву истребуют. Жандармы свои законные пятнадцать драконов в месяц, остальные бойцы ордонансовой роты по семь драконов, пехотинцы и арбалетчики — по четыре. Плюс к этому за мой счет шло снабжение провизией и кормом.
Золото. Чёртово золото. Проблема доходов и расходов стояла передо мной в полный рост и, кажется, скоро начнёт ломиться в сны. Набор войск, инновации, строительство, на всё это нужны деньги и, естественно, немаленькие. О насколько «немаленьких деньгах», речь? Чтож, уже сейчас мои доходы сократились на две трети. Хотя на многом удалось и сэкономить, а примером возьмём то же жалование моих бойцов. Они его тратили в «моих», тавернах и борделях, заказывали новые доспехи и оружие в моих кузнях. Всё это давало определенную отдачу, но в сравнении с другими доходными статьями она не столь заметная.
Я долго думал как увеличить приток золота в свою мошну. Думал-думал и всё-таки придумал, а помогла мне в этом Синди, а точнее — её отец.
Отец Синди, купец по имени Тревор, сильно прогорел, так как его корабль утоп где-то в Узком море. Но купец не скатился, а закусил удила и начал всё с самого начала, добившись даже на этом поприще определенных успехов (как минимум свой дом он уже выкупил обратно).
Моя идея была проста — оседлать всю торговлю в Штормовых землях. Дело в том, что сухопутная торговля не особо выгодна, поэтому все в основном торгуют либо по морю, либо по рекам. Причина этого в феодалах, которые за проход любой телеги по своей территории имеют право требовать пошлину на своё усмотрение, что на корню губит всю торговлю. Так что, если феод находится не на побережье или в отдалении от судоходных рек, то в нём процветает разве что мелкая бартерная торговля.
Стоило мне только сказать Синди, что я бы хотел переговорить с её отцом по делу, как Тревор уже на следующий день явился ко мне в лучшей своей одежде. Разговор был долгим, и уже немолодой купец быстро просек к чему идет дело.
Как я уже говорил, моя идея заключается во взятии под контроль значительной части торгового трафика из Штормовых земель. В связи с этим, я стал расширять и укреплять одно из прибрежных поселений, находящихся в километре от Предела. Серая гавань. Идеальное место, где уже есть верфь и кое-какая морская инфраструктура. Параллельно я решил выдавать, а потом и продавать торговые патенты купцам. Смысл патента в том, что он освобождает купца от уплат пошлин феодалам и каких-либо других сборов, и единственный, кому должен купец, это я. Но смысл всего этого даже не в том чтобы заработать на самих патентах. В конце концов, объемы торговли в натуральной экономике малы и на них особо больших денег не заработать, тем более и сами феодалы не будут от этого в восторге. По моим прикидкам, таких патентов я раздам не больше пятнадцати штук. Основной миссией этих купцов станет скупка всех излишков и доставка их в Серую гавань. Таким вот образом я хочу создать что-то вроде торгового хаба, что позволит мне взять под контроль большую часть внешней торговли Штормовых земель и, в свою очередь, диктовать цены на определенные виды сырья и товаров. В планах создать торговую гильдию или полноценный банк, наподобие тех, что существуют в вольных городах.
Тревор, разумеется, принял мое предложение, а с ним и парочка других купцов, оказавшихся в схожих условиях. Они уже пару месяцев как бороздят просторы Штормовых земель. Результат уже потихоньку чувствуется — в Серой гавани стали строить дополнительные пристани и склады, чтобы всё не отставало от товарооборота, который вырос в разы, как и мои доходы. Правда, с последним поскромнее. Эти меры не могли не вызвать недовольства феодалов, но щедрые подарки и некоторые уступки при сборе податей и налогов сгладили ситуацию.
Помимо чисто экономической прибыли, купцы стали приносить мне и кое-что другое — информацию. Да, эта информация касается только Штормовых земель, но надо ведь с чего-то начинать, не так ли?
***
Откладывать поездку в Королевскую гавань я не видел смысла. Сир Кортни был великолепным управляющим, и все мои, а точнее уже наши, задумки выполнялись весьма споро. Так что, я был спокоен как за хозяйственную, так и за военную отрасли моей вотчины. Стоит сказать, что за эти месяцы мне удалось приобрести определенный авторитет. Я уже был не просто братом короля, а весьма улыбчивым и лихим, но справедливым лордом, который умеет править своими землями и править неплохо, который щедро одаривает верных слуг и вешает неверных… всё-таки приходится мне иногда проворовавшихся людишек казнить. Но, вернёмся к дороге… Да, ехать надо, и скорее. Да и Королевская гавань не так уж и далеко от Штормового Предела, всего-то неделя неспешной езды.
Так что, мне осталось только раздать несколько указаний да отдать приказ к подготовке отряда свиты на сотню человек. Об одном горевать только можно — Синди, бедняжка, останется в Пределе без моей компании.
***
— Милорд, — Синди отвлекла меня от отчёта по торговым сборам в Серой гавани, — к Вам на аудиенцию леди Тарт.
— Пускай.
Бриенна Тарт. Лично я не сомневался, что как только вести о создании личной гвардии верховного лорда Штормовых земель достигнут острова Тарт, стоит ждать в гости Бриенну. Повзрослев, Ренли объездил всех своих вассалов, в том числе и Тартов, где познакомился с Бриенной и, как полагается настоящему мужчине, отнесся к ней как к леди, несмотря ни на что, чем видимо и завоевал её… преданность. Прибыв в Штормовой Предел, упакованная в хорошие и дорогие доспехи, она попросила принять её в роту, но сир Генри, несмотря на то, что он в неплохих отношениях с её отцом, об этой идее отозвался весьма… грубо. Он поставил ей условие, что только если она победит пятерых его лучших рыцарей, он примет её в отряд. Стоит ли говорить, как всё прошло? Лонмаут исполнил своё обещание и вместе с этим посвятил её в рыцари. Разумеется, было несколько неприятных инцидентов, среди которых спор о том, кто первый затащит Бриенну в постель, в котором ставили довольно приличные деньги, но стоило о таких историях узнать либо Лонмауту, либо Бриенне, как рота недосчитывалась бойцов. Постепенно к Тарт привыкли, а потом и зауважали. Лонмаут тоже оценил навыки Бриенны, поставив её во главе десятка.
— Милорд, — девушка стояла ровно, широко расставив ноги. При входе она бросила недовольный взгляд в сторону Синди, явно снова словесно поцапались. Ревность, понимаешь. Высокая, выше меня, широкоплечая, с плоским веснушчатым лицом и широким ртом. Нос явно был сломан и не один раз. Короткие соломенные волосы. Взгляд прямой. Голос под стать внешности — ломкий и грубый.
— Леди Бриенна, — я жестом попросил её сесть, — вина?
— Благодарю, милорд, — Бриенна аккуратно села на стул, — но я откажусь.
— Что привело Вас, ко мне?
— Позвольте отправиться с вами в Королевскую Гавань. — Как и ожидалось, сама прямолинейность и ни капли сомнения в глазах.
— Штормовая гвардия остаётся здесь.
— Да, но я готова покинуть её и присоединиться к вашей свите.
— Эх, Бриенна, — я молча налил в её кубок вино, и придвинул его к ней, — я бы с радостью. Твоя компания мне весьма приятна, я ценю наши хорошие отношения, а потому буду с тобой откровенен. Я отправляюсь в Королевскую гавань, где мне придется заниматься самым грязным делом на этом свете — политикой.
— Я не совсем понимаю, о чём вы. — Эх, Бриенна… порой ты похожа на дитя.
— Например, мне понадобится, чтобы ты сторожила мои покои пока я буду ласкать какую-нибудь знатную замужнюю даму, только чтоб узнать какую-нибудь информацию или подтолкнуть её отравить своего мужа. Или мне нужно будет, чтобы ты убила какого-нибудь человека.
— Ммилорд…
— Да, Бриенна, это в высшей степени бесчестно и ни разу не рыцарское дело. Но и я не просто рыцарь, я — лорд. Верховный лорд Штормовых земель и брат короля. От меня зависят судьбы тысяч и тысяч людей, и вдобавок к этому меня в Королевской гавани ждёт легион заочных врагов, явных и не очень. Я не хочу, чтобы всё было так, но если я откажусь играть по их правилам, то меня попросту убьют или даже опорочат моё имя и убьют, что в мои планы совсем не входит. Если ты всё ещё этого хочешь, то я возьму тебя с собой. Но, будь готова к тому, что однажды тебе придётся выполнить приказ, несовместимый с рыцарской честью, а также к насмешкам и провокациям со стороны местного рыцарства и косым взглядам и перешёптываниям придворных дам.
Бриенна молча осушила кубок и с громким стуком опустила его на стол. У неё нет слов, мои тоже подходят к концу. Откровенно говоря, мне её сейчас очень жаль.
— Я отправляюсь через три дня. Если ты решишься, то добро пожаловать в мою свиту.
