Тьма бывает светлой

Карлия устала нервничать. Из-за вещей, которые оказываются сущим пустяком или настоящей проблемой. Из-за боязни своих чувств, которые она так старательно скрывает. Из-за одного Бога, который одним взглядом заставляет испытывать целую палитру эмоций. И из-за этого чертового письма, в котором трикстер опять вызывает у Карлии полное замешательство. Их ждут? Неужели есть дела, которые нуждались в целой команде? Конечно команде — письмо, скорее всего, получили так же Спика, Альгениб и Толиман. Тронный зал? Значит, их ждет сам Один? Но их отряд не собирали вместе уже давно. А за прошедшее время Карлия успела знатно потрудиться, чтобы достигнуть больших успехов в области магии. Что-что, а заклинания с каждой тренировкой давались ей легче и легче. Когда рядом не было Локи, разумеется. Перед ним она часто нервничала. Однако ее стремления к учебе, конечно же, не протекали мимо глаз учителя. Дыхание слегка сбилось, когда она вместе с Мирой стояла перед громадными дверьми, ведущими в тронный зал. Бок нещадно покалывало. Бежать от библиотеки до центра целого дворца было весьма тяжело. Спика, Толиман и Локи уже стояли перед Одином, грозно восседающим на троне. Альгениб отсутствовал. Через минуту Карлия стояла в один ряд со всеми, не забыв преклонить колено. Не одна она испытывала трепетное уважение к Всеотцу, понимая, какой силой и властью обладает царь Асгарда. Заметила даже, как дрожала Мира. Не секрет, что эта асинья была из робкого десятка. — Как вам уже известно, — громогласно произнес Один, — в ближайшие дни состоится праздник Бессмертия. Подготовка к празднику проходит уже несколько недель. Однако… — он задумчиво прошелся взглядом по лицам присутствующих. — Яблони в одну из ночей зачахли, плоды недозрели, а Идунн бесследно исчезла в Ванахейме, — асы заметно напряглись. Идунн — богиня весны и вечной молодости — была важной персоной среди асов. Много врагов Асгарда положили на нее глаз — в особенности из-за золотых яблок, которые любому, кто вкусил их, даруют бессмертие. И только ей дозволено входить в яблоневый сад. — Нам известно, что Тьяцци приложил к этому руку. Карлия нахмурилась. Она не знала, ни кто такой Тьяцци, ни какой силой он обладает. Лишь надеялась, что он не какой-нибудь могущественный маг, иначе придется полагаться только на Локи. — Почему именно он? — спросил царевич. В отличие от всех, он стоял выпрямившись, не проявляя на своем лице никаких эмоций. Вдруг из-за колонны вышел стражник. Все тот час обернулись на него, сразу замечая большую шкатулку в его руках. Она была в раскрытом виде, пустая, но покрытая корочкой льда. Выражение лица царевича, как ни странно, не изменилось. «Ого, в Ванахейме сейчас так холодно?» — Не думаю, что с йотуном-одиночкой тяжело справиться… — сказал Локи. По его тону сложно было предположить — съязвил он или нет. «Йотун? Инистый великан что ли?!» — Тор точно так же заявил. Поэтому и отправился на его поиски, — прервал сына Всеотец. Локи едва заметно скрипнул зубами. — Тогда к чему весь этот разговор? — Вы отправляетесь в Ванахейм, с той же целью, что и Идунн — в пещеру Возрождения. В ней достанете один из кристаллов, что должен помочь воскресить яблоневый сад. «Пещера Возрождения? Яблоневый сад? Чего…» — Неужели элитные воины эйнхерии не в силах выполнить такое простое распоряжение? — напрямую острил Локи. Похоже, такое пустяковое поручение его не шибко радовало. — Разве твои подопечные не стремятся попасть в ряды этих самых воинов? — непринужденно парировал царь. — К тому же кристалл очень ценен. Мне спокойней будет доверить его сохранность своему сыну, — Один внимательно покосился одним единственным глазом на царевича и сказал предупреждающе: — Однако бдительности терять не стоит. — Хорошо, отец. Считай, что кристалл уже у нас. — Тогда отправляйтесь сейчас же, — кивнул он головой и стукнул посохом по полу. Гул, словно громовой раскат, пронесся по всему залу. Младший царевич, не дождавшись окончания приказа, резко развернулся и зашагал прочь к выходу. Неполная команда спешила за ним. Карлия едва почувствовала его колющуюся магию, обычно проявляющуюся на эмоциях. Однако лицо мужчины не выдавало ни одной из них. Локи был непринужденно спокоен, даже расслаблен. Но то, что Карлия почувствовала, не могло обманывать. Альгениба они встретили у дворцовых конюшен. Рядом с ним стояло шесть оседланных жеребцов, нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу. Парень был отвлечен одним из них, пока не заметил приближающуюся команду. — А я-то думала, ты опомнишься только завтра, — скрестила руки на груди Спика и с прищуром покосилась на сокомандника. — Обычно твое «опоздание» затягивается на несколько часов, если не дней. — У меня было предчувствие, что скоро нас пошлют на дальнюю миссию, и поэтому я отнесся к распоряжению Локи со всей ответственностью заранее, — широко улыбнулся Аль, комкая за спиной письмо, в котором трикстер красочно описал, что он сделает с младшим наследником Дома Пегасов, если тот вовремя не обеспечит их транспортом. — Разрешите представить особенных коней, любезно предоставленных нашим глубокоуважаемым Домом. — А почему не пегасы? — тихо спросила Мира, уже успев взобраться на одного из жеребцов. — Так было бы еще быстрее… — Ну, пегасов используют только члены нашего Дома или валькирии. Но так как Валькириор давно расформирован, их не используют вообще, поэтому большую часть отправили на сохранение в Альвхейм. У нас осталось три-четыре пегаса, которые представляют символ нашего Дома. Как-то так… Карлия, ты чего тормозишь? Девушка, только завидев здоровенных коней, сразу скисла. Первый (и она надеялась последний) раз, когда она ездила верхом, окончился не совсем приятно — она свалилась с того жеребца. Правда, тому поспособствовал яд, который убивал ее организм, но у Карлии это закрепилось вместе с поездкой. И вообще, она побаивалась это громко фыркающее, бьющее копытом животное. — Да я это… — губы от досады скривились. — Того… Не умею… — Чего? — вскинул брови Аль, понимая, к чему клонит подруга. — Ты что, так и не научилась верховой езде? Карлия надула губки и покраснела, принимая его слова за упрек. — Мне было не до этого… Послышался смешок, от которого Карлия еще гуще залилась краской. А когда увидела протянутую к ней в немом приглашении руку и вовсе окаменела. — Давайте уже покончим с этим поручением поскорее, — невозмутимо произнес Локи, ожидая, когда Карлия отойдет от ступора. «Он что, предлагает ехать с ним?! О боже…» Крепкая, всегда холодная ладонь сжала маленькую, дрожащую, потянула на себя. Чужая рука легла на ее талию, и Карлию поудобнее усадили в седло. Она сразу оказалась прижата к Локи спиной. Нагнетающее волнение унять не получалось. Девушка тут же вцепилась в лошадиную гриву, как только конь отчего-то мотнул головой и сдвинулся с места. — Вот так точно делать не надо, — прозвучало совсем близко от ее уха, и длинные мужские пальцы отцепили сжатые ладони Карлии от конских волос, вместо них всунув поводья. Сердце в этот момент так и норовило выпрыгнуть из грудной клетки. — Какой из тебя воин, если ты лошади боишься? — Я не воин, а маг, — поправила его Карлия, восстанавливая дыхание. — И я не… — Боишься, — прервал ее Локи. Он не видел ее выражение лица, но ему, собственно, это было не обязательно. — Ты боишься: если бы не боялась, то не стояла бы далеко от коня и не дергалась каждый раз, когда тот что-либо делал. Ногти до боли вжались в вспотевшую ладонь, и Карлия сильнее стиснула поводья в попытке сдержать дрожь, которую наверняка чувствовал Локи. Лошадь она боится, как же… — Да и сейчас ты дрожишь… Карлия была готова завыть от этой пытки. С каких это пор Локи делает ей такие замечания? Он над ней издевается? Издевается же? Спустя эти бесконечно тянущиеся минуты они, наконец, двинулись по широким улочкам Асгарда. Множество копыт цокало по гладкому камню, то удерживая ровный ритм, то теряя его. Прохладный ветерок приносил с собой все более насыщенный морской воздух. Беловолосая вдыхала полной грудью этот приятный запах, пытаясь отвлечься. Мимо проходили асгардцы, не забывая кланяться младшему царевичу и его подопечным. В городе они быстро стали известны благодаря их редким, но громким подвигам. Карлия, временами выходя из дворца, часто ловила на себе любопытные или восхищенные взгляды, слышала постоянные перешептывания, а порой к ней могли смело подойти и сказать слова благодарности или что-то подобное. Такой популярности и скорости распространения новостей она не ожидала. Всех не сильно волновало ее происхождение, хотя в самом начале большинство удивляло одно — каким чудом мидгардку подпустили так близко к царской семье? Когда они вышли на открытую площадь, Карлию приковал волшебный вид: на горизонте, где асгардское море, по идее, стекало с края земли, голубое небо растворялось, смешиваясь с темнотой космоса, и чем ближе к обсерватории Хеймдалля, тем яснее проявлялась россыпь звезд. Карлия не знала, где на Земле можно увидеть нечто подобное. В первые дни пребывания в Асгарде ей сложно было поверить в невообразимую красоту космического неба нового мира. Так и хочется назвать это сказкой. Весь этот мир и все, что в нем есть. Взгляд скользнул чуть ниже, на медленно поднимающиеся волны темно-синего моря. Карлия не могла насмотреться им. Не сказать, что она редко видела его. Ей не часто приходилось ездить с родителями на пляж или здесь, в Асгарде, гулять и мочить ножки на берегу. Но захватывала дух сама сила природы. Ведь с ней Карлия часто поддерживает связь, чувствует ее энергию, имеет честь пользоваться ей. Благодаря усердной учебе она смогла обуздать природные стихии, пусть и только при помощи заклинаний и печатей. Но Локи всегда учил ее уважать магию стихий и не относиться к ней небрежно. Иначе случится непоправимое. Краем глаза Карлия заметила ноздри чужого коня, который шагом нес на себе Спику. Она-то и оторвала Карлию от мыслей, что отвлекли ее ненадолго от предмета воздыхания, сидящего прямо позади нее. Спика поймала ее взгляд и тепло улыбнулась, хитро сощурив глаза. До Карлии этот посыл дошел сразу. Тут же поджав губы, как маленькое дитя, она вновь покраснела и еще сильнее вцепилась в поводья. Девушка задумалась: если она может чувствовать магию Локи, когда тот злится, то чувствует ли он ее, когда она так сильно нервничает рядом с ним? Этот вопрос привел ее в еще большее смущение. Тогда он должен был обо всем догадаться с самого начала. Вдруг его последняя фраза всплыла у нее в голове: «— Да и сейчас ты дрожишь…» «Черт…» Карлия вновь вдохнула морской воздух. Теперь на нее это не действовало. Не успокаивало и не отвлекало. Море больше не интересовало, а мост, на который они ступили, был бесконечно длинным. Им ехать еще минут двадцать, не меньше. А молчание девушке вдруг показалось слишком неловким. Так, это уже ни в какие рамки… — Ты был какой-то напряженный при разговоре с Одином… — осторожно начала она. — Разве? — сразу отозвался царевич. — Может, внешне оно было незаметно, — подбирала слова Карлия тщательно, пытаясь не попасться на его какое-нибудь остроумное замечание, — но я это почувствовала… — Вот как… От тебя даже это не скрылось, — девушка по голосу слышала, что он улыбался. — Сразу видно — моя ученица. Карлия словно по щелчку пальцев вспыхнула. Но сразу подавила это чувство, пытаясь не зацикливаться на том, как назвал ее Локи. — Так что же случилось? Локи молчал. Потом что-то обдумав, сказал: — Отец осторожничает. Мы вполне могли отправиться в погоню за Идунн, потому что Тор уже выполнял царские поручения в Свартальвхейме. — Карлия затаила дыхание. Мир, который упомянул Локи, был родиной темных эльфов. Значит, они даже там ищут какие-нибудь зацепки, связанные с Беллатрикс. Хотя, возможно, это обычные дипломатические дела. Но Локи не дал Карлии больше времени на размышления и продолжал: — Но он велел ему прервать свою миссию и отправил спасать Идунн. Поэтому я понял, что это из-за тебя. Девушка замерла. — Из-за меня? — Скорее всего, он не хочет, чтобы ты вышла из-под контроля как тогда, в лесу. Чем легче поручение, тем меньше риска. — Тогда можно было просто отправить отряд эйнхерии на его поиски, как ты и предложил. И риска никакого не будет. — Я так предложил, чтобы удостовериться, что отец не сможет послать за кристаллом даже нескольких воинов, — устало выдохнул Локи, заставляя шею Карлии покрыться мурашками. — Но этот камешек действительно очень важен. И к тому же период шаткого мира между Асгардом и Свартальвхеймом, кажется, начинает заканчиваться. Темные эльфы все больше наглеют, делают вылазки в другие миры, буйствуют. И мы тратим достаточно воинов на их усмирение. — Мир? — спросила Карлия, не совсем понимая, в чем дело. — Почему… почему эльфы это делают? Из-за Беллатрикс? — Думаю, что да. Единственная выжившая Сестра из королевского рода заточена в темнице Асгарда. Получается, что у народа отобрали лидера. Эльфы хотят войны, но у них самих разгораются внутренние разногласия, они не могут собрать полноценную армию. Их сплотит только Беллатрикс. — Почему вы тогда ее не казните? Она же враг Асгарда, совершила нападение на царевича и, наверно, много еще каких злодеяний… — Тогда темных эльфов поглотит такая ненависть, что перерастет в многолетнюю месть. Они злопамятны, поэтому никогда не забывают свои обиды. Такова их природа. И войны будет не избежать. Карлия в раздумьях поджала губы. Столько нюансов, столько сложностей… Один неверный шаг и этот хрупкий мир потонет в крови невинных. И всё из-за кого? Эльфов и их нрава? Беллатрикс и ее маниакальной одержимости убивать? Из-за Карлии, что была ввязана в эти непонятные события? Девушка поникла, и чувство девичьего стыда перед объектом воздыханий сменилось тягучим переживанием. Вина, как голодный червь, въедалась в нее, кололась, обжигала. Ведь ее сила — цель Беллатрикс. За ней эта безумная эльфийка и охотилась. Если бы Карлия не обладала этой силой, то ее близкие друзья не были бы в опасности. Если бы не эта сила, ее родители были бы живы. Если бы не эта сила… Широкая ладонь мягко легла на ее плечо и слегка сжала, от чего Карлия невольно дернулась. — Ты, видимо, уже накрутила себя до состояния тугого каната, — словно прочитав мысли, чуть усмехнулся Локи. — Не забивай себе этим голову. Всеотец не допустит еще одной войны, а тебя мы защитим в любом случае. Где-то внутри развязался тугой узел, что не давал покоя долгое время, и после накатила волна приятного тепла. Его слова внушали доверие, и Карлия хотела им верить. Добравшись до обсерватории, они зашли в нее, не слезая с лошадей. Хеймдалль как всегда был на посту. Поприветствовав всех кивком головы, он произнес: — Я доставлю вас в ближайший город. Местные старейшины не очень были рады тому, что на их владения вторглись йотун и несколько асов. Вам лучше уведомить их о своем прибытии. — А разве Тор не сообщил им, когда добрался туда? — озадаченно поинтересовался Локи. — Он не посчитал это нужным, — совершенно спокойно ответил страж моста. Карлия могла поставить что угодно на то, что Локи в этот момент от раздражения закатил глаза. — Ну что за тупоголовый… — прошипел он, не закончив свое красноречивое ругательство. Явно досказав его в своих мыслях. — Как всегда все приходится доделывать за старшим братцем. Что ж… — вздохнул трикстер, — мы готовы. Открывай мост. Хеймдалль встал на верхушку ступенчатого возвышения в центре и вставил меч в пьедестал. — Удачи, — сказал лишь он. Но вдруг его взгляд остановился на одном из ребят, — и Толиман… — кучерявый парень обернулся, — глаз свой держи зорким. — Всегда, господин Хеймдалль… — с почтением кивнул головой юноша. Это второй раз на памяти Карлии, когда она переносится между мирами при помощи радужного моста. Колесообразные шестеренки в стенах огромного купола начали двигаться, проход, через который они попали сюда, перекрылся другой стеной, а вместо него открылся другой на противоположной стороне. Из него лился свет, переливающийся радужным сиянием. И все это сопровождалось грохотом, на который реагировала лишь Карлия, чье любопытство заставляло вертеть головой, наблюдая за процессом. Она почти забыла это ощущение, когда ее тело оказывается таким легким, словно взлетает. В ушах стоял протяжный шум. Проход, который только что открылся, будто вытянулся вперед, создавая некий коридор, а потом снова втянулся, но уже увлекая всех с собой. Карлия даже подавилась воздухом от неожиданности и откинулась назад, встретившись с прочными латами доспеха. Множество цветов замелькало перед глазами, от чего те из-за неприятных бликов зажмурились. Когда шум резко оборвался, сменившись сначала недолгим эхом, а потом и вовсе шелестом листьев, Карлия разлепила веки. И вздох восхищения сорвался с ее губ. На дальние километры раскинулась зеленая неровная долина. Местами в ней просачивались каменные, облепленные травой холмы, из которых торчали такие глыбы, которые под своим весом точно не смогли бы нависать над землей, но каким-то чудом им это удавалось. Столбы света, спустившиеся из-за густых облаков, освещали большие участки земли. Редкие деревья то тут, то там покачивались на вольном ветру, который сновал по необъятному простору. Постройки, выглядывавшие поверх мощных серых стен города вдали, не уступали асгардской архитектуре. Но не только этот дивный вид заставил Карлию испытать необыкновенное воодушевление и в то же время погрузить в ступор. Округленные от изумления глаза не могли оторваться от гигантских скальных метеоритов, которые просто… нависали над землей! Необитаемые камни были совершенно голыми, но каким-то образом с нескольких стекали водопады, которые под собой образовывали целые озера. Карлия сморгнула пару раз, но всё осталось как прежде. Конечно, Асгард тоже шокировал своими чудесами, но чтобы такое!.. — Да чтоб его йотун… — Аль зло сверкнул глазами по городу вдалеке. — Еще бы на ту летающую скалу нас закинул! — Угомонись. Это границы телепортационной зоны, — осведомил его Локи. — Ближе нельзя. На это Аль лишь звучно цокнул. — А с чего вдруг Хеймдалль к тебе лично обратился, м? Толиман? — Спика повернулась в седле и покосилась на своего сокомандника. — И почему только ты должен «держать глаз зорким»? — Ну как же, ты разве не знаешь? — встрял мигом Альгениб. — Будущий страж моста всегда видит издалека. — Будущий? — нахмурилась Спика, не веря. — Господин Хеймдалль как-никак мой дядя, — виновато улыбнулся Толиман, почесывая затылок. — А я единственный его наследник. Поэтому в случае его кончины стражем Бивреста стану я. — Правда? Я и не знала о твоих корнях… — А ты, значит, уже натренировал свои «зоркие» глаза? — от чего-то внезапно засиял Аль, полностью обратив свое внимание на темнокожего друга. — Ну, я еще учусь… — И как далеко ты можешь видеть? А сквозь стены можешь? — лукавая улыбка заиграла на лице парня. — А под одеж… — Аль, ты мерзкий!.. — не выдержала Спика. — Извиняюсь, перегнул… — чуть стушевался Аль, но все еще смотрел на Толимана и ожидал ответа. Тот молча покачал головой, на что Аль разочарованно хмыкнул, потянувшись в седле. — Идиоты… — обреченно вздохнула альвийка. В этот момент на всю команду упала чья-то большая тень, которая пронеслась дальше и сделала круг. После последовал резкий порыв ветра. Все взгляды тут же устремились вверх, заметив кружащего над ними орла огромных размеров. На спине птицы восседали несколько людей в доспехах. Все, кроме Локи, напряглись, потянулись к оружию. Царевич остановил их, вытянув в сторону руку. Орел, сделав еще пару кругов, плавно приземлился возле асгардцев. По его крылу скатились три неизвестных воина, которые тут же подошли ближе. Как оказалось, это были патрульные. Заметив открывающийся мост, они в надежде застать новых прибывших тут же поспешили к Локи и остальным. Из-за того, что Тор не удосужился отправить хотя бы письменное известие о своем прибытии местной власти, асгардцам пришлось добраться до ворот города, где их уже ждали старейшины. Локи еще припомнит это брату. Узнав, как пройти к пещере Возрождения, они, не теряя больше времени, отправились в путь.

***

— Ну и где эта пещера? — Судя по объяснению старейшин в том ущелье. Блин, ты вообще слушал? — Ага… А добраться туда как? Вплавь что ли? — Вон там лодка, Аль… Глаза разуй. — Пф-ф… Это не лодка. Это лодочка. Мы еле уместимся. О! Господин Локи! А вы наколдуйте лодку побольше! Нет? Ну ладно… Со страдальческим вздохом Аль слез с коня. Карлия почти с такими же эмоциями тоже. Эта долгая поездка напрочь отбила желание куда-либо садиться. В отличие от Альгениба, который не стесняясь оттягивал штаны под доспехами ближе к паху, девушка молча мучилась со своей пятой точкой и бедрами, натертыми седлом. Ноги неприятно немели, подкашивались. Также ее не особо радовало то, что им придется плыть в этой лодке… На другой конец озера… Который был едва виден. — А обходного пути нет? — с надеждой спросила она. — Если озеро обогнуть? — Если бы он был. Мы потратим кучу времени на это, — ответила Спика, осматриваясь вокруг. — Да и вокруг горы. Что с одной стороны, что с другой. А в само озеро впадает река из того ущелья. Там и находится пещера Возрождения. Карлия была готова завыть второй раз за этот день. Раз уж она смирилась с продолжительной поездкой с Локи на одном коне, то никак не была согласна на еще одну поездку в… лодке! Плывущей по воде! По той среде, с которой Карлия не совсем в ладах. Она боялась таких широких и открытых пространств как озера, моря, океаны… Да, наблюдать и восхищаться их красотами она не против, но чтобы вдруг оказаться посреди воды в крохотной лодочке… Осознавая, что ее и глубокое, темное дно разделяет лишь какой-то слой дерева… Ей с самого детства внушили, что вода может погубить, даже если ты умеешь плавать. А Карлия не умела. — Локи, — неуверенно окликнула трикстера девушка, все еще наблюдая за озером, словно в нем сейчас что-то должно произойти, — кажется, Аль прав — лодка и правда маленькая. Может, мы просто заморозим воду и пойдем по льду? — Ты представляешь, сколько сил уйдет на это? — его брови поползли вверх. — К тому же малейшая рябь на воде — и лед треснет. Значит, его надо будет делать толще, что еще затратно. — Тогда наложим чары на обувь, чтобы она отталкивалась от воды, — не сдавалась Карлия. Она повернулась и поймала на себе внимательный взгляд зеленых глаз. И поняла, что Локи уже, скорее всего, догадался, что ее тревожит. — Заговоры так же берут много энергии и времени, а тут целых шесть пар сапог, — Локи говорил медленно, следя за малейшими изменениями на лице своей ученицы. — А я должен оставаться при своей силе, чтобы быть готовым защищаться и атаковать в случае боя. Чем тебя не устраивает лодка? Карлия по привычке прикусила нижнюю губу, что полностью выдало ее нервозность, и долго не отвечала. Тогда царевич низко наклонился прямо к ее уху, чтобы его никто не услышал, тихим баритоном произнес: — Если так сильно болит, я знаю одно заклинание… — Да я вообще не про это! — взвизгнула покрасневшая до состояния помидора Карлия, резко оттолкнув трикстера подальше от себя. Тот лишь тихо посмеивался. — Тогда про что же? — Лодка, она… мы будем на ней слишком уязвимы. А если на нас нападет местное Лох-несское чудовище? — Какое-какое чудовище? — взволнованно спросил проходивший мимо Аль, услышав только последнюю фразу девушки. — Лох… лохо… ч-чего? — Я пропустил энергетический импульс до самого дна — никакой живности там нет. Что, кстати, довольно странно… — его взгляд недоверчиво скользнул по водной глади озера, а потом вернулся к беловолосой ученице. Та стояла и нервно перебирала пальцами. — Карлия, — сказал он твердо. Девушка мигом отреагировала и застыла в ожидании, — говори прямо — что не так? Для него ответ был ясен как день. Он видел ее насквозь. Карлия частенько не договаривала некоторые вещи, и Локи знал те слова, которые та не хотела или не могла произнести вслух. Но сейчас совершенно очевидно, что ее тревожит. Почему же она колеблется и никак не признается? Карлия честно пыталась вынести его пристальный взор, но в который раз не вышло. От столь внезапно накатившей растерянности она скрестила руки на груди, глубоко вздохнула и выдала: — Я боюсь большой воды. Локи выдержал паузу. — И всё? — чересчур равнодушно спросил он. По спине Карлии прошел холодок. Его реакция была ей не понятна. Ему настолько плевать или на нее сейчас польются остроумные колкости? — Ну-у… Да… — она насупилась еще больше. — Почему ты сразу не сказала? — Не знаю… — Это не ответ. Карлия снова выдохнула почти весь воздух из легких. — Это же глупо, — голос стал чуть тише. Девушка наблюдала за сокомандниками, которые толкали лодку к воде. — Просто детский страх. Но я ведь уже не ребенок. Я воин… Кхм… Начинающий маг. И такие вещи уже не должны меня выводить из равновесия. А я не хочу… — пальцы сильнее сжали плечо. Карлия уже успела пожалеть, что начала это предложение, — не хочу чтобы ты считал меня трусливой. Повисла тишина. Девушка зря начала засекать время этого безмолвия, потому что оно стало растягиваться еще медленнее. Такое ляпнуть… Действительно, эта зыбучая, всепоглощающая влюбленность сделала из нее сентиментальную дурочку. — Страхи это не глупость, — наконец прервал молчание Локи. — Ими нельзя пренебрегать. Потому что они твои слабые места. Как раны на теле, которые начинают кровоточить, если их потревожить. А раны нужно лечить. Может, они останутся шрамами, но болеть уже будут не так сильно. Или не болеть вовсе. Поэтому нужно справиться со своими страхами. Их необходимо вылечить. — Вылечить… — повторила отрешенно Карлия. Она продолжала остервенело сжимать плечо до терпимой боли. Такие спокойные речи Локи вызывали в ней двойственные чувства. С одной стороны он говорил правильные, порой мудрые вещи (его возраст перевалил за тысячу лет как-никак), а с другой он начал так говорить только в последнее время. Раньше — с издевкой, в слишком поучительном тоне, иногда с иронией. Он будто вжился в роль внимательного и, если так можно сказать, заботливого учителя. Или в какую-то еще? Карлия затруднялась даже для себя ответить: кто они друг другу? Как можно охарактеризовать их отношения?  — Помнишь о самоконтроле? — подсказал трикстер. — Попробуй контролировать свой страх точно так же, как ты контролируешь поток магии. Не позволяй эмоциям себя захлестнуть, — он подтолкнул вперед, к причалу. — Идем, — и девушка покорно зашагала к друзьям.

***

В деревянное сиденье так крепко вцепились подрагивающие пальцы, что белели костяшки. Белоснежные волосы у корней почернели, взгляд упорно всматривался в потемневшее пятнышко на дне лодки. Понимание того, что под ногами нет твердой земли, давило на Карлию с каждым взмахом вёсел. Страх до того сжимал ее изнутри, что начало тошнить. Если бы Локи не вылечил ее астму, она бы задохнулась от паники еще на берегу, на котором теперь еле различались деревья. Карлия обернулась за все время лишь один раз, и этого ей хватило с головой. Контролировать свой страх оказалось тяжелее, чем она думала. — Я тут вспомнил слова старейшины… Почему озеро называется «ведьминым»? — спустя долгое время безмолвия очнулся Аль, всматриваясь в кристально чистое озеро, на дне которого был виден каждый камушек. — Я что-то слышала об особых свойствах воды в нем — протянула Мира, поджав губы. — Только каких — не знаю. Но… лучше ее не пить! — воскликнула девушка, как только ас хлебнул воды с ладони. — Ты кретин?! — вспыхнула Спика, хватая Аля за щеки большим и указательным пальцем, наклонила его голову прямо за борт, — Выплевывай! — Да я… уже… — прокряхтел он, и глаза расширились от короткого испуга. Спика зависла на мгновение и, чуть оттолкнув в сторону его лицо, уселась на место, плотно сжав губы. — Покойся с миром… — пробормотала на выдохе. — Да ну перестань! — обиженно отмахнулся парень. — Вода как вода! Тем более такая чистая! И вообще, у меня сушняк! — Альгениб, если ты не будешь дружить со своей головой, то до берега доплывут только пятеро, — спокойным, но холодным баритоном сообщил Локи. На что Аль издал нервный смешок. Они уже плыли по узкому ущелью. Каменные стены скал уходили далеко вверх, встречаясь с чистым небом. Деревянные весла то и дело шаркали по какому-нибудь выступу. Все молчали, напряженно ловя любой звук, не похожий на всплеск воды от весел или скрип лодки. Карлии стало немного легче. Сейчас они не посреди бескрайней воды, сейчас можно было хоть за что-то ухватиться и не пойти ко дну. Но после резкого удара об очередной каменный выступ лодка дернулась так, что Карлия полетела на встречу со спиной Аля. Потирая ушибленный нос, она почувствовала, как выступил пот на лбу. От страха кровь отхлынула от лица и конечностей и собралась в животе, из-за этого появилось ощущение тошноты. Шумно вдохнув носом воздух, она устало прикрыла веки. — Оу, прости, Карлиш, ты там как? — боком повернулся к ней Аль. Та, не поднимая головы, коротко кивнула. — Точно все нормально? — в голосе проскользнуло беспокойство. — Это я у тебя хотел спросить, — встрял Локи, одарив парня прожигающим взглядом. Альгениб застыл с глупым выражением лица. — У тебя точно все нормально… со зрением? Чего веслом размахался? — Ну я ж… ну… — чесал затылок ас, избегая взора наставника. — Карлия, — еле слышно позвал Локи, не обращая внимания на возмущенные возгласы ребят, обрушившиеся на Аля, который являлся виновником сильного удара. Беловолосая нехотя повернулась к нему. — Ты отлично справилась. Мы уже приплыли, — его слова как долгожданный подарок, который Карлия ждала всю поездку. Она резко обернулась и увидела небольшой проход в эту треклятую пещеру, до которой они плыли около часа. Подавшись внезапному чувству облегчения, девушка поднялась и на дрожащих ногах вышла из лодки.

***

И… в скором времени снова в нее села. Она и не пыталась скрыть, насколько ей было не по себе, поэтому все эмоции читались с ее мрачного лица, которое пряталось за длинными волосами. Они бы никогда не нашли кристаллы, если бы не Локи. Он знал, что волшебные минералы были спрятаны с помощью магической защиты и ловушек, чтобы никакой любопытный странник просто так не наткнулся на них. Одного кусочка было достаточно, чтобы восстановить целый сад, поэтому команда скоро вернулась назад к лодке. Когда ущелье осталось позади, Карлия вновь напряглась, как струна. Спасительный берег накрыл плотный туман, из-за чего его было едва видно. Однако само озеро просматривалось отлично. Ветер затих, а точнее совсем отсутствовал. Стояла мертвая тишина, иногда прерываемая всплеском воды, которую тревожили весла. Вдруг Карлия что-то почувствовала. Ощутила на магическом уровне. То, что могла уловить только она или Локи. Повернувшись к трикстеру увидела, что тот пристально всматривался в сторону берега. Она последовала его примеру, но сама ничего странного не заметила. Скорее всего, он послал энергетический импульс, поэтому девушка и почувствовала магию Локи. Карлия присмотрелась получше. И была готова поклясться, что заметила блеклые силуэты. Если, конечно, это не деревья. «Враги?!» — На берегу… — послышался тихий голос Толимана, всматривавшегося вперед. — Уберите весла, — приказал негромко Локи, и тишина поглотила их. Можно было расслышать, как кто-то глотает или прерывисто сопит через нос. Царевич отдал немую команду, адресованную Спике, и та легким, практически неслышимым движением взяла из-за спины лук и вложила стрелу, которую направила в сторону берега. Послышался тихий треск тетивы, Спика застыла как статуя. Все это время ее грудь, скрытая под металлическими пластинами брони, не вздымалась. Тонкие пальцы, державшие первую стрелу, готовую с легкостью пробить чей-нибудь череп, расцепились, и короткий свист разорвал оглушающую тишину. Первые долгие три секунды ничего не происходило. Ожидание заставляло сердце заходиться быстрым ритмом. — Один есть, — глухо доложила Спика, доставая вторую стрелу. Карлию передернуло от холода, прокравшегося по спине. Лично она совершенно ничего не увидела и не услышала. Ни предсмертного вскрика, ни удара бездыханного тела о землю. Расстояние между ними и берегом было, конечно, приличное, но и звук доходить должен был. Тем более в такой тишине. Спрашивать Карлия не решалась, боялась просто двигаться. — Сколько их? — послышался голос Аля. — Пока пятеро, — ответил Локи. Свит во второй раз ворвался в тишину. — Четверо. И среди них маг. Он наслал этот туман. И еще… Но договорить он не успел. Сердце Карлии пропустило удар, когда лодка в одну секунду провалилась на несколько метров вниз вместе со всколыхнувшейся под ними волной, а прямо перед ними за какие-то несчастные мгновения появился столб воды. Он поднялся высоко, сопровождаемый гулким шумом, он собирал в себе большую часть озера, разгонялся и двигался прямо на лодку. Перед глазами Карлии воплотился один из ее болезненных страхов. Локи среагировал быстро. Выкинул руку вперед и выпустил мощную энергию, сформировавшуюся в заклинание, и невидимым барьером остановил нахлынувшую волну. Вода уперлась в прозрачную, отдающую зелеными бликами стену, но напор не сбавляла, пыталась прорваться дальше. Трикстер, будучи давно на ногах, опустил руку, хотя сам барьер все еще поддерживался его магией. У Карлии пронеслось в голове воспоминание об одном уроке, на котором Локи объяснял принцип контроля энергии. И что те, кто в идеале управляют магической силой, могут лишь одним взмахом руки вызвать бешеный смерч, не тратя время на волшебные печати или жесты. Карлия всегда сдерживала потоки магии, выставляя обе руки вперед из-за своей неопытности, произнося вслух формулу заклинания. Локи же в данной ситуации и звука не издал. Взбесившаяся стихия продолжала гнать волны в сторону команды, переливаясь через край стены сверху. Словно обретшая собственную волю, она билась в гневе, вдавливалась в барьер. И неожиданно в один момент огромный объем воды рухнул вниз, поднимая большие волны, которые уносили лодку дальше от берега. Локи медленно опустился на сиденье, глубоко дыша, но не проявляя усталости. Которая вряд ли была. Его запас магии поражал Карлию до глубины души. У нее же этот маневр отнял бы все силы, после чего она потеряла бы сознание. Спика ловко и с некой долей агрессии выпустила третью стрелу, следом четвертую. Значит, уже двое. Но выпустить пятую в полет ей не дали. Удар пришел снизу. Слишком стремительный, слишком внезапный. Толстая водная струя разорвала дно лодки, поделив ее надвое. Карлия, не успев за что-нибудь или кого-нибудь ухватиться, на миг была подкинута волной в воздух, чтобы в следующую секунду плюхнуться в озеро. Вода больно ударила по ушам и носу, чуть не попав в дыхательные пути. И она была настолько холодной, что все тело вмиг онемело. Девушка очень пожалела, когда попыталась открыть глаза — их тут же защипало. И паника не заставила себя ждать, когда ноги не нащупали никакой твердой поверхности. Беспорядочно дергая руками и ногами, Карлия, ничего не видя, толкалась вверх, но жидкость сдерживала ее резкие движения. Легкие кожаные доспехи с металлическими вставками стали очень сильно мешать, сковывая девушку полностью. Вдруг спонтанная мысль стрельнула у нее в голове. Она вспомнила о кинжале, бережно припрятанном на боку. Через пару секунд острое лезвие срывало один ремешок за другим, освобождая Карлию от тянущей на глубину брони. Теперь на ней осталась только липнущая к коже тонкая рубашка и плотные брюки. Стало немного легче, и она снова задергала окоченелыми конечностями в попытках выплыть на воздух. Но вода все равно хотела утащить ее на дно. Глотка и сжатые легкие уже надрывались, Карлию разрывало изнутри. Невыносимо хотелось вдохнуть. Это желание было настолько сильно, что девушка уже могла вот-вот сделать это. И в такой момент никакие заклинания не приходили в голову. На них совершенно не было времени. Главное желание — дышать. Вместе с этим закралась мысль попросить голос в ее голове помочь ей. Хотя сама и не верила, что потом когда-нибудь очнется. Но сейчас ее это мало волновало. Страх смерти перевешивал любые аргументы. Карлия только начала освобождать разум, как что-то обхватило ее за талию и крепко сжало. В нахлынувшем ужасе девушка стала отпираться, успев прилично хлебнуть воды. Нос и глотку нещадно обожгло, и Карлия смогла лишь издать сдавленный крик, пуская множество пузырей. Почувствовав, как нечто выталкивало ее наружу, она перестала сопротивляться. Враг или друг — плевать. Она сейчас выплывет. Это важнее. И, наконец, сделала первый вдох. Но рваный, не полный, после которого она сразу же чуть ли не вывернулась наизнанку, выкашливая остатки воды. Какой-то толчок в солнечное сплетение — и вода сама вышла из девушки. Хватаясь за чьи-то широкие плечи, Карлия протерла глаза, убирая попутно волосы, облепившие ее лицо. Дрожа, как осенний лист на ветру, она осмотрелась. Вся ее команда выплыла или только выплывала наружу. Их взгляды метались, определяя, где противники и откуда ждать еще один удар. Карлия прижалась к чужому, такому теплому телу, и сердце чуть ли не вырвалось из грудной клетки. Прямо под ухом она услышала, как сдавленный баритон произнес: — Все живы? — в ответ приглушенные «да». — Плывем к берегу. — Что?! — перепугался Аль. — Там же враг! Из нас или решето сделают, или… — Если я сказал плыть, значит плыть! — процедил Локи, одаряя парня мрачным взором. — Спика успела добить еще одного, так что остался один. Есть вероятность, что это не маг, иначе вы бы не выплыли. Но я чувствую, как он удаляется. — Сбежал, значит? — лицо Альгениба исказил гнев. — Вот говнюк! Да я б его… Все двинулись к берегу, который к счастью был уже близко. Карлия немного привыкла к прохладной воде, но дрожь унять не вышло. Покрепче вцепилась в Локи, заметив, что тот тоже оказался без доспехов. Его тело на удивление было таким горячим, не то что вечно ледяные руки. Беловолосая тут же устыдилась своих мыслей, успев подумать о том, о чем не стоило. Но вдыхая этот сладко-терпкий аромат, который ярче всего ощущался на шее, Карлия потерялась в своих чувствах. То, как Локи мог одновременно плыть, удерживая крепкой хваткой девушку, не укладывалось в голове. Скорее всего и здесь прибегнул к магии. И, несмотря на это, он отталкивался ногами под водой, иногда задевая и Карлию. Наверняка ему было не очень удобно. Поэтому она, откинув смущение на потом, обхватила его талию, окончательно повиснув на нем, как мартышка. Локи хмыкнул, отчего его дыхание обдало мокрую кожу Карлии холодом. Сдержать крупную дрожь, прошедшую по всему телу, не удалось. Когда его ступни, наконец, нащупали озерное дно, Карлия с неохотой отпустила царевича. До самой суши он все еще удерживал ее под локоть, за что та ему была бесконечно благодарна. Остальные уже были на берегу, осматривая трупы, все проткнутые стрелой точно в голову. Карлию передернуло, взгляд стремился в сторону, но нездоровое любопытство брало вверх. Лица лежащих были в металлических или гипсовых масках (Карлия так и не поняла), лоб или висок которых оказался пробит, идя от того места трещинами. Черные проемы для глаз были чересчур большими и круглыми, по бокам маски торчали длинные остроконечные уши, а белые волосы заплетены в необычные тугие косы. Небольшие лужицы крови под телами пропитали землю. Неподвижные, больше не подававшие признаков жизни, тела. От осознания происходящего Карлии стало дурно. — Темные эльфы? — выдавил ошеломленный Аль. — Какого йотуна они здесь?.. — Это была засада, — тихо проговорила Спика, выжимая свои отяжелевшие от воды волосы. — Но хвоста у нас не было. Я не понимаю, как они узнали… — Проклятье! — внезапно и как-то горестно вскрикнул Аль. — Ублюдки кровожадные! Лошадей-то зачем!.. Карлия чувствовала, как неприятный тугой комок застрял в горле. Отвернувшись, она прикрыла рот рукой, учащенно задышав. Мертвые тела животных она бы точно не вынесла. — Может они хотели нас замедлить? — предположил Толиман. — Чтобы мы не успели далеко уйти, пока не придут другие. — Они разве не знают, что мы тут же можем вызвать Биврест? — густые намокшие брови Спики поползли вверх. — Тогда они, по-видимому, просто садисты… — промолвила тоненько Мира. Послышался короткий хрустящий удар. Кулак Альгениба пришелся прямо в дерево. По сжатой ладони потекла тоненькая струйка крови. Его плечи и грудь с каждым вдохом заметно вздымались. — Убью… — прошипел он, сильнее сжимая кулак. — Проклятье!.. — Что делаем, Локи? — обратилась к царевичу Спика. Вся вымокшая до нитки, она не тряслась от холода, в отличие от Карлии. В глазах читалась решимость и непоколебимая стойкость, словно она уже ждала приказа вступить в бой. Локи окинул всех изучающим взглядом. Остановился на подрагивающей спине Карлии. — Для начала… — он щелкнул пальцами. Всех шестерых обдало зеленым сиянием, и мокрые, прилипавшие к телу одежды и доспехи сменились на теплые, сухие. Спика коротко кивнула в знак благодарности. Карлия мигом обернулась, почувствовав себя более менее комфортно. На лице не скрывалось удивление. — На этом вы свободны. Темные эльфы не ваша забота. Хеймдалль, мост! Столб света и протяжный шум прервали все недовольные возмущения Спики и остальных, перемещая всех в обсерваторию. Однако их встретил не только страж моста. — Ну что, братец, как в старые добрые? — пробасил громогласно Тор, растягиваясь в улыбке. — Разобьем неприятеля в пух и прах! — А он что тут делает? — старался более флегматично поинтересоваться Локи. — Моих сил достаточно, чтобы выследить одного эльфа. — Приказ Одина, — отрезал одним ответом Хеймдалль. — Я заметил еще один отряд свартальвхеймцев, выходящих из скрытого пути между мирами. Их намного больше. — Хорошо, открывай, — сдался Локи, направляясь обратно в открывающийся проход. Если бы не сам приказ отца, он все равно пошел бы один. Что ему какой-то отряд эльфийских недомагов… — Господин Локи! — подался вперед Аль. — Разрешите отправиться с вами! Я не могу простить им того, что они сделали. Клянусь, мы будем сражаться достойно и не опорочим имя нашего наставника! Трикстер остановился, повернул голову. Альгениб выглядел достаточно встревоженным, но в то же время серьезно настроенным. Таким его можно было увидеть редко. Обычный разгильдяй, с ненормальной любовью к алкоголю и своей сокоманднице, сейчас твердо для себя решил, что созрел для настоящего боя. И Локи видел это в других рвущихся на поле битвы учениках. Лишь одна билась в диких сомнениях. — Что ж, посмотрим, чего вы стоите, — ухмылка тронула его губы. Они уже давно не новички. Когда-нибудь это должно было случиться. Рано или поздно. — Карлия, — он кинул растерявшейся девушке цветной камешек, — доверяю его тебе. — Но… И радужное сияние поглотило ее друзей, отправляя прямиком в лоб к врагу. Карлия еще какое-то время разглядывала светло-голубой кристалл, от которого зависела жизнь целого сада с «молодильными» яблоками и сам праздник Бессмертия. На несколько секунд она потерялась в этой реальности, не успевая обдумать только что произошедшие события. Он не взял ее с собой? Так легко опустил и парой слов не обменялся? Хотя с одной стороны, все было предельно ясно — их приказ не выполнен до конца, кто-то должен доставить кристалл во дворец. И Карлию он выбирает потому что… она слабее. Много месяцев ушло на ее тренировки, а она все еще не готова вступать в бой. Как и пролить первую кровь. Лишить врага жизни во имя Асгарда. Просто не хватит духу. Уже идя по радужному мосту, Карлия корила себя за глупую выходку на озере. Если бы не Локи, их тела уже покоились бы на самом дне. По ее вине страх занял ее разум и не давал трезво оценивать ситуацию, а она чуть не впустила в себя тьму, из-за которой последствия могли быть намного хуже. Не будь с ней он. В опасную минуту Локи как всегда оказался рядом. А она лишь в очередной раз доказывала свою беспомощность. Тот случай в лесу исключение. Потому что это была вовсе не она. И не своими силами спасла дорогих ей друзей, а при помощи неведомой сущности, что заключена в ней. Карлия все еще не помнила, каким образом она вернула под свой контроль тело. В те последние секунды перед забытьем она с ужасом думала, что это конец. Как-то ей приходилось спросить об этом Локи. Но его ответ не дал ей успокоения: «— Когда мы вышли на опушку леса, я окликнул тебя. Ты обернулась, однако в тот же момент упала в обморок. Вероятно, ты исчерпала все свои силы…» Окликнул ее. Наверно, назвав ее по имени. Возможно ли то, что это и есть «рычажок», который приводит ее в чувства? К слову сама сущность внутри нее давно не выходила на контакт. Если она и могла читать мысли Карлии, то девушка такой способностью не владела. Она могла слышать голос только тогда, когда с ней хотели связаться. Иногда Карлия даже забывала, что в ней сидит что-то живое, умеющее думать и говорить. И ведь никому не решишься рассказать такое — покрутят у виска и будут больше осторожничать.

***

Который раз за утро Карлия была благодарна Вселенной, что ее друзья вернулись целыми и невредимыми. Отделались лишь парой синяков. Сразились с тем отрядом, а оставшихся в живых взяли в плен, дабы выудить информацию. Гордыня и смелость развязали темным эльфам руки, и теперь они, не боясь последствий, нападают на сына царя (теперь уже на обоих сыновей). Что является настоящим поводом для конфликта между народами, однако Асгард всячески старается его избежать. Не начинает военных действий. Мирное время еле сохраняется, но первые трещины пошли уже давно. Что-то вот-вот должно произойти, но оно все оттягивается, заставляя в страхе ожидать неизбежного. Девушка зевнула уже пятый раз, пока шла по выбитому в памяти пути, что вел в покои младшего царевича. Уроки по магии ведь никто не отменял, а асгардцы успели вернуться еще вечером. Поэтому Карлию не преследовала бессонница, и она смогла хорошенько выспаться перед занятием. Также Идунн уже была во дворце, и после прихода Карлии сразу же приступила к восстановлению высушенных болезнью яблонь. Это оказалась еще одна асинья с невероятной красотой, часто улыбающаяся и буквально заражающая всех вокруг своим приподнятым настроением. Будто похищение самим инистым великаном было обычным делом и никак не сказалось на ней. Зевнув в шестой раз, Карлия потянулась к ручке двери, ведущей в огромные покои Локи, сравнить которые можно было с просторной земной квартирой. Столько комнат для одного царевича… Но Карлия давно привыкла к этому. У нее, правда, их было в три раза меньше. Внезапно дверь без участия девушки распахнулась сама, и лоб беловолосой чуть не поздоровался со лбом служанки. Та выглядела встревожено. — Госпожа!.. — на выдохе произнесла она. — А я уже спешила идти за Вами! Вас зовет к себе царевич! — Ну, у нас с ним занятие… — застыла Карлия, не понимая, зачем посылать кого-то за ней. — Поэтому я пришла… — Нет-нет… — замотала головой асинья. — Он приказал привести Вас к нему. — Я вроде не опаздываю… — беловолосая прошла в главную прихожую, осматриваясь. Обычно Локи ждал ее в большом зале, который находился всего через несколько комнат. Но на всякий случай она спросила: — Где он? — Заперся в спальне… Карлия остолбенела. — В спальне? — дернула вверх бровями она, не веря. Служанка несколько раз коротко кивнула. — В каком это смысле «заперся»? — Дверь не поддается, а я как раз пришла с новым комплектом одежды… Беловолосая молча хлопала глазами. «Что он там делает, мать твою?..» Она вихрем направилась в ту комнату. На ум ничего разумного не приходило, кроме бредовых догадок. «Может что-то серьезное случилось? Да только… что?» Она остановилась перед гладкими деревянными дверьми, чувствуя, как их окутала его магия. Но такой слабой, что Карлия вполне могла разрушить сдерживающее заклинание. Зачем тогда такое делать? Сжатый кулачок отстучал три раза. — Локи, это я, — повысив голос, оповестила она. Тишина. К сожалению, трикстер еще не научил ее сканировать местность энергетическими импульсами, поэтому девушка могла только догадываться, что мужчина находится в комнате. — Ты послал за мной служанку, но я уже пришла. Сними барьер. Снова молчание. Где-то в горле пульсировало от волнения сердце. Карлия постучала громче. — Локи! Ответь что-нибудь! — замерла, прислушалась. Прислонила ухо к дереву и раздраженно цокнула. Что это с ним? Почему он себя так ведет? — Ты же сам за мной послал, открывай тогда! Ни звука. Карлия не знала, кому молиться, но лишь хотела, сняв барьер, не увидеть какое-нибудь недоразумение, чтобы потом желать провалиться сквозь землю. Она обернулась и встретилась с уже тремя служанками, жадно наблюдавших за происходящим, дабы позже слепить новую сплетню. Голубые глаза подозрительно сузились. — Вам лучше вообще выйти из покоев, — мрачно покосилась на них ученица царевича. — Или хотите попасть под горячую руку? Через несколько секунд оробевших девушек и след простыл. Вымученно вздохнув, Карлия вытянула руку по направлению к двери, выпустив магическую энергию. По двери прошла заметная вибрация, сопровождающаяся негромким гулом. Заклинание разрушилось довольно легко. А вдруг это тест? Послав за ней перепуганную служанку, он только накалил атмосферу. Нужно было успокоиться. Она надеялась, что не делала какую-нибудь невероятную глупость, нагло врываясь в спальню царевича. Двери распахнулись, и в глаза бросилась маленькая фигура, сидевшая на краю кровати, спиной к выходу. Укутанная в одеяло так, что сложно было определить, Локи ли это вообще. И тут же возник вопрос… Почему фигура «маленькая»? Сам трикстер был раза в два больше. Может это не он? Чем ближе Карлия подходила, тем быстрее билось сердце. Встав возле фигуры, спрятанной под толстым слоем ткани, она опустила на нее сверху ладонь. — Локи… Рука вздрогнула, когда некто укутанный под одеялом дернулся и отсел подальше от девушки. Карлия напряженно прикрыла глаза. Такого она не ожидала. И не знала, что и думать. — Что случилось? Тебе нужна моя помощь? Одеяло не ответило. Лишь мотнуло спрятанной головой. И вынув из-под ткани тонкую руку, указало на клочок бумаги, на котором было выведено знакомым почерком: «Позови Фриггу» — Она вместе с Одином рано утром отправилась в Альвхейм на какую-то незаконную инаугурацию короля, — сообщила она, поражаясь, почему у Локи вдруг стали такие худые руки. Послышалось недовольное цоканье. Постояв в тишине пару минут, девушка не выдержала. — Да в чем дело? — собралась с духом и посильнее дернула за край одеяла, но ей не поддавались. — Не трогай! Карлия уже в который раз за это утро удивилась. Ее слух резанул тонкий, почти визгливый, детский голосок. «Что с его голосом? Это не Локи! Куда пропал его привычный бархатный баритон?!» Давать заднюю уже не было смысла, а понять, что происходит, очень хотелось. Локи поэкспериментировал с какими-то чарами и теперь… что? Девушка не могла представить последствия. Ее любимый Бог Коварства редко чего-то стеснялся, если вообще стеснялся. Или просто хорошо это скрывал. Но сейчас его поведение не поддавалось объяснению. — Слушай, мне плевать, что там с твоим лицом или чем еще, но прекращай, это уже пугает! — рявкнула она и потянула на себя одеяло. Но необходимости в этом уже не было. Толстую ткань скинули без ее вмешательства и та, подкинутая вверх, свалилась на пол. Сердитый взгляд зеленых глаз пытался прожечь в Карлии дыру. Черные, очень короткие волосы местами прилипли к вспотевшему лбу. Точеные скулы исчезли, и на их месте оказались пухлые, детские щечки, которые как и нос были усыпаны веснушками. Жутко милыми веснушками, на жутко милом личике десятилетнего царевича. Карлия нервно сглотнула. Обычно она привыкла смотреть на Локи снизу вверх, доставая трикстеру до подбородка. А сейчас… он доставал ей до подбородка. Если так подумать, то на лице девушки давно должны были появиться глубокие морщины от частого сведения бровей на переносице — хмурилась и удивлялась она почти каждый день. Но сейчас изумлению не было предела. Губы невольно приоткрылись, не в силах выпустить какие-либо слова. Жар в первые секунды охватил ее лицо и грел так, что вот-вот выступил бы пот. — Ты… — Ни слова… — сквозь зубы прошипел маленький Локи. — …стал ниже… — Определенно. — И меньше… — Я заметил. — Но зачем?.. — К этому я не причастен! — То есть? — Я проснулся уже таким. Карлия прикусила губу. Только чтобы не засмеяться в голос. — П-почему? — она еле сдерживала улыбку. — Откуда мне знать! — насупился царевич, став для Карлии самым милым ребенком, которого она видела. — Что смешного? Его голос потерял вместе с властным баритоном ту самую нотку высокомерия и величия, которая часто проявлялась в его речах. И как бы Локи не пытался не терять свой образ, выходило у него это из рук вон плохо. — Не знала, что у тебя были веснушки… — тот закатил глаза и громко цокнул. — И сколько тебе сейчас? — Возможно около десяти. Это так важно? — покосился он на нее мрачно. Нет, все-таки от взрослого Локи что-то в нем осталось. — А как ты… себя чувствуешь? — деликатно поинтересовалась она. Локи вздернул бровь. — Как взрослый мужчина в теле десятилетнего ребенка. Женские губы в задумчивости поджались. Карлия стала строить догадки. — А к тебе… — Ко мне никто не вламывался, не подливал в еду оборотных зелий, я не попадал под спрятанные печати и со мной напрямую не вступал в бой маг, — выдал поспешно Локи, точно угадывая мысли Карлии. Та даже не удивилась. Это было ожидаемо. — Тот в Ванахейме не в счет. Да и в другом отряде магов не было. Для таких чар понадобиться большой запас магии, особенно, чтобы обратить меня… — младший — теперь уж точно младший — царевич плюхнулся на кровать. Льняные штаны на нем висели мешком и стали для него на несколько размеров больше, как и рубашка с распахнутым верхом, которая не скрывала помолодевшее худое тело мальчишки, открывая вид до самого пупка. Девушка разглядела ребра, немного выпирающие под кожей. «Такой щупленький…» — Тебя же можно вернуть в прежний вид при помощи заклинания? — ее пальцы невольно потирали локоть. — Думаю да, но тебе это не под силу, — Локи пятерней зачесал назад развалившуюся надвое челку и исподлобья посмотрел на Карлию. — Как и мне… — Что? Почему ты не можешь? — Кажется, вместе с телом изменился и мой запас магии, — раздраженно выдохнул трикстер. — Я сейчас менее вынослив, чем обычно. Даже барьеры даются мне плохо, — он угрюмо покосился на раскрытые двери. — Но ты же рассказывал, что в тринадцать лет смог превратить Тора в лягушку, — скептически протянула Карлия, сощурившись. — А полное изменение структуры тела очень трудные чары… — Это было на эмоциях, — отмахнулся царевич, вспоминая забавное прошлое. — Я же рассказывал, что самому мне их снять не удалось. И тут Карлию осенило. — А что если это не совсем чары? — размышляла вслух она. — Может это что-нибудь… предмет или… кристалл?! Ты ведь трогал его голыми руками! Он же магический, наверняка на тебя как-то повлиял! — Но ты тоже его держала в руках, помнишь? — равнодушно произнес Локи, не так эмоционально реагируя на ее предположение. Он тоже ранее обдумывал эту догадку. Пока не пришла Карлия, которая своим видом не подтвердила его теории. — С тобой ведь ничего не произошло. Девушка сложила руки на груди, задумалась. Хотя и думать было не о чем. Все домыслы закончились, оставалось только просить помощи. Послышался быстрый топот. В комнату ворвалась какая-то маленькая девочка, тяжело дышавшая от долгого бега. Держа за руку еще одну барышню поменьше, она выдохнула и воскликнула: — Слава Иггдрасилю, вы здесь! Карлия опешила. Опешила от того, что узнавала в этих двух девочках знакомые черты, и от того, что Локи успел схватить ее за руку и потянуть к себе еще тогда, когда услышал шаги. Аккуратно выглянув из-за ее спины, царевич стал мрачнее тучи. — Проклятье… — выдавил обреченно. — Спика?! — ошарашено пропищала Карлия, разглядывая помолодевшее тело подруги. Черные шелковые волосы были распущенны, свисали до пояса. Голова была обмотана куском ткани, скрывая остроконечные ушки. В глазах читался испуг. Как и в паре других тоже. Взгляд перешел на девочку помладше. Большие и мокрые от слез глаза смотрели на Карлию как на спасительницу. Кажется, это была Мира. — Это… это точно вы?! — Каг’ли-ия-я! — жалобно проскулила большеглазая, вытягивая руки вперед и ударяясь лбом в бедро ничего не понимающей девушки. Тихо всхлипнув, она скрыла свое лицо в складках простого платья. На вид ей было лет пять, если не меньше. — Че это с ней? — растерянно прошептала Карлия, обращаясь к Спике. Той можно было дать чуть больше, но детские черты альвийки путали возраст. По росту она была немного ниже Локи. — Когда я ее нашла, она уже была такой. Сидела на улице и плакала. Совсем как дитя, — Спика все еще не могла отдышаться. Хрупкое тельце растеряло все годы тренировок, поэтому пробежать по дворцу до покоев царевича было очень тяжело. Ее голос также изменился — стал приятнее, без привычной хрипоты, тоньше и мелодичнее. Альвийка выглядела как милая куколка, которую хотелось потискать. — Теперь все ясно, — вымолвил Локи, уже не прячась за спиной единственной нормальной ученицы. — Тогда, на озере, мы все оказались в воде. Ведьмино озеро… Ну конечно… Ведьмы всегда красивы и молоды. А озеро омолаживает тех, кто искупается в нем. Поэтому в нем не было ни одного живого существа — все просто распались на клетки, — он обвел присутствующих нахмуренным взглядом. — Если все так, то нужно скорее найти Альгениба и Толимана. Один из них, скорее всего, сейчас пускает слюни над кружкой недопитого эля в какой-нибудь таверне. Если не оба. — Значит, мы все стали детьми? — чуть ли не плача произнесла маленькая Спика. С губ сорвался ноющий стон. — Но почему тогда Карлия осталась обычной?! — В душе не… чаю, — вовремя осеклась Карлия, до глубины души пораженная сложившейся ситуацией. В районе бедра слышались тихие всхлипы, и девушку передергивало от мыслей, что ее платье впитывало сейчас девичьи слезы и сопли. — И где искать ребят? — Альгениб после возвращения побежал праздновать свое первое настоящее сражение, взяв Толимана за компанию, — ответила недовольно Спика, сытая по горло алкоголизмом сокомандника. — А куда — йотун знает. — Я, возможно, знаю, куда, — встрял Локи. — Но придется обойти как минимум таверны три, а то и больше. Только я выходить из покоев не намерен, — заявил он, поудобнее устроившись на кровати. — Это еще почему? — не поняла беловолосая. — Я не собираюсь показываться при всех в таком обличии, — вздернул гордо подбородок трикстер. Веснушчатое личико баллов к серьезности не прибавило. — И Спику с Мирой брать не стоит, будут бросаться в глаза. Могу с уверенностью сказать, что их уже заметили во дворце, пока те бежали сюда, — зеленые глаза опасно сверкнули, отчего альвийка, надув губки, отвела взгляд. — Я скажу, в каких тавернах искать Аля и Толимана, и ты сама… — Не-ет! — упрямо пропищали снизу. Карлия зашипела, когда бедро сжали сильнее. — Не бг’осай меня, Каг’лия, пожалуйста! — Мира, прекрати! — девушка пыталась отцепить руки визжавшей малышки. — Что это с тобой? Я туда и обратно! Хватит себя вести как… — она запнулась и скривила губы. Только что хотела назвать ребенка «ребенком». Какой-то дурдом. Почему это произошло именно с ней? Вдруг послышался тихий вой. А сверху нервный вздох. — Мне придется взять с собой обеих, — твердо решила Карлия. — Мира, кажется, от меня не отлипнет, а без Спики я напросто заблужусь. Так где, говоришь, они находятся?

***

— Их нет ни в одной из таверн!.. — потирала виски Карлия, всматриваясь в каждого проходящего мимо ребенка. На улицах Асгарда было полно народу, и чтобы не привлекать внимания девушка сменила облик по совету Локи. Укоротила волосы, сменила цвет на каштановый, преобразила черты лица. Теперь она совершенно ничем не выделялась. Рядом маленькая Мира барахтала ногами, свисавшими со скамьи, и смотрела куда-то в толпу. Они ждали Спику, с которой договорились встретиться на этом месте, когда обследуют несколько таверн. Асгард огромен. В нем были и привычные Карлии перпендикулярные перекрестки, как на Земле, и широкие плиточные площади, и просторные участки каменной крепости с длинными мостами, по которым любой может спокойно гулять. Правда, и заблудиться не трудно. На руках никакой карты не было, приходилось ориентироваться по какому-нибудь зданию или высоким статуям, изображавших героев или обычных воинов. Поэтому место встречи они выбрали почти в самом центре города. Спустя несколько минут появилась Спика. — Ну что? — резко поднялась с места Карлия, вся на нервах. — Нигде не повстречала пятилетних мальчиков, у которых жутко пересохло во рту, и голова болела с бодуна? Спика устало рухнула на скамью, заправляя выбившуюся из-за пояса рубашку. Одежду ей и Мире наколдовала Карлия. В тех сорочках, которыми они протирали полы из-за своей длины, идти было недопустимо. Они явно бросились искать единственного известного мага не успев встать с постели. — Дети в тавернах редкость, им там делать нечего, — тонким, детским голосом ответила Спика, закидывая назад надоедливые длинные волосы. При беге и жаре они ужасно мешали. — Особенно в таких, какие посещает Альгениб. — Вот дерьмо, — прошипела Карлия, утыкаясь лицом в ладони. — Почему они сами нас не пошли искать? Вы же нашли! — Я-то сразу догадалась, что здесь может быть замешана магия. Но Аль же тугодум. С Толиманом на пару, — с губ сорвался вымученный стон. — Они вполне могли вляпаться в неприятности. Аль ведь настоящий магнит проблем. Они решили пройти по улице, в надежде встретить перепуганных пацаненков, бегущих им навстречу. Но такого не случилось. Всю дорогу Карлия несла на себе Миру — у той устали от долгой ходьбы ноги. Спика тоже набегалась вдоволь, но на предложение беловолосой побыть у нее на ручках настойчиво отказывалась. Они завернули за угол, и на глаза внезапно попалась вывеска с названием какой-то маленькой таверны. Девушки оживились. Точнее девушка и две маленькие девочки. — Похоже, одну мы пропустили, — Спика шагнула внутрь. Карлия с вцепившейся в нее Мирой — следом. В заведении было почти пусто, не считая нескольких асов, в одиночестве обедавших за разными столиками. Воздух наполнен сочным запахом какой-то еды, от чего у трех подруг скрутило животы. Обычно зал переполнялся народом ночью, когда дневные дела заканчивались, и появлялось время отдохнуть с друзьями за кружечкой эля. Однако сейчас было не так тихо, как ожидалось. Тишину разрывало два голоса, владельцы которых были явно не в настроении. — Да почем мне знать? — грубовато воскликнула женщина в чистом бежевом фартуке и с небрежным пучком на голове. — Приперся, стало быть, сюда, голодный. Сирота поди! — Ты ж знаешь, где им место! — размахивал руками мужчина, злобно хмуря брови. — На кой его оставила? Чего не выгнала? — Так жалко ведь! — грустно заявила она. — Спал под столом, как проснулся — давай плакать. Я его спрашиваю, а он какую-то Пику и Луку кличет! — Чей-то значит, — пошкреб бороду ас. — Что с ним делать, йотун знает. Вот морока… Деликатный кашель заставил беседующих обернуться на невысокую каштановую девушку с большеглазой девочкой на руках. Рядом стояла черноволосая особа поменьше. — Извините, — мягко начала Карлия, слегка улыбаясь. — Я случайно подслушала вашу беседу, и поняла, что вы спорите об одном ребенке. Это так? Мужчина как-то подозрительно покосился на незнакомку. — Так… — понизил голос он. — А вам-то что? — Да вот, девочки играли с моим сынишкой, а он шустрый такой, вы ж знаете детишек, — хихикнула Карлия, скрывая нервозность. — Убежал далеко, и походу к вам занесло. — И как выглядит ваш сынишка? — угрюмо спросил хозяин таверны. «Вот же пытливый. Сам ведь минуту назад хотел от него избавиться…» — Светленький, такой, мальчик, глазки серые, — вспоминала Карлия друга-алкоголика, не представляя, как бы он мог еще выглядеть, будь маленьким ребенком. — И… — И три родинки на попе, — встряла Спика. Карлия подавилась воздухом. Но роль продолжала играть. С горем пополам. — Да-да, и родинки на попе, — тянула улыбку она. — Дорогая, ну-ка, приведи мальчонка. Асинья скрылась за дверью. Карлия кинула быстрый, полный удивления взгляд на помолодевшую подругу. Та уже давно залилась краской и смотрела в пол. Когда это она успела обзавестись такой ценной информацией? Ладно, она этим поинтересуется позже. Когда «пропажа» вышла из-за угла, Карлия не знала, смеяться ей или плакать. «Мальчонка» действительно был светленький. Даже очень. Блондинистый, если быть точнее. В то время, как Карлия помнила, что у Аля русые волосы. Может быть, с годами они потеряли естественный цвет. Мальчика переодели в чистую одежду, не оставили в одной рубахе, в которой он оказался под столом. Наверно, у самих хозяев были дети. Ноги переставлял неуклюже, чуть покачивался при ходьбе. Завидев Карлию, любопытно уставился на нее своими детскими глазенками и потащил пальцы в рот. Что ж, он был младше всех в команде. Однако знакомые черты с трудом, но узнавались. Хоть девушка и была не уверена, на лице улыбку не теряла. Молилась, что она забирает именно Аля, а не крадет чужого ребенка. Но вдруг блондинчик подался вперед, в сторону Спики. Ударился лицом ей в живот, обхватывая маленькими ручками и мямля: — Пика-а-а! «Фу-ух!» Сердечно поблагодарив асов, они поспешили убраться из этого заведения. Толимана они нашли неподалеку, жадно пьющего прямо из фонтана. Возрастом примерно как Мира. Кучерявей, чем обычно. — Мы что-то не то выпили? — спросил тонким голосом он, когда заметил Карлию в окружении мини-детсада. Суть проблемы он выслушал с округлившимися глазами. — Это навсегда?! — Тише ты! — стукнула его в плечо Спика. — Я очень надеюсь, что это поправимо, — сказала Карлия, недовольно вытирая об юбку платья свой палец, который так добродушно пытался съесть Альгениб. — Локи в таком же состоянии и не может в полную силу использовать магию. Сказал, что будет ждать Фриггу, но я отправила письмо Эйр. Думаю, ее помощь не будет лишней.

***

Еще чуть-чуть и у Локи задергалась бы нервном тике бровь. Пальцы в раздражении тарабанили по коленке. Намеренно невозмутимо он посмотрел на Спику, опирающуюся щеками в свои ладошки. На Миру и Толимана, пытающихся отобрать друг у друга подушку на его диване. На Альгениба и Карлию, чьи белоснежные волосы он пытался вырвать — уж очень они привлекли внимание ребенка, когда девушка вернула им естественный цвет. И, наконец, на Эйр, которая вытирала слезы, выступившие из-за непрекращающегося смеха. Сдув выпавшую черную прядь, Локи заправил ее под золотой обруч с короткими рожками и промолвил холодно (точнее пытался — с его то голосом): — Ты закончила? — Да! — хихикнула целительница, проморгавшись. — Ох, этот случай, конечно, будет позабавнее лягушки, — проигнорировав испепеляющий зеленый взор, она продолжила. — Видимо, дело в кристалле. Вода, проникая периодически в пещеру, впитывала в себя силу камня. А он, между прочим, еще не до конца изучен. Значит, омолаживает, да? Полезная водичка, хе-хе. — Как нам вернуть наши прежние тела? — цедил Локи, четко выговаривая каждое слово и начиная злиться. Точнее, он уже был зол, когда узнал, что Карлия пригласила сюда Эйр. Ему был давно известен нрав этой мудрой, но вредной женщины. Но, как бы ни хотелось это признавать, помощь ее была необходима. — Та зачем? Ты мне и таким нравишься. Мордашка у тебя теперь милее и взгляд добрее. Не то, что тот у взрослого тебя — высокомерный и холодный, — самодовольно ухмылялась Эйр. — Правда, дорогая? — кивнула Карлии асинья. Та с великим трудом усмирив неугомонное дитя, вздрогнула. Глаза перебегали с целительницы на царевича.  — Ну так-то… — она сглотнула, не зная, соглашаться ли ей с этим замечанием или нет. Но тут же ойкнула, когда Альгениб заехал хрупкой ручкой по ее глазу. — Лучше с ними что-нибудь сделайте, у меня нервов не хватает уже! — Эх, так и быть, — лениво протянула асинья, окинув всех задумчивым взглядом. — Но придется пока понянчиться с ними пару недель. — ПАРУ НЕДЕЛЬ?! — в унисон повторили Локи и Карлия, вынудив всех детей испуганно вздрогнуть и приковать к ним округлившиеся глаза. — Так это еще минимум, — Карлия протяжно застонала. — Думаете, такой эффект легко снять? Это вам не заклинание, которое контрзаклинанием можно разбить, а физическое воздействие на организм. Помимо того, малышне придется восстанавливать память. Они может что-то и помнят, но оно далеко в подсознании. — Я бы при помощи магии укоротил срок, — надменно произнес царевич, складывая руки на груди и откидываясь в кресле. Естественно думая, что у него все вышло бы лучше. — Извини, мой уровень немного не дотягивает до твоего, — пожала плечами Эйр. Локи иронично хмыкнул. «Немного» — слишком громко сказано, думал он. — Но в целительстве тебе меня не обойти, и как раз-таки на этот навык я буду и опираться при приготовлении антидота. Магии тут недостаточно. Кстати, ты сам не в состоянии даже фейерверк наколдовать. Придется дожидаться царицу, но слышала я, что в Альвхейме неспокойно, — многозначительно подняла брови она. Намек был понят сразу. Асинье даже немного льстило, что она одна из немногих, кто в силах выполнить такую тяжелую работу. — Хорошо, — прикрыв веки, выдохнул Локи, пытаясь не задумываться, насколько принизила его нынешние способности уважаемая целительница. — Только одна просьба — больше ни одна живая душа не должна это знать. Эйр расплылась в лукавой улыбке, угадывай чувства царевича. — За репутацию трясешься что ль? Будет тебе, с кем не бывает. — Со мной не бывает! — в гневе стукнул кулаком по лакированному подлокотнику трикстер. — Я Локи, могущественный маг и будущий царь! Такие сплетни нечего разносить по всему Гладсхейму! Асинья чуть наклонилась в сторону хмурого лица сердитого мальчишки, подпирая щеку ладонью, ласково промолвила: — Такой ты, оказывается, молодец, а вляпался по самое ого-го? Но все же… Ты такая очаровашка, когда злишься. Локи остолбенел. Такое заявление расценивалось им как жестокая издевка. Как она смеет говорить такое прямо ему в лицо?! Тело, контролируемое эмоциями, поддалось вперед. Руку охватило изумрудное сияние, воздух вмиг пропитался колющейся, прохладной магией. Карлия среагировала на автомате и испуганно крикнула: — Локи, нет! — и ничего лучше не придумав, развернулась в кресле и выбросила ногу вперед, впечатав царевича обратно в кресло, попутно придавив его руку сандалией. Полы платья немного припустились, обнажая гладкую голень. Трикстер вперил в нее изумленный, разбавленный сердитостью, взгляд. Как раз в тот момент, когда Аль на ее руках радостно лупил ее по голове. — Ха-ха, узнаю царевича в детстве! Такой же сорванец! Вон, какая благоразумная у тебя ученица! Смотри, так и превзойдет могущественного мага, — смеялась Эйр, ничуть не обиженная выходкой Локи. — Извини, дорогуша, что вешаю их на тебя, но мне пора, — обратилась она уже к Карлии. — Чем быстрее, тем тебе легче, так ведь? Надеюсь, они не успеют превратиться в настоящих детей, чтобы свести тебя с ума, — она подмигнула и поспешила выйти из покоев. Карлия, зависнув на последней фразе, вдруг очнулась от своих мыслей и быстро убрала ногу. Локи сердито сверлил только что закрывшуюся дверь взглядом. Девушка и подумать не могла, что трикстер может быть таким вспыльчивым. Куда же делись его холодность и самоконтроль? И что значит «превратиться в настоящих детей»? — Что это на тебя нашло? — как можно мягче спросила Карлия. Локи шумно выдохнул через нос, потирая переносицу. — Не знаю, я ощущаю себя как-то иначе. — Иначе?.. — повторила девушка и тут же подпрыгнула от пронзительного крика. Мира все-таки выдернула подушку, но упала с дивана на пол. И завыла. — Я точно свихнусь, — обреченно пробормотала Карлия, передав Локи Альгениба, который всем своим видом был против слюнявого ребенка, и побрела успокаивать малышку Миру.

***

— Кажется, они уснули, — беловолосая рухнула на диван. До самой полночи ее сокомандники не желали спокойно улечься спать. Она уже смирилась с Мирой, которая полностью приняла на себя роль около-пятилетней девочки и не соответствовала себе настоящей, и была благодарна вечно спокойной и рассудительной — даже в детском теле — Спике. Но Толиман с Альгенибом будто хотели испытать нервы беловолосой на прочность. Особенно Альгениб со своим буйным нравом. А когда настал тот момент его купания после отличного похода на горшок, Карлия не выдержала и уговорила Локи пустить к ним хоть одну слугу. Единственная, кому девушка могла довериться была Голь. Отпустив служанок царевича, Локи разрешал приходить только ей. Но Карлию немного мучила совесть — не хотела она перекидывать все обязанности на эту женщину. Уж очень тепло она к ней относилась и простой служанкой ее не считала. Поэтому когда та помогла им со всеми бытовыми делами, девушка не стала держать Голь до самой ночи и отпустила. — Думаю, я тоже пойду на боковую, — Карлия протерла глаза и двинулась к двери. Этот сумасшедший день выбил из нее почти все силы. — Останься. Сердце встрепенулось. Удивленные голубые глаза наткнулись на зеленые, пронзительные. — Сейчас мы впятером уязвимы, а ты единственная на данный момент, кто может нас защитить, — объяснил он, сунув руки в карманы. Девушка отметила эту частую привычку. — Можешь спать на моей кровати. — А ты? — спросила чересчур взволнованно она, растерявшись. — А что я? — ухмыльнулся трикстер, вскинув бровь. — Хочешь, чтобы лег с тобой? Жар за секунду обдал ее лицо. «Когда-нибудь, но не прямо ж сегодня… Ты слишком… мелкий. Хотя…» — Пф-ф, маленький ты еще, с девушками спать, — отшутилась она, почувствовав, как щеки обжигало смущением еще сильней. Хотела колкостью ответить на колкость, а получилось как всегда. — Ах, маленький, значит… — тонкие губы растянулись в извечной язвительной улыбке. — Когда вырасту, так больше говорить не сможешь. Он повернулся и скрылся в другой комнате. Если бы это сказал взрослый Локи, Карлия задохнулась бы от приливающих эмоций. Но слушать эти слова, произнесенные детским, еще не успевшим сломаться голосом подростка, было немного забавно. И все же… это произнес сам Локи. Локи, который знал ее давно. Который взял ее в ученицы. Который не позволил ей утонуть в треклятом озере. В районе груди растекалось греющее тепло. Это был флирт? Карлия сомневалась. Она практически все действия трикстера ставила под сомнения, не до конца понимая их истинную суть. Всегда искала двусмысленность. Намек. Но все упиралось лишь в его характер и сущность. Бог Коварства и Лжи. Надо же было влюбиться в такого бога. Даже сейчас Карлия скидывала все на его положение. Вспомнив странную фразу Эйр, она догадывалась, что дальнейшее пребывание в детских телах будет сказываться на их разум и поведение. И что Локи это не обойдет стороной. Возможно, ей придется столкнуться с истинным маленьким царевичем. В его спальне она осторожно приблизилась к широкой кровати, медленно легла. Асгардские ночи были не душными, довольно прохладными, учитывая небольшой сквозняк, ворвавшийся в покои, из-за которого девушке пришлось лезть под одеяло. От чего-то Карлия чувствовала себя неуютно. То ли от того, что лежит на чужой кровати и это сильно вбилось в ее голову, то ли от того, что понимает, на чьей кровати она сейчас будет видеть сны. В нос моментально ударил знакомый любимый запах. Повернув голову и уткнувшись носом в подушку, девушка с исступленным удовольствием закрыла глаза, втянула сладко-терпкий аромат его парфюма. Она будто чувствовала его присутствие. Мысли окутал опьяняющий дурман, и сон поглотил ее полностью. Который ранним утром прервал радостно визжащий ей в ухо Альгениб.

***

— Карлия, оставь! Я и сама могу справиться! — Не дергайся, а то больно будет! — Говорю же — не надо… — Цыц! Мне уже нравится роль мамочки, так что дай мне это сделать наконец! Спика, устроившаяся на полу, что-то еще пробурчала себе под нос, но перечить перестала. Расческа мягко проходилась по ее шелковым угольным волосам, приятно массажируя кожу головы. После этого тонкие пальчики аккуратно прихватывали пучочки, собирая их и переплетая между собой. Карлия не заметила, как закусила губу, полностью погрузившись в работу. За долгое проживание во дворце Голь научила ее делать несколько простых и сложных причесок, идеально подходящих как для физических тренировок, так и просто для красоты. Но из-за толстого волоса альвийки прическа начинала распадаться, не успев Карлия сделать завершающие штрихи. — Да твою ж… — тихо шипела она. — Сама вечно с ними мучаюсь, — грустно вздохнула Спика, наслаждаясь легким копошением в ее волосах. Карлия, сидя на диване, принялась снова расчесывать чуть запутавшиеся локоны и в очередной раз дергала головой, смахивая надоедливую прядь, упавшую на лицо в сотый раз за это время. Но вдруг почувствовала, как кто-то потянул ее за хвост, наспех завязанный и давно распустившийся. — Черт, Аль, не трожь! Мне из-за тебя парик скоро придется носить! — она уже хотела повернуться, но знакомый высокий голос заставил ее испуганно вздрогнуть.  — Не дергайся, я пытаюсь вспомнить… Спину окатило ледяной волной, которая сразу же отдалась жаром. Так это Локи? — Че ты там в моих волосах забыл? — осторожно поинтересовалась она. — Как вы это делаете? — вопрос на вопрос. Это в его стиле — ловко избегать ответа на ненужные вопросы. Но в детском голосе слышалось искреннее непонимание. — Делаем что? Оголившуюся шею настиг чуть раздраженный вздох, оставляя мурашки. — Косички. Карлия долго переваривала его ответ, не доверяя своему слуху. Он это на полном серьезе? С ее уст сорвался веселый смешок, который было невозможно сдержать. Эта ситуация начинала умилять. — Зачем тебе это? — смеялась она, подрагивая плечами. За волосы слегка дернули. — Не выделывайся. Просто покажи, — послышался со спины приказной тон. Беловолосой показалось, что она уловила нотку смущения, от чего улыбка не сходила с ее лица. Немного отодвинувшись в сторону, она показала на Спике, как переплетала между собой три собранные пряди. Локи выглянул из-за ее плеча, от чего Карлия инстинктивно повернулась на движение, замеченное боковым зрением. И сердце громко ухнуло в груди, когда их лица, оказывается, разделяли какие-то несчастные пять сантиметров. «Спокойно, Карлия, ему десять… Десять!» Царевич вернулся на место — если конкретнее, на спинку дивана — повторяя движение девушки с ее белыми локонами. Кожу окатило волной мурашек, долго не сходящих с нее, когда его мальчишеские неумелые пальцы зарывались в волосы, чтобы отобрать новую прядь. Сердце бешено отстукивало в груди и висках, губы плотно сжимались, ожидая мимолетную боль, которой так и не последовало. Карлия понимала, что это простое занятие превращалось в крайне интимный момент. Из-за таких мыслей хотелось тихо визжать. — Когда-то давно мама тоже заплетала нас, — сказал Локи, начиная плести новую плотную косичку. Под «нас» девушка предположила самого Локи и Тора. — А разве это не девчачья прическа? — спросила удивленная такой откровенностью Карлия. А про себя усмехнулась, представляя старшего царевича с торчащими из головы косами. — Что за стереотипы? — цокнул царевич, заканчивая с еще одной косой. — С ними волосы в бою не мешают. — Тогда можно их просто сбрить. — Попробуй, предложи это Тору, — ехидно усмехнулся Локи, представляя реакцию брата. Но не успел услышать ответ ученицы, как взгляд приковала вбежавшая в комнату Мира. Козликом прискакав к ним, она вертела в руках довольно крупное для ее миниатюрных пальчиков кольцо. — Смотг’ите какое кг’асивое! — растягивала улыбку до ушей она. Карлия присмотрелась. Широкий ободок, во внутренней стороне которого мелким шрифтом были выгравированы неизвестные символы, украшал кроваво-красный камень, похожий на глаз. Вытянутый кошачий зрачок нарисован в самой середине. — Откуда оно у тебя? — спросил трикстер, внимательно разглядывая кольцо. По его скромной оценке можно было предположить, что перстень довольно уникальный и просто так Мира найти его не могла. Однако ответ девочки потонул в чьем-то истошном, обрывающемся крике. Все тут же подорвались со своих мест. Крик был женский, а единственная, кто могла бы его издать была Голь, что давно была у них. Добежав до дальнего зала, через который служанка попадала в покои Локи, Карлия остановилась в дверном проеме, придерживаясь за стенку. Сердце упало в пятки, когда голубые глаза наткнулись на падающую без сознания Голь и стоявшую рядом с ней Бергдис — одну из личных служанок Карлии. Почему она здесь находилась, девушка не понимала, только к своему ужасу заметила красный блеск в ее равнодушном взгляде. «Такой же, как у НЕЕ…» Поменяла облик? Все это время притворялась служанкой? А может быть просто иллюзия? Карлия застыла в нервном оцепенении, лихорадочно вспоминая любое боевое заклинание. И одно уже было наготове. — Ты… — прошипел царевич, прошмыгнув под рукой беловолосой. — Как ты выбралась?! Ее бездейственность настораживала до дрожи. Она стояла в нескольких метрах от них, обессилено опустив руки, чуть сгорбившись. Смотрела куда-то в пол. И, кажется, почти не дышала. Карлия больше ждать не желала. Сложив ладони вместе, протараторила короткое заклинание, концертируя магическую силу. Из воздуха вокруг «Бергдис» появились толстые цепи, с лязгом охватившие тело бывшей служанки. Карлия послала еще больше энергии, стянув руки и ноги сильнее. Чужие губы медленно растянулись в ядовитой улыбке. — Как слабо… — протянула она негромко. Карлию передернуло. Ведь ей приходилось сталкиваться только с магией Локи. Холодной, мощной, иногда колющей энергией. А сейчас ощущалась еще одна. Неимоверно жуткая. Тяжелая. Безумная. От цепей пошел пар. Шипя, они рассыпались прямо на глазах и больше не поддерживались чарами Карлии. Коленки затрясло. «Значит, Беллатрикс тоже маг?!» — Теперь моя очередь, я полагаю? — вежливо спросила лжеБердгис уже без улыбки. Замолчав, она больше не издала ни звука. Карлия благодаря внезапно проснувшейся интуиции схватила в охапку Локи и Спику, что стояли по бокам, и рванулась с места обратно в комнату за секунду до того, когда вся мебель зала полетела в них. Которая с грохотом оторвав обе двери и разбившись в щепки и клочья о стены, мусорной кучей свалилась в проходе. — Это Беллатрикс? — подала первой голос Спика. Ее вечно спокойный настрой сменился пробудившейся паникой, бушующей во взоре. — Разве она так умеет?! — истерично вырвалось у Карлии, обращавшейся к Локи. Тот молчал, не сводя взгляда с единственного прохода, в котором в любую секунду должна появиться незваная гостья. — У нее магия… Такая ужасная!.. — В самом деле? Мира вскрикнула, попятившись назад. Локи, успев взять из ниоткуда пару кинжалов и что-то шепнуть Спике. Та без кивков и каких-либо жестов схватила за руку Миру и кинулась к двери позади них. — Куда бы вы не бежали — выхода не найдете, — громко сказала грудным голосом «Бергдис». — Я перекрыла их все. Но Спика вместе с Мирой все равно выбежала из комнаты. Карлия и Локи остались вдвоем. Не сдвинувшись с мест, стояли наготове, прикидывая примерный план боя. «Она не блефует. Я ощущаю эту мерзкую магию вокруг. Твою мать, когда она успела?!» — Такая «ужасная»? — Вкрадчиво молвила лжеБергдис. — И как ты можешь так говорить?.. Ты, в ком живет нечто ужасней моей магии… Ее красный взор вдруг скользнул по Локи. Тот, не прекращая с ней зрительный контакт, напрягся, рвано выдохнул сквозь зубы. Заставил Карлию испуганно выкрикнуть его имя, когда в следующий момент упал на одно колено и выронил из рук кинжалы. Вздувшаяся вена на висках запульсировала. — Ты че с ним сделала, тварь?! — в чувствах выкрикнула беловолосая, придерживая трикстера дрожащими руками за плечи. Бывшая служанка ничего не ответила. Замерев, она словно держала в капкане взгляд царевича. Воспользовавшись ее неподвижностью, Карлия подняла ладони — с давно почерневшими пальчиками — ко рту, шепча в них очередное заклятие. Руки с нарастающей быстротой начало греть, потом жечь и так до первой боли. Огонь разгорелся в ее ладонях за секунды, приобретая форму шара. Достаточно подпитав его своей магией, мощным импульсом направила в сторону красноглазой. Долетев до цели, шар с громоподобным грохотом взорвался, опаляя огнем все в радиусе двух метров. Локи упал на оба колена. Карлия оттащила его к дверному проему, через который выбежали Спика и Мира. — Ты как?! — голос заметно дрожал. Успокоиться сейчас не было возможным. Вдобавок девушка изрядно потратила часть сил. Ее еще трясло не только от этого. Страх бил по нервам, стараясь вогнать девушку в истерику. Локи, часто дыша, сжал ее руку. — Не смотри ей в глаза! — он поднялся на ноги, осматривая горящую часть комнаты. — Она хочет проникнуть в разум! — Чего?! Она хочет что?! Заливистый смех вынудил Карлию быстро обернуться. Среди догорающей недавно образовавшейся кучи мебельного мусора и остального до этого времени живого интерьера стояла лжеБергдис. В руках она сжимала какой-то клинок. — Ее что, вообще не задело?.. — не веря, шептала себе под нос Карлия. На платье прислуги не было не единого пятнышка сажи. Кожа оставалась такой же чистой, без плавящих ожогов. Беловолосая не на шутку занервничала. Однако крохотный лучик надежды прорвался в ее сознание, когда она заметила у красноглазой струйку крови, стекающую из носа. Слова Локи тут же ударили по голове, и Карлия опустила взгляд. Глаза — ловушка. Взглянешь в них — смерть. Как перед вторжением в разум устоял трикстер, девушка догадывалась. Его нынешнее тело не столько крепко, нежели разум, который практически не подвергся изменениям. А вот за свою силу воли она боялась. Если Беллатрикс — или кто это бы не была — возьмет над ней контроль, то под него также попадет эта темная сущность. И тогда катастрофы не избежать.