***
Наш путь пролегал по Королевскому тракту и вёл нас на север, прямиком через Королевский лес. Королевский тракт в Штормовых землях находится в относительно хорошем состоянии, всё по ГОСТу: плотно вымощенная камнем дорога приличной ширины, водостоки, крепкие мосты. По такой дороге и путешествовать в радость, но не заметить лёгкое запустение нельзя, и глазу сразу видно, что создатели данного шоссе рассчитывали на совсем иной грузопоток. Особо затягивать я не хотел, поэтому путь наш лежал мимо фамильных замков и крупных селений. Территорию Штормовых земель мы покинули в начале третьего дня пути, границей между моими землями и королевскими служила достаточно широкая и полноводная река Путеводная. Дальше путь вёл сквозь Королевский лес. Королевский тракт, надо сказать, отлично характеризовал положение дел в королевстве. Если в моих землях тракт ещё содержался в более или менее хорошем состоянии, то вот в других местах… по-разному. После перехода по уже обветшалому мосту через Путеводную, скорость нашего отряда заметно снизилась. Во многих местах дорога была либо размыта, либо и вовсе разобрана. Видимо, местные крестьяне растащили на свинарники. И в этом я не вижу особой вины королевской власти, по крайней мере нынешней. В своё время, Джейхейрис I, начитавшись, видимо, про старую Валирию, ринулся строить дороги аки римлянин. Строил-строил и построил, связал единой дорогой с севера на юг весь Вестерос. Вот только загвоздка. Построить — полдела или даже меньше. Дорогу-то ещё содержать нужно, а тут-то и выяснилось, что без драконьей магии дороги размываются, разрушаются, расползаются, разворовываются и так далее, и на феодальную экономику подобные траты ложатся тяжким грузом. Хотел Джейхейрис свалить содержании дороги на феодалов, но тут он сам себя и обманул, строя дорогу изначально на границах их владений. В результате, тракт оказался, по сути, никому не нужен. В Речных землях и на Севере он быстро превратился в обычную грунтовку, как будто ничего и не было по большей части, а торговля как велась в основном по морю и рекам, так и ведётся. Но зато бабла, наверное, попилили немерено. А вот Королевский лес удивил. Несмотря на то, что лес королевский и активно используется для охоты августейшим монархом, он продолжает быть крайне труднопроходимым и скрывающим не один и не два неприятных сюрприза. Дремучий лес простёрся на огромной площади. Небольшие крестьянские деревушки и дворянские поместья жмутся к тракту, но стоит от него отойти… разбойники, браконьеры, беглецы и прочие лихие люди. Королевский лес просто переполнен ими, а ловля их весьма затруднительна. Но ближе к Королевской Гавани лес неплохо так прорежен и безопасен. Всё-таки неудивительно, что Станнис в каноне старательно обходил Королевский лес в наступлении на Королевскую гавань, несмотря на то, что самый короткий путь лежал как раз через него. Большое войско через лес будет плестись долго и притом с потерями, да и партизанить здесь можно долго и особо не напрягаясь. Мало того, ещё и госпожа кавалерия в этих местах абсолютно бесполезна. На седьмой день пути, наш пыльный отряд вышел на южный берег реки Черноводной, откуда открывается прекрасный панорамный вид на Королевскую Гавань. Зрелище было что надо. Огромный город, раскинувшийся в устье реки, возвышающиеся над ним монолитами Красный замок и Септа Бейлора, порт с сотнями кораблей всех возможных размеров, а немного в стороне возвышались и развалины Драконьего Логова. На рейде порта были как мелкие когги и ладьи, так и бочкообразные карраки с громадными галеонами. Город не ограничивался крепостными стенами, внутри которых, как по линеечке, располагались кварталы — многочисленные посады расползались уже далеко за черту города. В общем, предо мной предстал город, шумный, яркий, пыльный, вонючий, живой. Чтобы попасть на другой берег Черноводной есть два пути. Первый — паром. Второй — тоже паром, но в нескольких милях выше по течению. Я повёл отряд дальше, ибо пользоваться услугами паромщика у Речных ворот особо не хотелось, ведь тогда бы пришлось переть через кварталы бедняков, а там то ещё амбре стоит. Уж лучше потратить несколько часов времени и спокойно пройти Королевские ворота. Что до дорог… полный контраст с тем, что мы наблюдали на тракте всё это время. Вблизи столицы дороги изрядно загружены, тысячи людей спешат в город и обратно. Купцы, дворяне да и простой люд торопятся по своим делам, создавая заторы в узких местах и какофонию звуков. По сравнению с Королевской гаванью, Штормовой Предел кажется таким захолустьем… однако, везде бытность верховным лордом имеет свои плюсы — стоит людям увидеть мой развевающийся штандарт, как дорога вмиг расчищается, заставляя чувствовать себя эдаким московским чиновником. Стоило нам только пересечь Королевские врата, как в лицо ударил усилившийся запах большого средневекового города, а людской поток как минимум утроился. Королевские врата представляют из себя внушительную оборонительную постройку. Крепкие и оббитые металлом ставни утоплены в глубине постройки, а прямо над ними расположились пазы, куда в случае необходимости будет литься кипящая смола, высокая надвратная башня с многочисленными бойницами. В общем и целом, серьёзное укрепление, которое с ходу точно не взять, да и сами по себе стены города достаточно высоки и крепки. Насколько они крепки мне ещё предстоит узнать. Мы неспешно приближались к Красному замку. Сначала по Речной улице, а потом и по так называемому Крюку. Встречные люди, абсолютно разного достатка, с интересом рассматривали нашу кавалькаду, не забывая кланяться. В Красном замке нас уже наверняка ждали, ведь отряд из сотни всадников — зрелище, которое невозможно не заметить. И что ни говори, но, вблизи Красный замок устрашал. Огромная постройка с многочисленными башнями, высочайшими стенами, барбаканом у врат. Ах да, всё это ещё и на скалистом холме. Просто песня. Штурмовать эту песню — откровенное безумие. Во внутреннем дворе замка нас уже ждала многочисленная делегация встречающих, состоящая из слуг и пажей, которые бросились помогать уводить коней и разгружаться, и нескольких высоких лордов. Соскочив с Вулкана, я как можно более бодрой походкой направился к группке аристо, во главе которой находился сам Джон Аррен. Ренли слабо помнил этого старика, но узнать его было нетрудно, ведь, насколько мне известно, только один человек во всем Вестеросе мог носить цепь десницы. — Лорд Аррен, — я низко склонил голову, демонстрируя своё уважение. Джон Аррен был уже не молод, но бодрость и стать всё ещё отказывались покидать его тело, и это видно. Седые, словно снег, волосы до плеч, гладко выбритый подбородок, внимательные, чуть прищуренные глаза и бело-синие одежды. — Приветствую вас, лорд Ренли Баратеон, — Джон подошёл поближе, взял меня за плечи и приобнял, спустя несколько мгновений отстранившись и, не отрывая взгляда от моего лица, продолжил, — ты вырос, Ренли. Предо мной возвышается не мальчик, а мужчина. Пойдём, Роберт ждет тебя, как и весь королевский двор.***
Тронный зал. Невероятное помещение. Невероятно здоровое, для начала. Богато украшенное львино-оленьим орнаментом, штандартами и гобеленами. Сам зал был битком набит придворными дамами и лордами разного пошиба. С противоположной стороны от входа возвышалась уродливо-прекрасная громада Железного трона, тысячи сплавленных мечей… это явно не тот стул, что показали в сериале. Даже не стул. На фоне этого трона, сериальный, разве что, табуреткой назвать можно. На троне восседал Король Роберт из династии Баратеонов, первый своего имени, Король Андалов, Ройнаров и Первых людей, Лорд Семи Королевств, Защитник государства. Огромный, словно специально созданный для этого места, и широкоплечий. Растрепанная чёрная борода и шевелюра, поверх которой королевская корона в виде переплетения оленьих рогов из золота с драгоценными камнями, здоровенное пузо и оплывшее лицо. Ну здравствуй, братик. — Мой король, — я опустился на одно колено, — ты звал, и я пришёл. Рядом с троном, на высоких, оббитых тканью креслах, восседали королева и десница. По левую руку от Роберта сидел Джон Аррен, по правую же — Серсея Ланнистер. Что можно сказать о Серсее? Ну, она просто секс-бомба. Золотые длинные волосы, зелёные мерцающие глаза, белая кожа, стройная и грациозная, а прекрасное ало-золотое платье не в силах сдержать её бюст. А, ну да, ещё презрительно-насмешливый взгляд. Интересно, на всех или только на меня? Эх брат, я в тебе разочарован… такая жена, а ты по шлюхам шастаешь?! Вокруг трона выстроилась королевская гвардия в полном составе, а именно семь рыцарей, во главе которых знаменитый Барристан Селми, он же Барристан Отважный. Среди гвардейцев был и Джейме Ланнистер, державший рожу благородным кирпичом. — Встань, мальчишка, — Роберт с живым интересом меня рассматривал. — Я, Король Роберт Баратеон, предлагаю тебе, Верховному лорду Штормовых земель Ренли Баратеону, пост мастера над законом в Малом Совете. — Я принимаю это предложение, Ваше Величество. — ХА-ХА-ХА! Роберт густо и искренне засмеялся, пока некоторые в зале ловили удивление и смотрели на происходящее через призму своих интересов, интриг и «приличий». Роберт не обратил на них никакого внимания, как мне показалось. — Ну хоть кто-то не строил из себя недотрогу, а сразу согласился! На закате, да будет пир, отпразднуем это!