***
Спустя несколько дней через Штормовой предел посредством гонцов поступило толстое письмо от Лораса, которое лишь на пару дней опередило официально-вежливый, но всё-таки отказ от помолвки.***
Утро одного из новых дней я встречал в окружении приближённых на пирсе в порту. Подготовка к экспедиции на Летние острова была в самом разгаре. Братья Сиворты оказались, как и ожидалось, вполне деятельными парнями, умеющими в организацию крупных мероприятий. Довольно легко пойдя на контакт с Семеркой, они быстро сорганизовались, благодаря чему процесс пошёл гораздо быстрее. «Дух» и «Леди Мария» прошли быстрый ремонт, пополнили экипажи и трюмы, забив последние не только припасами, но и многочисленными товарами и подарками. Также была продумана и логистика. Приводить все суда участвующие в походе сюда, в столицу, смысла не было. Дейл и Аллард, начав своё путешествие из столицы, вначале отправятся на остров Тарт, где к ним присоединятся две мои восстановленные карраки, а затем их будет ждать Солнечное копье. Там они смогут пополнить запасы свежей воды и провианта. А дальше – курс на юг. К экспедиции было всё готово. Осталось дождаться лишь моего нового галеона и мейстеров из Цитадели. «Эбеновый Слон», именно такое имя носит мой новый корабль, после короткой остановки на Драконьем камне мчится на всех парусах в сторону Королевской гавани, где я его с нетерпением и жду. С наблюдательных башен он был уже прекрасно виден, но просто сидеть в покоях было уже невозможно. То же, в плане томительного ожидания, можно сказать и о делегации Цитадели, которая находится в нескольких днях пути от столицы. В процессе ожидания, вновь невольно вернулся мысленно к проблеме женитьбы, а именно к поступившим так вовремя письмам. Если официальный отказ от Тиреллов не содержал в себе ничего важного или проливающего свет на мотивы такого решения, то вот письмо Лораса, напротив, было предельно информативно. Я даже и подумать не мог, что своим желанием обручиться с Маргери, неслабо так всколыхнул местное болото. Союза Баратеонов и Тиреллов испугался не только Джон, но и остальные игроки. Разумеется, чисто «секретное» предложение с моей стороны, стоило ему только поступить в Хайгарден, перестало быть таковым очень быстро, и все, у кого только были шпионы, оказались в курсе, а с теми, у кого их не было, соблаговолили поделиться. Со слов Лораса, на предложение Аррена выдать Маргери за Джофри, бурно отреагировал разве что Мейс, когда как остальные его домочадцы отнеслись к подобному с большим скепсисом. Но и от перспектив брака со мной тоже никто в восторге не находился, кроме, разве что, самого Лораса. Причины тому оказались на поверхности, и имя им – Станнис и Флоренты. Казалось бы, причём здесь мой брат и семья его жены? Ан нет! Здесь не всё так просто. Аррен изначально и именно с целью ослабления Тиреллов организовал брак Станниса с Селисой. Флоренты – древний и очень богатый Дом Простора с многочисленными вассалами и сторонниками, обладающий колоссальными амбициями и не менее впечатляющими правами. В том числе и на некоторый «карьерный рост», если вы понимаете, о чём я. На данный момент, если только начнётся некая замятня между Тиреллами и Флорентами, то Станнис, с большой долей вероятности, выступит на стороне Флорентов. Подозреваю, не только Станнис. Подозреваю даже, что, возможно, и вся королевская родня. А ведь какая хорошая возможность! Взять и через брак Станниса и Селисы бесцеремонно влезть во внутренние дела Простора и откусить сладкий кусок – от подобной перспективы не откажется никто. Смести Тиреллов, назначить верховными лордами Флорентов, которые дабы удержать власть и влияние, будут опираться на королевскую власть, поколениями послушно смотря ей в пасть. Хорошая, простая и работающая из века в век комбинация, которую читают и видят абсолютно все. В том числе и сами Тиреллы. И тут поступает от меня предложение о браке. Казалось бы, вот вам выход! Вот путь разрушить комбинацию врагов, вырвавшись из сжимающейся петли, обретя сильного союзника. Тем более, что сейчас ещё мало кто себе может представить, что братья Баратеоны вообще могут поднять друг на друга оружие. Но кое-кто довольно красочно донёс до доверчивых ушей лорда Мейса о крепкой братской любви лордов Ренли и Станниса, и тут нашла коса на камень. Старина Мейс если кого сильно и не любил, так это Станниса. Почему? Да кто его знает! Причин настолько много, начиная с того, что мой братец не сдал Штормовой предел, и заканчивая браком с Флорентами. Кто-то втемяшил Тиреллам, что есть не нулевая вероятность того, что таким образом Баратеоны формируют законные претензии на Простор. И ведь посудите сами, от брака между мужчиной и женщиной, как правило, рождаются детки. Допустим, Маргери родила бы мне сына, и вот уже он стал бы наследовать не только Штормовой предел, но и вклинился в очередь наследования Хайгардена. Мы все тут взрослые люди и прекрасно понимаем, что люди внезапно смертны. И сыновья Мейса ещё не женаты и детей не имеют. Нет ли у меня какого злого умысла или даже плана, разработанного совместно со Станнисом и Флорентами? Кто знает? Письма именно такого содержания заваливали Хайгарден в последнее время, и шли они от многочисленных адресантов. Столица, Утёс Кастерли, Старомест (дедушка Хайтауэр, видимо, сильно переживает за свою внучку, благодаря, в том числе, воплям своей прикормленной купеческой гильдии, стремительно теряющей деньги и влияние в Штормовых землях) и даже из Ясноводной крепости. Флорентам также не сдался союз между мной и Тиреллами. Внутри семьи Тиреллов шли нешуточные диспуты о том, как лучше поступить. Меня, как самостоятельную фигуру никто не воспринимал, несмотря на все возражения Лораса. А вот Станниса, наоборот, оценивали как самостоятельную фигуру, наделяя его чертами, характером и, самое важное, ожидаемыми стремлениями обиженного королём младшего брата, в чьих злобных планах я лишь кукла. И, как-то, само собой разумеется, мне решили отказать, посчитав, что брак с принцем более выгоден, перспективен и, в конце концов, безопасен, ведь через него Тиреллы породнятся ещё и с Ланнистерами. Не учла семья роз один маленький фактор, что и за браком между Станнисом и Селисой, и за предложением выдать Маргери за Джофри стоит один человек – Джон Аррен. И последнее, что нужно лорду-деснице, так это родственные узы между Тиреллами и Ланнистерами. Возможно, узнав подобный расклад раньше, я мог бы повлиять на результат. И ведь Лорас мне писал, писал и неоднократно, но все его письма до меня не доходили. О том, что его письма перехватывают, он узнал далеко не сразу – проболтался писарь, что был в услужении у мейстера Хайгардена и… не хочу знать, при каких обстоятельствах и позах это выяснилось. В любом случае, Лорас смог передать мне письмо через купеческий караван, шедший в Штормовой предел, благоразумно предполагая, что и мейстер Пицель доносит до меня не все письма, что поступают на мой адрес. Хотя я и так давно отказался от его услуг. Если о переговорах о помолвке было известно лишь определённому кругу лиц, то поступивший отказ стал достоянием широкой общественности. И, наряду с одномоментным поступлением предложения о браке между Джофри и Маргери, в глазах королевского двора я предстал фигурой, которую сочли недостойной, и о которую слегка так вытерли ноги. Верховный лорд, который даже о браке договориться не может! И с кем?! С дурачком Мейсом! О, Боги! Ренли же безнадежный неудачник! Он точно умеет править? Муссирование подобных тем также идёт неспроста, и распространяется оно вполне конкретными людьми. Ну-ну, господа, подождите немного. Вас будет ждать много новых впечатлений! Что интересно, Роберт, когда до него дошли вести о матримониальных интригах, отреагировал ровно так, как того ожидал Джон, а именно – послал Тиреллов в жёсткой форме и поручил Джону передать свой отказ в более вежливой форме. Тиреллов Роберт терпеть не может, сильнее даже, чем Ланнистеров. Вскоре смеяться будут не только надо мной, но и над Тиреллами, но хорошо смеётся тот, кто смеется последним… - Какой красавец, милорд! – Раздался восхищенный возглас Алларда Сиворта. Я вместе со всей гоп-компанией расположился под навесом на верхней палубе «Духа», ожидая появления моего новенького кораблика. Посмотрев в направлении залива, стал свидетелем неспешного и в чём-то даже величественного приближения «Эбенового Слона». Галеон был прекрасен и внушал своими размерами. Обшивка из мореного дуба была темно-угольного цвета, а на носу красовалась фигура головы слона с позолоченными бивнями. Корпус длиною метров сорок, а шириной не меньше пятнадцати. На глаз, корабль должен быть водоизмещением тонн пятьсот тире шестьсот. Венчают красоту три высокие мачты, на реях которых суетились матросы, убирая паруса. На нижней деке корабля были отверстия для весел, благодаря которым галеон в данный момент и двигался, медленно приближаясь к причалу. На корме гордо реял мой штандарт, чёрный коронованный восставший олень на золотом фоне. Мы не стали дожидаться, пока корабль пристанет к пирсам, а, спустив лодки, помчались ему навстречу. На галеоне, заметив нас издалека, были уже наготове как встречающие, так и лестницы. Благо, мы были не в доспехах, ибо борт у «Эбенового Слона» высотой был примерно с «мама, не горюй» метров. Благодаря отсутствию пороховой артиллерии, с грузоподъёмностью, остойчивостью, осадкой и, соответственно, со скоростью у корабля явно проблем нет. А высокие борта, если потребуется, играют роль крепостных стен при абордаже, отлично защищая экипаж, который, в свою очередь, имеет преимущество возвышенности. Бодро поднявшись по плетёной лестнице, я забрался на борт, где ко мне уже спешили. - Милорд! Малькольм Блэк собственной персоной. Один из Семёрки, как всегда в чёрном, он глубоко поклонился, сняв свою шляпу. Рядом с ним на полголовы возвышался, по всей видимости, капитан корабля, ожидая, пока его представят. Мужчина лет явно за пятьдесят. Лопатообразная седая борода. Дорогой браавосийский камзол зелёного цвета, высокие сапоги и широкополая шляпа с яркими пушистыми перьями всех возможных цветов и оттенков. В правом ухе серёжка с большой белой жемчужиной. А на поясе длинный и узкий клинок с украшенными золотом и каменьями эфесом и гардой. - Мэтр, рад вас видеть в добром здравии! Надеюсь, путешествие прошло без происшествий? - Боги благоволили нам, милорд. – Малькольм ещё раз коротко поклонился и показал рукой на капитана, - позвольте представить Вам, капитан «Эбенового Слона», Ригаро Барион. - К Вашим услугам, господин! - Ригаро порывисто снял шляпу и поклонился, демонстрируя абсолютно лысую голову. – Для меня великая честь предстать пред столь великим лордом. - Ахахах! Вы ещё просто плохо меня знаете, капитан! Пока мы знакомились, на палубу забрались и остальные мои спутники, с большим интересом принявшись осматривать всё вокруг. Тщательно осматривал корабль и я, задавая вопросы Ригаро. Экипаж корабля на две трети состоял из браавосийцев, набранных из старого экипажа и готовых вместе со своим старым капитаном служить новому владельцу судна. Последняя треть была из вестеросцев, которых привёз с собой Блэк. Барион много нелестного сказал о моряках с западного континента, но не смог не признать, что для людей, которые ни разу не ходили на галеонах, они ещё ничего. Ригаро Барион был капитаном на службе у предыдущего владельца «Эбенового Слона» уже на протяжении пятнадцати лет, и сильно прикипел к кораблю. Он участвовал во множестве морских походов и торговых экспедиций, обойдя за эти годы всю известную ойкумену. К большому для него сожалению, накопить собственных средств для выкупа корабля ему не удалось, а занять денег в банке он не успел, ибо Блэк галеон уже застолбил. Ригаро, впрочем, не растерялся и вначале пытался то ли запугать купца, то ли перекупить, но когда узнал, кто стал новым владелец корабля, попросился на службу, которую я охотно предоставил. С определёнными условиями, разумеется. Мне не нужны сюрпризы. Именно из-за этого часть экипажа составляют вестеросцы. Сейчас треть, а потом их будет большинство. Ригаро пошёл на это вполне спокойно и осознанно, ему плевать, на каком языке говорят его матросы и офицеры, капитан прекрасно говорит на множестве языков, в том числе и андальском. Стоит ли вообще говорить, что такими кадрами глупо разбрасываться? Особенно учитывая, что в его резюме значилось неоднократное посещение Летних островов. Крайне актуально. Я облазил судно от юта до бака, все четыре палубы. Галеон пришёл не пустопорожним, его палубы были забиты всевозможными товарами, производимыми в Браавосе. В частности: тканями, коврами и красильными веществами, которые так высоко ценятся в Вестеросе. Показали мне и каюты. Одна капитанская и четыре офицерских. Капитанская каюта, как и полагается, – большая и просторная. Офицерские гораздо меньше, и рассчитаны на размещение от двух до четырех офицеров, но тоже вполне приличные жилые помещения. Сухо резюмируя, должен сказать, что от корабля я в полном восторге! Эмоции как от покупки своей первой бэхи!***
Забрасывая в Цитадель письма с предложением поучаствовать в экспедиции на Летние острова, я и представить себе не мог, каким будет отклик. Неизвестно, что послужило причиной, мои богатые подарки или научное рвение, но факты говорят сами за себя – в столицу со своими учениками прибыло почти два десятка мейстеров, изъявивших желание поучаствовать во всём этом безобразии. Во главе толпы юных и не очень натуралистов и средневековых исследователей прибыл самый настоящий архимейстер. А именно Марвин Маг. Последнее позволяет мне делать предположение, что отправили сюда тех, кого… не сильно-то и жалко. Средневековых учёных я разместил в таверне «Русалка» при полном пансионе. В общем, дал возможность и, что самое главное, финансирование для того, чтобы подготовится к походу получше. - Архимейстер, мейстеры и ученики! Рад вас приветствовать в Королевской гавани! Стоило только делегатам разместиться, как я нагрянул к ним в гости, желая как можно скорее познакомиться со столь колоритным персонажем, как Марвин Маг. К моменту моего прибытия господа учёные явно завершали обед, и все как один подскочили при моём появлении. Группа сгрудилась в кучку, а вперёд вышел седовласый мужчина с естественной ризой на голове и, откровенно говоря, сильно походивший на гнома. Невысокого роста, непропорционально большая голова, широкие плечи, длинные сильные руки и могучий пивной живот. Густые брови и многократно сломанный нос. Мейстерский балахон весь в заплатках и грязных пятнах, поверх которого узкая цепь из валирийской стали. Вот и он, Марвин Маг. - Лорд Ренли! Рады Вас приветствовать! Позвольте представиться! Архимейстер Марвин, а это мои коллеги… Голос у Марвина был под стать внешности, громкий и грубый, а зубы были покрыты красными пятнами. Насколько я помню, это эффект от регулярного потребления кислолиста, местного аналога жевательного табака. Мы потратили около получаса, пока меня должным образом знакомили со всеми мейстерами. Разумеется, на учеников и школяров время тратить мы не стали. Закончив расшаркивания, я предложил архимейстеру пройти в отдельную комнату и обсудить предстоящую экспедицию. Расположившись друг напротив друга за круглым столом в небольшой комнате, не смог удержаться от того, чтобы более внимательно рассмотреть собеседника. - Архимейстер, не ожидал, что Цитадель пришлёт столь авторитетного человека. Но, признаться, я крайне доволен вашей кандидатурой. Насколько мне известно, в юности Вы много путешествовали. Если правильно помню, даже посещали Асшай? - Милорд, - Марвин широкого улыбнулся, демонстрируя неровный ряд красных зубов, - это была моя инициатива. Нечасто представляется возможность посетить Летние острова с научными целями. «На халяву». Дверь в комнату отварилась, и вовнутрь прошмыгнул, по всей видимости, школяр или кандидат. Миловидный и стройный парень с тёмным оттенком кожи и короткими кудряшками. Острый подбородок и большие глаза. В руках он держал кувшин и два бокала. Повинуясь кивку Марвина, юноша быстро организовал поляну и разлил вино. Заметя мой заинтересованный взгляд, Марвин пояснил. - Аллерас. Кандидат на поступление в Цитадель. Взял его в ученики, смышлёный всё-таки парень. – Марвин прервался, быстро опустошая кубок, - тем более, в этом походе может стать полезным, его мать с летних островов, а отец… - Дорниец. Марвин, наверное, впервые посмотрел на меня без своей фирменной усмешки в глазах, а серьёзно и с заинтересованностью. А вот «Аллерас», вздрогнув от моих слов, потупил взгляд и уставился себе под ноги. - Как Вы узнали? – Марвин, не сводя своих глаз, впился мне в лицо, на что получил лёгкую усмешку. - Метод научного тыка, архимейстер. - «Научный тык»?... Ахахаахаха. Марвин стал ржать как конь, став сильно бить ладонью по столу. Так сильно, что я еле успел подхватить свой кубок. - Надо же, - отсмеявшись и вытерев подступившие слезы, Марвин отметил, - какой отличный метод! Надо бы записать. Кхм, прошу прощения, милорд, за мои манеры, но… хе-хе, но позвольте задать мучащий меня вопрос. В ответ архимейстер получил одобрительный кивок. - Какова цель экспедиции? К сожалению, замысел сего ускользает от меня. Зачем привлекать такое количество мейстеров? Ведь доселе подобного никто не осуществлял. Скорее ты не можешь понять, где моя выгода, старик. Вслух, разумеется, я сказал иное. - Приятно быть первым, не так ли? Но прежде, чем ответить, позвольте задать встречный вопрос, архимейстер. Что Вы вынесли для себя во время своих странствий по дальнему востоку? - Хм, - Марвин забавно задумался, сморщив свой большой лоб, явно тщательно подбирая слова, - многое. Быть может, Вас ответ разочарует, но я вынес для себя такой вывод: мир не так прост, как многим хочется казаться, а сказки и легенды зачастую не такой уж и вымысел. - Хорошо. - Удовлетворенно кивнул головой. - Лично я жду от Вас и Ваших подопечных комплексное и всестороннее обследование Летних островов. Народы, что их населяют, их культура, их обычаи. Растения и животные. Чёткие и подробные карты. Описание болезней и того, как местные с ними борются. В общем, всё, что только может пригодиться нам в не столь отдалённом будущем. Скажу больше, я думаю, что Вы как никто другой подходите для этой работы. Думаю также, что Вы сможете отлично организовать работу Ваших коллег. В конце концов, о Вашем назначении главой этой экспедиции я лично ходатайствовал перед Конклавом и Верховным мейстером. - Что? – Марвин явно серьёзно удивился, вперив в меня свои припухшие глаза, - но мне никто не говорил об этом. - Видимо, не сочли нужным, наблюдая такой энтузиазм. - Старые пердуны. – Марвин сильно нахмурился и о чем-то задумался, - теперь многое становится для меня более ясным, но это не отменяет мой вопрос. Я общался со многими аристократами, милорд, и Вы не производите впечатление человека, стремящегося к новым открытиям. Иначе Вы бы сами возглавили поход, лично отправившись на Летние острова. - Вы правы и ошибаетесь одновременно. Я бы с удовольствием самолично возглавил флот, идущий к Летним островам. Но, к сожалению, у меня, как и у всего Вестероса не так уж много времени. - Времени до чего, милорд? – Марвин пару раз растерянно моргнул, прежде чем задать вопрос ничего не понимающим тоном. - До зимы, разумеется. Год, два, быть может пять и Долгое лето закончится, а нас, по заверению ваших же коллег, ждёт Долгая зима. Прежде чем что-то мне ответить, Марвин думал, не опуская с меня взгляда. Я, в свою очередь, внимательно разглядывал Аллераса, старающегося быть ниже травы и дышать как можно реже. Придя, в конце концов, к некому выводу, архимейстер довольно крякнул. - Вы боитесь снега, милорд? Ха, не стоит! Здесь, на юге, как правило, выпадает тонким слоем и быстро тает… - Я не боюсь снега, архимейстер! А вот то, что может прийти за ним следом… безумно! - Что? – Марвин быстро стёр со своего лица свежую улыбку, став крайне серьёзным, - Вы верите… - Неважно, во что я верю! Главное, я извлёк в своей жизни один очень важный урок – стоит всегда иметь запасную позицию. Всё остальное неважно. Поднявшись из-за стола и так и не насладившись кубком с вином, окинул взглядом каморку. Марвин также не стал засиживаться и торопливо поднялся, не пряча свой горящий интересом взор на уродливом лице. - Завтра Вас навестит мэтр Итан Кроу. Он поможет Вам подготовиться к предстоящему путешествию…. - Итан? Так вот, куда он пропал… - Еле слышно промолвил Марвин. - … а через пятнадцать дней подготовка к мероприятию будет завершена, и вы все отправитесь в путь. С сегодняшнего дня вы на моём полном обеспечении, так что ни в чём себе не отказывайте и хорошо подготовьтесь. Второй попытки может и не быть. - Это замечательная новость, милорд! Архимейстер низко поклонился, пряча от меня своё лицо. Я же, прежде чем уйти, ещё раз внимательно осмотрел служку Марвина, отчего тот ещё сильнее потемнел, совсем уже боясь поднять на меня глаза.